- Куда же пропало Солнце? – Морган бодро ступал по обожжённой и обмороженной земле. Сон пошёл на пользу; мужчина чувствовал, как его внутренний огонь, выпущенный накануне, вновь разгорался, как костёр, в который подбросили свежего сухого хвороста.
«Оно не пропало, Морган Штерн. Да, его нет над нами, и оно более не напитывает нас своим светом, но всё же оно не ушло совсем. Мы с тобой – тому доказательство. Солнце внутри нас.»
Большой белый кот просил называть себя Фаско. Он бежал неторопливой, но быстрой рысцой чуть впереди Моргана, который отмерял длинные шаги, чтобы поспевать за ним.
- И много вас… нас… таких? Детей Солнца?
«Немного в сравнении с нашим прежним числом. Все люди были Его детьми, хотя кто-то и не осознавал этого и предавался тьме. Знаешь ли ты, что такое тьма? Настоящий мрак, не темнота ночи, в которой всегда горят звёзды и Луна, глашатаи Солнца, доносящие до нас Его свет, даже когда само Солнце скрыто за горизонтом? Впрочем, она нас окружает… Но были люди, наши братья, которые умели развеять любой мрак. Многие сразу погибли без Солнца. Многие отреклись от Него, когда Оно ушло. «Оно покинуло нас!» - кричали они… И окунулись во тьму, предав свой внутренний свет.»
- А те…
«Те, с кем мы сражались сейчас?.. Племя выживших… Племя мутантов. Они зовут свою общину Церковью Кровавого Ожога. По горло во мраке, они считают себя истинными сыновьями Солнца и ненавидят нас, несущих в себе прежний Свет. Они признают лишь силу, лишь огонь… Огонь может лечить и очищать, Морган Штерн. Но напитай огонь злобой, и он будет лишь уничтожать. Они поклоняются такому огню, но не носят внутри себя никакого света. Самые убеждённые намеренно обжигают себя, думая, что обретают силу Солнца. И они не верят в Его возвращение. Большинство из них – обычные звери, но их высшие жрецы Кахины хитры и не торопятся предавать свои тела огню…»
- Куда мы идём? – спросил Штерн после продолжительного молчания, не очень надеясь на ответ.
«В Оплот. Единственное в округе сообщество людей. Тех, что остались настоящими людьми. У нас редко бывает пополнение. Тебе будут рады.»
Мир вокруг был всё таким же холодным и враждебным. Тревожные звуки издали никуда не ушли, а кости давно погибших всё так же валялись там и тут, куда ни взгляни. Но Морган чувствовал себя совершенно по-новому, не как при выходе из бункера Якриша. Огонёк внутри, казавшийся таким маленьким, ухитрялся согревать всё тело мужчины и давал ему силу и волю к пути. «Наверно, так себя чувствовали люди прошлых времён, глядя на Солнце» - думал Штерн, пытаясь представить себе, каким оно, Солнце, было, когда ещё светило на небесах для всего человечества – большого и наверняка счастливого человечества…
Дверь, у которой он и Фаско остановились спустя приблизительно три четверти часа, была точь-в-точь та, которую Морган отворил, чтобы выйти из обиталища Якриша. Вбитая в большой бетонный холм, она была заметна издалека, но вокруг не было никаких сооружений, чтобы держать оборону.
Фаско поскрёб дверь когтистой лапой и хрипло мяукнул, когда за дверью завозились. «Даю им знак, что я не один… Обычно они пропускают меня без проверки. Не беспокойся, тебе здесь нечего бояться.»
Морган и не думал бояться. Его наполняло незнакомое доселе приятное волнение. Он перекладывал копьё из руки в руку, сжимая древко в ладонях.
Дверь начала медленно растворяться. Фаско проскользнул внутрь, едва образовалась достаточная щель.
- Фаско! Мы начали беспокоиться, дружок… - голос, подобного которому Морган Штерн ещё не слышал, раздался из-за открывающейся двери. Он был гораздо тоньше и нежнее его собственного голоса, и после всех ужасающих звуков этого мира он казался неземной мелодией.
Морган, выдохнув, двинулся к проходу. Но, увидев обладателя голоса, снова остановился.
«Женщина…» - ударило ему в голову очередное, доселе затерянное воспоминание. Воспоминание о девичьем смехе и шёлковой коже. О чувстве, что можешь перевернуть мир с ног на голову, если одна такая этого захочет…
Женщина была ростом чуть ниже его. Длинные и густые чёрные волосы были заплетены в, казалось, целую сотню косичек и, вдобавок, в огромный хвост на затылке. Чуть вытянутое лицо с янтарными глазами, припухлыми щеками, прямым острым носиком и тонкими губами оценивающе осматривало его. Морган так не робел ни перед истерзанными телами убитых, ни перед разъярёнными дикарями.
- Тут нечего проверять, Фаско. Он горит как свежий факел. Если хочет, то пусть проходит, отдыхает, остаётся – что угодно. Здесь всегда рады Братьям.
И она протянула руку в сторону Моргана. Тот, растерявшись, вопросительно взглянул на Фаско.
«Возьми её ладонь в свою и сожми.»
Мужчина схватил руку девушки, будто хотел спасти её от падения в пропасть.
- Тихо, тихо, не так сильно, ковбой, - засмеялась девушка. В её глазах разлилась солнечная радость улыбки. – Ты что, не знаешь, как руку пожимают?
Фаско потянул её за рукав чудной рубашки, украшенной разномастными подвесками и амулетами. Она посмотрела коту в глаза.
- Вот как!.. Он не человек? Тогда всё немного труднее. Тебе в любом случае надо к… Фаско, отведи его.
Кот кивнул и деловито побежал вниз по ступеням, идущим от небольшой площадки, где дежурила девушка. С сожалением оторвав от неё взгляд, Морган двинулся было за Фаско, но она окликнула его.
- Эй!.. Как тебя хотя бы называть?
- Мор... Морган Штерн. – запнулся мужчина.
- Неплохо. Ты его сам для себя выдумал, не так ли?.. Моё имя – Надот.
Она улыбнулась и отвернулась.
Длинный и извилистый подземный коридор был позвоночником Оплота. Морган и Фаско шли, не заходя ни в одну из стальных дверей, что во множестве закрывались и открывались в обеих стенах земляного тоннеля. Всюду горел огонь – в стеклянных шарах, подвешенных к потолку, на свечных огарках, расставленных в специально вырытых отверстиях, на массивных факелах. Морган не увидел ни одного тёмного уголка.
Им встречались люди. Люди, подобные Моргану по внешности. Их лица не были искажены злобой, а из чистых тел, одетых в красные и жёлтые плотные ткани, не торчали куски металла. Мужчина таращился на них широко открытыми глазами. Они все по-разному смотрели на пришельца, приветливо или недоверчиво, но одинаково тепло приветствовали Фаско, который дружелюбно пофыркивал в ответ. Кто-то даже обнимал его за пушистую шею, а тот лизал их лица широким языком.
- К кому мы сейчас идём? – решился Морган.
«Единственная сила, которую признают Братья, - созидательная мудрость огня, огня, который дал начало нашей Природе. У нас нет вождя или командира, но есть Совет из доверенных и проверенных годами мудрецов. Их свет не ярче и не красивее нашего, но они как никто умеют совладать со своим и чужим внутренним огнём. Поэтому Оплот слушает их советы. Сейчас в Оплоте только один из них – Витот. К нему мы и пойдём. Ты можешь и не разговаривать с ним, но если решишься, то он расскажет тебе много. Больше, чем можешь представить. А у тебя много вопросов, не правда ли?»
- Это точно. Я поговорю с ним, кем бы он ни был.
Штерн чувствовал необъяснимую радость, как от встречи с девушкой Надот, так и от вида существ, похожих на него. Людей. Мир без Солнца не вымер окончательно, а значит, он, Морган, не зря прибыл сюда. Только бы узнать, кем он был и для чего прибыл…
Они пришли к концу тоннеля. В тупике была ещё одна дверь, больше и массивнее остальных.
«Комната для Совета» - пояснил Фаско. – «на самом деле, это комната самого Витота, но Совет собирается именно здесь. Я войду первым. Подожди минутку.»
Вскоре дверь растворилась. Фаско открыл её лапой. Морган вошёл и увидел комнатку, убранством чуть роскошнее землянки Якриша – столик, стулья, грубая кровать. Главное отличие было в количестве света – кроме горящего пламени в камине комнату освещали многочисленные свечи и стекляшки с огнём, как в коридоре.
- Не удивляйся, Морган. Здесь, под землёй, было так холодно и темно в начале… Мы восполняем нехватку внешнего солнечного света. Ты привыкнешь.
Приготовившись встретить ветхого старца наподобие Якриша, Морган был удивлён, увидев цветущего силой мужчину с твёрдым, хотя и спокойным, низким голосом. Он был поджар и мускулист, но не чересчур. Тёмно-оранжевый тканый жилет почти совпадал с цветом его загорелой кожи. Чёрная короткая борода поблескивала редкой ещё сединой.
- Загар… - только и смог выговорить Морган, запутавшись в очередном смутном воспоминании, потревожившем его именно в этот момент.
- А ты не промах. Действительно, откуда взяться загару, если Солнца давным-давно нет? Но я немного старше, чем кажется. С уходом Солнца старение как-то утратило свою силу. Некому позаботиться о том, чтобы мы вовремя уходили на покой.
Штерн неловко переминался с ноги на ногу, не зная, что сказать. В бою с дикарями всё было ясно: вот копьё, а вот враг, желающий твоей смерти. Но как нужно вести себя с теми, кто дружелюбен? Это ведь даже не Фаско, который знает все твои мысли наперёд…
- Нет-нет, сейчас ты и не должен говорить, - с тёплой улыбкой произнёс Витот, - ты слишком запутался в новом для тебя мире. Я вижу это по твоему мечущемуся пламени. Замечательное пламя, яркое и горячее. Таким мог бы гордиться каждый человек, Морган. Кем ты сейчас и являешься.
- Так ты не знаешь, кто я? – вырвалось у Штерна.
- Как кто? Я же сказал, что ты человек. Ты это не тот, кем ты когда-то был, и даже, увы, не тот, кем ты хотел бы быть. Я чувствую, что ты был чем-то, что находится за гранью моего знания. Но одновременно мне чудится, что ты ещё обо всём узнаешь. А теперь вопрос насущный: ты бы хотел остаться в Оплоте? Помочь Братьям в нашей новой жизни? Защитить наш Огонь от тьмы? Ты волен выбирать. Я не хотел бы вот так с ходу ставить тебя перед выбором… Но таковы правила. Нам нужна помощь. А ты, независимо от своего прошлого, Дитя Солнца и наш сородич.
- Я останусь и сделаю всё возможное, - сказал Морган Штерн, чувствуя, что это правильный выбор.
- Прекрасно! – Витот хлопнул в ладоши и улыбнулся новой, радостной улыбкой. – В таком случае, я должен многое тебе рассказать. Прогуляемся по Оплоту? Фаско, ты хочешь отдохнуть? Оставайся прямо здесь. Мне нужно будет переговорить с тобой.
Кот широко зевнул и улёгся на пол, устланный тонким шерстяным ковром.
«Попросите кого-нибудь помочь мне умыться. Я весь в грязи и крови Обожжённых. Самому не управиться.»
- Будет сделано! – бодро сказал Витот и вышел из комнаты, приглашая Моргана идти за собой.
- Почему ты не спрашиваешь, где был Фаско? Он был в довольно большой опасности… - начал Морган. Это действительно удивляло его.
- А ты спас его, и Оплот ещё отблагодарит тебя за это. Мы все в опасности – каждый день. Каждый день кто-то отправляется на поверхность по поручению Оплота. Задания бывают разными – мы собираем полезные вещи из старого мира, ищем новые растения, которые приспособились к миру без света и… воюем с Церковью. Фаско рассказал тебе?..
- Да. Чем они опасны?
- Человек живёт созиданием. Иногда – разрушением, но только чтобы вновь начать созидать. Они живут лишь разрушением. У них не осталось разума, они не преследуют никаких целей, бродя во тьме. Они хуже, чем звери. Зверь не убивает для удовольствия. У них же это навроде инстинкта, искажённой и неестественной природы. Они порождения безжизненного мира, не знающие Солнца. Они гасят свет. И если они его погасят, то потом просто уничтожат себя. Но их предводители Кахины – о, они обладают разумом. Но зачем они управляют этой толпой – трудно понять. Как будто что-то ищут… В любом случае, Обожжённые – их армия, и только Кахины не дают им поубивать друг друга. Поэтому мы пытаемся захватить Кахинов. Ты тоже будешь в этом участвовать…
- С удовольствием. – буркнул Морган.
- Заходи сюда, - Витот раскрыл перед ним одну из дверей.
Спустившись по довольно длинной лестнице, Штерн увидел огромное помещение со множеством деревянных оградок, крупных корыт и даже маленьких построек. За оградками что-то шумно и суетливо копошилось.
- Это наш скотный двор. Стоило огромного труда и многих лет найти животных, не до конца отравленных Тьмой, и вывести из них нечто похожее на домашних зверей прошлого мира.
Морган прошёлся вдоль оградок, рассматривая животных. Они были не слишком тучными. В основном, здесь были два вида зверей – одни, с коричневой шерстью, ходили на четырёх высоких ногах с копытцами и тянули длиннющие шеи с рогатыми головами за оградки, другие, чёрные, пыхтели, шагая туда и обратно на коротких толстых ножках, и помахивали огромными ушами, отгоняя от волосатых мордочек неизвестно кого. В двух больших загонах крупными стаями бегали круглые птицы с рыжим оперением.
Моргану казалось, что в зверушках тоже горит едва заметный тёплый огонёк – отблеск ушедшего Солнца.
- Вы едите их? – с сожалением спросил мужчина.
- Очень редко. Только если можем себе позволить. Их всё ещё очень, очень мало. Да и жаль убивать тех, кто обеспечивает нас едой. Яйца и молоко – этого более чем достаточно, чтобы Оплот не голодал.
За другой дверью коридора были теплицы. Большие стеклянные парники хранили внутри себя мясистые стебли и широкие листья. Зелёный цвет растений, хоть и был блеклым и больным, вызывал внутри Моргана восторг.
- С ними у нас меньше успеха, чем с животными. Мы вообще думали, что растений без Солнца и быть не может, однако некоторые приспособились. И всё равно, найти живой росток на поверхности – невероятное везение. Мы выращивали каждый найденный стебелёк и листочек – и вот, у нас уже есть съедобные плоды. Кайро из Совета у нас специалист по живым существам, и именно благодаря ему у нас есть животные и растения. И он никогда не сидит здесь без дела, хоть мы его и просим. Он выбирается наверх и ищет, бесконечно ищет. И, что самое главное, находит и приносит сюда. Он тебе понравится.
- Уже нравится, - проговорил Морган Штерн. И это было правдой. Если благодаря этому человеку под землёй обитает столько всего живого, то он, наверное, по силе равен какому-нибудь богу…
Многие ещё двери Оплота открылись в этот день перед пришельцем с поверхности. Склад старых устройств и приспособлений, среди которых были такие замысловатые штуки из металла, что у Моргана не хватало сил всему удивляться; библиотека – Штерн не знал, что такое книги, но Витот объяснил ему, что в них зашифрованы знания, которые люди былого мира копили многими сотнями лет; больница, которая была тщательнее всего обустроена, чтобы больных не донимал сырой холод земли...
- Пройди-ка сюда, я тебе кое-что покажу… - Витот проводил его в ещё одну дверь, которая скрывалась в глубинах больницы. – Ты ведь не знаешь, как появляются новые люди?
Морган только покачал головой.
В этой комнате было всего несколько кроватей. Они были устланы роскошнее всего, с мягкими перинами и пушистыми подушками. На одной из них лежала женщина. В её руках был непонятный комок из тканей.
- Здравствуй, Тери… Как ты себя чувствуешь?
Витот заговорил с женщиной, а Морган неловко топтался поодаль.
- Подойди, Морган… Знакомься, Тери, это Морган Штерн, он новенький. И он точь-в-точь как твой Ноке – новорождённый в этом мире… Помнишь, мы рассказывали о пришельцах?..
Тери слабо улыбнулась и кивнула Моргану.
- А вот это, - Витот указал на шевелящийся комок тканей на руках Тери, - это новый человек, Морган. Посмотри.
Штерн широко раскрыл глаза. Невнятное воспоминание всё так же шевелилось внутри него, но оно не помешало ему бесконечно изумиться.
Из тканей на него смотрело маленькое розовое лицо. Лицо человека, только недавно явившегося сюда. Маленький сгусток живого света.
- Он тоже… Ничего не помнит?
Витот мотнул головой в отрицательном жесте и улыбнулся.
- И, несмотря на это, мы будем заботиться о нём, а он – о нас, со временем. И найдёт свою цель здесь. Не беспокойся об этом.
Мудрец снова одним ударом разрубил клубок сомнений внутри Моргана. Ему оставалось только улыбнуться в ответ и пальцем дотронуться до кнопки-носика ребёнка. Ноке сморщился и запыхтел.
- Ноке совсем не боится братьев. Никогда не плачет на руках.