ФАРИНСКИЕ ГОРЫ.
Ойраты снарядили гостей в дорогу, не пожалев лепешек, сыра, бурдюков с кислым молоком и вяленого мяса.
- Вы уж узнайте о Гондии, - напутствовал их на прощание Джаду, - и хотя мы уверены, что бога украли синны, всё-таки подождём вашего возвращения. Хотя, честно говоря, шансов вернуться с результатом у вас маловато. Фарии может и не убьют эльфов, но красивую девчонку не упустят. Оставьте её здесь, от греха подальше.
- Но мы же уже объясняли, что…
- Ах да, язык каких-то лернов. Глупости всё это… Ладно: из уважения к мудрости вашего народа, мы пока не будем ничего предпринимать в отношении синнов.
- Весьма взвешенное решение, - обрадовались Олес и Нул, - вполне достойное такого мудрого правителя, как вы.
Вождь охотно проглотил лесть, и орда продолжила кочевье по обширным степям ойратов.
Путь же эльфов лежал в другую сторону.
Фаринские горы появились на горизонте на третий день пути. Всё это время Аксу напористо, правда без особого успеха пытался обратить на себя внимание Маданы. Он болтал без устали: расхваливал свой род, стада, принадлежащих ему овец и коров, уживчивый характер собственного гарема, который с радостью примет новую жену и прочие вещи, с его точки зрения, делающие мужчину привлекательным в глазах столь интересной девицы.
Неизвестно, что думала об ухажере Мадана, но эльфам он надоел до зубовного скрежета. Хотя из свойственной этому народу деликатности они безропотно сносили приступы красноречия влюбчивого ойрата.
Степь постепенно перешла в сочные луга предгорья, и на последней стоянке путники уже спали по очереди, напряженно вглядываясь в маячившие впереди скалы. Но ночь прошла спокойно и, сворачивая лагерь, эльфы предложили Аксу вернуться в родные степи. К их удивлению, молодой ойрат решил следовать за ними.
- Давно хочу прогуляться в эти горы. Когда ещё предоставится такой случай? Да и… - он многозначительно покосился на девушку.
Здесь уже не выдержала трантийка:
- Ваши жены дети, уважаемый Аксу, могут осиротеть, так и не дождавшись отца и мужа из поездки. Может, лучше не рисковать их счастьем?
- Ради прекрасных глаз Маданы можно рискнуть чем угодно, и я не найду себе покоя, если оставлю вас одних в этих опасных горах.
Олес недоуменно покосился на молодого ойрата: на что он рассчитывает? Они не сомневались, что трантийка никогда не ответит на его чувства, но вмешиваться в любовную историю не стали, позволив Аксу остаться.
Остатки древней полуразрушенной дороги путешественники обнаружили довольно быстро, но стоило им углубиться в горы, как на вершинах скал выросли черные, вооруженные луками угрожающие фигуры.
Всегда неприятно чувствовать себя под прицелом, поэтому эльфы поспешили объясниться:
- Мы – мирные путники, и никому не желаем зла.
Воцарилась тяжелая и давящая пауза, но фарии хотя бы опустили оружие.
- Что вам здесь нужно? – наконец, спросил один из них.
- Мы пришли в ваши горы, чтобы посоветоваться с оракулом.
И вновь не менее напряженная тишина.
- Оракул уже много лет молчит. Может, не хочет говорить, а может просто не понимает современных языков. Последние пифии давно умерли, а новые не появились. Это известно всей Ойкумене, и вы не можете об этом не знать.
- С нами девушка, которая понимает язык лернов – исчезнувшего народа, из которого в своё время выбирались пифии.
Фарии довольно долго перекрикивались между собой на неизвестном диалекте. Эльфы напряженно следили за переговорами, хорошо осознавая, что если им сейчас откажут, то придется убираться восвояси.
- Можете продолжать свой путь, – всё-таки разрешили им.
Фигуры лучников исчезли так же внезапно, как и появились.
- Здесь у них секретные посты, - сообразил Аксу, - хорошее место для засады. Перестреляют, не успеешь облизнуться.
Лошади, осторожно переступая, пробирались по местами полностью заваленной оползнями дороге. Судя по пробивающейся между каменными плитами высокой траве, ей очень редко пользовались.
- Интересно, а каким образом они сами покидают горы, чтобы совершать набеги, если не пользуются этим путем? – удивился Аксу.
- Кто знает? Может, есть ещё какие-то тропы из ущелья, - заметил Олес, с любопытством разглядывая причудливые скалы вокруг.
- Надо было спросить у стражей, как проехать в Мантийское ущелье, - не унимался Аксу,- а не стоять, разинув рты. Вот куда нам теперь ехать?
Эльфы крепко сжали зубы, демонстрируя хорошо известную всей Ойкумене выдержку этого народа. Зато Мадана пояснила:
- Этот древний тракт был построен специально для паломников и заканчивается святилищем. Единственное, что от нас требуется, это нигде не сворачивать.
- Ну-ну, - хмыкнул Аксу, - ещё бы углядеть среди разбросанных валунов этот самый тракт. Такое ощущение, что тут великаны играли, перекидываясь скалами.
И в чем-то ойрат был, конечно, прав. Чтобы найти фрагменты дороги, эльфам приходилось часто спешиваться и, несмотря на их знаменитое острое зрение, с трудом угадывать треснувшие плиты под расползавшимся под ногами щебнем. Однако к вечеру они вышли вовсе не к Мантийскому ущелью, а к довольно обширному поселению фариев.
На пологом склоне высокой горы, карабкаясь вверх ступенями длинных террас, раскинулась деревня. Скорее всего народу здесь хватало: крыша каждого жилища являлась одновременно и двориком для возвышающегося над ней дома, и всё это кишело занимающимися своими делами женщинами и множеством бегающих детей. И нигде ни деревца, ни травинки, ни какого-либо намека на наличие домашнего скота. Неужели они существуют только за счет грабежа? Но это очень ненадежный источник пропитания.
О путешественниках аборигены были по всей видимости осведомлены, потому что их ждали, перегородив дорогу три человека: два жреца с жутко разрисованными синей краской лицами, и горделиво сжимающий рукоятку тяжелого меча вождь племени. Мужчина средних лет с резкими чертами лица отличался особо холодным взглядом серых глаз.
- Это и есть Сэлий, - украдкой шепнул спутникам Аксу.
Эльфы вежливо поприветствовали хозяев этих мест, но лица фариев не выразили должного радушия при виде путников.
- Что вам нужно от оракула? – без какого-либо намека на приветствие осведомился вождь, пристально изучая очертания покрывала Маданы.
- Мы выполняем поручение трантийского короля, - сдержанно пояснили эльфы. – Дело очень серьезное.
- Гм-м… Говорят, что с вами девица из рода пифий?
- Не совсем так: девушка понимает язык лернов, на котором изъяснялись пифии.
- Странно… Мы были уверены, что представителей этого народа не осталось в нашем мире.
- Мадана – трантийка.
Трио на дороге о чем-то быстро посовещалось.
- Мы можем пропустить Мадану, но только одну.
Эльфы сразу же вспомнили предупреждение Джаду о пристрастии фариев к краже красивых девушек.
- Нет, - возразили они, - мы пообещали её отцу, что будем защищать и охранять его дочь, пока она не окажется в безопасности.
- А что здесь делает молодой ойрат?
Аксу горделиво вздернул голову.
- После того, как она поговорит с оракулом, я собираюсь взять эту девушку в жены.
Жрецы и вождь перекинулись быстрыми взглядами.
- Это едва ли… Если вы хотите сопровождать Мадану к оракулу, то должны заплатить нам пошлину за проезд по нашим землям.
- Ну уж и проезд, - проворчал Аксу, - лошади чуть ноги не сломали, пока пробирались сквозь завалы из щебня. Сколько же шкур вы с нас сдерете?
- Нам ни к чему ваши шкуры, но если у вас в карманах есть золото…
Золото у эльфов было, но прежде чем они развязали свои кошели, Мадана неожиданно протянула фариям те самые серьги, что подарил ей мастер Фарам.
- Этого достаточно?
Мужчины кинули взгляд на подношение и переглянулись:
- Оставьте их себе, благородная Мадана. Ваши сопровождающие могут пройти в Мантийское ущелье без уплаты пошлины.
Теперь уже недоуменно переглянулись эльфы. Чем же это так поразили фариев серьги Маданы, если они решили даже не брать с них денег?
- Уже темнеет, - заметил Нул, глянув на окрашенные закатным светом верхушки скал, - может, вы укажите место, где бы мы смогли переночевать?
- У нас нет постоялых дворов… за ненадобностью. Да и вам незачем вставать на постой: уже сегодня вы попадете в святилище. Только лошадей нужно оставить здесь.
Паломники радостно встрепенулись. Они и не рассчитывали так легко проникнуть к оракулу, хотя холодок сомнения всё-таки заполз в сердца эльфов. Нул и Олес почувствовали опасность, заметив странные искры в холодных глазах жрецов фариев.
Эльфов в Ойкумене уважали, вполне справедливо признавая первенство во всем: в развитии науки, в технических достижениях, в высоком уровне культуры этой расы. Никто в здравом уме не рискнул бы обидеть эльфа, понимая, что на виновника обрушится вся мощь их королевства. Кстати, они тоже никогда не провоцировали конфликты, наоборот, постоянно выступая в роли миротворцев и третейских судей.
И будучи уверенными в собственном привилегированном положении эльфы списали свои предчувствия на общую напряженность обстановки и безропотно спешились, готовые сопровождать Мадану в Мантийское ущелье своим ходом.
Оказалось, что цель их пути находится в нескольких шагах. Узкий проход между двумя отвесными высоченными скалами вёл в удивительное место: за ним раскинулась зелёная долина, существования которой и предположить было невозможно, если вспомнить по каким безжизненным местам они только что проезжали.
Вырываясь из верхних пластов скальной породы, с гор мощным потоком низвергался водопад, образуя чистейшее озеро. На его берегах были разбиты поля, колосящиеся неизвестными злаками, с лугов навстречу странникам пастухи гнали стада лошадей и коров. Дорогу к самому святилищу указывали посаженные вдоль обочины раскидистые деревья.
- Так вот, где пасется их скот, - шепнул Олес Нулу. - Странно только, что фарии сами не поселились в столь чудесном месте, предпочитая каменистые и бесприютные склоны гор.
Вождь и жрецы проводили чужаков до входа в святилище. Они шли по каменистой дороге до тех пор, пока не уткнулись в выдолбленный в скале храм, вход в который был скрыт завесой водопада.
Между вырезанными из розоватого песчаника многочисленными стройными колоннами в виде непонятных существ с головами змеев располагалась плита с круглым черным проемом, ведущая вглубь горы.
- Вот, - указал на него один из жрецов, - цель вашего пути. Дальше мы не пойдем. По договору, заключенному оракулом и нашими предками, войти в пещеру могут лишь пифии. Так что вы зря решили сопровождать благородную Мадану. К тому же фариям запрещено находиться в ущелье после захода солнца, так что выбираться отсюда придется самостоятельно. Мы не отвечаем за то, что происходит здесь после того как опустится ночь.
Олес и Нул только улыбнулись про себя, догадавшись, почему фарии так легко пропустили их в мантийское ущелье. Интересно, как бы они повели себя, если паломники прибыли утром? Тянули время до вечера?
Однако по большому счету причин для веселья у путешественников не было, и они проводили озадаченными взглядами проводников, торопящихся к выходу из ущелья.
- Что-то здесь неладно, – первым высказался Аксу. – Эти разбойники так противно ухмылялись, что я сразу же понял: тут какой-то подвох.
Эльфы снисходительно покосились на молодого ойрата: наверное, он думает, что один такой догадливый.
- Очевидно, после заката в ущелье появляется некто очень опасный, поэтому люди не только сами уходят, но и отгоняют стада, - задумчиво поделился со спутниками Олес. - Нет смысла самим оставаться снаружи и отправлять в пещеру одну Мадану.
- Этот парень сказал, что туда могут заходить только пифии, - озадаченно возразил Аксу. - Мадана – не пифия. Что ей там делать? Да и нам тоже. Я тут всё внимательно осмотрел: статуи Гондия здесь нет, значит, не фарии его похитили и…
- Спешу вам напомнить, Аксу, что мы прибыли в ущелье не только из-за Гондия, - возразил Нул, - и не мы заключали договор с оракулом, поэтому не обязаны соблюдать его статьи. Вы не пойдете в святилище одна, Мадана.