Нырнули мы, охотник мелкий действительно отстал, забился и пошёл ко дну. Теперь бы самим не утонуть, Долго пришлось ждать, пока улетит «рой» хищный. У меня уже перед глазами всё темнело, лёгкие горели огнём, казалось вот – вот не выдержу и захлебнусь. И вот небесный конёк вынырнул на поверхность, едва добрались до берега, упали, едва живые, долго лежали, судорожно дыша.
- Всё, доберусь до феи, точно глотку перережу, - простонала я, - за последний год меня столько раз пытались прикончить самыми разными способами, уже имею права на месть!
После этого случая Ото старался как можно реже приземлялся, летел до тех пор, пока крылья не начинали отказывать, приземлялся на самые высокие деревья или скалы, лучше, если отдельно стоящие и не похожие на живых существ. (Я тут же рисовала на земле круг вокруг «насеста».) Несколько часов спал, под моей охраной, а после снова в дорогу. Призрака даже жаль было, бедняжка только догонит и начнёт обычный «концерт», а «зрители» уже собираются и уносятся с первыми лучами солнца.
Несколько месяцев пронеслись как миг единый. Стали столь опытны, что неприятных встреч почти и не случалось. Ничего такого, о чём бы стоило вспомнить. Монстрам числа не было. И вот впереди показался странный лесок, тёмный, жуткий, стволы практически соприкасались, переплелись шипастыми ветвями и корнями, образовав что-то вроде стены, не пробьёшься. Пришлось облетать поверху. Поднялись ветви крон, и в нас полетела целая туча шипиков, почти наверняка ядовитых. Вовремя успели подняться к облакам, избежали, в очередной раз, гибели неминуемой.
- Прозвучит невероятно жестоко, но от этих врагов необходимо избавиться, - я скрипнула зубами, - вернёмся чуть назад. Надоело, что все встречные атакуют. Пора кое-кому ответить за свои деяния.
- Что ты задумала? – ужаснулся Бешеный.
- Нам мешают кто? Деревья! - я скрипнула зубами, - знать, ничего так сильно не боятся, как пламени.
- А если они раньше тоже людьми были? – уточнил крылатый.
- Нечего защищать злодейку, - отрезала я, - к счастью, познаний моих хватит, чтобы соорудить кое-что полезное.
Глиняная бутылка в сумочке нашлась, как и масло, осталось соорудить фитиль из тряпочки, высечь искру, подпалить. Второй раз подлетели к врагам, отправила им подарочек. Вспыхнуло изрядно, когда глина раскололась! Теперь держаться на безопасном расстоянии и любоваться на то, как стражи чародейки корчатся, не имея возможности удрать. Оставалась надежда, хоть и маленькое, что дьявольское устройство так же сгинет. Увы, поскольку мой спутник не изменился, не помогло. Воняло мерзко горящим деревом, зато красота, атаковать некому, остались, лишь обугленные пеньки. Можно следовать дальше, следом за пожарищем. Иные стражи, способные передвигаться, разбежались или сгинули. До исполнения ли своих обязанностей в таких жутких условиях? И вот, через несколько часов, впереди показалась одинокая скала, возвышавшаяся над лесом. На вершине его росло ещё одно деревце, достаточно коротенькое, скорее даже пень, только белого цвета. Всего две ветки, похожие на руки, которыми неведомая тварь размахивала, рот – пень кривился в горестном стоне. Мы приземлились неподалеку.
- Это вы сотворили всё это? – возопила деревянная незнакомка.
- Вне всякого сомнения, - кивнула я, - с кем имею честь беседовать?
- Прежде меня звали фея Бильти Мазик, - пояснило дерево.
- Какая прелесть, - я хищно улыбнулась, - вот вас-то нам и надо.
Я вытащила закладку, поцеловала, призвав советчика.
- Что ты хочешь знать, Тиса Неутомимая? – уточнил дух.
- Вот эта штука перед нами является ли подлинной феей Бильти, превратившей этот мир в ад, или лишь притворяется ею? – уточнила я.
«Она самая, собственной персоной, - подтвердил Кендриг, - единственная и неповторимая».
- Прекрасно, - я хищно оскалилась, - а то я волновалась, чародеи так коварны и подлы.
«Эй, я, между прочим, так же из волшебников»! – возмутился Ото.
- Отстань, не до тебя, - отмахнулась я, - итак, милейшая, перед тем, как сделаю из вас в гору щепок для растопки, не поведаете, о чём думали, превращая людей в чудовищ?
- Надеялась сделать это племя счастливее, свободнее, избавятся от правителей, из всех эксплуататоров останутся местные вожди, а так же, уберечь планету от хищнического использования. Человеки вырубали деревья, добывали металл и уголь, травили воду, землю, отстреливали животных, птиц, вылавливали рыб, истребляли всех, кого считали опасными или ценными, - начала волшебница, - теперь они не нуждаются в этом, в цивилизации.
- «Счастливыми», значит, - я положила руку на рукоять меча, - хотите, расскажу, как живут несчастные? Если, конечно, с помощью чар сами не наблюдали за результатами труда.
- Себя я первую лишила магической силы, - фея вздохнула, - и преобразила собственное тело. И поверь, мне куда тяжелее, чем многим другим, не могу с места сдвинуться, вид одинаковый и, как ныне, просто ужасен, питаюсь водой, которую вытягиваю из земли с другими минералами, забыла вкус еды.
- Я бы могла сказать, что сочувствую, - хмыкнула я, - но это окажется ложью. Раскрой же слух свой, коли есть хоть какая-то совесть, поверь, покоя не даст до конца дней.
Поведала я всё, что произошло в пути, обо всех ужасных народах и мерзких кровожадных чудищах, не упустила ничего.
- И что такого? – фыркнула чародейка, - скажи, разве до того не было фанатичных крестьян, нападающих на всех подозрительных прохожих, или равнодушных рабов, или агрессивных завоевателей, или дьяволопоклонников, приносящих кровавые жертвы, жрецов, чьи речи сладки, а души жаждут лишь власти и денег? Ничего нового. Лишь люди стали сильнее, более живучими, здоровыми, обрели дополнительные возможности, о которых прежде и мечтать не могли. Посмотри на своего приятеля, летает, силён, обрёл острые когти и зубы. Кроме того, лишь это поколение страдает, дети, что народятся позже и знать не будут другой жизни, а для внуков и вовсе прежний облик и образ жизни станут лишь сказками, рассказанными на ночь, а постепенно, и вовсе сама память сотрётся. Не говорю уже о том, что мир этот стал интереснее и разнообразнее.
- А спросить тех, кого желаешь облагодетельствовать, хотят ли они чего-то подобного или нет, не стоило? – уточнила я.
- Разве простые смертные поймут всё величие замысла? – вздохнула Мазик, - вот и ты, изучившая сотни книг, потратила год жизни, рисковала изрядно с тем лишь, чтобы всё испортить и сейчас готовишься к этому.
- Да-да, вечно одно и тоже, непонятый гений и серая неблагодарная масса, - я покивала, - сколько бы я не распиналась, не ругалась, не умоляла отключить проклятое устройство по доброй воле, всё пропадёт втуне. Остаётся лишь карать.
- И ты прольёшь кровь той, что не способна сопротивляться? – ужаснулась безумица.
- Нет, не охота руки пачкать, - я покачала головой, - куда лучше справится та, что умерла по твоей вине. Несчастная, коей решительно нечего терять. Вот мой дар великой фее, изменившей целую планету!
Я сунула руку в сумку и вытащила волшебную корону, торжественно водрузила её на крону злодейки. Тот час же, завопила несчастная истошно, задрожала, как в агонии, глаза её закатились.
- Полагаю, четверорукая переметнулась на ту, что посмела водрузить чужой артефакт? – поинтересовалась я.
- Вне всякого сомнения, - подтвердил дух, - поверь, даже если бы подожгла бедняжку, не смогла причинить ей таких страданий!
- С этим закончили, как насчёт проклятого устройства? – уточнила я.
- Защищено оно достаточно надёжно, - вздохнул мудрец, - придётся потрудиться изрядно.
А если и управишься, дальше ждёт самое ужасное. Не знаю, решишься ли?
- Прошла так долго, неужели отступлюсь? – мои брови поползли вверх.
- Когда кристалл, поддерживающий заклятье, окажется, разрушен, энергии необходимо будет куда-то деться, - Кендриг сделал паузу, - и она проникнет в тот камень в груди, что поддерживает твою жизненную силу, даруя силу неутомимости. Вся мощь заклинания обрушится на носительницу и превратишься в такое, что и поминать страшно. Все встреченные чудовища покажутся красавцами.
- То есть, весь мир станет прежним, а я, вновь окажусь, чужой для всех? – я прикусила нижнюю губу.
- Именно так, - подтвердил советчик.
- Что же, победа без жертв не бывает, - я пожала плечами, - рассказывай, куда идти. Ото, жди здесь, для тебя это может быть опасно.
«А для тебя – нет»? – поинтересовался волшебник.
- А мне терять нечего, - отрезала я, - посторожишь волшебницу, а то вдруг справится с призраком?
Меж тем, Бильти осунулась, ветви повисли безжизненно, листья кроны скукожились, свернулись, начали опадать. Толи померла, толи сознание потеряла, толи притворяется, чтобы расслабились и пропустили удар в спину.
«Итак, - начал дух, - для начала, придётся спуститься с той стороны скалы, как минимум, до середины. Обнаружишь замаскированную пещеру, проберёшься в неё и там, пройдя несколько испытаний, найдёшь механизм. Подойди к нему, голой рукой вытащи кристалл и брось об пол. Дальше, останется лишь искать способ, как расколдовать, увы, ничего об этом не знаю».
- Ну, если даже отец и уцелел, всё одно уверен, что я давно погибла, - я поморщилась, - а больше, в этом мире, никому и даром не нужна. Поселюсь где-нибудь в тихом месте и стану ждать, пока настанет последний час.
«Что значит, «никому», – возмутился мой небесный конёк, - а как же я»?
- Ну, да, я и забыла, что являюсь твоим имуществом, - я вздохнула, - значит, перенесёшь к себе в замок, спрячешь где-нибудь в подвале и станешь скармливать монстру неугодных и просто врагов.
«Не болтай глупости, - Бешеный опустил глаза, - какое ещё «имущество»? Мы же давно уже друзья, если бы был уверен, что сам стану человеком, надеялся на большее. Ты ведь уже давно не та слабоумная, которую похитил. Набралась знаний, повзрослела, хотя, последние пару седмиц немного пугаешь своей озлобленностью».
- Подумай хорошенько, - прохрипела вдруг фея, которая, теоретически, должна была уже умереть, - то, что собираешься совершить, к добру ли или к худу? Люди не остановятся на своём гибельном пути, не успокоятся, пока не срубят последнее дерево, не съедят последнее зёрнышко и последнее живое существо, используют все руды и минералы, истощат землю, превратив её в пустыню, а после или сгинут, съедят друг друга с голодухи, или полетят губить иные планеты, с помощью магии или науки.
- Если моё племя является столь злым и, изменившись, всё одно станут губить всё вокруг, просто эффективнее, - я покачала головой, - не важно, права я или ты, раз сумела сохранить человеческий облик, это что-то да значит, некий знак небес. И обязана или вернуть этот мир назад, или проиграть. Мне то, что ты сотворила, очень не по душе.
Я расстегнула фибулу плаща и сбросила его на землю.
Проигравшая злодейка всхлипнула и вновь поникла, листья посыпались с ветвей, за ними и кора. Изо рта волшебницы выпало семечко, но я быстро наступила сапогом и растёрла в порошок. Бильти не возродится вовек, не допущу этого, а иначе, что помешает противнице начать всё заново, только подготовиться куда лучше.
- Неужели, эта безумица надеялась, что не найдётся тех, что пожелают с ней разделаться и уничтожить устройство? – я покачала головой.
«Скорей уж желала смерти, - вздохнул мудрец, - полагаю, она осознавала, сколь велики окажутся жертвы, мучилась от уколов совести, а ты ещё и разбередила старые незаживающие раны своими рассказами. Что касаемо механизма, напомню, ты сохранила свой облик совершенно случайно. Шансов, что нечто подобное произойдёт, примерно один к ста».
- В любом случае, всё это уже неважно, полезла я, - махнула рукой крылатому и направилась к противоположному краю скалы.
Крайне неудобно спускаться, горушка, прямая и гладкая, как мраморная плита. Достала из сумки все канаты, верёвки, что имелись, связала их между собой. Один конец привязала к каменюге, казавшейся довольно надёжной, остальное сбросила вниз и, прочитав мысленно молитву, заскользила. Первые несколько футов всё шло хорошо, а потом раздался звук, который не хотел бы слышать ни один скалолаз – треск камня. Кусок скалы, к которому привязалась, откололся и понёсся в пропасть. Оставалось только разжать пальцы и вопить во всю силу лёгких. Вытянула верхние конечности, пытаясь схватиться за скалу, пустое, скользили пальцы, накрыла какая-то чёрная тень, Ото птицей пронёсся мимо ухватил зубами, за руку, взвился вверх.
- Ох, спасибо, как же ты вовремя, – простонала я, - думала уж и конец пришёл!
Крылатый покружил немного, отыскивая вход в пещеру. Не очень-то его видно было, я прищурила глаза. Монолитный камень, на первый взгляд.
- Полетели за верёвкой, - вздохнула я, - камень отколовшийся используем как груз, чтобы не раскачивалась, подержишь верхний конец.
Второй раз начала спуск. Теперь было труднее, болела рука, за которую тяпнул спаситель, прокусить не прокусил кожу, но синяки остались, да ещё и от рывка плечо вывихнула. И отчего Бешеный не сделал не только неутомимой, но неуязвимой? Повисла на здоровой конечности, а второй принялась ощупывать твердь. С час впустую время теряла, но вот кисть прошла сквозь камень, провалилась в пустоту.
- Нашла! – крикнула я, - вхожу.