Часть 1. Отверстие в камне.
Алиса присела на одно колено и заглянула в отверстие в камне.
Далеко из-за стены слышались голоса родителей и младшей сестры, они смеялись и, по всему видимо, фотографировались. Внизу под камнем отчетливо виднелся красивый резной свод и белоснежные ступени, уходящие куда-то вниз за поворот. Ступени сияли такой белизной, будто только что отполированные и отмытые. Алиса нагнулась ниже, одной рукой оперлась о центр резного цветка и, пригнувшись вплотную к камню, попыталась еще раз заглянуть поглубже под камень. Вдруг послышался глухой трущийся с натугой звук, левая рука стала уходить вниз, Алиса потеряла равновесие и, даже не успев вскрикнуть от испуга, полетела вниз. Благо лететь было недалеко.
Она подняла голову – теперь она сидела внизу как раз под тем самым камнем, под который так стремилась заглянуть. Теперь она была здесь, а ее семья и все остальное – там, над резным камнем. Алиса решила оглядеться – света было мало, сумрак окутывал стены и все углы небольшого помещения, в котором она оказалась.
Она сидела на мраморной плите кипенно белого цвета с аккуратно вырезанными тонкими узорами из диковинных птиц, девушек в развевающихся одеждах и райских цветов и резных листьев. Плита по краю заканчивалась переплетенными ветвями винограда, которые слегка наползали на поднимающиеся вверх ступени – те самые, которые она видела сверху. Стены над головой сходились полусводом, каждый камень, казалось, светился изнутри, настолько белым и глянцевым он был, и даже при незначительном попадании на него лучиков света, икрился белыми искрами.
Алиса еще раз огляделась, встала, отряхнула шорты от пыли и подумала: «Ну, все! Достаточно посидели! Пора и выбираться!» Впереди перед ней уходили вниз за поворот белоснежные ступени под белым полусводом, слева была глухая стена, а справа она заметила 2 небольшие ступеньки, скорее больше похожие на небольшой выступ, чем на ступеньку, но на них все же можно было наступить. Она подумала, что если наступить на этот выступ и подпрыгнуть, можно ухватиться за край резного камня, через отверстия которого она заглядывала сюда внутрь, и как-то попытаться его перевернуть обратно… ну, или хотя бы позвать на помощь. Алиса еще раз огляделась, отошла к противоположной стене, разбежалась, насколько могла, и прыгнула на ступеньку. Она ожидала, что эти движения подбросят ее тело вверх, но ступенька хрустнула и стала уходить вниз. Стена вокруг нее закачалась, со всех сторон вылетела огромная куча мелкой пыли, на какой-то миг все скрылось в тени этой пыли, стена еще раз хрустнула и стала поворачиваться вокруг своей оси. Алиса выпала из кучи пыли, задыхаясь и откашливаясь, и больно стукнулась предплечьем о что-то твердое и колючее, похожее на корзину из соломы.
Часть 2. Новый мир.
Мимо пробежали чьи-то ноги в легких сандалиях, потом еще одни и еще, но уже в другую сторону. Вдруг чье-то лицо резко вынырнуло из пыли, щурясь и отмахиваясь от нее, приблизилось к лицу Алисы почти вплотную и взволнованно выдохнуло: «Господи! Вот ты где!»- потом чьи-то руки подхватили ее под мышки, подняли, отряхнули пыль с колен и одежды, поставили на ноги и куда-то потащили. Алиса попыталась сопротивляться, но не тут-то было, ей пришлось бежать вместе со всеми настолько же быстро, как и они, чтобы не переломать свои ноги.
Наконец, все остановились перевести дух, и Алиса не преминула воспользоваться этой передышкой, чтобы вернуть все на свои места.
- Да что здесь происходит! – завопила она. – Куда Вы меня тащите??!
Она впервые оглядела своих похитителей, а они, кажется, тоже с удивлением рассматривали ее.
- Аалииссия, - растягивая слова произнесла женщина справа, - ты ли это? Что ты задумала?
- Алиссия? – удивилась Алиса. Так ее в последний раз называла ее бабушка. Но бабушки не было еже более 5 лет с ними, и Алиса стала даже забывать это имя. Все – родители, в школе и друзья - звали ее просто – Аля или Алиса.
- Что это на тебе надето? – вернула ее из мыслей о бабушке и своем полном имени все та же женщина. Она аккуратно и бережно поправила ее волосы, обтерла пыль со щеки, провела руками вдоль ее тела, как бы пытаясь осознать, что она настоящая, а не какая-то нереальная дымка. Попыталась подергать шорты зачем-то, видимо, чтобы их как-то удлинить.
- Где твоя одежда, девочка? – еще один вопрос задала она.
- Какая одежда? – наконец, слегка пришла в себя Алиса. – Я одета так с утра.
- Ах, Боже мой, боже мой! – запричитала снова та же женщина, схватила ее за руку и потащила вперед. – Пойдем скорее, я одену тебя, дам тебе одежду, нужно срочно сделать так, чтобы на тебе было больше одежды. Ты не ранена? – она все продолжала щебетать и вдруг резко остановилась так, что Алиса споткнулась, едва не упав.
Женщина больно схватила ее за предплечье и резко развернула лицом к себе:
- Ты невинна?
- Чтооо? – в изумлении выдохнула Алиса, – Чтооо?
- Я повторяю : Ты все еще невинна? - она больно дернула ее за руку и указала на короткие шорты. – Тебя кто-то касался?
Алиса отчаянно затрясла головой:
- Нет, конечно!
- Ох, слава богу! – выдохнула с облегчением женщина. - Я всего пять минут с тобой, а уже устала от твоих выходок. Сегодня – праздник посвящения! Ты это хотя бы помнишь? Ты исчезла с самого рассвета вместо того, чтобы тренироваться во владении мечом. У тебя сегодня самый ответственный день из всей жизни – если ты с первого раз не сможешь перерезать горло барану, на наш город падет тьма, ты потеряешь статус невесты, а мы все – города Облака.
В глазах Алисы зарябило: какого барана? Какое горло?
- Да в себе ли ты? – женщина бережно взяла ее лицо в свои руки и попыталась заглянуть в ее глаза, потом спросила, - Если я спрошу тебя – ты ли невеста неба?
- Я отвечу: да, я та, кого вы ищите, - вдруг само собой вырвалось с губ Алисы, - мать Земля готовила меня стать невестой неба для Храма Облака.
- Ну, слава богу! – выдохнула с облегчением женщина. – Хоть это ты помнишь. Пойдем скорее. Закат уже близко, а твои волосы все еще в песке. Да и пахнешь ты как-то не очень…
Алиса совсем сбилась с толку: какая невеста? Какое небо? Какое облако?
- Постойте, постойте! – попыталась она остановиться и засопротивляться, - Вы меня не за ту принимаете! Я никакая не невеста! И не нужно мне никакого ни барана, ни облака!
- Как это ты не невеста? – снова резко остановилась женщина, и Алиса вновь едва не упала. – Что ты такое говоришь? Тебя зовут Алиссия?
Алиса молчала.
- Отвечай, - потребовала женщина, - ты Алиссия или нет?
- Ну… да, - нехотя выдавила из себя Алиса.
- Вот и хорошо. Я так и знала! Идем тогда со мной, - женщина снова повела ее вперед. – Я видела твой портрет, видела твою статую - ты как две капли похожа на ту, которая должна стать невестой неба сегодня. Ты та, которую выбрали, и которая сегодня станет Принцессой Храма Облака на этот год.
Женщина тащила и тащила Алису по улицам какого-то города. Они проходили через какие-то арки, бежали по тротуарам, перепрыгивали ручейки, нагибаясь, проходили какие-то торговые лавки, от которых пахло специями, свежей выпечкой и еще чем-то вкусным, от чего в желудке протестующее заурчало.
- Провидица предупреждала, что ты можешь всего не помнить, - продолжала тараторить женщина, не останавливаясь и продолжая уводить Алису все дальше и дальше от камня, под который она упала. Алиса вначале пыталась считать повороты, потом улицы, потом пыталась запоминать запахи и звуки, но со временем поняла, что это бессмысленно, и просто молча бежала следом, чтобы не растрачивать силы впустую.
Часть 3. Предназначение Провидицы.
Наконец, они достигли окончания своего пути. Слегка отдышавшить перед одной дверью, высотой, наверное, с четыре Алисиных роста, она постучала в дверь красивым кольцом в виде переплетенных ветвей винограда, которые держал во рту лев.
Через какое-то время дверь не спеша открылась, Алиса и женщина переступили порог и попали в облако свежести и благовоний. У Алисы немного закружилась голова, она слегка покачнулась, но ее тут же нежно подхватили, как ей показалось, тысячи рук, и бережно усадили на подушки.
Алиса огляделась. Она находилась в круглой комнате, все в ней было вырезано из белого мрамора – колонны, цветы, птицы на ветвях диковинных деревьев. Даже ковер на полу был вырезан из белого мрамора, а щелочки выложены разноцветными камнями, которые потом были отполированы настолько сильно, что пол выглядел почти зеркальным. Все было настолько белым, что от неожиданности у Алисы пошли цветные круги перед глазами.
Немногочисленная мебель была сделана тоже из белого мрамора, ткани на подушках переливались всеми цветами от белого до серебряного, с диковинными красивыми вышивками и кисточками бахромы из белого и серебряного шелка. Тонкая почти невесомая ткань на окнах раздувалась огромными парусами от малейшего шевеления ветерка, даже от малейшего движения окружавших Алису девушек она приходила в мгновенное движение, взлетая к потолку и потом медленно опускаясь вниз. Все снующие туда-сюда девушки тоже были одеты во все белое. Голова у Алисы кружилась все больше и больше. Она вообще перестала понимать, где она и что с ней происходит.
Через какое-то время принесли резной белый столик на низеньких ножках и поставили перед Алисой. Какая-то маленькая девочка лет 6-7 принесла на подносе белые полотенца, свернутые небольшими рулончиками, и протянула их ей. Алиса взяла одно полотенце, оно было приятно теплым и влажным, и она с удовольствием проперла лицо и руки. Посмотрела на полотенце – оно стало почти черным от пыли – и засмущалась, попыталась свернуть его снова в рулончик грязной стороной внутрь, но ничего не вышло. Маленькая девочка озорно подмигнула, накрыла грязное полотенце сверху чистым и убежала, смешно шлепая босыми ногами по каменному полу. Перед выходом поскользнулась и выронила полотенца на пол, грязное полотенце выкатилось и развернулось грязной стороной вверх, Алиса вздрогнула и хотела уже подхватиться и подбежать, чтобы помочь, но девочка все уже собрала в охапку, озорно помахала рукой Алисе рукой, приложила указательный палец к губам и выбежала в открытую арку.
Снова пришла женщина, которая привела Алису в эту комнату.
- Как тебя зовут, - спросила Алиса.
- Финиккия, - ответила та. – Я сегодня твоя помощница, сестра Невесты Неба. Это большая честь, между прочим, - Финиккия присела в небольшом реверансе и слегка приподняла брови, чтобы ее слова казались более убедительными.
- Что здесь происходит? Расскажи мне, я ничего не понимаю, - попросила Алиса.
- Ох, - выдохнула Финиккия, - меня предупреждала провидица, что ты можешь что-то забывать. Но ты не переживай, я все тебе расскажу! Я здесь как раз для этого!
И она начала свой рассказ.
Один раз в год у нас в Храме Белого Облака выбирают Принцессу – Невесту Неба – чтобы она помогала Императору поддерживать связь с Богом. Это обязательно должна быть невинная девушка, которая в течение предшествующего года прошла посвящение из маленькой девочки в девушку. Ну, ты понимаешь, о чем я… Девушка должна быть светловолосой и белокожей, потому что именно таких невест рождает Богиня Мать-земля для служения в Храме Белого Облака. Невеста должна быть чиста и безупречна во всем – и внутри, и снаружи – вся белая, как наш Храм Белого Облака. Но!
Прежде, чем стать настоящей Невестой Неба и быть допущенной к служению в Храме, ты должна пройти испытание. Будущая невеста неба должна завершить ритуал и вернуть Матери Земли кровь, которую она пролила, рожая тебя. Для этого ты должна одним ударом убить барана. А также ты должна приготовить ритуальное блюдо и накормить детей Матери-Земли, которых она родила прежде, чем смогла создать тебя, и вернуть тем самым силы ее детям и ей самой, так как создание и ожидание тебя было не легкой задачей. Для этого тебе нужно приготовить суп из головы этого барана. И последнее, что ты должна сделать, - это молиться до рассвета и просить Бога Неба взять тебя в жены и подарить тебе белого голубя, как знак, что он принимает тебя как Белую Невесту и признает твое совершенство для служения в Храме Белого Облака.
В течение этого года нога твоя не должна будет касаться земли и пыли, тебя будут носить на паланкине с закрытыми покрывалами, и солнце не должно касаться твоей кожи, чтобы она не огрубела и не потемнела, чтобы не потеряла своего совершенства и белоснежной чистоты. Тебе будет позволено служить в этом Храме один год, за этот год тебя многому научат – читать по звездам, видеть сквозь время и стены, разбираться в травах и специях и понимать, какая вода дарит жизнь, а какая ее отнимает, да многое чему еще тебя будут учить. А по завершению этого года ты станешь провидицей и продолжишь обучение или, по твоему желанию, можешь выбрать себе мужа по душе или покинуть круг провидец. И если захочешь, я останусь с тобой навсегда и буду служить тебе, как верная сестра.
- Постой-постой-постой! – зачастила Алиса. – Если я правильно тебя поняла, то ты считаешь, что кто-то меня выбрал чьей-то Невестой? Выбрал без меня, без моего желания?
- Нет, не просто чьей-то, - заговорщицки сощурившись, поспешила успокоить ее Финиккия, - не чьей-то, в смысле человека, а Невестой НЕБА! – Девушка при слове «НЕБА» многозначительно подняла палец и указала им вверх.
- Ага, - начала соображать Алиса, - то есть ни чье женой мне становиться не нужно? То есть, я имела в виду, ни за какого неизвестного мне человека мне замуж выходить не нужно? Вообще-то, я еще несовершеннолетняя, чтобы ты знала…
- Нет, конечно, - рассмеялась Финиккия, - невеста Неба – это Белая Жрица Храма Белого Облака. Это должность, это привилегия, которая в этом году досталась тебе. Тебя будет учить Главная Жрица. Она должна открыть твой дар провидения. Ты многому научишься. А потом главная Жрица вместе с Отцом-Небом скажут свой вердикт – готова ли ты продолжить обучение и стать настоящей провидицей или просто останешься посвященной и сможешь вернуться к обычной жизни.
- Ну, слава Богу, - выдохнула с облегчение Алиса, - замуж выходить не нужно – это уже плюс. Ну, а что с бараном? Зачем мне его убивать? Я никогда никого не убивала! И не хочу этого. Я не смогу!
- Это не страшно. Тебе только и нужно сделать так, чтобы его кровь не пролилась на белоснежные ступни алтаря. Тебя уже два месяца обучали этому. И в последний раз у тебя отлично получилось!
- У меня?! Получилось? – вытаращила глаза Алиса. – Нет, вы определенно меня путатете с кем-то. Я не убивала никаких баранов в ближайшие два месяца. Это уж я точно помню. Можете спросить у моей мамы!
- Вот она-то и обучала тебя этому последние два месяца! И это она послала меня искать тебя, так ты не пришла на сегодняшние занятия на рассвете!
- Моя мама? Послала тебя? Я убежала? – у Алисы совершенно запуталась. – Или здесь что-то не так, или я откровенно ничего не понимаю, - твердо заявила она.
- Хорошо, с бараном разберемся позднее. А что насчет супа из головы барана? Я не умею готовить! Да еще и из головы!
- Я научу тебя, на этот счет не волнуйся, - успокоила ее Финиккия. – Я напишу тебе на пергаменте, как, что и за чем делать.
Часть 4. Главная Жрица.
- А… - но Алиса не успела задать новый вопрос, как где-то хлопнула дальняя дверь, шторы взлетели под потолок, девушки вмиг вжались в стены, от чего стали почти не различимы на их фоне, и по зале прошла твердой летящей походкой высокая осанистая старушка с седыми, почти серебристыми, красиво уложенными волосами, в белом платье с серебряной мантией, с белым резным изящным посохом из старой окаменевшей древесины. На груди ее на серебряной плоской цепи сложного плетения, переливавшейся тысячами искорок, висел огромных размеров алмаз, отбрасывая радужные переливчатые тени на стены по мере продвижения старушки.
Бодрым шагом старушка подошла в Алисе, остановилась и молча смотрела на нее в упор глаза-в-глаза.
- Встань! Встань быстро, - потянула ее вверх Финиккия. – Это Главная Жрица!
Алиса вскочила на ноги и, не зная что дальше делать, присела в поклоне, оставив одну ногу назад.
Старушка внимательно оглядела Алису с ног до головы. Знаком попросила повернуться вокруг себя, и снова на какое-то время замерла.
- Хорошо, - наконец сказала она неожиданно мягким и вкрадчивым голосом, так, что Алиса тут же прониклась к ней доверием и ей очень захотелось прижаться к плечу этой милой красивой старушки, расплакаться и рассказать все-все, что произошло нелепого с ней за сегодняшний день.
- Хорошо, - повторила старушка. – Отведите ее в хамам, волосы вымыть и уложить, переплести алмазами и серебром, – при этих словах две девушки отделились от стены и убежали… нет, бесшумно выпорхнули в одну из маленьких дверец, которых было множество по периметру комнаты. – Колени и плечи смазать йогуртом, чтобы убрать красноту от солнечных ожогов. Кожу натереть медом с лимоном и петрушкой для отбеливания, затем втереть благовония, чтобы убрать все лишние запахи. Одеть в белую тунику и готовить к ритуалу на закате. – Она закончила говорить, стукнула посохом об пол, и, более не проронив ни слова, бесшумно удалилась прочь.
После того, как она удалилась, появились уходившие ранее девушки с подносами благовоний, несколько раз обошли Алису по кругу, напевая вполголоса какие-то монотонные гимны, отчего Алисе ужасно захотелось закрыть глаза и расслабиться, она с трудом удерживала веки, чтобы не уснуть. Она только сейчас осознала, как же она перенервничала сегодняшним утром. Голоса успокаивали, руки и ноги расслабляясь, становились все тяжелее и тяжелее, пока она окончательно не потеряла счет времени и пространству. Все виделось ей, как сквозь сон.
Вот ее осторожно подхватили, почти отнесли в хамам, раздели, расплели волосы и уложили на теплый камень, погрузив на несколько сантиметров в приятную водную прохладу. Горячий камень приятно оттенялся легкой прохладой воды. Ее тело аккуратно облили теплой водой, затем внезапно окатили холодной, так, что Алиса даже попыталась вскрикнуть, протестуя, и съежилась, но новая теплая волна так и не позволила сорваться с губ вскрику. Затем ее тело приятно обволокла теплая пушистая нежно-шелковая пена, и чьи-то ласковые руки легкими массирующими движениями приятно растирали застоявшиеся мышцы и кожу, разминали каждый пальчик. Затем Алису перенесли на диваны и долго втирали в кожу различные ароматные масла.
Одели в белые полупрозрачные широкие шаровары, грудь и плечи украсили полупрозрачными кружевными лентами с серебряной вышивкой, сверху надели полупрозрачную белую тунику. На руках у нее блестели браслеты из белого и желтого золота, а на голове была маленькая корона с драгоценными камнями, которые блестели настолько ярко, что издали она казалась лучезарной радугой. А в конце укутали с ног до головы алым прозрачным покрывалом, которое вздрагивало от малейшего дуновения ветерка или движения воздуха, казалось, так, будто все тело объято каким-то холодным, но жарким огнем.
Алису, наконец, оставили в покое, и она смогла осмотреться. Увидела впереди перед собой большое зеркало, подошла, остановилась. И не узнала себя. Волосы белым светящимся водопадом лились книзу. Они как будто стали вдвое длиннее. От маленькой серебряной диадемы по все длине волос, переплетаясь и запутываясь в них, спускались нитки с мелкими алмазами, которые при малейшем повороте головы рассыпали вокруг солнечные разноцветные искры, освещая и оживляя своим светом малейшую тень, затаившуюся в углах комнат. Грудь ее высоко вздымалась, пульс все учащался, как будто вся кровь ее предков разом пробудилась в ней, переливаясь через края ее бархатных глаз. Белое крепкое тело проглядывало сквозь тонкие ткани, разливаясь почти видимым мускусом в крепких бедрах, в розовых наманикюренных пальчиках, давая понять, что тело живет, хочет жить!
Алиса подняла и протянула руки к зеркалу, дотронулась до него и только сейчас ощутила, что по его поверхности стекает водяная завеса. Ей показалось, что эта вода такая же живая, как и она сама. Или она сама живая, как эта вода? Это ли не чудо? И мир вокруг показался таким же теплым, как эта вода, большим и прозрачным, как таинственная и завораживающая красота белокаменной резьбы во всех покоях и комнатах.
Подошла Финиккия и протянула ей руку, приглашая с собой, со словами:
- Нам пора в путь, милая! Тебя ждет церемония!
Часть 5. Первое испытание. Император.
Они вышли на портик и Алисе подвели белоснежного с точеными ногами жеребца. Он заржал, вскинулся на дыбы, а затем опустился вниз так, что Алиса без труда взобралась в покрытое серебром седло. Конь поднялся на ноги, и процессия двинулась вперед. Вдоль всей дороги стояли и махали ей платками какие-то люди. Дорога долго, очень долго вилась вдоль холмов, каких-то деревьев, ручьев и камней. Порой ее охватывали сомнения: куда же ее везут, может, ее похитили? пока, наконец, они не оказались перед огромным деревом.
Платан в обхвате в несколько метров уходил ввысь насколько хватало глаз. Под его кроной, наверное, могла укрыться половина армии. Чинара была окружена вымощенной площадкой, от которой вниз спускались пологие ступеньки. Около ступеней Алисе пришлось спешиться. Она огляделась по сторонам и увидела сбоку на возвышении два трона, искусно вырезанных из цельной скалы, на которых восседали какие-то мужчина и женщина. Алиса в недоумении уставилась и них, пытаясь разглядеть их по-внимательнее.
Финиккия дернула ее за руку, заставляя опустить глаза, и прошипела:
- Ты чего уставилась! Это же император Адриан с супругой! Быстро склони голову!
Алиса все пыталась разглядеть императора, недоумевая про себя: «Кто-кто? Император? Адриан? Да как так?»
Вперед вышла Главная жрица, подняла лицо Алисы за подбородок и надела на нее серебряную маску со словами:
- Слушайте внимательно! – она подняла указательный палец вверх и обратилась в окружающим. – Церемоония начинается! - продолжила она нараспев, уже обращаясь к девушке. – Отныне никто более не увидит твоего лица в течение следующего года, кроме Великого Мужа Неба! Пройдя все три испытания, ты, Алиссия, наречешься именем Возлюбленная и станешь на год Невестой Неба и Начальной Провидицей!
Вокруг стояла гробовая тишина. Даже листочки на дереве, казалось, боялись шелохнуться, чтобы не нарушить торжественности момента.
- Твое первое испытание – твоя первая добровольная жертва!
- Жертва? – одними губами произнесла Алиса и скосила глаза на стоящую рядом Финиккию в поисках помощи.
- Поднимись, дитя. – продолжала главная Жрица, - подойди императору и преподнеси ему свой подарок.
Алиса непонимающе вертела головой по сторонам.
- Иди же, дитя!
Финиккия толкала Алису в спину, заставляя подняться и подойти к императору и его жене. Алиса подняла на них глаза. Сам император сидел, слегка откинувшись на спинку, жена его казалась немного утомленной, она немного склонилась вперед в ожидании подарка от новоиспеченной Провидицы.
- Но… - заволновалась Алиса и развела руками, - у меня ничего нет…
Повернувшись и подойдя ближе, Алиса увидела красивого темноволосого мужчину, лет сорока, с серебром на висках. Одет он был, как подобало его высокому сану: на голове у него была красная бархатная шапка с золотым венчиком, украшенная двумя крупными рубинами и четырьмя нитками жемчугов, которые опускались с обеих сторон на плечи. Вся его фигура, от шеи до ног, была покрыта широкой одеждой, перехваченной поясом, а поверх была накинута мантия, вышитая жемчугами. На ногах виднелись красные кожаные сапоги, также богато вышитые. Вместо меча он держал в руке простое распятие из слоновой кости.
Алису била крупная дрожь, но она, поборов ее, подошла поближе и остановилась, потупив глаза.
Он изучал ее своими озорными черными глазами. Пробежался по лицу, фигуре, его взгляд задержался на груди. Тем временем Алиса успела склонилась в поклоне, как умела и как себе могла это представить.
— Его императорское величество, — сказал придворный, находившийся рядом с Императором, обернувшись в Алисе, — желал бы знать имя чужестранки, претендующей на должность Провидицы.
Алиса стояла в полном замешательстве.
- Алиса… - едва слышно пробормотала она. – Алиссия!
Император еще раз внимательно осмотрел Алису.
- А вы юная леди, не хотите лично поприветствовать вашего императора? - и он протянул Алисе руку, как для поцелуя.
Еще бы я руки мужчине не целовала, подумала Алиса и повернув его ладонь, крепко пожала её. Бесстрастное лицо резко изменилось, император вскинул брови и уставился на нее так, будто она сделала что-то не приличное.
- Простите, Ваше Величество, я не знакома с местными традициями, - поспешила оправдаться Алиса. - У нас здороваются именно так.
Император с женой хором, не сговариваясь, переглянулись и громко рассмеялись.
- Я совершенно растеряна и не знаю, что теперь делать, но готова говорить только правду, - попыталась еще раз оправдаться Алиса.
Император, оценив ее старания, начал смотреть на девушку с большим интересом:
- Не переживайте, дорогая. Покуда длится ваше обучение, вас ни к чему насильно принуждать не будут.
— Передайте его величеству, — Алиса обратилась к придворному Императора, — что я Алиссия, будущая Невеста Неба, ныне пребывающая в этой старинной царственной резиденции, передайте ему также, что я очень рада случаю поклониться ему с тем почтительным уважением, которого он достоин своими высокими качествами и первенствующим положением среди правителей земли. – Алиса вновь удивлялась словам, слетавшим в ее губ, как будто это не она сама говорила, а кто-то тайно поселившийся в ней.
С этими словами она сделал два шага вперед и, обращаясь к императору, преклонилась пред ним, дотрагиваясь руками до земли и потом поднося их ко лбу.
- Если это будет угодно Его Величеству, я готова пожертвовать свои волосы, если мне будет оказана честь и это поможет мне пройти первый этап посвящения в Невесты неба.
Император отвечал на это удовлетворенным поклоном. Придворный махнул рукой главной Жрице, так степенно подошла в Алисе и одним движением срезала волосы девушки до плеч. Алиса вздрогнула, глаза ее наполнились слезами, но она так и не поднялась с колен, принимая свое положение, как должное.
Часть 6. Бог Воды.
Финиккия взяла ее под руку как раз вовремя, чтобы Алисе смогла унять дрожь и идти дальше достаточно твердым шагом. Люди, встречавшиеся им на пути, опускались в глубоком поклоне и не поднимали головы, пока Алиса не проходила мимо. Маска на лице была слишком жесткой и слишком велика, прорези для глаз расставлены слишком широко, сквозь них Алиса почти ничего толком не видела. На всем их пути их сопровождали барабаны, трещотки и цитры.
У Алины стоял постоянный шум в ушах. Лицо ее закрывало красное прозрачное покрывало, отчего все вокруг принимало кровавый оттенок. Солнце слепило глаза. В удушливом зное из-за клубящейся над дорогой пыли, поднятой огромным количеством ног, дышать было очень трудно.
Наконец, процессия вышла в центр агоры и остановилась. Алиса задохнулась от красоты, открывшейся перед ней.
Всю стену перед ней, насколько хватало глаз влево и вправо, занимал огромный фонтан - огромная колоннада с резными портиками, эдикулами для статуй и капителями. Колонны уходили вверх на высоту более 10 метров, расцветая вверху дивными белоснежной резьбы лепестками диковинных цветов, из середины центрального портика с высоты не менее пяти метров низвергался огромный поток воды, с оглушительным звуком обрушиваясь вниз и разбрасывая мириады ледяных брызг.
Слева от фонтана находилось здание городского совета Булетерион. Левее фонтана на самой высокой площадке был построен Мемориал Героя, по периметру опоясанный барельефами красивых танцовщиц, который использовался для празднеств, посвященных культу Героя, культу Императора. Основание мемориала украшено великолепным фризом, на котором вырезаны тринадцать танцовщиц, почти в полный рост и девушка играющая им на кифаре. Кажется, что они водят хоровод вокруг мемориала, взявшись за концы платков. Вокруг вершины здания обвивается виноградная лоза другого фриза. Тема этого фриза символизирует процветание, золотой век правления императора.
Правее и ниже по спуску располагалась рыночная площадь с круглым то ли зданием, то ли беседкой с колоннами посередине.
Вниз по склону уходила булыжная мостовая с разветвлениями в сторону Некрополя и Холма Императора, в центре которого стояла огромная статуя императора в военной одежде, высотой не меньше 5 метров, отливая золотыми слепящими искрами под яркими лучами солнца.
Задыхаясь от жары и испуга, Алиса жалобно прошептала:
— У меня плечи обгорели.
Финиккия не поворачивая головы, скосила не нее глаза: не смотря на покрывало, плечи девушки явно подгорели на солнце и выделялись красными размытыми пятнами на ее коже. Кожа у Алисы, нужно сказать, действительно была необыкновенно светлая, отливающая не бело-розовым, а бело-бежевым оттенком слоновой кости.
- Ты чем-то мазала плечи? – спросила Финиккия.
- Да, маслом алое, - пропищала Алиса.
- Ох, на таком солнце это мало поможет, - покачала головой Финиккия. – Но ничего, жить будешь! Ничего не бойся! Уже немного осталось.
В один момент замолкли все трещотки, стихли барабаны и цитры. На голову Алисы обрушилась гробовая тишина, поглотив ее всю, без остатка.
- Алиссия! – сквозь толстую стену тишины пробился громоподобный голос Главной Жрицы, - Иди за мной!
Алиса вздрогнула, вцепившись в руку Финиккии, и сделала нервный шаг вперед, потянув за собой и девушку.
- Нет! – снова прогремел голов Главной жрицы. – Ты одна!
Алисе показалось, что лицо Главной Жрицы на мгновение сделалось темным и мрачным, как грозовая туча, и яркой молнией сверкнули ее глаза в узких прорезях маски.
Алиса отпустила руку помощницы и шагнула вперед. Страх и неизвестность бились в ее голове и туманили мозг. У страха был кислый привкус. По спине и рукам побежали мириады мурашек, тяжелый стук сердца заглушал окружающую тишину. Тошнотворная, потная пустота начала заполнять сознание девушки... К горлу подступил плотный комок. Алиса попыталась его сглотнуть, но ничего не вышло, комок остался, не давая дышать, а серебряная маска сжимала лицо мертвой безжалостной рукой. Пот ручьями стекал по шее, по ключицам и по груди, заполняя все ложбинки, по спине между лопаток, прокатывался по пояснице жаркими, вмиг остывающими, струями и бежал дальше. Алисе казалось, она сама вскоре станет водопадом. Несмотря на палящий зной, руки ее так замерзли, что она практически не чувствовала пальцев. Алиса нервно потерла ладони, пытаясь хоть немного вернуть чувствительность пальцам.
- Что ты слышишь? – как бы издалека звучно донесся до нее голос Главной Жрицы.
Алиса потеряла счет реальному времени и своим ощущениям, закрыла глаза, вытянула вперед руки и, как во сне, сделала несколько шагов к фонтану и произнесла:
- Я чувствую… - и Алиса вдруг почувствовала живительную прохладу фонтана, мелкие брызги которого ласковой освежающей волной накрыли ее почти с головой. Фонтан был как живой и добрый друг. Она поперхнулась и, наконец, проглотила горький комок, и это принесло ей несказанное облегчение, мысли вдруг стали ясными и прозрачными, как воздух в солнечный день. Голос ее окреп и она уже ровным звонким голосом произнесла: - Я чувствую, как она падает! Слышу тихий стук больших горячих капель по безжизненной почве, вижу ямки, которые они оставляют в песке. Иссушенная земля жадно пьет воду.
- Ты боишься? – снова спросила ее Главная Жрица.
- А надо? – переспросила уже почти полностью успокоившаяся Алиса.
- Да, надо! Тебе выпала опасная честь стать оракулом – святой связью между Богом и Императором! Осознаешь ли ты свою ношу? Готова ли ты к ней, дитя?
- Да, - одними губами прошептала Алиса, - готова.
- Кто ты, дитя?
- Я – загадка, - произнесла громким шепотом Алиса, - загадка для самой себя! Одна ли я или нас двое? Кто я – свет или тень? Ответь мне, о Вода!
Алиса шагнула еще ближе к фонтану, зачерпнула ледяной воды в ладони и с удовольствием приложила их к горящему лицу.
- Если я – оракул, - все еще с закрытыми глазами произнесла Алиса, - у меня должна быть власть над всем и мои сны должны сбываться!
- Что ты видишь, дитя? – снова переспросила Главная Жрица.
- Я вижу, что вода – она иная, она обладает собственной волей! И я над ней не имею власти! Никто не имеет! Но я могу служить ей! Я буду служить ей! – Алиса в изнеможении опустилась на колени, все еще продолжая держать руки высоко перед собой, как бы обращаясь к потоку водопада, и продолжила на одном дыхании:
- Теперь я – вода! Тунель ведет меня в мир. Длинный темный туннель. Я торопливо карабкаюсь по нему, обходя завалы из камней и размывая слежавшуюся землю. Я задыхаюсь, и мне хочется свежего воздуха и свободы! Я бегу вперед и попадаю туда, где живете вы! Я смотрю в ваши лица и вижу в них ожидание - ожидание мгновенного результата! Результата огромного и могучего!
Алиса воздела руки к небу, затем распростерла ладони по шершавому камню под ногами и, низко склонившись, коснулась земли лбом своей маски. Прикосновение было обжигающе горячим. Алиса чувствовала, что Бог разговаривал с ней на своем собственном языке. Прислушиваясь к плавным созвучиям, вылетающим из своего рта, Алиса думала: почему я? Волшебство момента все еще витало приятным послевкусием в ее сознании, но больше Бог Воды ничего не сказал. Он замолчал так же неожиданно, как и заговорил с ней. Но и за это уже Алиса была ему благодарна. Она поцеловала камни у подножия фонтана и прошептала: «Я готова служить тебе!»
Силы покинули Алису и, если бы не подбежавшая и подхватившая ее под руки Финиккия, она упала бы на камни фонтана. Подбежали слуги, подхватили ее на руки, опустили на паланкин, подняли его на плечи и понесли вперед к нижней агоре, где Алисе предстояло завершить обряд посвящения.
Главная Жрица подошла к ослабевшей девушке, ласково потрепала ее по щеке и подбадривающе сказала:
- Ты прекрасно справилась с первым этапом посвящения. Бог Воды признал тебя! Она даже говорил с тобой в первый же день еще до окончания обряда. Это очень почетно! Такого не было уже давно. В последний раз моя четвертая предшественница была удостоина такой чести. Ты – та, которую выбрали мы, та, которую принял Бог. Закончишь обряд и станешь полноправной провидицей!
Алиса, не в силах вымолвить ни слова, просто прикрыла глаза, благодарно принимая похвалу.
Часть 7. Паланкин. История Сагалассоса.
Плавно раскачиваясь из стороны в сторону, восседая на паланкине, Алиса продолжала разглядывать окружавшие ее красоты.
Вперед, насколько хватало ее глаз, уходила аккуратно вымощенная молочным мрамором широкая улица.
Алиса обернулась назад – над самой макушкой горы, зацепившись за верхний пик, распласталось молочно-белое облако, бережно окутывая город со всех сторон, обнимая, как заботливая мать свое малолетнее дитя. Город был идеален в своей неприступности, так как расположился удивительно: позади высокая гора, впереди бескрайние просторы. Говорят, раньше в долине плескалось бескрайнее озеро, а нынешние холмы лишь слегка выглядывали над волнующейся поверхностью озерной воды. Можно было себе представить, как выглядел город снизу – бескрайнее озеро, над волнами которого покоится плотное молочно белое облако, обернутое вокруг горного склона, а над облаком грациозно возвышаются постройки молочно-белого мрамора неприступного гордого города Сагалассос, где обитают жрицы Бога Неба и Воды, с которыми не имеет права общаться никто, кроме самого Императора.
Храм Белого облака… Теперь Алиса не удивлялась этому названию города. Сегодня, как бы в честь праздника, облако благосклонно поднялось над горой и позволило солнцу прогреть его мостовые, хотя обычно оно опускалось ниже городских стен и скрывало его жителей от нежданных гостей снизу, из других земель. Город был основан на западном склоне хребта Тавр, ранее он был столицей Писидии, потом стал столицей римской провинции Галатии, и культовым местом императора Адриана.
Алиса вспоминала рассказы Финиккии об истории города.
Первые поселения охотников появились в этом месте более 12 000 лет назад. Поселение быстро росло и стало очень крупным центром около 9 000 лет назад. Название городу вроде бы дали хетты - Salawassa. Город процветал. Вначале он был частью Фригийского государства, затем был захвачен лидийцами, потом персами, а в 334 году до н.э., в результате тяжелых сражений, покорился Александру Македонскому и подчинился грекам. И город снова процветал.
После смерти великого завоевателя, Сагалассос отошел к Писидии, где вновь занят одно из важнейших мест. Затем Писсидия стала частью Римской империи. Город переживал новый экономический и архитектурный подъем. Город славился великолепной керамикой и резьбой по камню, известную от Рима до Египта.
И все время в городе обитал неизвестный божественный дух, который не мог не почувствовать любой, чья нога касалась мостовых Сагалассоса. Впервые попав внутрь городских стен, обратной дороги почти не было, и не потому, что было запрещено, а потому, что город становился смыслом жизни и единственной целью билась в голове лишь одна цель – служить этому великолепному городу, превнося свою лепту в его возвышенную красоту и самому вместе с ним становясь возвышенным.
Храм Белого Облака и Жрицы Бога Неба служили оракулами и посредниками между Богом и Императором, передавая ему свои видения и отвечая на его вопросы и предсказывая итоги битв и других событий.
Паланкин неторопливо продвигался к нижней агоре вдоль улицы мимо комплекса римских бань, внешние стены которого были построены из больших блоков тесаного камня. Двухэтажное здание поражало размерами и величием. Стены и пол были покрыты мраморным шпоном, наверное, более двадцати оттенков различных геометрических форм. В комплекс бань входили общественные туалеты и общественный бассейн. В самом центре банного комплекса, располагался мраморный холл, холл императоров. В этом зале происходили различные праздники, например, такие как церемония награждения по итогам игр. Шесть или восемь огромных мраморных статуй императоров и их жен стояли в нишах зала. Все статуи, были вырезаны из красивого, изысканного и дорогого белого мрамора, который добывали недалеко от самого города Сагаласосса.
По бокам дороги, со всех сторон одетой в белый мрамор, поднимался бортик, на котором очень близко друг к другу стояли ряды колонн.
Алиса сидела внутри паланкина и молча глазела по сторонам. Внутри паланкин был обит шелком и кружевами, а снаружи декорирован деревянными полосками с перламутровыми инкрустациями. Вход в паланкин располагался сзади, а впереди и по бокам располагались окошки, которые в случае необходимости можно было задернуть изнутри занавесками. Паланкин несли четверо рослых чернокожих мужчин, обнаженных до пояса, лишь на бедрах их, спускаясь до колен, была обвязана белоснежная повязка, и на плечах был накинут воротник из плотной ткани, застегивавшийся на груди крупным цветным камнем. Впереди паланкина на расстоянии около 10 шагов от него шел еще один рослый негр. На нем помимо белой повязки, как у носильщиков паланкина, на плечах развевалась, подрагивая и вторя каждому шагу, тяжелая пурпурная мантия. Большое серебряное кольцо было продернуто у него в носу, на ногах и руках его висели широкие браслеты из бело-желтого золота и слоновой кости. В левой руке негр держал небольшой щит, затянутый буйволовой кожей с оттиском императорской печати, в правой у него был короткий меч. Возвышаясь над толпой на целую голову, он вызывал величественный всеобщий восторг.
- Кто этот? – прошептала Алиссия, приоткрыв шторку, и протянула руку к Финикии.
- Это хранитель Храма Неба! – с благоговейным восторгом прошептала в ответ Финиккия.
Продолжение следует…