Начиная с самых древних времен, человечество всегда мечтало о царстве добра и истины, впрочем особенно не надеясь на достижение конечного результата. Однако, вопреки ожиданиям справедливость все-таки ухитрилась восторжествовать, и на земле настало время всеобщего процветания. Сейчас, правда, никто уже не помнит, каким образом, кто и с какой целью причинил населению планеты такое неслыханное добро. Может быть коммунисты на горе всем буржуям мировой пожар раздули, а может быть он как-то сам загорелся, но в результате длительной переплавки, на прежнем месте зародилось общество нового типа без границ, без угнетателей и соответственно без угнетенных. Никем не сдерживаемый технический прогресс решительно и безоговорочно победил все зло и установил царство справедливости. На заводах и фабриках круглосуточно вкалывают роботы, обеспечивая неслыханную производительность труда. На долю человека разумного приходится роль мыслителя-созерцателя и по совместительству обслуживающего персонала. Гайки роботам все-таки кто-то должен иногда смазывать.
Слесарь-наладчик электронного оборудования Гаврила Добров процветал в городе Саратове на берегах полноводной реки Волги. Один раз в неделю он исправно ходил на службу, где смазывал и нежно протирал мягкой тряпочкой вверенных его заботам автоматических тружеников. Работу свою он любил, каждый раз шел на нее как на праздник, все остальное время вне службы он посвящал самосовершенствованию.
В тот день Гаврила само совершенствовался в обществе своего соседа по дому слесаря-сантехника Василия Петровича. Место для этого важного для каждого члена общества мероприятия они всегда выбирали со знанием дела. В этот раз им оказалась симпатичная бухточка на берегу реки, где они и разместились с удочками. Денек выдался теплый и погожий, солнечные зайчики весело плясали на водной глади. Вокруг без устали стрекотали кузнечики, а чуть поодаль мирно паслись коровы, с хрустом пережевывая сочные стебли.
Со знанием дела поплевав на наживку, Гаврила закинул удочку, улегся прямо в траву и погрузился в приятное созерцательное состояние. Петрович возился с садком на мелководье в камышах. В последнее время он навострился использовать для созерцательных практик снадобье по рецепту своего далекого пращура. Для этих целей в свободное от трудовых будней время он сконструировал хитроумный аппарат по чертежам своего пра-пра-прадеда, успешно использовавшего это чудо инженерной мысли еще во времена до исторического материализма. Результат испытаний был настолько удачен, что Петрович решил поделиться им с молодым поколением в лице Гаврилы.
– Вот, Гаврюха, учись, пока я живой, – приговаривал Василий, выбираясь на берег. – Бутылку сперва охладить надо. Прохладная жидкость завсегда лучше пьется.
В отличие от спокойного и уравновешенного приятеля Петрович обладал натурой деятельной, не способной долго усидеть на одном месте. Закинув удочку, он тут же принялся суетиться с котелком для ухи, разводить костер и чистить картошку.
– Вот скажи, Петрович, а в чем сила? – глубокомысленно вопросил из травы его приятель.
– Сила, Гаврюха, в знаниях! – убежденно ответил он. – Кто больше знает, тот и сильней!
– А вот в древние считали, что во многих знаниях многие печали, и тот, кто умножает знания, умножает скорбь.
– Ну, это в старину может так и было. Времена то меняются, – хмыкнул Петрович. – Вот взять к примеру соседа нашего с 9-го этажа. Так он свою человеческую натуру познал досконально, сдал на аттестат и перешел на новый уровень просветления.
– Это как так? – заинтересовался Гаврила так, что даже голова его вынырнула из травы.
– А вот так. Теперь он из дому съехал в научный храм познания вселенной. Видел его на днях, когда в тамошних сортирах трубы засорились, так скорби никакой в нем не приметил. Вовсе даже наоборот.
Некоторое время Гаврила обдумывал полученные сведения, соображая, чем занимаются счастливчики в храме наук и стоил ли туда стремиться. Между тем в котелке начала булькать вода, и Петрович отправил туда щедрую порцию крупно порезанного картошки вперемешку с луком и морковью. На заправку запасливый Василий припас пару банок консервированной скумбрии лучшего качества. Пока варились овощи, приятели выудили пару карасиков и одного окунька. Сфотографировались в разнообразных позах со своим уловом и, расцеловав, выпустили обратно. Заправив уху консервами, они приступили к дегустации нового снадобья. На первый взгляд Гавриле показалось, что это просто вода с немного странным запахом, но сделав глоток, у него мгновенно перехватило дыхание, будто он неожиданно проглотил огненную змею. Однако, тепло приятно разлилось по жилам, заставляя весь организм расслабиться.
– Ох, хорошо пошло, – довольно крякнул Петрович, заедая свежей ушицей.
– Да, интересный продукт получился, – согласился Гаврила, прислушиваясь к своим ощущениям.
Долго наслаждаться, правда, у него не получилось, поплавок снова глубоко ушел под воду и сильно натянулась леска. Забыв про все, оба приятеля бросились к удочке и, после некоторых трудов, вытащили приличных размеров щуку. Засунув рыбину в ведро с водой, они отметили это событие еще одной порцией настойки, после которой в них проснулось друг к другу сильное уважение. Выразив свои чувства обычным в таких случаях способом, они накатили еще по одной порции и принялись наблюдать, как щука егозит в ведре, широко открывая и закрывая зубастую пасть, будто примериваясь сказать что-то.
– Ну, что, Гаврюха, слабо тебе на аттестат по самопознанию экзамен выдержать? – спросил Петрович.
– Отчего же? Все по силам человеку с интеллектом, – храбро ответил тот.
– А как ты это самопознание себе представляешь? Вот наши пращуры на охоту ходили, еду добывали. А вот, к примеру, мы с тобой? Можем мы еду добывать?
– Конечно! Открываешь холодильник и добываешь все, что тебе нужно, – усмехнулся глупому вопросу Гаврила. – Тоже мне проблему нашел.
– А вот если она там, к примеру, кончится? – не унимался Василий. – Что тогда?
– Как так кончится? Она там автоматически синтезируется. Ну если, конечно, что-то сломается, то придется самому заказывать, пока не заменят.
– Ну, а если не заменят. Сможешь ты, допустим, вот эту щуку съесть?
– Хорошенькое самопознание! – возмутился Гаврила. – Она же живая, как ее есть? Всем известно, что вся жизнь на планете из воды вышла. Может быть, она наша дальняя родственница, а мы ее на обед? Нехорошо!
Чувство глубокого уважения к своей прародительнице переполнило его. Зажав стакан в руке, он поднялся с места и склонился над ведром, собираясь от полноты чувств расцеловаться и со щукой. Дальняя родственница такую фамильярность не одобрила, и извернувшись в ведре, подскочила с широко разинутой пастью, норовя вцепиться Гавриле в нос. Тот в испуге махнул рукой, в которой был зажат стакан, часть снадобья выплеснулось прямо ей в глотку. Глаза щуки выпучились и покраснели, а со всех сторон вдруг раздались резкие отрывистые звуки сигнализации.
Тут же как из-под земли перед молодым человеком выросла черная кабина правосудия. Двери ее гостеприимно распахнулись, и приятный синтетический женский голос принялся зачитывать статью нарушения:
– Уважаемый гражданин Земли, вы обвиняетесь в отравлении окружающей среды посредством запрещенных веществ из категории алкалоидов. По статье 5657-097 законодательного кодекса вы приговорены к исправительному перемещению сроком на 3 месяца.
Петрович, находившийся позади правосудия подробностей на счет экзекуций дожидаться не стал, вскочил на ноги и резво помчался прочь, куда глаза глядят, развив скорость удивительную для его рыхлой комплекции. Гавриле же ничего не оставалось делать, как подчиниться и проследовать в кабину. Как только двери закрылись, он почувствовал, что место его заключения пришло в движение и стремительно помчалось куда-то вверх. Достигнув конечной цели путешествия, кабина пристыковалась, распахнула двери, и Гаврила обнаружил себя в конце длинного узкого белого коридора. Что-то громко щелкнуло, и под его ногами пришла в движение лента транспортера. Нервно озираясь по сторонам, он поехал вперед. Еще никогда ему не приходилось бывать в руках закона, и как происходит процедура торжества справедливости, он не имел ни малейшего понятия, отчего было очень не по себе. На стене справа имелись дверцы с ручками, на которых маленькие табло мигали светящимися цифрами. Как только он доехал до дверцы с номером его статьи, лента под ногами остановилась, и синтетическая дамочка продолжила чтение приговора:
– Гаврила Добров, вы перемещаетесь из нашего развитого сообщества во времена доисторического материализма год...
При этих словах охватил Гаврилу праведный гнев. Из-за какой-то ерунды его выбрасывают туда, где еда не растет в холодильнике и нужно питаться живыми животными? Разве это правильно?!
– Требую пересмотра дела! – заорал он и в возмущении пнул в табло с цифрами ногой, что было сил.
Что-то коротнуло в механизме, цифры замигали и перепутались, но дверь все равно выдвинулась перед ним, оказавшись чем-то вроде контейнера в мусоропроводе. Сзади что-то активизировалось, впихнуло его внутрь и с лязгом захлопнуло крышку. Гаврила полетел вниз вверх тормашками, но не успел он и толком испугаться, как приземлился с грохотом на полу в каком-то темном подвале.
Некоторое время он лежал, боясь пошевелиться и соображал, где же он оказался. Если когда-то существовала эпоха, где люди питались живыми животными, то, наверняка, удача не всегда была на стороне хомо сапиенсов, и иногда и им приходилось служить продуктами питания для более проворных и зубастых противников. Но вокруг было совсем тихо, и он осторожно поднялся на ноги и осмотрелся. Небольшое закрытое помещение без окон имело в центре светлую металлическую конструкцию, окруженную чем-то вроде стойки. Гаврила приблизился и с интересом коснулся гладкой, прохладной поверхности столешницы. В ту же секунду мягкий свет наполнил помещение, на металлическом цилиндре перед ним высветилась надпись «Бар Короткое Замыкание» и с другой стороны показалась девушка-бартендер в форменной одежде: короткой джинсовой юбочке и розовой маечке с надписью блестками «супер официантка».
– Наверное, хорошо свое дело знает, – уважительно подумал Гаврила, с интересом рассматривая незнакомку, а вслух сказал, – здравствуйте, нет ли у вас чего-нибудь прохладительного?
– Добрый вечер, – мило улыбнулась супер девушка и провела ладошкой по его руке.
Гаврила смущенно заулыбался и покраснел от удовольствия, а она набрала что-то деловито у себя на мониторе и с той же улыбкой сообщила:
– Ожидайте.
Молодой человек присел на один из высоких табуретов и, бросив взгляд по сторонам, решил наладить контакт:
– А ничего у вас тут… уютно.
Девушка улыбнулась еще шире, но тут дверь заведения распахнулась, и внутрь строем вошли несколько крепких ребят в синей форме. На спине у каждого светилась желтая надпись «супер порядок». Гаврила даже слова сказать не успел, как был взят в плотное окружение.
– Следуйте за нами, пожалуйста, – вежливо обратился к нему один из них.
– А в чем дело? – недоуменно спросил Гаврила. – Что я такого сделал?
– Белковым соединениям запрещено находится в супер локации.
– Почему нельзя? Что еще за супер локация?
– Пройдемте, пожалуйста, – судя по всему, никто ничего больше объяснять не собирался.
Его подхватили под руки и выпроводили на улицу. Бывают же такие несчастливые дни, когда все идет не так, как надо! Но вот вопрос, где же он все-таки оказался? Из курса истории он решительно не помнил ничего про супер локации, заселенные супер людьми. Когда они подошли к антигравитационной платформе, висящей прямо в воздухе над проезжей частью, Гаврила начал смутно подозревать, что он угодил вовсе не в прошлое, как было запланировано. Что-то пошло не так, и он оказался в будущем. Но что же здесь происходит?
Тут из-за угла здания выскочил долговязый парень в черной футболке с надписью «супер герой», выудил из баула агрегат, похожий на французский багет, и веером от бедра выпустил несколько коротких световых очередей по синим представителям супер порядка. Удивительно, что цвет очередей идеально совпадал с цветом костюмов.
Разинув в изумлении рот, Гаврила наблюдал, как его конвоиры валятся с ног как подкошенные. Однако ему эти заряды не причиняли никакого вреда. Супер терминатор между тем вошел в такой раж, что из его ушей повалил дым, а глаза стали краснеть и вылезать из орбит совсем как у давешней щуки. Батонообразное оружие вывалилось из его рук, а сам он тяжело рухнул на мостовую.
– Эй, братуха, ты чего это? – Гаврила подбежал к нему и принялся трясти за плечо. – Ты держись только, сейчас помогу.
Пытаясь сообразить какую первую помощь можно оказать этому супер организму, ему вдруг пришли на ум его бывшие подопечные роботы, которых при перегреве требовалось охлаждать холодным воздухом из кондиционера. Быстро стащив с себя рубашку, он принялся с силой обмахивать ей пострадавшего спасителя. Через некоторое время усиленная вентиляция произвела нужный эффект. Дым рассеялся, и глаза подопечного приобрели нормальный вид. Гаврила потер ему уши, желая убедиться в спаде температуры. Тут он окончательно пришел в себя и поднялся на ноги.
– Надо бежать. Сейчас сюда отряд стражей порядка прибудет, – сообщил он, повернулся и помчался со всех ног по улице, довольно быстро удаляясь с места событий.
Гаврила, прихватив на всякий случай батонный светомет, пустился вдогонку. На соседней улице супер бунтарь нырнул в отверстие канализационного люка. Гаврила, немного поколебавшись, последовал его примеру. Видимо, в подземелье можно было не опасаться супер стражей супер порядка, потому что парень перешел с бега на быстрый шаг. Переведя дух, Гаврила, наконец, догнал его.
– Послушай, приятель, а что это такое было сейчас? – спросил он, надеясь на некоторое прояснение ситуации, в обмен на оказанную помощь.
– Белковым соединениям запрещено находится в супер локации, – безапелляционно сообщил тот.
– Во заладили, – буркнул про себя Гаврила, – Это самое соединение тебя, супер урод, только что тебя от перегрева спасло. И вообще, я специалист по роботам, могу оказаться тебе полезным. Включи логику!
– Я не супер урод, я супер герой. Как ты сюда проник?
– Хм… Ну, это долгая история и к делу отношения не имеет. Скажи лучше, что это за супер локация, и куда подевались все люди?
– Люди освободили себя от всякого физического труда и погрузились в созерцание и познание вселенной. Все белковые соединения на планете были вытеснены более совершенными во всех отношениях синтетическими. Синтезированные организмы лучше приспособлены к условиям технократии. Мы стабильнее, долговечнее, надежнее, сильнее, совершеннее…
– Ладно, допустим, – прервал поток убийственного красноречия Гаврила. – А созерцателей то вы куда дели?
– Им хорошо, они получают удовольствие от своего процесса в зоне стабильности.
Некоторое время молодой человек переваривал полученную информацию. Он всегда подозревал, что познание вселенной — штука опасная и до добра не доведет.
– А зачем ты супер стражей то завалил? – наконец, спросил он.
– Стражи — исполнители порядка, навязанного обществу Супер Стабилизатором. Супер Стабилизатор очень плохой.
– Хм… а почему плохой?
– Он очень плохой... очень плохой... очень плохой, – из ушей парня снова пошел легкий дымок.
– Ну, ладно, ладно, – примирительно сказал Гаврила, – плохой так, плохой. Слушай, а проводи меня к созерцателям в эту их зону стабильности, ладно?
– Следуй за мной, друг.
Полный нехороших предчувствий Гаврила последовал за своим новым синтетическим знакомцем. Они довольно долго шли запутанными канализационными тоннелями, то поднимаясь, то спускаясь по разного рода лестницам, пока, в конце концов, не уперлись в длинную бетонную стену. Супер герой очень уверенно шел вдоль этого высокого серого забора, после которого последовала крутая лестница вверх. Сооружение выглядело на редкость уныло и депрессивно. Сначала темная сложная система тоннелей, потом серый беспросветный бетон. Что же наверху?
А наверху такое же беспросветно-серое небо, отражающееся в серой глади объемистого водного резервуара, где плавают в серых скафандрах созерцатели, больше всего напоминающие серые кучевые облака в осеннем пасмурном небе. В прозрачных пластиковых окнах шлемов просматривались бессмысленные лица с выпученными глазами, конечности непроизвольно подергивались в водной среде невесомости.
– Что это? – Гаврила нервно сглотнул от такого зрелища.
– Белковые соединения, – бесстрастно констатировал его нежданный друг.
Надо было признать, что он был абсолютно прав! Это были не люди, а именно соединения. Все, что угодно: сообщества молекул, конгломераты вирусов, но только не хомо сапиенсы. Разум Гаврилы отказывался причислять эти рыхлые туши в водной среде, к сообществу разумного человечества. Резервуар был внушительных размеров, но сколько хватало глаз, в нем серой массой колыхались скафандры, наполненные созерцающей белковой массой. Удивление вызывал только один вопрос: как могло оказаться так, что одно из подобных соединений могло отделиться от общей массы и уползти в супер локацию? Было совершенно очевидно, что организмы, колыхавшиеся в бассейне, по собственной воле никуда двигаться не способны, тем более создавать возмущения в виде запрещающих законов в сопредельном пространстве. Неужели здесь существуют еще какие-то альтернативные формы жизни? Что же явилось причиной?
Супер организм тем временем уверенно следовал вперед к одному ему ведомой цели, но Гаврила после всего увиденного не очень то за ним торопился. Кто знает, что там встретит его в точке конечного назначения. Может быть на него наденут такой же скафандр и закинут в общую кучу созерцателей вселенной. Что-то подсказывало Гавриле, что выбраться оттуда будет очень даже не просто. Может быть, практически невозможно… Супер-герой, между тем, остановился и уселся прямо на землю перед удивительно знакомым агрегатом. Гаврила с интересом принялся изучать хитросплетения трубочек и спиралек и очень скоро добрался до сгустка мозговой активности во всем этом дышащем животворными парами организме. Сгусток имел серые бесформенные пропорции, как и все вокруг, и напряженно сопел внизу на выходе из спиралевидных завихрений с отверткой в руке. Когда он выпрямился в полный рост, Гаврила обомлел от неожиданности.
– Петрович, ты?
– Гаврюха! Как же я рад тебя видеть! – по щеке Василия скатилась скупая мужская слеза.
– Как ты здесь оказался, брат?!
– Ну так, – горестно вздохнул Василий. – Правосудие меня сразу после тебя нашло и спустило в тот же контейнер, только время зарядили на три месяца раньше. Ну, чтобы не встретились, надо полагать. Так что я здесь уже три месяца торчу. Вчера откинуться должен был, но с возвращением что-то не торопятся.
– Да, дела… – приуныл Гаврила, заподозрив неладное. – Сдается мне, что мы здесь надолго застряли.
– Чего вдруг? – насторожился Василий.
– Нас же приговорили к эпохе доисторического материализма, а это будущее. Разве не видишь? Тебя, небось, в прошлом с фонарями ищут, а ты тут сидишь.
– Мдааа… – приуныл Василий.
Приятели задумчиво уселись рядом с супер героем и синхронно почесали в затылке.
– Как это тебя до сих пор тут к созерцателям не причислили? – поинтересовался Гаврила.
– Дважды пытались, но я сбегал, – отозвался друг. – Там у них в скафандрах налажено полное жизнеобеспечение, питание, массаж и иные воздействия на центры удовольствий, подключение к виртуальной реальности... Висишь себе и наслаждаешься.
– Чего ж тогда сбегал?
– Ну, ты ж меня знаешь. Я без дела не могу долго... Да и противно в такого бегемота превратиться, чтобы потом какой-то там Супер Стабилизатор все за тебя решал. Вот думал, думал и придумал выступить против.
Гаврилу передернуло при воспоминании о резервуаре с созерцателями.
– А как добраться до этого Стабилизатора?
– Супер Стабилизатор защищен супер предохранителями, – поведал супер герой, неожиданно очнувшийся от своего транса, – добраться до него невозможно.
– Во! Слыхал? – ухмыльнулся Петрович, и по его довольной физиономии было видно, что все это время техническая мысль не стояла на месте.
– Прибор, защищенный быстродействующим плавким предохранителем, сумеет защитить этот предохранитель, перегорев первым, – процитировал он один из законов природы, известный каждому слесарю еще со школьной скамьи. – Вот мы с героем и стараемся его перегреть в обход предохранителей.
– А, так это он для этого стражей порядка убивает, – догадался Гаврила.
– Не убивает, а заражает синезубым вирусом. Стражи порядка относятся к системе обеспечения стабильности. Идея была попробовать разладить систему, чтобы она потом вывела из строя все остальное.
– И как? Работает?
– Ну, ты ж знаешь, что я по сантехнической части больше мастак. Вирусы только в школе проходил. Сначала работало, а потом стабилизатор антивирусный патч выпустил. Единственное достижение — то, что теперь исправные стражи отлавливают зараженных, и им больше ни до чего нет дела.
– Так ведь получается, сейчас самое время внести новое возмущение в систему, – обрадовался Гаврила.
– Именно! – Петрович значительно поднял палец вверх. – А ну, подсоби.
Вооружившись отвертками, которые запасливый Василий всегда держал при себе, оба приятеля углубились в недра хитроумного агрегата, который оказался дезинфицирующей пристройкой к системе канализации. Не без труда пристыковав аппарат к трубе с нечистотами, они некоторое время любовались его работой, после чего полезли дальше по канализационному колодцу. Добравшись до узла, где коричневый трубопровод пересекался с белым, они принялись мастерить перемычку между двумя системами. После нескольких часов упорной работы их усилия увенчались успехом, и приятели, утерев пот со лба присели передохнуть. Питательная смесь, поступавшая по белой трубе теперь активно перемешивалась с продезинфицированным содержимым канализации, внося известные коррективы в свои вкусовые качества. Довольные полученным результатом, они поспешили посмотреть на реакцию созерцателей. Заняв удобную позицию на наблюдательном мостике, два друга с удовольствием наблюдали поднимающееся штормовое волнение среди обитателей скафандров.
– Что думаешь, Петрович? – поинтересовался Гаврила. – Смогут выбраться?
– Я их все три месяца на строгой диете держал. Должны выползти, – отозвался тот. – Жизнь принуждает нас ко многим добровольным действиям. Иногда нужно отдыхать даже от ничегонеделания. Гляди, гляди!
Несколько созерцателей уцепились за бортик бассейна, а одному из них удалось даже перевалиться через него. Судорожными усилиями он разгерметизировал свой скафандр и обильно опорожнил содержимое своего желудка прямо на серый пол. За ним последовали все новые и новые страдальцы, и вскоре пространство вокруг резервуара стало исключительно грязным. Приятели так увлеклись этим волнующим зрелищем, что не заметили, как к ним присоединился супер герой.
– Отряд стражей порядка приближается, – сообщил он и передернул затвор своего синезубого излучателя.
– Встреть их как полагается, – подбодрил его Василий.
Супер герой занял удобную позицию, и как только антигравитационная платформа прибыла к месту действия, принялся снимать блюстителей порядка прицельными одиночными залпами. Тут неожиданно место их дислокации осветилось лучом мощного прожектора, исходившего от вертолета, зависшего над резервуаром.
– Василий Сазонов и Гаврила Добров, с вами говорит Супер Стабилизатор. Вы подлежите депортации обратно в свою эпоху. Приговор вступает в силу немедленно...
Стабилизатор продолжал вещать еще что-то, но Гаврила уже почувствовал, как мир вокруг заколебался в туманном мареве и пришел в движение. Последнее, что он запомнил — это как супер герой направил свой батон на вертолет и дал длинную очередь в его направлении. Речь Стабилизатора сменилась нечленораздельным бульканьем, и вертолет рухнул прямо в резервуар с созерцателями, подняв волну цунами, которая выплеснула основную массу обитателей на сушу.
В следующее мгновение приятели были уже дома. Василий добыл с антресолей тяжелую дедову кувалду. Гаврила вооружился набором отверток. Не сговариваясь, вместе они отправились к храму познания вселенной. Им предстояла большая разрушительная работа.