Волшебный кристалл засветился, так что видно всё вокруг. Повелитель поднял его и вставил в корону, выпрямился гордо.
- Более величественного правителя в жизни не видела, - пролепетала я (и была вполне искренна, раньше, кроме отца, да волшебника Ото, аристократов не встречала), - восхищена безмерно! А теперь, нижайше молю, отдайте зерно, да отпустите добром. Получили же, чего хотели.
- Принесите ей зёрнышко, - кивнул гигант.
Один из каменных сбегал за требуемым, кинул мне в здоровую ладонь.
- Благодарю вас искренне, - я поклонилась низко, - а теперь, простите заранее, хочу проверить дар ваш.
Я вытащила закладку, коснулась кристалла губами.
«И что тебе надо Тиса Неутомимая»? – спросил Кендриг.
- Поведай, о, мудрейший, это зерно цветка Цефиани или нет? – уточнила я.
«Нет, разумеется, - «хмыкнул» советчик, - даже и близко не похоже. Это зёрнышко местного аналога Росянки. Высадишь, и слоники не доживут даже до конца месяца».
- Как нехорошо, ваше величество, - я покачала головой, - разве можно так жестоко обманывать бедную девушку? Разве мы об этом договаривались?!
- Какая хитрая попалась, - лидер покачал головой, - хорошо, получишь, что хочешь.
На этот раз, дар оказался правильным, но повреждённым. Из него бы никогда и ничего не выросло. Пришлось даже ногами потопать и порычать немного.
- Не боитесь гнева моего повелителя? – возопила я, - смотрите, наложит на вас ужасное заклятье, лишит способности двигаться, обернётесь мёртвыми статуями. Коварство ужасает и вызывает отвращение. Знала, никогда не стала иметь дел со столь подлым народцем!
Проверять правоту слов каменюги не решились, даровали полноценное зёрнышко. Так что попрощались, можно сказать, душевно. Только вот доставили меня опять на вершину. То есть и спускаться придётся самостоятельно. А у меня лишь одна здоровая рука осталась. И достаточно длинной верёвки нет. Глянула вниз, голова закружилась. Обмотала ладонь и пальцы тряпкой, сверху перчатку натянулась. Прочла короткую молитву Единому, начала спуск. Недолго он длился, больная ладонь подвела, недостаточно цепко ухватилась за камень и полетела вниз, визжа от ужаса. И снова чудо, приземлилась на дерево с кроной – слизью, «стекла» вниз. Полежала немного, приходя в себя. Погрозила кулаком холму и побрела в обратный путь.
Слоны встретили с полнейшим равнодушием. Хорошо хоть убедить посадить зёрнышко, а так же стребовать, потом рассадить цветы вокруг поселения оказалось несложно, а до того, организовать охрану, выставить часовых. Просто заявила, что у них судьба такая и всё. Удобные твари, полезные, хотя и туповатые.
Ото чувствовал себя гораздо лучше, завилял хвостом дружелюбно. Я помахала ему рукой, села рядышком, стянула перчатку, размотала тряпку. Лекарь принёс какую-то травку, растёр, смазал ожоги, немного полегчало.
«Где бродила вместо того, чтобы заботиться о своём господине»? – поинтересовался Бешеный ворчливо.
- Потренировалась немного, - хмыкнула я, - чтобы ещё лучше служить своему доброму хозяину. Можно сказать, обеспечила нам безопасность, в какой-то мере.
«Молодец, - крылатый благосклонно моргнул, - думаю, через пару – тройку дней уже сможем покинуть поселение. Я оказался куда более живучим, чем предполагал. Но, теперь обогнём холм стороной, чтобы не сталкиваться со злобными живыми каменюгами».
- Полностью с вами согласна, - я поморщилась, - на редкость неприятные создания. И, судя по тому, как они устроились и быстро адаптировались, могли и до заклятья феи быть живыми статуями.
«Народов волшебных в нашем мире всегда было много, - не стал спорить бывший волшебник, - включая и элементалей природы. И те, с кем столкнулись, совсем уж на людей не похожи».
- Или слишком сильно похожи, - вздохнула я.
****
К сожалению, вылететь мы смогли только через седмицу. Но, я не теряла времени, когда не ухаживала за спутником, буквально поглощала новые знания, не менее шести часов ночью и тренировалась. Насколько же эффективнее получается, когда не устаёшь! Мои мускулы росли, как на дрожжах, как и искусство ведения боя. Я ведь не могла знать, что именно пригодится в схватке с феей? Час посвящала бегу, второй – лазанию по деревьям, третий фехтовала, четвёртый крутила шест, пятый стреляла из лука и метала дротики и кинжалы, шестой – плавала, седьмой – прыгала, восьмой – рукопашный кулачный бой. И хотя выкладывалась максимально, оставалась такой же свежей, как и вначале. Не забывала помогать и хозяевам любезным, чем могла. Но, всему приходит конец. Пришла пора прощаться. Как не полюбили меня хоботные, расставались без грусти. Смысл печалиться? Фатух! Всё проходит и хорошее, и плохое. Я помахала руками, Ото – крыльями и вознеслись к небесам.
Честно говоря, я волновалась, хоть и меньше, чем в начале путешествия. Кто знает, что ждёт впереди? До сих пор встреченные народы вели себя не слишком-то адекватно. Конечно, ныне должны были хоть чуточку, но успокоиться. Первый шок от превращения прошёл. Однако…
- А разве мы в эту сторону должны лететь? – уточнила я, нахмурив брови.
«Мы с духом подумали и решили, что тебе необходима Кварцевая Корона, - пояснил крылатый, - нам почти год лететь, неведомо, сколько врагов встретим, да и просто разных народов, лучше если сама сумеешь с ними беседовать, не дёргая постоянно мудреца».
- А я справлюсь сама, – я сглотнула, - без подготовленного заранее текста?
«Вроде обучаешься же дипломатии, ораторскому искусству, философии, - монстр хмыкнул, - неужели ничего не прививается»?
- О, если бы обширные знания делали умнее, я могу часами рассказывать и рассуждать о всяких вещах, но применить на деле, не дано, - я вздохнула, - к сожалению, выше головы не прыгнуть, как не напрягайся. Вам надо было выбрать себе помощницу несколько более сообразительную.
«В любом случае не помешает, - «отмахнулся» Бешеный, - сумеешь читать мысли врагов, не так просто обмануть. Сейчас добывать артефакты куда легче, волшебников не осталось, (ловушки заряжать и перезаряжать некому), кроме самой феи, а ты находишься в идеальной форме. Должна справиться без особого труда, а я помогу, чем смогу. Там главная опасность в волшебном зеркале, сумеешь в него не посмотреть и уцелеешь».
- А стоит ли так рисковать, – не сдавалась я, - если не забыли, я единственный оставшийся человек на планете, сгину, и кто станет чары снимать?
«Коли не управишься с относительно простым заданием, с феей и подавно не сладишь, тебе необходимо тренироваться в условиях реального боя, - «успокоил» спутник, - просто запомни мои слова».
Я совсем заскучала. Про дополнительное задание уговора не было. Ведь не героиня никакая, просто повезло чуть больше, чем остальным. Или наоборот, не повезло, с какой стороны посмотреть на произошедшее.
А впереди, в бесконечном океане лесных крон показалась довольно большая «проплешина». Подлетели поближе и увидели под собой чёрную гигантскую яму.
«О, нет, - простонал Ото, - неужели кто-то нас опередил или врагиня главная предусмотрела, что корона может пригодиться»?
- Что, охота за артефактом отменяется? – оживилась я.
«Спускаемся и посмотрим, хочу, значь, ЧТО там произошло»? – бывший волшебник устремился вниз, не обращая внимания на мои протесты и просьбы.
На дне ямы обнаружилось странное и жуткое зрелище. Представьте себе, лежал там скелет, похожий на человеческий, но с четырьмя руками и не то обезьяньим, не то крысиным хвостом, теперь не понять. На голове его красовалась корона из кварцевых кристаллов, довольно красивая. Перед мертвецом в землю был воткнут большой осколок стекла, а вокруг него – куча крохотных кусочков стекла.
«Вот об этом я и говорил, - бывший маг приземлился у останков, - некая претендентка всё сумела сделать, как надо, но, уже получив корону или её копию, не удержалась перед главным испытанием. Результат перед нами».
- Бедненькая, - я вздохнула, - не знаю, имеем ли право отбирать у несчастной честно добытое сокровище?
- Мы сейчас не в том положении, чтобы проявлять слабость или порядочность, - рыкнул монстр, - спроси у духа, тот ли это артефакт и опасно ли до сих пор зеркало?
Я послушалась, а куда денешься? Поцеловала закладку.
«И что тебе нужно Тиса Неутомимая»? – спросил Кендриг.
- Определи, подлинная ли корона на голове черепа и представляет ли опасность осколок смертоносного зеркала? – уточнила я.
«Корона настоящая, - подтвердил мудрец, - однако, с ней надо вести себя осторожно. Ты ведь не добывала её, считай, нашла, права своего не доказала. Активируешь и кто знает, что случится? Я чую, душа истинной владелицы где-то рядом бродит, и я не ведаю, что предпримет. Но ещё страшнее осколок зеркала. Не вздумай брать его голой рукой и подавно смотреть, однако, забрать можно, пригодится».
Я кивнула, приблизилась к скелету, начертала в воздухе руну, отгоняющую нечистую силу, сняла сокровище, сунула в сумку, после зажмурилась, схватила осколок, поместила туда же. А вдруг в битве с главной злодейкой пригодится?
- Теперь похоронить честь по чести мою невольную спасительницу и можно лететь дальше, - я покосилась на труп.
«А стоит ли время терять»? – возразил Бешеный.
- Забирать что-то у мёртвых и так грех великий, - я подняла указательный палец вверх, - а не проявить к ним уважение после этого, равносильно самоубийству. Вы же слышали, душа четырёхрукой блуждает где-то рядом. Долг мой помочь ей отправиться в мир мёртвых. Или приблизиться к этому.
«Тогда отойди, я справлюсь быстрее», - мой спутник начал рыть своими могучими лапами землю, и не успокоился, пока не получилась достаточного размера яма.
Я, не смотря на отвращение, заставила себя сначала завернуть мёртвую в свой запасной плащ, а после опустить на дно могилы. Теперь засыпать. Я прочла поминальную молитву, извинилась перед погибшей за то, что артефакт забираю. Не для себя же, мир спасать необходимо.
Улетели мы так быстро, как только могли и не приземлялись, пока крылатый окончательно не выбился из сил. Заставила себя поесть, хотя пища в глотку не лезла. Как назло, постепенно темнело, солнце клонилось к горизонту. Я поёжилась судорожно, вытащила из сумки закладку, поднесла к губам.
- Я могу, не будучи волшебницей, начертать защитный круг? – уточнила я.
«Что боишься преследования»? – хихикнул мудрец.
- А кто бы, на моём месте, не опасался? – я пожала плечами, - сама, на месте незнакомки, весьма разгневалась и постаралась погубить воровку.
«С простейшим защитным справишься, - успокоил советчик, - смотри только, не забудь его полностью замкнуть, одну точечку пропустишь, и всё окажется бесполезным».