Морган Штерн получил собственную комнату с точно таким же скромным убранством, как и у всех остальных обитателей Оплота.
Жизнь здесь текла по совершенно непредсказуемому порядку, но так, что ни один житель не бывал оставлен без дела. То в одной, то в другой части Оплота кому-то требовалась помощь, будь то Витот или другие члены Совета, мудрые Кайро, Наила, Ида и Лисна, либо Кромби, коренастый и плотный бородач, главный на ферме, либо маленькая и тонкая Такана, ответственная за теплицы… Когда было нужно, они посылали внутренний сигнал, приходивший к каждому из Детей Солнца (как все они себя называли), и кто-то сразу же приходил на помощь.
За первые несколько дней Морган успел похозяйничать на ферме, помочь инженеру Флину с непонятными металлическими штуками на складе, поухаживать за больными в госпитале под началом худого как трость Маброка, выучить несколько знаков из книг в библиотеке и помочь Такане с поливом растений. А утром третьего дня…
- Здравствуй, Морган, - раздался бодрый голос Витота в голове Штерна. – Хотел сказать, что ты прекрасно справляешься со всеми поручениями. Оплот благодарен тебе.
- Я только рад… - неуверенно послал ответный сигнал Морган. Ему всё ещё было непривычно пользоваться этой особой связью между Детьми Солнца.
- Это заметно. Так что можешь не сомневаться насчёт того, человек ли ты. Без людей ты чувствовал себя одиноким, с нами же тебе довольно уютно, как я ощущаю… У меня есть новость для тебя.
Витот сделал паузу.
- Здесь, в Оплоте, с подачи Совета заведён некий порядок… Каждый из нас имеет особые таланты. Никто лучше Таканы не понимает жизнь растений, так же, как и нет лучшего механика среди нас, чем Флин. Каждый, кто появляется здесь, находится под более пристальным вниманием – мы хотим понять его талант… Сегодня тебе предстоит вылазка на поверхность с Гротом. Кажется, мы знаем, где находится один из Кахинов. Они невероятно осторожны и их почти невозможно выследить с нашими малыми силами.
С Гротом, главой воинов-разведчиков Оплота, мощным мужчиной, обладавшим своеобразным чувством юмора и заразительным смехом, подобным грохоту оркестра, Морган уже успел познакомиться и даже поговорить.
- Ты хочешь, чтобы я помог его убить?
- Не убить. Захватить. Кахинов много. Нам нужно узнать, что за цель они преследуют, организуя толпы Обожжённых. Я расскажу тебе больше. Зайди ко мне через три оборота после полудня.
Обороты огромных песочных часов в особой, всегда открытой комнате, служили мерой времени в мире, где не было Солнца, утром восходящего на Востоке, а вечером на Западе; Солнца, дарующего тень. Хитрый механизм, придуманный и выстроенный Флином, давал звоночки по всему подземелью при каждом новом обороте часов, так что все в Оплоте были осведомлены о времени. Морган не понимал, почему они всегда спешили, ведя учёт каждой минуте. Витот, судя по всему, живёт уже очень давно и умирать не собирается… Для него уж точно эти минутки не должны иметь значения.
- Думаю, ты бы мог стать новым Воином. – без обиняков сообщил Моргану Витот, когда тот пришёл в его комнату в назначенное время. – Фаско много рассказывал о вашей… встрече. Ты сам пробудил свой Огонь?
- Не совсем… - Штерн поморщился. – Только когда стрела порвала мне ухо.
И он указал на свою зажившую, но навсегда изуродованную ушную раковину.
- Вот как! Но страх не пробуждает Огонь. Стало быть, гнев стал причиной. Не лучшая новость. Тебе необходимо научиться призывать Огонь, не выходя из внутреннего равновесия.
Штерн встревожился, глядя на обеспокоенное лицо Витота, но он тут же изменил выражение на обычное приветливое.
- К тебе это придёт со временем. Сегодня от тебя потребуются скорее сосредоточенность и аккуратность, чем боевой пыл. Грот объяснит тебе всё по дороге. Он гораздо лучше меня разбирается в подобных делах. А дело весьма серьёзное. Мы на тебя рассчитываем.
- Мы захватим его. Если он там, где мы думаем, - твёрдо сказал Морган. В нём, спустя некоторое время после первой битвы, копошилось желание вновь испытать свою силу в бою с врагом. Не так же просто Витот избрал именно его для сегодняшней операции?
- В таком случае – да не угаснет твой свет. Группа соберётся у выхода через пол-оборота. Загляни в склад за экипировкой.
Полуоборотом позже Морган уже пожимал грубую как камень ладонь Грота. Надот тоже была здесь. Видимо, на этот день ей снова выпало дежурить у входа…
Но, когда Грот и Морган вышли на из дверного проёма, девушка проскользнула вслед за ними, поспешно надевая лёгкие доспехи из чёрной кожи.
- Да, я тоже из Воинов. Удивлён? – тихонько рассмеялась она в ответ на растерянный взгляд Штерна. Тот зарёкся чему-то удивляться.
Отказавшись от оружия со склада, Морган попросил копьё, полученное от Якриша. Флин отдал его, но заставил нацепить на пояс небольшой кинжал. «Никогда не знаешь, когда он спасёт тебе жизнь» - наставительно бурчал инженер, вытаскивая из коробок полный комплект кожаных доспехов подходящего размера. Они чуть болтались на худом теле Моргана Штерна, но в общем и целом были довольно удобными.
Грот нёс за спиной два внушительных боевых топора, которые были ему как раз по размеру. Морган подумал, что не хотел бы сойтись с ним на поле боя. Надот же только позвякивала двумя длинными ножами за поясом.
- Витот сказал, ты яростный воин, Штерн, - негромко проговорил Грот, не оборачиваясь. Надот же заинтересованно обернулась. – Но мне нужно знать: способен ли ты на слаженную работу вместе с другими воинами? Если нет, лучше бы тебе сразу вернуться в Оплот.
Морган не обиделся. Почти все Дети Солнца выражали свои мысли прямо и без церемоний.
- Просто говори мне, что нужно делать.
- Хорошо. Но если у тебя будут возникать стоящие идеи во время миссии, ты должен делиться ими с отрядом по внутренней связи. И всё пройдёт гладко. Мы идём брать Кахина. Он засел в пещере в двух оборотах отсюда. Там куча Обожжённых. За ними следит Фаско. Задача у нас простая – убить всех, взять Кахина. Упустим хоть одного мутанта – приведёт подмогу, тут нам и крышка настанет, закупорят в пещере и задавят массой. Действуем настолько тихо, насколько возможно.
- Понял. – Штерн стал дышать чаще. Азарт боя уже начал вскипать в нём.
- Тише, тише, Морган, - хихикнула Надот, качнув тяжёлой косой. – Твой запал можно учуять за милю.
Морган смутился и промолчал весь оставшийся путь. Эта девушка умело выводила его из душевного равновесия. Не всегда намеренно. Достаточно было взглянуть на неё.
Отряд остановился у большого валуна. За ним угадывались отблески огня.
«Вот мы и на месте» - пробурчал в голове Моргана глухой голос Грота. Штерн осторожно выглянул из-за камня. Пещера в ещё одной огромной скале.
«Двое у входа, остальные внутри. Пещера тупиковая, внутри можно и пошуметь.» - игриво проговорила Надот. Морган кивнул, сдерживая дрожь боевого возбуждения. Его копьё нервно подёргивалось в руках. Того и гляди, загорится.
«Как насчёт небольшого соревнования?.. Метаем оружие в стражу. Голова – пять очков, туловище – одно. Рука – три, нога – два. На счёт три.»
Никто не спрашивал у Моргана, согласен ли он.
Рука уверенно занесла копьё…
«Раз… два…»
«Три!»
Охранники даже не вскрикнули. Того, что стоял слева, сшибло с ног топором Грота. Естественно, он угодил прямо в голову. Второй упал назад и застыл, как будто растёкся по скале. Копьё Моргана пробило его шею.
«Шея! Ха-ха! Ноль!» - торжествующе воскликнул Грот.
«Это почему?» - запротестовал Штерн.
«Сказал же, голова, туловище и конечности. Хе-хе-хе… А я, похоже, победил…»
«Мечтай, здоровяк» - и Надот выпорхнула из укрытия к мёртвой страже. Грот и Морган кинулись за ней.
Ножи Надот пробили обе ладони охранника справа, да так, что пригвоздили их к скале. Грот с досадой хлопнул себя по лбу.
«Шесть очков против твоих пяти» - и девушка беззвучно рассмеялась.
Откуда-то из тьмы появился белоснежный силуэт.
«Рад тебя видеть, Фаско» - и Морган получил в ответ кивок кошачьей головы.
«Вы знаете, что делать» - зазвучал хрипловатый голос Фаско.
Следующие несколько минут пролетели для Штерна в горячке сражения. Перед глазами мелькали каменные своды и развилки. И Обожжённые. Их действительно было чудовищно много в узких коридорах пещеры. Фаско метался из стороны в сторону, размашисто ударяя когтистыми лапами, Грот со своими топорами сметал врагов как неистовая чёрная буря, Морган проводил точные уколы, не давая им даже приблизиться. Надот метала ножи из тыла, поражая тех, кто оказывался недостаточно осторожен.
Тьма пещеры бурлила и клокотала. Бряцанье оружия, бешеные крики Обожжённых, рык Фаско, возбуждённое дыхание Грота, свист летящего кинжала Надот… Вскоре пасть Фаско загорелась ярким пламенем, осветив обагрённые кровью каменные стены. Грот заревел как бык и завертелся; его топоры тоже воспламенились, и огромный воин превратился в огненно-золотой ураган. Ножи Надот, прочерчивая в пространстве оранжевые линии, теперь летали по её повелению туда и обратно, пронзая тела Обожжённых насквозь.
Морган, не отвлекаясь от битвы, приказал себе сосредоточиться. Уколы словно получались сами собой, и ни один враг не мог подойти к нему… Пока что. Пещерные залы становились всё шире, и всё больше мутировавших дикарей Церкви прибывало к сражению. Витот сказал, что не гневом должен быть вызван Огонь…
«Приди ко мне, Солнце» - прошептал мужчина, всеми силами пытаясь представить Его. И в один миг всё его нутро вспыхнуло, сгорело дотла, а потом вновь восстало из пепла. Под закрытыми веками возник громадный шар огня посреди бесконечной мудрой пустоты. И он был прекрасен.
С ужасающим боевым кличем Морган рванулся вперёд. Свистящее в атаке лезвие копья испустило волну беспощадного пламени, что повергло наземь сразу троих. Перепрыгнув через их тела, Штерн оказался в беснующейся толпе Обожжённых, готовых разорвать его на куски.
Но разве что-то могло остановить Воина, к которому явилось Солнце? Грот и Надот ошеломлённо смотрели, как боец с телом из чистого золота размахивает огненной секирой, что была вдвое больше копья Моргана. А мгновением позже они пустились на подмогу.
Расчищая путь огненными волнами, Штерн двигался вперёд. Цель была близка.
Пещера заканчивалась самой большой залой. Всюду горели свечи. Из противоположной входу стены было высечено каменное кресло. В нём восседал он.
Его тело, чью форму невозможно было определить, скрывалось под ворохом красных и чёрных одежд. Бледная голова была узкой и вытянутой, как у лошади. Прямо над переносицей зияли глаза… Нет, они срослись в один глаз, длинный, овальный, во всю ширину головы. Натянутое до предела веко трепетало толстыми, жуткими ресницами. Кончик носа раздваивался и завивался книзу крючками. Рот над необычайно острым подбородком походил на кривую трещину. Венчал голову ворох сбившихся в патлы чёрных волос, в обилии спадавший на одежды.
Вокруг него стоял ещё один большой отряд Обожжённых. Но они никак не реагировали на появление чужих. Они стояли вытянувшись, и в их глазах не было никакого выражения, даже обычной для них ненависти ко всему вокруг.
Морган двинулся вперёд. Кахин вскинул неожиданно полную белую руку. И тут же всё пламя, окутывавшее Штерна, пропало, как огонь свечки, на которую надели колпак.
- Стой где стоишь, Воин. Иначе твои друзья сгорят.
Мужчина обернулся. Грот, Надот и Фаско замерли позади него с той же пустотой в глазах, что у Обожжённых.
- Копьё долетит быстрее.
- Не будь так уверен. Сожгу дотла.
Высокий и надменный голос Кахина звучал уверенно.
- Чего ты хочешь? – спросил Морган.
Полная рука с удивительной быстротой щёлкнула пальцами. Штерн не успел даже понять, что происходит. Просто огонь с сотен свечей вдруг усилился в тысячу раз и единой алой волной обрушился… на стоящих у трона Обожжённых. От них не осталось даже костей.
Грот, Надот и Фаско вдруг шумно задышали, очнувшись и опустившись на каменный пол в бессилии. Морган в изумлении ждал, что скажет Кахин.
- Вы отведёте меня в Оплот. Я буду говорить с Советом.
Воля Кахина давила Моргана как стальной обруч вокруг головы. Ему очень хотелось подойти к чудовищу и снести ему голову уверенным ударом. Но миссия есть миссия.
- Тогда вставай и пошли.
Ворох одежд взметнулся и плавно подлетел к отряду, увлекая за собой безвольно болтающиеся руки и голову Кахина. Штерн знал, что его глаза уже выдали испуг, но выдержал взгляд жреца.
- Попытаешься выкинуть что-нибудь – убью на месте.
- Я знаю, пришелец. Поэтому и устроил это маленькое представление. Явись я в Оплот сам, ты бы, несомненно, убил меня.
Весь Совет собрался сегодня в комнате Витота. В её центре располагался ворох одежд. Полные руки подпирали асимметричную голову Кахина. Пять гневных взглядов были устремлены на его нахальный глаз, трепещущий отвратительными ресницами. Морган, стоявший поодаль, опираясь о стену, наблюдал за сценой.
- Пташки мои, как я по вам скучал! Ида, моя милая Ида… ты ничуть не изменилась, - сладко тянул Кахин. Все напряжённо ждали, пока он перейдёт к делу, но пока жрец предпочитал нести всякий бред, из которого, впрочем, выходило, что он давно знаком со всеми участниками Совета.
- Не могу сказать того же про тебя, - презрительно бросила красавица Ида, отведя взгляд в сторону.
- Говори, Кахин. – властно произнёс Витот. – Пока что мы тебя слушаем.
- Как будто у вас есть другой выбор! – и уродливое существо разразилось хрюкающим смехом. – Вы заинтересованы в этом разговоре, пташки. Ну так слушайте.
Морган Штерн навострил слух.
- Ага, встрепенулся! – хихикнул Кахин, - слушай-слушай, молодой Штерн, речь пойдёт про тебя. Не появись ты тут, эти, - он повел рукой в сторону Совета, - были бы обречены. Как и мы с этой армией обугленного скота.
Тон жреца резко стал серьёзным.
- Я – конченое дело. Зерк, которого вы все знали, давно сгорел в проклятом пламени, в ложном пламени, в огне разрушения. Та его частичка, что ещё теплится во мне…
Ворох одежд Кахина, его голова и руки, стали медленно подниматься в воздух. Никто не двигался, что-то в речи жреца заставило всех замереть и наблюдать. Ворох раздувался как пузырь, пока все тряпки не размотались и не отплыли в разные стороны. Голова и руки Кахина висели в воздухе отдельно от одежд. Под ними же не оказалось ничего.
Ничего, кроме крохотного огонька.
- Великое Солнце!.. – охнул Кайро. – Зерк, наш брат!..
Тряпьё вновь собралось в нелепую кучу, венчаемую лошадиной головой.
- Не предал вас. Не до конца, если такое возможно… Моё тело скоро пожрёт пламя, моя суть долго будет бороться с дурным огнём. Слушайте же! Они ищут старое Солнце.
В комнате висела гробовая тишина.
- Кахины не умнее Обожжённых, но они смогли войти во тьму и отдаться во власть её огня настолько глубоко, что стали видеть многое. Тёмное пламя открыло им истины. Открыло, чтобы заставить их найти и уничтожить пламя созидания. Они близки. Мириады Обожжённых велики, они способны найти что угодно на этой планете… Но у вас есть он.
Толстый палец указал на Моргана.
- Я не могу увидеть, откуда он пришёл. Но он… он!.. способен отыскать. Главное – найти. Дальше вы должны понять, что делать. Вы же его дети.
Голос Кахина становился всё более глухим.
- Ну вот и всё… Два огня столкнулись внутри меня… Сейчас будет жарко. Улетайте, пташки.
Витот одним прыжком снёс всех участников совета на земляной пол. Морган помогал им добраться до двери. Куча одежд начала чадить. Потом загорелась.
Кроваво-красным пламенем.