Беден был дом Цердума Седобородого. Увы, далеко не всегда острый ум, опыт, многие знания помогают скопить богатство. Скорей уж способствуют этому наглость безмерная, мёртвая совесть и жестокость, пределов не знающая, готовность устранять любые преграды на своём пути. Единственным сокровищем старца являлся его сын Ацинму. Несмотря на юные годы, отличался он сообразительностью изрядной, да и лицом вышел и статью, кто не увидит, всяк залюбуется. Родись такой не в старой сакле на гнилой соломе, но на ступеньках трона, стал бы принцем.
Увы, как не велика бедность одних, всегда найдётся кто-то, чьё положение ещё хуже. Однажды в старую дверь, висевшую на одной петле, постучали. Поспешил юный Ацинму открыть и увидел незнакомца, одетого в грязное и мокрое рубище. Борода бродяги доросла до самого пояса, волосы слиплись от грязи и свисали сосульками, нечесаные пряди закрывали глаза. Ноги оказались босы. Однако, что-то в этом человеке не понравилось юноше, показалось неправильным.
- Простите, достопочтенные, - странник улыбнулся жалкой печальной улыбкой, обнажив редкие жёлтые зубы, - далёк мой путь, на улице льёт дождь и дует холодный ветер, я продрог и голоден, молю, не дайте умереть, как бродячей собаке, поднесите хоть кусок хлеба, позвольте переночевать в углу, клянусь, что не обеспокою вас нисколько.
- Простите, - молодой человек смутился, - в нашем доме нет лишней еды, последнюю корку догрызаем. Пройдите чуть дальше к жилищу наместника, жена этого господина добра и милосердна, и никогда не упускает возможность одарить нищих. Легко быть щедрым, когда тратишь деньги, отнятые у простецов!
- Подожди, сын мой, - Цердум мягко отстранил отпрыска, - простите, достопочтенный, молодость скора на решения. Конечно же, проходите. А ты, сын мой, собери всю еду, что найдёшь в доме, приготовь мою постель и одеяло. Примем гостя, как положено.
Удивился юноша, однако, воспитан был в почтении к отцу, к тому же, знал, что тот никогда не ошибается, сделал всё, как тот велел. Угостили бедняки бродягу, как положено, поднесли хлеб, столь твёрдый, что походил скорее на сухарь, немного овощей, подали воды в глиняной кружке. Усладили слух беседой. Прибывший больше слушал, чем говорил, но видно было, что получил он изрядное удовольствие. Вечером возлёг на холодный пол, укрылся старым одеялом, покрытым сплошь заплатками. Утром, увы, любезным хозяевам нечем было порадовать путешественника.
Когда ещё спал бродяга, Ацинму, который не мог уснуть всю ночь, решился обратиться к родителю.
- О, батюшка, грех мне, юному глупцу, сомневаться в ваших решениях, но скажите, отчего так принимаете этого незнакомца, будто он наш ближайший родич? – спросил молодой человек.
- Ты еще молод и горяч, потому не заметил того, что увидел я - отец лишь усмехнулся на это, - хламида путника в пыли, но не в пятнах жира и грязи, без единой заплатки, значит, она была новой, лишь брошена в пыль для отвода глаз, пальцы измазаны грязью, но ногти ухожены, рука держала посох властно и величаво, как делают лишь вельможи опираясь на трость, спина не сгорблена, ее выдавала осанка всадника, не привыкшего к долгим пешим походам, ел бродяга неторопливо, тщательно пережевывая каждый кусок, очевидно, не знает, что такое голод, спал он на спине, а, не свернувшись калачиком, как бедняки, вот из этого всего я и сделал вывод, кто перед нами. Учись не только смотреть глазами, но и делать верные выводы и никто не сумеет обмануть!
- Ваша мудрость не имеет пределов, - юноша поклонился низко, - мне сразу показалось, что этот незнакомец не тот, за кого себя выдаёт, однако, неопытность не позволила сделать верных выводов. Постараюсь, впредь быть внимательнее.
Тем временем, гость, слышавший каждое слово, вскочил, сбросив одеяло, а следом и рубище, оказалось, что под ними скрывались дорогие одежды, следом сорвал фальшивую бороду и парик. Отец и сын признали его и пали ниц, веет перед ними стоял сам султан Цербарх.
- Простите, о, свет глаз наших, - пролепетал Цердум, - заставили мы есть вас пищу, не достойную и постели на полу, как какому-то нищему. Не велите казнить, молю.
- Напротив, вы весьма порадовали меня, - правитель кивнул, - приелась пища из дворца, слишком обильная и жирная, вино ослабляющее разум, всё это делает человека слабым и ленивым. Но ещё больше по сердцу пришлись правдивые и умные речи. От придворных слышу лишь лесть да ложь, которые раздражают слух и наводят скуку.
Отстегнул Цербарх кошель от пояса и бросил отцу.
- Не возражаешь ли любезный старец, если возьму сына твоего ко двору? – продолжил султан, - встала предо мной одна задача неразрешимая, нужен кто-то с острым умом и свежим взглядом. Исполнишь поручение, одарю поместьями, сделаю личным советником. Ходить станешь в дорогих халатах, ездить на породистых жеребцах, есть с золотых блюд и запивать дорогое вино из серебряных кубков.
- Тяжко расставаться с единственной опорой одинокой старости, - несчастный отец вздохнул, опустил глаза, - однако, воля повелителя для меня закон. Немного успокаивает мысль, что ребёнок сможет подняться из грязи, забыть о нищете и обрести всё, чего душа желает.
- Пойдёшь ли ты со мной? – спросил у юноши Цербарх.
- Я живу, чтобы служить вам, - пролепетал Ацинму, - а лучшей наградой станет радость, что наполнит сердце господина, когда все проблемы останутся в прошлом.
- Прекрасно, - улыбнулся правитель, - поднимись, я призову слуг, что ждут снаружи, велю переодеть тебя, и отправимся в путь.
Обнялись отец и сын, расплакались оба, ибо расставались впервые. Единственное, что немного успокаивало юношу, надеялся вскоре вернуться и устроить родителя наилучшим образом, обеспечив ему спокойную старость.
Покинул саклю султан, свистнул в серебряный свисток и сразу набежали слуги. Повелел правитель одному из них раздеться и отдать свои одежды молодому человеку. Одарил прислужник бедняка злобным взглядом, но возражать не посмел. Подвели горячих коней. До того странствовал юный советник лишь пешком, с трудом залез в седло, едва не свалился, сидел, подобно мешку. Пока добрались до места, был едва жив. Но, вот впереди показался дворец, его стройные белые башни и минареты радовали глаз, зелёные флаги полоскались на ветру над серебряными куполами. Окружали обиталище султана три линии высоких стен. Всадник, вставший в седле, не смог бы достать вытянутой рукой их верхней грани. Ворота, обитые металлом, охраняли четыре стража с алебардами в руках. Увидев, правителя, поклонились низко.
Во дворе перед конём султана упали рабы ниц, сложившись своеобразной лесенкой, в которой их спины являлись ступеньками, так, что повелитель смог спуститься. Новый советник буквально свалился на руки прислужникам. Цербарх повелел подавать завтрак в зале приёмов и посадить рядом с собой бедняка.
Молодой человек тушевался и боялся, скромно брал маленькие кусочки пищи, почти не чувствуя вкуса, пил вино, не пьянея. Наконец, повелитель решил перейти к главному - тому, ради чего и призвал юношу.
- Понимаешь ли, в чём дело, - султан погладил свою пышную бороду, - есть у меня дочь единственная, сыновей Аллах не даровал, увы. Вошла дева в возраст подходящий, призвал я женихов со всего света, а выбрать среди них подходящего, того, что воссядет на мой трон, и не могу. Но и это ещё не беда. Стало известно, что один из них фальшивый, не настоящий принц, но колдун коварный, жаждущий власти. Мои придворные чародеи не сумели его распознать. Может, ты найдёшь способ, как разоблачить злодея. Сумеешь, награжу, нет, велю голову снять.
От таких слов побледнел Ацинму, едва не потерял сознание от страха, однако, взял себя в руки, пал ниц и поклялся сделать всё, что от него зависит и даже больше. Хоть и не представлял несчастный, как приступить к делу, с которым не справились настоящие волшебники.
Выделил султан новому придворному отдельные богатые покои, однако, не забыл к двери и стражу приставить, чтобы не сбежал советчик или не покончил с собой. Долго думал юноша, молился Аллаху, усердно, поминал отца своего и наконец, придумал кое-что.
На следующий день призвал Цербарх юношу. Пал тот перед повелителем, облобызал его туфли и начал речь.
- Не гневайтесь, повелитель, но распахните слух свой - начал он, - молил я Всевышнего даровать хоть крупицу мудрости моих славных предков, однако, пришли в голову лишь пустяки. Предлагаю устроить принцам особенные испытания, возможно, они и позволят выявить обманщика. Но не говорите юношам ни слова до поры. Советую пригласить прибывших в особую комнату, с прочными стенами и дверями, которые отгораживаются опускающимися непроницаемыми створками. А после через потолок начните заливать комнату водой. Надеюсь, что колдун испугается и как-то проявит себя. Страх смерти способен помутить любой разум и могущественные чародеи хотят жить.
Обрадовался правитель такому совету, хоть и опасался, что принцы обидятся на такое обращение.
- А вы повелите придворным кудесникам стереть это из их памяти, коли не сможем распознать колдуна, - предложил молодой человек, - когда всё закончится.
Приказал султан сделать всё, как предложил советчик. Велел переделать подходящую комнату, пригласил в неё женихов, которых набралось целых сто человек. И вот открылись люки в потолке, выдвинулись трубы, полилась сверху вода. Закричали несчастные, забегали, некоторые пытались карабкаться по кладке, другие поплыли. Не прекращалось бедствие, пока не осталась узкая щель, позволявшая дышать. После этого уже в полу открылись иные люки, выпустившие воду. К счастью, хоть некоторые юноши и начали тонуть, но никто не умер.
Ацинму тщательно осмотрел жертв злой шутки, однако, одежда их была одинаково мокра, ни один не сбежал и не исчез, вели себя естественно. Пришлось придворным волшебникам высушить гостей и стереть воспоминания.
Призвал Цербарх юношу и спросил, определил ли тот хоть что-то?
- Простите, о, солнцеликий, - новый придворный пал ниц, - как и поминал я, это лишь одно из испытаний, самое первое. Теперь пришла пора и ко второму приступить. Прошу, приготовьте иную комнату, выложите пол в центре соломенные циновки, оставив свободным по краям, по стенам же разместите сто стальных лестниц, а так же сделайте отдушины, через которые станет уходить дым, в потолке просверлите отверстие, через которое смогу наблюдать за испытуемыми, а как соберутся, повелите бросить факел. Начнётся пожар, тут уж наш обманщик точно потеряет самообладание.
Ещё меньше понравился султану совет, однако, сделал, как сказали ему.
Меж тем, придворный устроился у потайного окошка и начал наблюдать за женихами. Вроде все они вели себя одинаково, лишь один потихоньку оглядывался, будто ждал чего-то, держался поближе к лестницам, а как упал горящий факел, первым бросился спасать свою жизнь. Колдун ли это или просто робкий и подозрительный человек?
В этот раз, пострадавших оказалось куда больше, многие надышались дымом и обожгли руки, получили и иные ожоги. Придворным магам пришлось потрудиться изрядно.
Призвал Цербарх юношу и спросил, определил ли тот хоть что-то?
- Молю, не гневаться, о, царь царей, - молодой человек ударился лбом о пол, - появились у меня подозрения, однако требуют они подтверждения. Если и на третий раз не справлюсь, делайте со мной всё, что пожелаете, хоть огнём жгите, хоть тиграм скормите, хоть прибейте к створкам ворот вашего дворца, дабы урок был другим негодным подданным.
- Хорошо, - правитель пожевал губами, - я терпелив, дам последний шанс, говори, что придумал и смотри, обдумай каждое слово.
- Устройте для принцев пир богатый, - начал Ацинму, - пригласите танцовщиц, прекрасных обликом, певцов сладкоголосых и самых искусных музыкантов, завалите столы самыми редкими яствами, да сладкими винами, но положите в них снотворное, что действием своим будет похоже на яд, уснувшие выглядели, как мёртвые. Тут уж враг себя проявит точно.
Не понял султан мысли придворного, но приказал сделать так, как просит он.
Собрались принцы, воссели за стол, начали пить и есть, с улыбками слушали певцов и музыкантов, любовались на танцовщиц. Только вдруг начали они падать один за другим замертво, бились в агонии, изо рта их шла пена, глаза закатывались, замерли, побледнели и более всего походили на трупы. Тут же поспешил в помещение наш герой вместе с придворными кудесниками и стражами. Указал на заподозренного. Поспешили к фальшивому жениху стражи, только тот первым вскочил, будто и не было в пище яда.
- Вижу, вы смогли меня раскусить, - прорычал злодей, - интересно, как сумели, неужели маскировка моя не была идеальной, или вёл себя подозрительно?
- Всё очень просто, - новый советчик улыбнулся, - обычным смертным подправить память достаточно просто, не то, природный чародей. Слабенькие светлые чары достопочтенных кудесников не мог оказать на него влияния. Помня о первом испытании, вели вы себя осмотрительно, волновались, хоть и держались хорошо. Остальные же не ожидали подвоха. Как начался пожар, поспешили взобраться по лестнице на безопасное расстояние. И сегодня, все ели много, пили неумеренно, веселились. Вы же, хоть и улыбались весело, но губы кривились, а глаза щурились. Заподозрили неладное и оберегли себя от фальшивого яда.
- Полагаете, хитрость позволит одолеть меня? – тёмный маг сжал кулаки, - не вышло коварством исполнить задуманное, так силой возьму. Заберу юную принцессу, а Цербарха со свету сживу. Но, страшнее прочих будет смерть твоя, юный хитрец, не успокоюсь, пока не отомщу жестоко!!!
Меж тем послышался свист, вздрогнул колдун, покачнулся, захрипел и завалился на пол, в груди его торчала стрела. Следом в комнату вошёл сам правитель, облачен он был в доспех антимагический, защищающий от чар, в руках держал лук тугой, в колчане размещались стрелы с наконечниками из священного металла урру, от него нет спасения, никакое колдовство не убережёт.
Тот час же чародеи, стражи и Ацинму пали ниц перед повелителем.
- Ты хорошо послужил мне, советчик, - султан улыбнулся, - помог выявить злодея и вовремя покончить с ним, проявив мудрость изрядную. Теперь же, исполни ещё одно задание, выбери среди оставшихся принцев самого достойного.
- С этим управился бы любой из ваших придворных, нет ничего проще, - произнёс молодой человек, - предлагаю вновь три испытания, призовите женихов, попросите их собраться в библиотеке, (слышал я, нет её больше и богаче в целом свете), и выбрать ту книгу, что им по сердцу. А после пусть покажут их. Те, что изберут священные, полезные для души, а так же, своды законов и писания известных военачальников, пусть останутся, остальных разошлите по домам, извинившись.
Правитель даже расстроился, что сам не додумался до подобного, достаточно простого хода, приказал приготовить всё. Призвал женихов и попросил следовать в библиотеку, выбрать то, что по душе. Многие поспешили к творениям известных поэтов, выбрали романтические и приключенческие истории, кто-то даже сказки ухватил. Лишь пятьдесят из них предпочли серьёзные тексты, достойные внимания. Их и оставили.
Призвал Цербарх юношу и спросил, что намерен он делать дальше?
- И второе испытание будет простым, - пояснил новый придворный, не забыв облобызать ступни господину своему, - прикажите собрать всех нищих в округе, а принцам раздайте по одной золотой, серебряной и медной монете, да попросите отдать бродягам, да смотрите, что делать станут. Те, что бросят золото, не задумываясь, слишком легкомысленны, не ценят того, что имеют, растратят казну государства. Юноши, которые подадут медь, прижимисты, деньги ценят больше того, что думает о них народ. Начнут грабить подданных, собирать налоги железной рукой. Отошлите их прочь, оставив таких, что предпочитают делиться серебром. Такие щедры, но в меру, способны заслужить любовь простецов и сберегут достояние и сделают себе доброе имя.
Поспешил султан сделать так. Начали женихи одаривать подаренными монетами, хоть и нашлись такие, что не дали вовсе ничего. И лишь двадцать показали себя достойными, прочих отправили по домам.
Призвал Цербарх юношу и спросил, что намерен он делать дальше?
- О, мудрейший из владык, - начал молодой человек, - да не прогневает вас моя просьба, прошу, облачитесь вновь в свой доспех, возьмите в руки прославленную саблю, да попросите юношей атаковать. Посмотрите, кто, как вести себя станет. Те, что бросаются в бой смело, но не осмотрительно, не годятся. Слишком горячи. Не смогут стать ни военачальниками хитроумными, ни судьями законолюбивыми, ни политиками достойными. Такие, кто держатся в стороне, опасаясь за свою жизнь, чересчур робки. Слишком полагаться станут на других и, почти наверняка, их свергнут нечестивые советники. Изберите тех, что станут атаковать осторожно, продумывая каждый шаг, вовремя отступая и атакуя.
Более всего по душе пришёлся совет повелителю, приказал сделать так, как задумал юноша. Долгой и красивой оказалась схватка и лишь трое показали себя достойными, остальных отослали по домам.
- Итак, - начал султан, - ты предлагал трижды испытать гостей, но моя дочь не может выйти за троих разом. Как же быть?
- Уверен, вы разыгрываете своего верного раба, ибо знаете ответ лучше меня, недостойного - Ацинму коснулся лбом ступни правителя, - больше нет нужды мучить сих доблестных витязей, прикажите привести достопочтенную принцессу, вашу луноликую дочь и пусть она сама укажет на будущего мужа. Довольный повелитель – счастливый народ. Коли лад да любовь в семье будет, сможет думать юный султан не о собственных бедах, но благе подданных, богатстве придворных и аристократов, могучей армии и могуществе кудесников.
- Истина в словах твоих, о, вернейший из подданных, - Цербарх кивнул с благосклонной улыбкой, спокойно было сердце владыки, ибо самый видный и красивый из принцев являлся наследником могущественного соседнего падишаха, богатейшего из всех, чьим армиям не имелось числа. И принцесса не подвела отца. Сердце женщины мудро, а глаза видят сокрытое.
Не поскупился султан на награду для советчика, одарил его поместьями, и табунами лошадей и верблюдами, осыпал золотом, предлагал красивейших одалисок из собственного гарема, но молодой советчик от всего отказался, попросил вместо этого должность хранителя библиотеки, дабы иметь возможность увеличивать собственные знания и служить господину своему ещё лучше. Согласился на подобное правитель, однако, не забыл назначить молодому человеку достойное содержание, чтобы ни он, ни отец его, ни семья, которая появится однажды, не испытывали нужды ни в чём и могли всё время посвящать учению.