Планетная система Альционы.
Казалось, что здесь застыла сама вечность. Мертвый, скованный лютым холодом, сектор пространства оставался неизменным миллиарды лет. Раскаленный шар Альционы казался отсюда лишь яркой точкой; ее свет почти не добирался в столь отдаленные уголки системы.
Словно возникнув из небытия, в пространстве ударила короткая голубая молния, затем еще и еще. Бледный пульсирующий сгусток появился неожиданно, тут же взорвавшись ослепительной вспышкой.
Огромный космический корабль вынырнул из недр подпространства. Он казался безжизненным – на десятках тысячах тонн брони ни огонька. Но прошла пара мгновений, и корабль ожил. Злыми красными огоньками вспыхнули астронавигационные огни, узкие прорези смотровых триплексов засветились мягким зеленоватым светом.
Рубку управления корабля наполнял гул работающей аппаратуры. На возвышении капитанского мостика, в кресле пилот-ложемента, замер человек. В рассеянном свете на лацкане униформы тускло сверкнул металлический бейджик: «Генерал Старцев Илья Игоревич. Тяжелый военный крейсер «Русич». Военно-космические силы Земли».
Коротко скрипнул противоперегрузочный каркас кресла, компенсируя перегрузку. В смотровых триплексах серая муть подпространства сменилась белесыми росчерками доплеровскох полос. Мгновение – и они превратились в серебристые искорки звезд. Генерал поморщился от накатившей на мгновение дурноты. В пятьдесят четыре года переносить «прелести» подпространственного перехода становилось все труднее.
На обзорном экране заплясало пламя – сработали корректирующие двигатели, останавливая неконтролируемый дрейф корабля.
- Выход в трехмерное пространство успешный! – доложил навигатор. – Запущен процесс позиционирования по таблицам звездных величин!
Старцев коснулся сенсора. Прогудев приводом, кресло приняло рабочее положение. Генерал отстегнул страховочные ремни и окинул взглядом просторное пространство рубки управления, на мгновение задержав взгляд в собственном отражении в темной глубине не активированного экрана.
Крепко сложенный, подтянутый, с коротким «ежиком» посеребренных сединою волос. Взгляд серых глаз пристальный и изучающий. Прошедшие годы уже давали о себе знать тонкими лучиками морщин, но Страцев упрямо отказывался от омоложающей пластики, не желая обманывать самого себя.
Усмехнувшись краем губ, генерал вновь бросил взгляд на дугообразный пульт управления, перед которым расположилась дежурная смена. Обстановка рубки управления была знакомой до боли. Сколько времени за тридцать лет службы он провел в ней? Месяцы? Годы? Илья Игоревич никогда не задавался этим вопросом, но сейчас мысль всплыла как-то неожиданно, самопроизвольно.
Прыжок в систему Альционы был для него финалом карьеры. Управление флота отправляло его на пенсию по возрасту, и Старцев нисколько не возражал этому. Он уже чувствовал, что устал. Хотелось домашней тишины и покоя.
- Реактивация систем успешно! – дежурный инженер озвучил появившуюся на экране информационную сводку. – Реактор стабилен, на четырех процентах мощности, плавный выход на режим.
- Принято! – ответил Старцев.
- Позиционирование завершено! Выход в трехмерный космос в пределах допустимой погрешности, - доложил навигатор. – Расстояние до Альционы – одна и три десятых астрономической единицы.
- Навигатору – расчет траектории на Стожар! Дежурному инженеру – командирам палуб и начальникам отделов доклад о состоянии агрегатов и систем! – произнес генерал. Казалось, короткие, заученные за многие годы фразы слетают с губ сами собой.
Откинувшись на спинку кресла, генерал задумался. Упоминание о колониальном транспорте – невозвращенце «Скопули» руководство флота обнаружило практически случайно. На просторах обитаемой Галактики полыхала война.
Человечество в безудержной экспансии к звездам давно вырвалось за пределы Солнечной системы. Задыхающаяся от энергетического голода и перенаселения Земля отправляла в космическую даль сотни тысяч добровольцев, надеющихся найти новую родину и лучшие условия для жизни. Кому-то это удалось, но еще большему количеству нет. Пространство пожирало колониальные транспорта, оставляя о них лишь короткие упоминания в архивах. В основном это касалось транспортов, направленных в глубь Галактики, в центр плотного звездного скопления. Достигли ли они цели, так и осталось неизвестным. Судьба колонистов, отправившихся к ближайшим звездам, была более удачной. Планетные системы Проксимы, Сириуса, Эридана, Проциона и Росса были успешно колонизованы. За прошедшие столетия из четырнадцати колоний половина смогла не просто построить нормальное человеческое общество, но и заново выйти в космос. Именно они десять лет назад и заявили о независимости. Для Земли это означало если не катастрофу, то что-то на грани этого. Праматерь человечества регулярно отправляла в колонизованные системы новых колонистов – по сути, сбрасывая «людской балласт» с нижних уровней супермегаполисов. Из колоний на Землю шел непрерывный поток высокоэнергетической руды и товаров, без которых она уже не могла существовать. Выход из-под контроля метрополии семи колоний означал для Земли медленную энергетическую смерть.
Реакция Всемирного Правительства была жесткой и мгновенной. Старцев нахмурился - вспоминать этот момент было неприятно. Первый и второй ударный флот совершили прыжок в систему Проксимы, к двум колонизованным планетам – Сцилле и Зархебе. Появление крупных ударных группировок для флота колоний оказалось полной неожиданностью. Орбитальный ядерный удар не оставил колонистам шанса, превратив планеты в ядерные пустыни. Акция устрашения, которая должна была послужить уроком стальным, однако, не принесла ожидаемого результата.
Развитые колонии Сириуса, Эридана и Проциона оказали сильное и весьма действенное сопротивление, изрядно потрепав флот Земли. С огромными потерями ударной группировке ВКС удалось взять под контроль звездную систему Росса, дав Земле единственный шанс не умереть от энергетического голода.
Началась затяжная война – за ресурсы. Скудная информация тысячелетней давности по системе Альционы давала призрачную возможность получить еще один приток необходимого сырья. Всемирное Правительство, понимая критичность ситуации, хваталось за любой шанс.
Вывод такой крупной боевой единицы как тяжелый крейсер из карты боевых действий решением смелым, но оправданным. Многофункциональный корабль, переоборудованный под новые задачи, должен был провести разведку, выяснить судьбу транспорта-невозвращенца, организовать на Стожаре военную базу и начать немедленную разработку местных ресурсов.
Старцев, задумавшись, смотрел невидящим взглядом на светящиеся экраны рубки. Странное чувство стыло в сознании. Словно едва слышный голос шептал: «Все будет совсем не так…»