Автобус двигался по ухабистой дороге, то и дело, подскакивая на очередной яме. Солнце стояло в зените, что делало из транспорта баню на колёсах. Все окна была открыты, но это не особо спасало пассажиров, только давало надежду на спасение от солнечного зноя.
На горизонте появилась какая-то точка белого цвета. Постепенно автобус и точка стали сближаться. Когда они находились на расстоянии четырёхсот метров, стало ясно, что это автобус идентичный первому. Машины стали тормозить, пока не остановились напротив друг друга, находясь на разных полосах дороги. Водители учтиво кивнули друг другу и открыли двери автобусов, подали знак на выход для пассажиров, а сами стали производить обмен номерными знаками.
Люди молча выходили наружу из душного салона, оставив свои вещи и сумки не тронутыми, и стали ожидать сигнала водителей около обочины. Из первого автобуса не вышел только один человек, который сидел в конце салона.
Это был двадцати двух летний, смуглый и приземистый мужик, одетый в хлопчатобумажную рубашку сплошного чёрного цвета, тёмные брюки и тёмно-серые ботинки.
Закончив махинацию с номерами, водители подали очередной знак группам пассажиров. Люди расселись по своим местам, а водители заняли своё законное место. Закрытие дверей сопровождалось громким ударом, и металлические бани продолжили свой путь.
На обочине справа постепенно появлялись мелкие сосенки. В мгновение их сменил лесной массив, а справа до сих пор красовалось поле своими бескрайними просторами.
Спустя пять часов езды автобус свернул с главной дороги на просёлочную и остановился в сосновом лесу. Транспорт не было видно проезжающим автомобилям.
День близился к своему завершению. Как только длина теней деревьев на земле стала выше самих деревьев, на табло появилась мигающая надпись красного цвета, гласившая: "!ОКНА!". Пассажиры с обеих сторон салона дружно, почти синхронно начали закрывать окна. Это было только начало, затем они достали сверху неприметную трубу или что-то похожее на трубу. Длина, которой была во весь салон автобуса и ровно с таким же размером тёмную и толстую ткань, крепящейся к трубе. Люди осторожно опустили трубу вниз и закрепили крючьями, которые были заботливо спрятаны под сиденьями. В салоне стало заметно темнее. Теперь пассажиры принялись "зашторивать" окно в конце автобуса.
Смуглому мужчине пришлось отойти, чтобы не мешать людям. Он поспешил к водителю, чтобы узнать, что происходит.
Рослый худощавый мужик лет сорока с заросшей щетиной занимался тем же, что и остальные. Закончив, он посмотрел в зеркало и увидел стоящего за спиной пассажира. Водитель обернулся к нему и произнёс:
- Да?
- Мне хотелось бы узнать. Что происходит?
- Дмитрий Степанович, это в целях безопасности, - водитель присел на своё место и продолжил. - Безопасности пассажиров и нас с вами.
Волнов Дмитрий Степанович удивлённо посмотрел на водителя. Тот это заметил и добавил:
- У меня тоже к вам вопрос. Готовы ли вы понести ответственность за жизнь и здоровье этих пассажиров?
- Не думаю, что смена номеров и небольшая задержка рейса может повлиять на это, - уверенно ответил Волнов.
- Сейчас повлияет только то, что нам пришлось остановиться в этом месте, - мужик акцентировал внимание на последних словах и прислушиваясь к звукам леса продолжил на низких тонах. - Дабы нас пропустила без проверки новая смена охранников на въезде в Форт Воротничков.
Дима хотел узнать, чем так обеспокоен в данный момент его собеседник, но не успел, так как его остановили жестом, указывающим на молчание. Молчание продлилось около минуты.
После паузы водитель промолвил:
- Советую, Дмитрий, вам сесть на место и отдохнуть. Желательно тихо, пожалуйста.
Волнов не стал игнорировать просьбу мужика, а просто сдержанно кивнул и практически на ощупь вернулся на своё место. Красной надписи на табло уже не было.
Минут пятнадцать Дима сидел и думал о своём, пока из темноты к нему не обратился сухой старческий голос:
- Дима, это же всё из-за вас происходит?
- Не понимаю. - Ответил Дима куда-то в темноту салона.
Немного погодя, перед Волновым нарисовался сутулый силуэт, очертания которого с трудом можно было различить на фоне непроглядной тьмы. Старик сухо промолвил:
- Я присяду.
Он сел слева от Дмитрия Степановича и продолжил:
- Всё вы понимаете. Эти номера и эта остановка неспроста. Вы скрываетесь от кого-то?
- Нет
- Вы тайный агент? - На полном серьёзе спросил старик.
- Нет. - Со смешком ответил Дима.
- Вы...? - Не унимался старик и видимо пытался выдать что-то страннее, чем тайный агент.
- Дед, скажи мне лучше, чем обеспокоен наш водитель и что такого в этом месте, в котором мы сейчас находимся.
- Костя то, - старик закопошился, видимо чесал репу, и продолжил - наверное, его беспокоят Хишы.
- Хишы?
- Да, твари такие, ничего о них не слышали?
- Об этих ничего не доводилось слышать, но приходилось иметь дело с другими.
- То есть, вы из стези тех самых охотников? - Старик немного приободрился.
- Не совсем. - Тут Волнов понял, что в дальнейшем стоит быть аккуратней при разговорах с людьми о таких вещах и решил сразу же увильнуть от очередного расспроса, как будто ему очень интересно слушать старческие россказни - Что же это за твари такие, расскажите? И насколько я знаю, что в этом районе подобные "зверушки" не водятся вовсе.
- Поговаривают, - старик начал свой рассказ - что именно в эту часть леса их изредка заносит из соседнего региона, который весь усеян деревьями различных мастей. Приход Хишей обусловлен недостатком пищи, ведь, эти твари сжирают всё живое, что встречается на их пути. Так же в последнее время слышно о частых неудачах со стороны местной власти, которая борется с этими тварями.
- Как выглядят Хишы?
- Я знаю, что они покрыты грубой шерстью, имеют две пары длиннющих четырёхпалых лап, достигающие чуть ли не пяти метров, которыми они способны взять свою жертву, словно в клещи, и раздавить заживо. А на этой высоте расположилось мясистое тело с громадной грудной клеткой и тупым рылом. Так же Хишы издают пронзительный рёв и способны очень быстро передвигаться. Это благодаря лесистой местности и их длинным лапам. - Старик закопошился громче обычного - Ах, как же я мог забыть, старый я дурень. У Хишей вся пасть усеяна мелкими, но прочными клыками, как у щуки, и имеются на пальцах громадные когтища.
- Эй, хватит шуметь, - Раздался приглушенный женский голос из глубины салона.
- Извиняюсь, - Шёпотом ответил старик. - А вам, Дима, спасибо за знакомство.
Когда странный дед ретировался на место, Волнов постепенно стал пропадать во сне от накопившейся усталости и новоиспечённой информации.
Волнов Дмитрий Степанович проснулся от припекающего солнца. Костя уже гнал во всю по дороге залитой солнечными лучами. На горизонте виднелось какое-то громадное строение - Форт Воротничков. Кстати о дороге, она теперь без ям и ухаб. Как обычно бывает, дороги при подъездах и выездах в города всегда новые, а на остальные участки дорог можно наплевать.
На предпоследнем ряду сидений у левого окна сидел старик, который вчера рассказывал о Хишах. Сейчас он смотрел в окно, которое уже не закрывала никакая ткань. Как и вчера, за окном было бескрайнее поле. Справа уже не оказалось леса, а было всё тоже поле.
Прошло сорок минут. Автобус остановился перед блокпостом. Шлагбаум вяло поднялся и также опустился, когда автобус проехал. Теперь машина катила до самых ворот форта.
Дима оглянулся назад и увидел, что около шлагбаума стоял один из постовых и что-то делал: за его спиной не было видно, что именно. Двое других раскладывали шипы по ширине дороги. Волнову все эти приготовления не вселяли надежду. По обеим сторонам дороги тянулись широкие скошенные рвы. Скос проходил от дороги и упирался в трёхметровую стену земли.
Через какой-то отрезок времени автобус стоял и ждал открытия высоких чугунных ворот.
Форт Воротничков представлял собой неприступную крепость, полностью обшитую разного рода металлическими пластинами с хаотично разбросанными бойницами по периметру стен. Стены превышали высоту двенадцатиэтажного здания.
Щель между ворот уже позволяла проехать габаритам автобуса. Костя нажал на газ, и машина медленно продвигалась вперёд.
Внутри форта автобусу перегородил дорогу военный грузовик. После остановки в двери сильно постучали. Костя открыл боковую дверь. В салон стали входить люди в военной форме. Один из них вынул ключ зажигания. Водитель хотел воспрепятствовать наглости солдата, но Костю выбросили из автобуса прямо на асфальт.
- Все пассажиры на выход и становятся в шеренгу у автобуса, - проорал басом коренастый мужик с щёткой под носом.
В салоне поднялся гул, но его мигом устранил выстрел из револьвера. Пуля угодила в потолок. Все молча и покорно стали выходить наружу.
Один Дмитрий Степанович не спешил на выход. Он видел, что несколько пар глаз его ищут.