Тоннель вывел их прямо к императорским конюшням.
- Ты боишься лошадей? – тихий вопрос прозвучал неожиданно.
- После того, как меня чуть не сожгли на костре, я уже ничего не боюсь.
Болка был рад очутиться дома, и знал: хозяин тоже доволен, что опасная ночная прогулка наконец закончилась.
- Ты напряженно держался в седле. Не думал, что воины Империи испытывают страх перед лошадьми.
Глаза молодого мужчины смотрели насмешливо, но Алексей почувствовал, что в них скрывается несвойственная возрасту мудрость.
- Я… Ну, в общем, мне не часто приходилось иметь с ними дело.
Император чуть приподнял бровь.
- Странно. Ты не производишь впечатления несмышленого юноши, к тому же, носишь армейский мундир.
Мужчина пожал плечами.
Императору понравилась это молчание. Этот человек знал то, чего не ведали другие, но он не из тех, кто много рассказывает о себе. Если он маг, это очень даже возможно. Как раз такой человек ему сейчас нужнее всего.
- Сейчас мы пересечем площадь и проникнем в замок. Нам придется лезть по стене.
«Хорошенькое предупреждение, - подумалось Алексею. – Значит, союзники нас здесь не ждут». Они незамедлительно покинули сонную темноту конюшен.
Император шел по давно изученному маршруту, прислушиваясь к каждому шороху. Им приходилось таиться в тени, пропуская стражников, что внимательно вглядывались в ночь. Один раз они едва не попались. Караульный услышал, как по земле покатился камешек, что выскочил из-под ноги Алексея. Они нырнули в кусты за небольшим фонтаном. Стражник несколько раз прошел мимо них, даже пошевелил ветки, но темная ночь была на их стороне и тот никого не заметил.
Теперь Алексей еще внимательнее смотрел по сторонам и под ноги. Он впервые был в таком месте. Здесь все дышало стариной – истинная древность, продолжавшая жить. Кирпичная кладка с арками, где красовались высеченные из камня красивые человеческие фигуры, статуи неизвестных, возможно, мифических, животных, каменные цветы, вскоре сменилась изящной кованой решеткой. Желтая луна плавала в озерце огромного фонтана – в ночи он выглядел таинственно. Легкие, полупрозрачные переплетения кованых прутьев образовывали сказочных существ, украшающих карнизы окон.
Вот и стена. Алексею стоило немалых усилий тихо взобраться на нее, но это позволило миновать охрану, что сторожила внизу. Чтобы попасть на лестницу, пришлось прыгать. Истертые в кровь руки Алексея болели, ноги каждую минуту грозили соскользнуть, дыхание перехватывало от высоты. Перешагивая через ступеньки, они оказались на узком длинном балконе, тянувшимся вдоль нескольких окон. Император приоткрыл окошко и проник внутрь.
- Тихо. В коридорах тоже может быть охрана.
В подтверждение его слов в конце коридора послышались торопливые легкие шаги. Но Риксо оставался спокойным, лицо его озарила добрая улыбка. Им навстречу вышла пожилая женщина, невысокая и круглолицая. Она несла изящную керосиновую лампу, ее свет был приглушенным. Одета дама была в длинное темное платье, с плеч свисала узорчатая черная шаль, в ее руках был сверток. Бросив внимательный взгляд на Алексея, не говоря ни слова, развернула сверток и накинула гостю платок на голову. Потом приложила палец к губам.
- Шшш. Вы немного задержались, сейчас смена караула. Рисковать не будем, пройдем тем ходом, что пользуется прислуга.
Снова коридоры, лестничные пролеты, узкие и темные, много дверей. Свернули на лестницу, что вела вверх. Зашли в небольшую круглую комнату, в центре которой стоял большой стол, высокие окна были занавешены тяжелыми шторами. За одной из них скрывалась неприметная дверь. Снова лестница, только уже ведущая вниз, коридор. Наконец его спаситель, остановился и толкнул низкую дверь в нише.
- Осторожно, не ударься головой, - предупредил он.
Они оказались в большой комнате, озаряемой светом канделябра. Алексей понял, что проникли они через потайную дверь в камине. Под ногами была зола, дверь со стороны комнаты была массивной, металлической.
Оглянувшись, Алексей в первую очередь снял грязные армейские сапоги. Император улыбнулся его жесту, предложил новую обувь: из шкафа торопливо достал мягкие, высокие ботинки, вышитые замысловатыми узорами.
Комната действительно впечатляла. Выполненная в светло-бежевых тонах, она была полукруглой, и по-домашнему уютной. В центре стояла большая кровать с балдахином. Вдоль стен – красивые тумбы, небольшой диванчик, стол с полками, уставленными книгами, высокое зеркало. Украшением комнаты служили вазоны с цветами, на стенах висели картины и гобелены со сценами охоты, сражений. Около окна - напольные часы из темного дерева.
- Успели-таки! Ох, молодцы! – затараторила женщина. - Я уже воды приготовила, чтобы дорожную пыль отмыть. Риксо, мальчик мой, тебе нужно успеть отдохнуть. Не стоит перед этими кровопийцами появляться в таком виде.
- В каком виде, няня? Не девица же я, чтобы пудрить щеки, – он обернулся к гостю. - Проходи, ты верно устал.
Алексей смущенно оглядел себя и не двинулся с места.
- Я хотел сказать… - и откашлялся.
Его удивил собственный хриплый голос. Он чувствовал, что должен что-то сказать.
- Мальчик мой, и не вздумай благодарить, - всплеснула руками женщина. – Вон как руки-то поранил…
- Я очень рад своему спасению, - начал Алексей. – Но должен спросить: для чего вы это сделали? Зачем я вам нужен? Возможно, я не тот, за кого меня принимают.
- Мы не потребуем от тебя ничего, с чем сам не будешь согласен, - тихо произнес император. Он как никогда надеялся, что сегодняшнее мероприятие принесет плоды. И этот человек – тот, кто ему действительно нужен.
- Ты сумел противостоять Зову и победил вампира, - сказала женщина. – Расскажи, как все было.
- Ну… Я сам многого не понял. Вампир хотел проникнуть в город, а я не пускал его. Криса он околдовал как-то. Как противник оказался так себе. Повязал я его, а тут он других наших ребят призвал. Понимаете, я – в кольце своих же, а эта тварь бледная пищит чего-то, огрызается и меня к своей госпоже зовет. Дескать, это она его за мной прислала, - няня и Риксо переглянулись. – Так вот, я от бессилия к Богу обратился, молитву читать начал. Тут эта нечисть съежилась вся и иссохла. А крест мой мне всю грудь прожег и исчез бесследно.
- Няня, он и правду чужой!
- Ты умеешь, то, что другим не под силу, - с улыбкой сказала нянюшка, - и своим даром пока не управляешь. Но, думаю, это поправимо.
Она с нежностью смотрела на гостя. Спаситель же взирал на Алексея с восхищением.
- Мы не успели даже представиться друг другу.
Он поднял руку, ладонью к Алексею – жест, принятый в этом мире для приветствия.
- Мое имя Риксо. Перечислять фамильные регалии не вижу смысла.
Гость тоже поднял ладонь.
- Алексей, можно просто Ал.
Улыбка молодого человека стала еще шире, он едва не смеялся.
- Как давно, я не общался с людьми вот так, запросто.
- Не смущай гостя, Риксо, - упрекнула женщина. - Алексей, позволь представить тебе повелителя Всех Земель, взявшего в руки золотой посох в эпоху Откровения святого Раритора, императора в восьмом поколении, Риксонда Андокара восьмого.
Алексей прикусил губу, почувствовав, что его рот готов растянуться в идиотской улыбке.
- Прости, Риксо, каких земель ты повелитель?...
Риксо согнулся пополам от смеха.
- Всех.
- Это что же получается? Меня из кутузки похитил повелитель Всех Земель, да в придачу император?! Вот это да!
От смеха закололо в боку. Лишь женщина оставалась серьезной. Она не одобряла возникшего веселья. Ей было невдомек, что после всего случившегося им просто нужна разрядка.
Немного успокоившись, Алексей взял за руку императора и пожал ее. Этот человек вызывал у него глубокую симпатию.
- Так приветствуют друг друга мужчины у меня на родине. Большое человеческое спасибо тебе, Риксо. Ну, а поскольку, ты - император Всех Земель, позволь выразить тебе, как это говорят… уважение и признательность.
Риксо, все еще смеясь, обнял его за плечи.
- Рад быть твоим спасителем. Сейчас я, как никогда, нуждаюсь в людях, которым мог бы довериться, - он продолжал далее серьезным тоном. – Над Империей сгустились тучи. Враги пришли из-за Пределов и способны подчинить себе всех нас, людей… Я, как император, владею информацией лучше многих, но в одиночку не могу ни на что повлиять.
Алексей непонимающе пожал плечами, ему было невдомек, что нужно от него императору. Риксо со вздохом махнул рукой:
- Няня, объясни ему все. Скоро рассвет, мне надо отдохнуть хоть немного.
Сняв с себя верхнюю одежду, он скрылся за небольшой дверцей.
- Здесь есть небольшая комната, где мы сможем поговорить. Пока ты поживешь там.
Не успели они уйти, как вернулся Риксо, и, не глядя на них, лег на кровать. Женщина подвела его к гобелену, украшавшему дальнюю стену.
- Ну что за человек! Даже не умылся, как следует, – сокрушенно промолвила старушка.
За гобеленом оказалась небольшая комнатушка. Здесь не было даже окна. У стены стояла узкая кровать, рядом – стол и стул. Он заметил аскетичность обстановки, по сравнению с покоями императора.
Алексей почувствовал, что не сможет уснуть, даже если его заставят раздеться и умыться. У него было столько вопросов, что, казалось, голова сейчас взорвется. К счастью, пожилой женщине не требовалось объяснять, что твориться у него на душе.
- Риксо очень устал. Слишком часто его рассудок подвергают серьезным испытаниям. Вампиры негласно захватили власть в Империи, они управляют Риксо в своих интересах. Зову вампиров не способен противостоять ни один простой смертный. Да и не каждому магу это под силу. Есть такие амулеты, которые могут помочь, но императора лишили всех действующих амулетов, заменив фальшивками. Он в западне, мой бедный Риксо. Наш мир – в большой беде, Алексей.
- Так, - он сделал паузу. – Догадываюсь – этот писк, что они издают, и есть Зов?
- Зов – это мысленный приказ. Быть может, ты не слышишь его.
- Нянюшка… Простите, я не знаю вашего имени.
- Леди Дископ, - пожилая женщина одарила его теплой улыбкой.
- Уважаемая, леди Дископ, я простой человек. Неизвестно, чем я могу быть полезен императору, у которого в подчинении знать, верная армия, рариты, простой народ, наконец. Я чужой здесь, и скорее выдам вас, чем помогу…
Женщина нахмурилась.
- Ты лжешь, но делаешь это по незнанию. Ты – пришлый маг, человек из другого мира. Поверь мне, я способна отличить обычного человека от одаренного, жителя Контезы – от чужестранца. Твои волосы неспроста рано поседели и твои глаза не такие темные, как у нас всех. В своей жизни я лишь один раз видела человека, обладающего светлыми, как небо, глазами и волосами цвета сухой земли. Его имя проклято, а тело – уничтожено. Он тоже был пришлым, и он был опасен. Пока тот человек был жив, вампиры подчинялись ему. Подчинялись и боялись!
- Ты права, женщина, я действительно здесь чужой. Но то, как я оказался в этом мире… Это произошло против моей воли.
- Провести через пространство Вселенной может лишь маг. Очень сильный маг. Кто он и зачем сделал это?
Видя проницательность нянюшки, Алексей ответил, не задумываясь:
- Я не знаю, потому как не уверен, что он назвался своим именем. Но он сказал, что хочет помочь мне в поисках крестницы. Она как дочь мне.
- И ты не знаешь, где он сейчас?
Мужчина обреченно махнул рукой.
- Мы разминулись по недоразумению, у меня давно нет вестей от этого человека. Теперь он вряд ли сможет меня разыскать.
- Такому сильному магу это не составит труда. Кто твоя крестница?
- Маленькая девочка из моего мира, - грустно усмехнувшись, ответил Алексей. – когда-то она спасла меня. У нее есть дар.
- Где думаешь ее искать?
Глаза пожилой женщины смотрели сурово, и, казалось, гипнотизировали его.
- Я не видел Маришу с того дня, как она пропала. Знаю только, что ее кто-то похитил и держит у себя против воли. Я не знаю, как найти ее здесь. В этом мире мне все незнакомо, я только начал привыкать к нему.
Женщина кивнула.
- Это плохо. Могу предположить, что твою девочку похитили другие маги или вампиры. Тогда надо искать там, где они могут скрываться. Возможно, ты найдешь ответы в библиотеке императора.
- Вот здесь возникнут проблемы.
Леди Дископ удивленно подняла брови.
- Я, конечно, умею читать, но только на родном языке.
Алексей, устало присев на стул, осмотрел свои кровоточащие запястья. Освобождение от оков далось ему нелегко.
- О, Создатель! – нянюшка всплеснула руками, - Грамота может подождать. Тебе срочно надо обработать раны и привести себя в порядок. А я раздобуду тебе краску для волос.
- Хорошо, но прежде я тоже хотел кое о чем спросить. Что имел ввиду Риксо, когда говорил о врагах, пришедших к нам из-за Пределов? Как получилось, что враги подобрались настолько близко, что император не может никому доверять? Каким образом я могу помочь?
Пожилая женщина глубоко вздохнула и провела рукой по волосам, уложенным в замысловатую прическу.
- Это долгая история, мой мальчик, она могла бы занять всю ночь. Я расскажу вкратце. Это случилось не одним днем. Вампиры сумели проникнуть в ближайшее окружение отца Риксо и, когда он издал указ об их уничтожении, отравили его. Расчет был прост: они стали управлять империей через молодого наследника, держа под контролем его сознание. Все указы диктуются императору высшими мессиями. Ты – единственный, кто сумел в одиночку справиться с вампиром и не поддаться его Зову. У нас есть надежда, что ты сможешь обезопасить разум императора от чужого вмешательства. Это даст ему возможность начать контролировать ситуацию.
Алексей почесал затылок.
- Эх, вот это я попал! Не уверен, что оправдаю ваши ожидания. Но если мои молитвы здесь имеют такую силу, то с радостью ими воспользуюсь.
- Мы рассчитываем на тебя.
Тут Алексей вспомнил кое-что очень важное.
- Простите, а когда на рынке появляются первые лавочники?
Женщина недоуменно посмотрела на собеседника.
- Леди Дископ, когда император Риксо пришел мне на помощь, я был не один. Мой товарищ пытался спасти меня. Он – тоже воин империи и стоял в карауле сегодня ночью, надеясь помочь мне. Теперь его обвинят в моем исчезновении. Риксо велел ему прийти на рыночную площадь.
Женщина улыбнулась:
- Не волнуйся, еще много времени. Император распорядится сам.
Нянюшка засуетилась. Она проводила его через покои императора в ванную комнату, где было также роскошно и просторно. Промыв и обработав ему раны какой-то жидкостью из пузырька, леди покинула комнату, напоследок весьма властно велев ему помыться теплой водой, пока та не остыла.
Купание в ароматной ванной доставило удовольствие, придав телу приятную расслабленность. Он обтерся насухо и одел мягкий халат.
Вновь послышался шорох юбок: вернулась няня. Она принесла темный флакон.
- Эх, и визгу будет, когда леди Анда проснется и не обнаружит своей краски…
- Краски? Вы уверены, что это нужно?
- Конечно. В нашем мире мужчины не носят платок на голове.
Алексей не сдержал улыбки.
Она умильно болтала, усадив гостя на низкую тахту и вылив ему на голову пол пузырька прохладной жидкости.
- Хорошая краска. Такую можно раздобыть только у Сизых Ворон. Это небольшое сообщество. В прошлые времена их назвали бы гильдией магов, сейчас считают просто торговцами. Но они все же маги – ведьмы, живущие у темных озер. Краску добывают там же: что-то делают с водой, добавляют в нее разные травы, и после продают за огромные деньги. Вороны избежали суда анкараторов, так как, кроме них, секрета приготовления красящей жидкости никто не знает. А анкараторы – тоже люди и, причем, не бедные, каждый может позволить себе подарить своей жене такой вот пузырек.
Алексей молча слушал ее и дремал. Когда волосы чуть подсохли, она подала ему небольшое зеркало.
И снова оттуда на него смотрел незнакомец. Только на этот раз волосы были иссиня-черного цвета. Они странно сочетались с серым цветом глаз и достаточно светлой кожей.
- Ой, теперь ты так похож на сумеречного! - леди Дископ чуть смущенно улыбнулась. - Впрочем, это может быть даже полезным. Иди, отдыхай, мальчик. Скоро начнется новый день.