Комната Витота больше ему не принадлежала. В её центре теперь всегда горел огромный огненный шар, на поверхности которого алые языки сталкивались с золотыми. Шар сожрал всё убранство. Он источал едва ощутимое тепло и едва освещал земляные стены.
Зерк был участником первого Совета. Нет, он был одним из потерянных Детей Солнца, выживших во время Великого Страха – нескольких лет после ухода Солнца из небесного чертога. Витот, Кайро и Зерк – выжившие, потерявшие всё, вплоть до своих настоящих имён, нашли друг друга. А потом других людей, чей внутренний огонь и свет спас их от внешнего угасания. Так появился Оплот – жилище в одном из многочисленных бункеров-бастионов, понастроенных в первые дни Великого Страха.
Церковь Кровавого Ожога появилась раньше Оплота, так скоро и организованно, что большинство людей примкнуло к ней без сомнения. Церковь обещала спасение от неминуемой смерти без Солнца. Что ж, своё обещание она выполняла. Но присоединившиеся к ней люди переставали быть людьми.
Церковь обладала оружием. Она искала. Она искала, и вскоре вся земля была обожжена и перепахана снарядами, усеяна трупами противников Церкви. Так шли века. Но Оплот выжил, запрятанный глубоко под землёй и защищённый верными Солнцу людьми.
Зерк попал в плен Церкви. Никто не знает, что с ним делали там, но обратно он вернулся, приведя армию. Он атаковал Оплот и убил многих Детей Солнца. Огонь, вырывавшийся из его ладоней и рта, был сильнее огня Воинов Оплота. Витот, сильнейший тогда и сейчас, лишь чудом победил его в бою и сжёг его тело до скелета.
Церковь восстановила своего Кахина. Тела у него больше не было. Была лишь наполовину существующая сущность с головой и руками. Церковь хранила в себе невиданные секреты.
Но ни в начале, ни потом она не смогла разглядеть, что крохотное созидательное пламя Зерка всё ещё горит. И оно сумело помочь своим Братьям в последний раз.
Оплот собрал было поисковый отряд, но Моргану не нужна была помощь. Он был уверен, что знает где искать. И его отпустили на поверхность. Воину Солнца никто не решился перечить. Ни у кого и не возникло желания. Все лишь верили.
«Навести старину Якриша ещё разок…»
Дверь его бункера была выворочена с корнем и отброшена в сторону.
Морган бежал по ступеням.
Старик полулежал, опираясь о стену. Грязная рубашка сочилась кровью. Но он дышал, и, увидев Моргана, слабо улыбнулся.
- Не узнали, не увидели… Слепы как кроты. Не знают – если могли бы стать Богами, то давно уже стали бы… Не знают…
- Ты Солнце? Якриш, ты Солнце?
- Я всего лишь Якриш, - ухмыльнулся старик. В бороде запутались кровавые пузырьки. – Но память моя теперь сильна так же, как и мой стыд. Мой позор. Они ткнули меня ножом, а я лежал и вспоминал… Откуда взялась эта память вдруг?.. Дети, детишки мои… Все верите в меня. А я – слабый, сгоревший карлик.
- Почему, Якриш?
- Я взрастил людей. Создал и дал им волю. Прекрасные создания, во много раз лучше меня. Могут стать кем угодно, кем захотят, и ничто не станет им преградой. Если я и сделал что-то хорошее, то вот оно…
Кровавый кашель.
- Тьма давит. На меня. На моих Детей. Много дурного стало происходить на планете. Много Детей погибло. Много обратилось во тьму. В один момент я потерял волю и силу. И погас. Хватило только на то, чтобы сгуститься в человеческое тело и упасть на Землю.
- Что же делать, Якриш?
- Что?.. Я знаю, что делать, да вот возможно ли это… Солнце, оно в тебе, в других Детях, не только во мне. Я могу дать тебе… импульс. Да только ты не возьмёшь на себя такую тяжесть. Ты даже не человек от природы.
- Я человек, хоть и был иным. – пробормотал Морган, думая обо всём происходящем. Действительно, мог бы он принять это? Стать…
Он никак не мог решиться произнести это у себя в голове.
Стать Солнцем.
- Присядь рядом, - хрип умирающего старика пробился сквозь гущу мыслей. Штерн опустился рядом с Якришем и закрыл глаза.
- Я нащупываю твою память, Дитя… Да, я вижу. О, как это… Удивительно. Ты готов?
- Да.
Шероховатая ладонь легла на лоб Моргана, и яркие картины появились перед его глазами под веками. Да, он уже видел это – огромный и прекрасный огненный шар, не такой, в какой обратился Зерк-Кахин. Огненные всполохи взвинчивались на его поверхности, разрезая величественную пустоту вокруг.
Потом Моргана будто понесло в сторону и отвернуло его взгляд от Солнца. Теперь перед его взором был сгусток белых дымков, переплетённых между собой словно ткани. Он не был огнём, его свечение было ледяным, мудрым, созерцательным. Тут Моргана с силой потащило прямо внутрь сгустка. И он понял, что сгусток этот – его предыдущая сущность. Отсюда он смотрел на Солнце.
Смотрел и восхищался им. Мало того, что оно было прекрасно – оно давало жизнь, напитывая своим теплом маленькую планетку неподалёку. Почему её? Вокруг были планеты больше и красивее. Но почему-то они под лучами Солнца сохли и осыпались.
Морган хотел быть как Солнце. Давать жизнь. Заботиться. Греть. Смотреть на своих детей и испытывать счастье. Он и так испытывал его, следя за Солнцем, но непостижимость его могущества удручала Штерна.
А потом – внезапно – огонь Солнца начал слабеть и как бы втягиваться внутрь, к ядру. Морган с ужасом смотрел, как великолепный огненный шар превращается в крохотное белое пламя.
Слабый, но ярчайший до белизны огонь окутывал взгляд плотным светом. Свет этот не слепил и не пронзал, но подбадривал, подпитывал. А потом и свет, и огонь внезапно и безнадёжно погасли, оставив всё во тьме.
Лишь крохотное тельце, пылинка, медленно поплыло по направлению к зелёной планете.
Решение пришло мгновенно. Морган чувствовал, как его сущность накаляется, а потом взрывается с ошеломительной силой. Последним усилием ледяной воли он приказал остаткам своей сущности повторить то, что сделало Солнце. Обратиться в человека. Частицы послушно собрались воедино по приказу.
- Открывай глаза, звёздочка.
Взгляд Якриша светился новым, радостным огоньком, какого у него раньше не было.
- Вот, значит, как оно происходит… Кем бы ты ни был, хоть Богом, всегда будет тот, кто придёт сменить тебя, если это будет нужно… Я не могу терпеть, Морган… Прошу тебя…
- Я готов принять твоё бремя.
Морган Штерн будто перестал мыслить. Это больше не было нужно – все ответы уже были у него. Он повёл рукой по воздуху – и рана на груди Якриша мгновенно затянулась. Его грязные лохмотья сменились белоснежным одеянием с оранжевой каймой. Свои же одежды Морган сменил на огненно-красные с оранжевым подбоем.
- Спасибо, звёздочка. – старик в почтении склонил голову. – Отнеси меня в Оплот. У меня мало сил. Попросим моих Детей провести необходимый ритуал.
Оплот не был перевернут вверх дном только потому, что он и так находился ниже всякого дна. Дети ликовали. Такого праздника не было и не могло быть многие сотни лет. Никто не вспоминал, что Солнце их покинуло. Якриш, стоило Моргану внести его в стержневой коридор, тут же начал мысленный разговор со всеми Детьми одновременно. Люди повыскакивали из комнат, крича от бесконечного недоверчиво-радостного изумления, прыгали, хлопали в ладоши, падали на колени. Якриш робко и виновато улыбался всем, кого мог увидеть.
Морган бережно передал старика на руки других, они же передали следующим, и так его заботливо и нежно донесли до конца коридора, до новой комнаты Совета, где раньше размещался Кайро.
Совет стоял кругом. В центре круга сидели, скрестив ноги, Якриш и Морган. Позади, набившись в двери и теснясь в коридоре, перешёптывался народ Солнца, вновь обретший своего Отца.
Морган не запомнил обряда. Его сознание отключилось, как только Витот затянул первую ноту древней песни. Песни, воздававшей дань уважения Солнцу и всему, что живёт под его лучами.
***
Ощущение было знакомым. Он вновь летел в плотной пустоте, мимо похожих на его прежнюю сущность сгустков белого газа. Он знал, куда нужно лететь.
«Здесь.»
Последнее слово человеческого языка отзвучало в сознании звезды. Звезды, которой мгновение назад был передан завет Солнца.
Пламя, пламя взметнулось вокруг его человеческого тела, взметнулось и окружило его плотной сферой, всё разраставшейся во все стороны. Дикий восторг воспылал в нём, а пламя ревело, приветствуя рождающуюся звезду.
Было очень тепло. Похожим было ощущение, которое он испытывал, ложась в постель после долгого рабочего дня в Оплоте. Ощущение своего места.
Взгляд его начал искать. И нашёл её – маленькую зелёную планету, где, как он знал, тысячи тысяч Братьев сейчас смотрят на его восход. Он нахмурился – помнится, многие из Братьев обратились к Тьме во время его отсутствия… Грозный взгляд метнулся по поверхности Земли и отыскал их.
Они смотрели во все глаза, бывшие люди и животные. Они рыдали. И умоляли.
И он дал им очищение. Легкое дуновение пламени растворило в себе их многострадальные тела. Уродливые Кахины метались туда и обратно в дикой панике, но огонь настиг и их. Этих ждёт долгое путешествие через тьму собственной души.
Он чувствовал, что Братья, освободившись от тел, возвращаются к нему. В его огромный огненный дворец формы шара. Они смеялись и приветствовали новое Солнце. Многие тут же прощались и уходили путешествовать. Куда – он не спрашивал, лишь благословлял в дальний путь. Они и так натерпелись многого в человеческих телах. Многие кричали в ужасе, корчились и бесновались, находясь в огне, который не мог их обжечь; они лишь думали, что горят. Но и они рано или поздно вернутся к свету. Как и Кахины, сейчас заточённые в тёмных пятнах на поверхности нового Солнца.
Он увидел Братьев Оплота. Они вышли из бункера и стояли, улыбаясь и подняв голову как можно выше к Солнцу. Женщина по имени Тери подняла своего малыша на руках, к свету, и маленький Ноке, не щурясь, смотрел на восход.
Многие из Братьев в мыслях просили его кое о чём. И он дал им это.
*
Многие Дети Солнца удивились, когда вышедшие вместе с ними Кайро и Витот вдруг медленно растворились в воздухе, не отрывая взгляда от Солнца. Позже, другие Братья подтвердили, что исчезло ещё несколько человек.
- Они давно хотели покоя. Он дал им его. – проговорила мудрая Лисна и отвернулась от всех, чтобы смахнуть с лица слезинку слабости. Печаль не в смерти, но в расставании.
*
Они прожили и сделали много больше, чем нужно. Теперь они оба рядом с ним, улыбаются и пританцовывают на месте. По их лицам видно, что им, как и Якришу, не терпится продолжить свои пути, исследовать дальние земли или же стать яркой звездой…
Вслед за Братьями из Оплота выплыл огненный шар, внутри которого проходил своё очищение Зерк. По одному мановению шар поплыл наверх, к нему, и присоединился к бушующему огню нового Солнца.
Больно было смотреть на искорёженную планету. И он потянулся к ней, чтобы поскорее обнять её. Миллионы и миллиарды горячих рук любовно дотронулись до Земли, и осветили, и согрели её. Поняв, что его пыл слишком горяч для неё, он силой воли возвёл сферический купол вокруг неё, чтобы она всегда была защищена от его собственной силы.
Его чуткие руки отыскивали каждое мёртвое семечко, потерявшееся в избитой земле, каждую жалкую выжившую мошку, и поднимались из вновь рождающейся земли первые травинки, и взметнулись над ними первые насекомые и птицы, и понеслись по свежим лугам новые, здоровые звери, подгоняемые Фаско, чьи глаза светились самым человеческим счастьем. Переняв знания Якриша, он понял все механизмы жизни, изобретённые им, восхитился и использовал для возрождения планеты. Его горячие руки вдыхали жизнь во всё, свет пронизывал ссохшиеся жилки и сосуды, напитывал их волей и стремлением.
И вновь стали живыми и текучими чёрные мёртвые воды этой планеты! И вновь в воде и на земле начали плодиться, жить, греться в солнечных лучах многообразные живые существа. Многих он восстановил из мёртвых тел как дань уважения Якришу, некоторых мгновенно изобрёл сам.
За несколько десятков лет планета зацвела. Горстка людей, ещё заставших времена без Солнца, основала первое поселение на поверхности. Оставшиеся на Земле Ида, Лисна, Наила и Надот, создав новый Совет, наладили в поселении старый порядок Оплота. Дети Солнца всегда остаются Детьми Солнца.
А Морган Штерн, новое Солнце, смотрел на это сверху. И видел, что это хорошо. Он устанет быть Солнцем ещё не скоро, а когда это случится, любой из его Детей сможет заменить его посреди мудрой пустоты, над зелёной планетой, обиталищем человека.
У его Детей впереди долгий-долгий путь. А его задача, цель, самое горячее желание – заботиться о них, пока они идут по этому пути.