Личная охрана императора располагалась у лестничных маршей. Пожилая женщина, похожая на серую мышь, осторожно прошмыгнула в императорские покои. Уже давно стемнело, и воины в легких доспехах с изображением трехголового пса – символом мужества и верности императору – пропустили женщину. Она плотно закрыла дверь и осторожно приблизилась к огромной дубовой кровати, занавешенной плотным балдахином.
Отодвинув полог, она тронула за руку спящего мужчину:
- Риксо, мальчик мой. Проснись, есть новости.
Шепот разбудил императора. Резко сев, он отшвырнул в сторону полог.
- Няня? Что случилось, почему ты здесь? Сейчас ночь?
- Еще час до полуночи. Я решилась разбудить тебя, потому как считаю: то, что я узнала, может помочь нам.
- Говори.
- Прошлой ночью у городских ворот произошел странный случай. В город, миновав часовых, прошмыгнул вампир. Одному из них удалось убить его. Говорят, этот человек прочел заклинание, но он утверждает, что это была молитва. Рариты не поверили ему, потому как такой молитвы нет в Великой Книге.
- Очередной маг, няня, - император сладко зевнул. - Бог с ним. Один маг, даже сумевший победить вампира, вряд ли сможет что-то изменить.
- Это не все, дорогой. Ходят слухи, что убивший вампира не слышал его Зова, тогда как все прочие были одурманены.
- Вот это уже интереснее! Продолжай.
- Есть одна неприятная новость: мессии устами рарита Павлия распорядились казнить мага на рассвете следующего дня.
Риксо грустно усмехнулся.
Старушка-няня знала, почему грустит император. Что значит имя, если ты ничего не можешь сделать для своего народа? То же, что мудрая речь для глухих. Вот уже восемь лет император в одиночку пытается противостоять тем, кого не в силах одолеть и не знает, как им сопротивляться. А может, его участь и есть расплата за грехи, совершенные его предками… Женщина горько вздохнула.
Император поднялся с постели и быстро оделся.
- Я должен его спасти. Если парень не слышит Зова, он ценен для нас.
Риксо пристегнул к поясу ножны с коротким клинком. Нянюшка охнула.
- Что шепчет твоя интуиция, няня?
- Моя интуиция предупреждает тебя, Риксо. Ты – император, который может доверять лишь немощной старухе! Твои шпионы приносят новости, что заставляют сомневаться тебя самого. Наш мир рушится, Риксо. Империей управляют силы зла. Бедный твой батюшка, он вовремя отошел за темные пределы….
- Хватит уже причитать, иди спать, нянюшка. Завтра придут вампиры. Ты будешь нужна мне.
Приподняв висевший на стене гобелен со сценой зимней охоты, император скрылся в небольшом тайном коридорчике, ведущем вниз.
Старушка, тихонько шурша юбками, покинула спальню императора обычным образом и поспешила в свои комнаты. Ее сердце разрывалось от тревоги за своего любимого воспитанника.
Император, тихо ступая, пересек зал, в который его вывел тайный ход, и оказался в новом коридоре – здесь не было охраны. Он спешил.
Неслышной тенью скользя в темноте, Риксо вспоминал. Парад и произнесенная им пламенная речь, восторженные и решительные лица воинов… Не он принял решение о военном походе на Северную цитадель магов, но гибель людей тяжелым бременем легла на его плечи. Риксо вновь ощутил бремя одиночества. Глупо быть во главе армии, не участвуя в планировании военной кампании, разработке ее стратегии. Что толку своей подписью заверять указы, участвовать в переговорах и быть во главе Имперского суда, если нет возможности что-либо сделать для своего государства? Людям не дают услышать ничего, кроме воли мессий и песнопений раритов, церковь одурманена нечистью, подданные, в лице несогласных друг с другом графов, князей и баронов, давно перестали представлять единую силу, помощь и поддержку Императору.
Подумать только: тысячи лет назад первые династии в Империи объединяли отдельные родовые племена, строили единую столицу, прислушивались к советам магов. Как могло незыблемое, казавшееся вечным, исчезнуть за столь ничтожное время? Пять академий магии за последнее столетие уничтожены, люди живут по правилам, диктуемым Священным домом. Император не вправе распоряжаться казной по своему усмотрению. Это началось с его отца. Он поддался влиянию, заставил людей отвернуться от магов и подчиниться чуждому. Одна попытка проявить собственную волю – и над твоим праведным челом читают молитвы первосвятейшие рариты. Риксо не собирался повторять его ошибок: за пределы он не спешил. Его отец ушел намного раньше отмеченного судьбой срока. Пусть врачеватели и знахари уверяли, что император был болен – все вранье! Яд медленно убивал старого императора, взбунтовавшегося против самоуправства вампиров… Он уже все решил. Риксо будет сражаться за Империю, но так, что ни один мессия не заподозрил его в самоволии! Сейчас ему предстояло совершить отчаянный поступок, но иначе не обрести помощников.
Только бы слухи оказались верными. Сейчас, как никогда, хотелось верить в это…
Приблизившись к небольшому окошку, Риксо посмотрел вниз. Все правильно, в этот час происходит смена караула. Опять же, какая ирония: император тайком, как пленник, покидает родовой замок.
Он отворил ставни и вылез в окошко, оказавшись на балконе. Риксо ловко, по маршруту, выученному еще с детства, миновал охрану. Не прошло и четверти часа, как он добрался до конюшен и вывел под узду Болку. Жеребец отличался крутым нравом и признавал только одного хозяина. Этот конь был последним подарком отца: лайцев разводили далеко, к Югу от Герелийска, в Лайцевском графстке. Эту масть можно было встретить только в конюшнях первых людей империи. Даже дальневосточные князья не могли позволить себе приобрести чистокровного лайца. Верность, сила, скорость и выносливость прекрасно сочетались с разумностью этих лошадей.
Конь, бесшумно переступая, последовал за хозяином. Лишь у дороги император оседлал Болку, и они помчались к Золотой Стене.
Столичные улицы, выходящие на Гласную Площадь, продолжали бодрствовать. Риксо ехал темными переулками, стараясь не привлекать к себе внимания. Окна роскошных особняков освещали мощеную оранжевым булыжником улицу, кое-где слышались нетрезвые голоса, играла музыка. Знать веселилась. Из окна белокаменного дома послышались похотливый смех и слова, какие и на черном дворе постесняются сказать. Двери шикарного особняка распахнулись, оттуда один за другим, пошатываясь, выходили богато одетые люди, последний молодой человек буквально повис на руках… двух женщин, чья одежда и поведение выдавали их род занятий. Риксо передернуло от отвращения. И это - люди из Имперского Совета!
Та возможность, что у него имеется – подготовка указов об обустройстве, улучшении качества жизни герелийцев, изменении обстановки в стране, опираясь на предложения знати – лишь отголоски той власти, что когда-то была у его предков. Не тот властитель прав, что судит о подданных по их словам, а тот, что видит верность в их делах. А сейчас не то время, чтобы испытывать их преданность Империи. Последний военный поход тому причиной.
Сейчас император мог рассчитывать только на себя. За последний год он сделал немало, и сделает намного больше, если только тот, кто стоит за мессиями, не выдумает новую войну.
Постепенно петляющая дорога погрузилась в ночь. Справа высилась Золотая Стена, слабый свет луны плыл следом за одинокой белобокой лошадью. Фонарей здесь не было, мир заполнило бледное свечение лунного диска. Хозяйственные постройки по обе стороны дороги скрывались в густой темноте, где-то залаяла собака, начались длинные ряды опустевшего Малого Базара, что тянулись до самого жилого квартала. Риксо набрал полную грудь прохладного воздуха и пришпорил Болку. До военной части оставалось совсем немного.
Наконец, малые одноэтажные дома и петляющие улочки сменила холмистая поляна, повеяло прохладой. Риксо вспомнил, как лет десять назад, будучи в юном возрасте, длинными летними ночами сбегал из дворца, чтобы всласть наплаваться в озере со своими друзьями – одногодками, юношами из Высшей Герелийской Академии.
С тремя оболтусами судьба свела его совершенно случайно. Это случилось поздней весной, во время месяца Весенних гроз. Едва отшумела первая гроза, последние священные стрелы разрезали небо. Тогда у Риксо была другая лошадь. То была красивая, но весьма нервная кобыла. Она испугалась очередного раската грома и попыталась сбросить своего хозяина. И Риксо не удержался в седле. К нему на выручку пришли студенты, учащиеся академии: у них закончились занятия, и ребята спешили домой. Их звали Марко, Астрап и Шарль. Марко и Астрап были братьями, Шарль – помладше их на два курса. Не успели они усмирить лошадь (Риксо ничего себе не повредил при падении и поднялся на ноги без посторонней помощи - травы на Герелийских полях росли густо), как очередной раз гнев Создателя обрушился на них. На миг оглушенные раскатом грома, бесшабашные студенты радостно взвыли, а вот кобылка вырвалась из рук Шарля и Астрапа и удрала.
Так Риксо и остался в обществе ребят. Последовавший за представлением небес ливень заставил их уйти под крышу Весеннего дворца, где подавали выпивку, закуски и сладости. Играла музыка. Вскоре начались танцы. Риксо успел переодеться в белоснежный наряд и пригласить своих новых знакомых на весенний бал. Те были безумно рады подружиться с сыном императора.
Бал открывал Риксо, взяв в пару очаровательную дочь одного из маркизов. После праздника Риксо и его новые друзья славно повеселились, придумывая смешные прозвища гордым и чванливым представителям знати. Астрап, помнится, даже нарисовал шаржи.
С тех пор они виделись чуть ли не каждый день. Устраивали скачки, в жаркие летние дни ездили купаться на озеро. Во время одного из ночных купаний на Круглом озере их посетила гостья. Марко появился в обществе юной маркизы (по ее настоянию: юная прелестница никак не могла забыть их танец с Риксо). Это была восхитительная ночь, когда он был по-настоящему счастлив в обществе веселых и верных друзей и прекрасной возлюбленной. Она, стесняясь, позволяла целовать себя и слушала, затаив дыхание, песню ночной птицы…
Впоследствии друзья стали поговаривать между собой, что маркиза может стать его супругой. И, возможно, стала бы, если б не смертельная болезнь, настигшая ее. Друзья утешали Риксо, старались развлечь его книгами, прогулками, вечеринками. Потом они разъехались из столицы, устроившись на неплохие должности, Астрап первым женился. Риксо приложил все возможные усилия, чтобы спасти друзей от влияния вампиров. Вот уже пять лет, как он один, не желая разделить свою ношу с кем-либо. Но настало время, когда без помощи уже не обойтись. Только бы судьба благоволила.
Золотой диск снова зло подмигнул Императору – ты должен служить Империи, потому как именно твой профиль – на золотых квадратах, что вымениваются на все блага жизни, и говорить лишь то, что другие ожидают услышать… Недобрые мысли, гнусные деяния. Люди пытаются бороться с магией, не понимая, что уничтожают единственный оставшийся мост, возможно, связывающий их с надеждой на спасение.
Легкий ветер поднял ворох опавшей за день листвы и закружил ее вихрем по дороге. Император увидел в этом танце ветра добрый знак. Бой одинокого колокола, возвестивший полночь, ознаменовал конец пути.
***
Попасть на охраняемую территорию можно было только со стороны парка. Ночной парк встретил Риксо влажной прохладой, напомнив о приближении первых заморозков. Гроздья рябин, подобно затаившимся хищникам, низко склонившись к тропинке, нещадно хлестали всадника и его коня. Болка недовольно фырчал, Риксо был с ним полностью согласен. Шелест хлестких веток, мокрые брызги и холод, пробивающийся под тонкий плащ, и предстоящее дело вызвали в нем некоторую скованность, по коже побежали мурашки. Риксо отмахнулся от своих ощущений – он здесь не для того, чтобы пугаться ночи.
Привязав Болку возле пустого фонтана, Риксо взял веревку с крючком на конце. Он с легкостью преодолел первую преграду – высокую стену вокруг военной части.
Едва его ноги коснулись земли, залаяли собаки. Риксо шел размеренным шагом. Он оделся так, что в темноте ночи его должны были принять за воина-новобранца, поэтому вести себя нужно естественно. Он остановился за углом здания казармы, спрятавшись в тени. Отчетливо слышалась тяжелая поступь караульного. Риксо притаился, стараясь не дышать, караульный его не заметил. Путь к тюремной будке, казалось, был свободен. Двигаясь почти бесшумно, Риксо прокрался к зданию из темного кирпича. Решетки на окнах – это темница.
Он уловил тихий разговор:
- … не могу… не получается открыть.
Шепот звучал совсем близко – голос молодой, с явными нотами отчаяния.
- Если тебя заметят, завтра составишь мне компанию. Убирайся отсюда!
Отвечали тихо, но властно. Риксо интуитивно понял, что голос принадлежит именно тому, за кем он пришел.
- Нет, Ал. Ты не понимаешь. Если не ты, я стал бы убийцей или меня самого убили. Я должен тебя вытащить.
Возня по ржавому металлу. Молодой паренек возился с замком, лихорадочно пытаясь открыть дверь и беспрестанно озираясь по сторонам.
- Думаешь, я просто так сегодня на караул вызвался? Они все равно догадаются, кто это сделал, - продолжал юношеский голос. - Мы к тому времени уже будем далеко.
- Крис, ты спятил!
- За Чертоги всех! Какой смысл служить закону, когда закон теперь – в плаще мессии?
Этот тихий возглас бальзамом пролился на истерзанную душу императора.
Риксо, понимая, что медлить нельзя – он и его гость должны вернуться по темноте – выступил вперед. Высокий худощавый парень в солдатском мундире выхватил клинок.
- Я свой, - глухо предупредил император.
Парень выжидающе замер.
- Дай мне.
Воин, не выпуская меча из рук, отступил. Пленник тоже затих.
Император потеребил теплую от пальцев парнишки отмычку. Находить секреты замков не обучали будущего правителя Всех Земель, этому учит бурная юность. Замок поддался.
Двое вошли в темницу, плотно прикрыв дверь. Едва глаза немного привыкли к темноте, Риксо подошел к человеку, беспомощно висевшему на цепях.
- Кто ты? – глухой испуганный голос.
Риксо не ответил. Одним взмахом обоюдоострого меча он перерубил цепи и протянул пленнику руку.
- Готово. А теперь следуйте за мной.
При свете луны, двигаясь вереницей, они спрятались в нише, пережидая караул.
- Мне надо вернуться. Встретимся у стены.
И Крис тенью метнулся назад, на свой пост. Вскоре со стороны казарм послышались голоса. Караульные разговаривали. Это дало время выйти из убежища, и, придерживаясь тени деревьев, что росли вдоль аллеи, проскользнуть незамеченными.
Уже у самой стены они услышали быстрые шаги. Риксо настороженно оглянулся. К счастью, это был Крис.
- Все нормально, я успел. Патруль теперь пройдет мимо казарм только через два часа, еще до рассвета. Время у нас есть.
- Когда я пришел, собаки почуяли, - шепнул Риксо. – Я боялся, что это привлечет внимание.
- Слышал, - подал голос спасенный.
- Ребята из патруля не придали значения. Сказали только, что Седой тихо себя ведет. Им жаль, что с тобой произошло такое. Многие не верят, что ты маг.
Алексей пожал плечами – ему тоже в это не верилось. Однако его спаситель поторапливал, надо было уходить.
- У тебя есть лошадь? – обратился к нему Крис. Он задумчиво морщил лоб, силясь вспомнить, где прежде мог видеть этого человека.
- Только одна. Но мы переберемся через стену вместе, а потом я что-нибудь придумаю, – пообещал император.
Они вновь двинулись, следуя за Риксо. Перемещаясь по одному, перелезли через стену. Здесь, за пределами военной части, даже воздух казался другим. Император улыбнулся, наблюдая восторженное лицо молодого рекрута. А вот бывший заключенный продолжал оставаться серьезным. Его глаза всматривались в темные заросли парка. Руки, темные от крови, слегка дрожали, серебристые в лунном свете волосы прямыми короткими прядями спадали на лоб, лицо человека выражало внутреннюю силу и непокорность. Выглядел он на несколько лет старше Императора.
- Крис, тебе лучше покинуть город. Спасибо тебе, – благодарность скорее предназначалась неожиданному помощнику.
Император покачал головой.
- Я не могу отпустить тебя сейчас. Если тебя казнят, это будет большая потеря. Ты отправишься со мной в Гиерелийский дворец. Парень пусть своим ходом идет к малому базару. Когда появятся первые лавочники, к нему подойдет пожилая женщина. Жди ее в нише возле амбаров. Мы же отправляемся немедля.
Крис кивнул головой:
- Хорошо, - растерянно пробормотал он.
Не нужно быть прорицателем, чтобы прочесть мысли парня.
- Его схватят раньше, - тихо сказал седой.
Император, недолго думая, снял с себя темный плащ и вывернул его наизнанку. Тонко выделанная кожа изделия комбинировалась с парчовой отделкой.
- Накинь это сверху на мундир.
- А ты… холодно же. Кто… - паренек осекся и нерешительно продолжил, - Кто вы?
- Мы увидимся завтра, - улыбка Риксо заставила улыбнуться и парнишку.
- Спасибо за помощь! И берегите Ала. Такие не должны умирать на кострах.
- Я знаю.
Алексей обнял Криса на прощание:
- Надеюсь, тебе не придется жалеть о сегодняшнем.
- Не придется.
Они быстро добрались до того места, где ждал Болка. Теперь конь не мог скакать так быстро, как прежде. Император ласково похлопал его по шее, животное благодарно фыркнуло и, силясь перейти на быструю рысь, пустилось в обратный путь.
Император молчал, он собирался с мыслями. Еще в детстве няня внушала ему, что лишние слова опустошают. Разговор с сидевшим рядом человеком будет длинным, но всему свое время и место. Спасенный, похоже, придерживался того же мнения.
Алексей с интересом разглядывал узкие улочки и длинные скверы, мимо которых они ехали. Особенно заманчивым показался ему трехэтажный особняк, освещаемый газовыми фонарями. При подобном освещении цвет стен невозможно было определить. Словно белое платье дамы, облитое розовым вином, он стоял посреди улицы. Его окна украшали тяжелые шторы, за многими из них горел свет. Возле фасада здания был разбит замысловатый парк-сад.
- Интересно, кто здесь живет?
Его спаситель ответил:
- Это «дом ста женщин», еще его называют домом куртизанок.
Алексей ухмыльнулся: мог бы и сам догадаться. Если представится возможность, нужно навестить это заведение.
Они вновь свернули на узкую темную улочку, освещаемую только звездами. Маленькие домики в темноте создавали гнетущее впечатление: это – территория бедноты. Вскоре они выехали на широкий бульвар. По прозрачным витринам, расписанных яркими иероглифами, Алексей догадался, что здесь начинается великосветская жизнь. Ее визитной карточкой, по-видимому, во всех мирах являются магазины.
Показался очередной, широко раскинувшийся в глухой и ветреной ночи, парк. Лошадь затрусила вдоль небольшого озера. Когда они ехали мимо, вода в нем вспенилась от резких порывов ветра.
Алексей покрепче вцепился в седло.
Показалась Золотая стена. Луна отражалась в ее гладкой, словно отполированной, поверхности.
- Скоро приедем, - подал голос незнакомец. – Нужна предельная осторожность: никому нельзя попадаться на глаза. Караулы сейчас обходят восточную стену. Это нам на руку. Постарайся не шуметь.
- Я понял.
Конечно, он не будет шуметь, уж больно они приметная парочка. Сейчас нужно присмотреться к своему нежданному спасителю.
Лошадь шла почти шагом, тяжело дыша. Держась западной стены, почти касаясь влажных от ночной прохлады камней и минуя темнеющие дыры бойниц, которые очень эффектно смотрелись в мерцающем золотистом свете, они подъехали к арке. Затем спешились, теперь хозяин вел коня под уздцы. Они оказались в тоннеле, освещаемым единственным фонарем у самого входа. Алексей поежился. Здесь пахло сыростью, и было холоднее, нежели снаружи. Но, помня указание не шуметь, а значит, лучше ничего не спрашивать, бывший водитель КАМАза шел за своим спасителем. Ему очень хотелось верить, что этот молодой человек с длинными вьющимися волосами, статный, небедно одетый и при оружии, приготовил для него будущее лучше той участи, от которой спас.