Деревня,в которой все жители страдали бессонницей,укрылась густым туманом.Он казался настолько густым,что никто не замечал разницы между ним и кучевыми облаками заполонившими горизонт.Мягкое гусиное перышко поднял с земли ветер и понес его в сторону лужи,где он тут же утонул в грязи окрасившись в чёрный цвет.Казалось,что среди завесы тумана бродят призраки -едва уловимые образы прошлого,настоящего и будущего.Возле деревьев воткнутых в мягкую почву и болотных зарослей,слышался отчетливый стрекот травянных жуков кузнечиков и цикад на фоне звенящей тишины.Едва заметный румянец рассвета растекался по небосводу как акварельная краска.В воздухе витал манящий запах душистых благородных ирисов и соцветья лилий.Настолько живой,что его хотелось жадно выпить как медовый напиток.Это забытое богом местечко принадлежало графству Амвиссен и оно было обречённо.Никто и не подозревал,что несколько лет спустя, крестоносцы и вправду предадут его мечам и пожарам.Но пока его обитатели могли только тревожиться и терзаться непонятными предчувствиями надвигающейся беды.Каждое утро крошка Люсия отправлялась к пруду,чтобы набрать воды для хозяйственных дел матери.Путь лежал неблизкий и для Люсии это было каждодневным маленьким приключением.Малиновые листья и лапчатые ели над головой беспокойно перешептывались друг с другом делясь своими тайными снами.Иногда Люси удавалось подслушивать, только скрип колёс проезжающей мимо телеги ,по раскисшей как кисель дороге,иногда отвлекал её.Шестилетняя миниатюрная фея старательно пробиралась сквозь назойливо-колючие ветви норовящие в любую секунду впиться в белоснежную кожу ребенка.Но она не боялась.Боялась она разве что,пауков.И скандалы своих родителей.Каждую секунду стук её сердца становился учащеннее,что от волнения сдавливало виски.Неспешно случалась осень:отстаненная,холодная и неприветливая.Люси скрывала тайну.
-Куда ты идешь?- спросил её в один из таких дней статный рыжеволосый незнакомец.
-К нему.-шепотом без страха призналась девочка.-в пруду живёт мой двойник.
-Надо же!-воскликнул он,улыбаясь-Любопытно...
-Да-продолжала она-он пахнет манящим востоком,сандалом,спелым гранатом и пряными звёздами.
-Что это у тебя?-спросил таинственный друг и провёл пальцем по лбу.
-Где?-озадаченно посмотрела на него малютка-А,это телега меня запачкала...
-Как тебя зовут?
-Люсия,но мама называет меня "Чучело." за мою неуклюжесть.
-А меня Генри,очень приятно.
Новый знакомый был высоким,вежливым и от него веяло добротой.Он походил на странника или сказочника.
-Где тебя носит,Чучело?-зло бросила ей мать,когда Люси вернулась в дом.-Сказала же набрать воды и сразу назад.Эта сварливая женщина прихрамывала на левую ногу и подвязывала на поясницу овечий шерстяной платок.
Люси поддернуто-виновато уставилась на свои остроносые изношенные башмаки, сплошь облепленные репеем.
-И где ты взяла дурацкую книгу?-продолжала ругаться мать.-Худо нам будет от неё.Дьявольская она,упаси Господь.
-Неважно где-с обидой ответила ей дочь.
-Ступай,покорми лошадей-приказала хромоногая и попутно вытащила из дальнего угла метёлку.
Баюкающая прохлада от которой шли мурашки по всему телу все больше клонила в сон.Девочка очень любила своих лошадей:ухаживать,гладить,кормить,чесать их косматые гривы.Казалось,что они единственные,кто по-настоящему её понимал.Потуже завязав чепец и взяв ведро,Люси отправилась к своим друзьям.Он в свою очередь, любили обнюхивать и обжигать дыханием лицо маленькой крестьянки.Семья Корстон проживала в просторном дворе, густо усыпанного щепой и обнесенного хлипким заборчиком.Так проходили дни,недели и месяцы.Однажды Люси спешила на встречу с Генри и по пути ей встретилась бормочущая престарелая селянка.Паутина морщин покрывала её недовольную физиономию:
-Проклятая ты-бросила она ей-Как есть, проклятая.Не место здесь таким...В аду будешь гореть.
И, добавив ,ко всему прочему ещё что-то бессвязное ,наложив на себя крестное знамение,блаженная сумасшедшая старуха опираясь на палку, заковыляла прочь по своим делам,качаясь во все стороны как маятник.Через пару минут,туман как застывший студень скрыл её горбатую и чёрную фигуру,оставляя лишь горечь от её слов.Люси крепко жамурилась,как это делает её любимая кошка и изо всех сил стараясь не расплакаться,подавила в горле стон.Над её головой безмятежно проносились послушные как стадо овец облака,седые,как космы той безумной.Когда Генри застал её с заплаканным лицом,он усмехнулся и произнёс,пытаясь её утешить:
-Не волнуйся,некоторые взрослые-это просто искалеченные дети.
Через неделю у Люси умерла её любимица.Она обнаружила её тело под кустом брусники.Неясная тревога закралась в её сознание :а вдруг она тоже умрёт когда-нибудь. И глядя на её разлагающийся труп и кружащий над ней рой слепнев,она ощутила рвотные позывы.В ту ночь ей вовсе не спалось-в память прочно впечаталась дневная картина.Лёжа на матрасе целиком набитым соломой,она несколько раз останавливала взгляд на том,как луна обнажается,а потом снова одевается в тучи.
Через месяц возобновилась эпидемия.Все селение всполошилось перед очередной волной черной смерти.Копоть от горящих костров вместе с запахом гнили,запонил пространство,что не видно было ни солнца ни звёзд.Люди выбегали на улицы,рвали на себе одежды,волосы и сходили с ума.Некоторые бежали в монастыри и молили бога прекратить наказывать их.В ответ они принесут любую жертву,замолят любой грех-явный или мнимый,только бы все напасти оставили их в покое.Но бог оставался глух к просьбам.Он ничего не делал,от чего Люси решила,что его вовсе не существует,поскольку если бы бог действительно существовал, то непременно помог прекратить страдания жителей.Амвиссен медленно погибал.Медленно и мучительно,захлебываясь в собственной агонии.
"Его нет!"-как-то раз вырвалось Люси,во время семейной молитвы за обедом.Мать тут же хлестнула её по щеке и сдавив пальцами подбородок дочери,велела немедленно замолчать,иначе она выдаст её инквизиторскому суду.Отец схватил за шиворот Люси и вытолкал её за дверь во двор.Неуспев опомниться,она уже лежала на сырой земле корчась от боли в правом боку.
" Мир -это очень несправедливое место."-подумала Люсия с досадой потирая щеку и пытаясь отделаться от прилшей к ладонями грязи.Ей хотелось убежать и спрятаться.Но куда она могла бежать?Всюду окружала действительность-опасная,чуждая.
Люси вот уже несколько недель не видела Генри и подумала,что с ним что-то случилось.Беспокойство нарастало и заставило её в один момент броситься на поиски.Запахи прелой листвы с нотками горчинки и дыма стали её спутниками и волочились повсюду как надоедливый шлейф.Прутья путали пряди и кололись,вонзались в кожу как иглы.Люси ходила теперь босиком,её башмаки стали не годны и не подлежали восстановлению.В следующий миг,Люси вскрикнула,поскольку наступила при беге на что-то острое.Остановившись, она взглянула на окровавленную ступню. К счастью не успев отдалиться далеко от родной местности,она предпочла мелкими шагами доковылять до озёра.Тронув ладонью гладь,ребёнок тяжело вздохнул,наблюдая как по поверхности расходиться рябь.Берилловые лилии склонялись над рябью,отражаясь, почти что ликами святых.Опустив ногу в обжигающе-холодную как металл толщ воды,так что каждую клеточку тела прожгла боль.Родимое пятно на правом предплечье от чего-то заныло и начало стягивать словно старая рана.Так происходило всегда когда у неё возникали болезненные ощущения.
Вернувшись свою окрестность,Люси заметила на земле темно-бордовую полосу которая по-мере приближения ко двору заметно расширялась и заканчивалась тяжёлой лошадиной тушой.
Присмотревшись,Люси ужаснулась.Она узнала знакомые пегие пятна.Это была её любимая лошадь-Панаши и стоящую неподалёку фигуру отца с топором в руке.Зрелище являлось ужасным!