Тем временем, прямо из земли полезли каменные чудовища, устремились к нам. Я птичкой вспорхнула на спину крылатого, тот взмыл в воздух, однако, монстры раскрыли пасти и начали плевать в нас камешками, которые неслись, как стрелы. Один угодил в голову бывшему волшебнику и тот рухнул вниз. Я завопила. Казалось, смерть наша предопределена, но кроны деревьев внизу были совершенно необычными, представьте себе, не листья или иглы, а… слизь. И мы прямо в эту пакость рухнули, как на циновку, погрузились, но оказались слишком тяжёлыми, чтобы застрять, проплыли вниз, прорвали тонкую оболочку и упали на землю, ушиблись. Но меньше, чем могли бы, корчились, все перемазанные в мерзости, хрипели и отплёвывались.
«Кажется, мир стал куда опаснее, чем прежде, - послышался «голос» Ото, - неужели фея хотела именно этого»?
Я с трудом села, потёрла плечо, которым ударилась. Больше всего хотелось помыться, но теперь в сердце поселился дополнительный страх. Любой ручей или водоём могут оказаться опасны! Нельзя же вызывать духа каждые пять минут? Да и закладки не достать без того, чтобы не перемазать её, не говоря уже о том, чтобы целовать кристалл.
«Голова кружится, перед глазами всё плывёт и подташнивает, - пожаловался мой спутник, - подозреваю, что мне очень – очень нужен лекарь. Попробуем поискать ближайшее поселение».
- Главное, чтобы нас не полечили так, как принято в мире чудовищ, - я провела ладонью по горлу, - раз и навсегда. Может, так отлежитесь?
«Неизвестно, сколько проболею, а нам лететь надо к фее, - возразил бывший маг, - да и местные хищники способны отловить. Лично я готов рискнуть. Пошли, мой чуткий нос и острый слух помогут».
Бешеный шёл медленно, покачивался из стороны в сторону, казалось, вот – вот рухнет, держался лишь благодаря силе воли.
«Вот, ещё пару десятков шагов и на месте, - конечности крылатого затряслись, и завалился несчастный, - приведи помощь, я больше не могу идти»!
- Одна, – всхлипнула я, - шутите, а если атакуют и съедят?
Но, спутник не ответил, просто закрыл глаза, язык из пасти вывалился. Я закрыла лицо руками и застонала. Этого ещё и не хватало! Была мерзкая мыслишка бросить соратника, позабыть о миссии, но сумею ли выжить одна?
К поселению подбиралась потихоньку, выглянула из-за деревьев, опасаясь увидеть стонущих и мечущихся монстров, но… ничего подобного. Деревня выглядела как после нападения врагов безумных, большинство домов рухнули, или выглядели плачевно. Меж ними деловито сновали гиганты двенадцати футов росту, больше всего походили на прямоходящих слонов с крохотными ушками и длинными хоботами. Судя по всему, жилища сами великаны и разрушили, когда преобразились. Здоровяки раскидывали обломки, собирали всё, чем ещё можно было пользоваться. Пользуясь тем, что поселяне слишком заняты, я подобралась поближе, прячась и перебегая от укрытия, к укрытию, натолкнулась на бочку с дождевой, надеюсь, водой, с наслаждением умыла лицо и руки, благо слизь хорошо растворялась, потом вытащила из своей чудо сумки ведро, облилась несколько раз. Как же здорово! Теперь вернуться обратно в лес, временно, вызвать мудреца.
«И что тебе надо Тиса Неутомимая»? – проворчал советчик.
- Информацию о вон тех великанах, - попросила я, - а так же хочу попросить их о помощи, Ото ранен, и рассказать о фее, текст на их языке необходим.
«Не самых лучших помощников выбрала, это же Элефкуки», - Кендриг «вздохнул».
- Хищники или чужаков ненавидят? – ужаснулась я.
«Хуже, крепостные - фаталисты, - пояснил мудрец, - это свойство характера, заложенное заранее, усилилось настолько, что превратилось в равнодушие почти ко всему. Помогло пережить преображение, чудища лишь пожали плечами и приняли произошедшее, как должное, но теперь не способны на сочувствие, жалость или иные чувства. С тем же успехом ты можешь умолять вон те деревья. Разве что, перехитришь как-нибудь. Однако, при твоём интеллекте, шансы невелики».
- Вот и подскажи, как действовать надо, - я сложила руки на груди в молитвенном жесте, - приставь свою мудрую голову к моим относительно могучим плечам.
«Ладно, всё одно не отстанешь ведь, - дух «фыркнул», - слушай и запоминай».
Я вышла уже открыто. Как и предупреждал советчик, Элефкуки на меня не обратили ни какого внимания, такое впечатление, что перед ними невидимка.
- Доброго вам дня, - я поклонилась низко, - простите, что беспокою, мой товарищ ранен и нуждается в помощи!
Ни один из слоников даже ухом не повёл. Я кинулась к ближайшему, схватила за свиной хвостик – пружинку, потянула. Великан и не заметил, волочил за собой.
- Ну, послушайте же, несчастный может умереть! – воскликнула я.
- Фатух (судьба), - пробубнил здоровяк, - кому суждено уйти, тот не воскреснет.
Я бегала от одного твердокожего к другому, результата никакого. К счастью, всё шло по сценарию, придуманному Кендригом, оставалось надеяться, что второй «актёр» не опоздает к выходу. Разумеется, в округе хватало хищников, и они просто не могли не обнаружить, что хоботные, не смотря на свой рост и силу, не способны сопротивляться. Нет в них боевого духа или чувства самосохранения. Рабы, как есть, с соответствующей психологией. И вот из леса, с противоположной стороны вышли несколько монстров, похожих на гиен с щупальцами бесчисленными на спинах, спокойно, будто у себя в логове, выбрали самого маленького из слонят, накинулись на него, обхватили гибкими конечностями и поволокли прочь. Сам кроха, не столь стойкий духовно, как взрослые, заголосил испуганно, но гиганты и ухом не повели. Даже возможная мать ребёнка.
- Совсем ненормальные! – я скрипнула зубами и кинулась к хищникам, вращая над головой копьё, как шест, обрушилась на врагов.
«Гиены» оторопели от такой наглости. А во мне проснулся боевой дух предков – рыцарей, как обезумила, атаковала с яростью. Вот когда оценила свою неутомимость. Можно наносить сильнейшие удары без перерыва, не утомляясь, драться, пока не ранят или не убьют. Монстры отпрянули. Они же не знали, какими способностями обладаю? Мир наш опасен, стал, любой новичок может оказаться смертоносным убийцей. Не выдержав напора, оставили жертву и бросились прочь, визжа от ужаса. Я грозила вслед оружием и вопила что-то. Потом повернулась к «маленькому», который размерами превышал спасительницу на целую голову. Несчастный постанывал, хотя, ран заметно не было, перепугался бедненький. Я обняла испуганного ребёнка, гладила его, шептала какие-то добрые слова, пока не затих. Потом кроха развернулся и опрометью кинулся к родительнице. И представьте мамочка, отреагировала спокойно, вроде: «Вернулся? Ну и хорошо». Если не снимем чары, боюсь, хоботных ждёт печальная участь. Слишком они флегматичны.
- Посмотрите, - я подняла руки вверх, - я только что помогла вам, отогнала монстров. Может, выкажите хоть чуточку благодарности и ответите тем же?
- Фатух, - проворчал ближайший ко мне великан, - твоя судьба состояла в том, чтобы спасти этого ребёнка, а его – пережить этот день.
- Прекрасно, так может ваша судьба в том, чтобы спасти моего спутника и вылечить его, – уточнила я, - коли вам наплевать, так отчего не сделать это?
Несколько Элефкуков задумались, пожали плечами и направились за мной. Спасибо духу, подсказал. Те, кто привыкли подчиняться, исполнят абсолютно любой приказ. Вот именно из этой деревни Ото и надо было выбирать помощницу, не пришлось и зачаровывать!
К счастью, бывший волшебник нашёлся на прежнем месте, когда гиганты подняли тельце, приоткрыл глаза, заскулил жалобно. Как ни странно, лекарь в поселении был. Не слишком искусный, но всё же. Убедившись, что со спутником всё относительно в порядке. Снова призвала советчика.
«И чего тебе нужно, Тиса Неутомимая? – поинтересовался мудрец, - спасла же уже своего зубастика».
- Не поверишь, беспокоит меня судьба этих толстокожих, - я нахмурилась, - может, после схватки никак не успокоюсь, не знаю. Или неохота, чтобы спасение детёныша оказалось напрасным. Просто, пока доберёмся до феи, пока одолеем, глядишь, а расколдовывать в этой деревне и некого. Нельзя ли как-то спасти бедняжек, помочь дотянуть?
«Конечно, есть, - подтвердил Кендриг, - однако, ты точно не захочешь в подобное ввязываться».
- А ты расскажи, я и подумаю, стану рисковать или нет? – я упрямо покачала головой.
«В общем, каменные монстры, с которыми вы столкнулись, не без причины атаковали, - начал рассказ мудрец, - защищают цветочки, запах которых способен отпугнуть любого, у кого есть нос. Если добыть одно растение, которое похоже на подсолнух, извлечь зёрнышки и высадить их вокруг поселения, вырастут. Сами слонотопы на запах внимания не обратят. (Значит, судьба такая, вонь терпеть). А другие твари и близко приблизиться не посмеют».
- Вопрос в том, как раздобыть у каменных агрессоров их сокровище и выжить при этом? – я сглотнула, - моё оружие им вреда не причинит никакого.
«Тебе бы артефакт раздобыть, с помощью которого смогла бы беседовать с любым из народов, - «вздохнул» дух, - есть такая вещь - «Кварцевая Корона» называется. Усиливает природные телепатические возможности многократно. Просто выпросила у твердотелых хоть одно зёрнышко. Вряд ли пожалели такой малости».
- За артефактом охотиться долго и сложно, - отмахнулась я, - но вдруг согласятся обменять упомянутое зерно на что-то полезное? У меня с собой целая шкатулка с сокровищами.
«Золото и драгоценности в мире монстров не имеют больше значения, - огорчил Кендриг, - однако, кое-что есть. Дело в том, что у вождя Стоунитов (каменных чудовищ) в короне был вставлен камень драгоценный, считающийся священным, да только вывалился он и упал в щель между скалами, да застрял. А надо сказать, упомянутые создания способны сливаться с любой твердью, кроме доломита, а скальная порода как раз из него и состоит. То есть, владельцы цветка сами вытащить не в состоянии, конечности не пролезают, разбить не получается, а договориться ни с кем из соседей не в состоянии. А твоя ручка как раз достаточно тонка, чтобы поместиться в дыре. Полагаю, тебе надо сочинить речь и подсказать ответы на наиболее вероятные вопросы»?
Я кивнула и сглотнула. Риск был невероятно велик! Однако, отступать было уже просто стыдно, сама попросила подсказать способ, струшу и как после этого с духом общаться? Отправилась обратно к ужасному холму. Приблизившись. Поклонилась низко и закричала: - «Мир! Я пришла с миром, просто поговорить, молю, не атакуйте до того, как выслушаете»!
Пришлось трижды проорать, прежде чем из тверди высунулась жутковатая уродливая каменная башка.
- Чего тебе надо, незнакомка? – пробурчал страж или кем он там являлся.
- Прибыла к вам от Элефкуков, - пояснила я, - с нижайшей просьбой. Желают хоботные одно зёрнышка Цефиани – цветка в обмен на то, что достану из щели ваш священный Обкуал Блестящий.
- Откуда ты знаешь про святыню и неизбывную беду? – насторожился собеседник.
- Я служу волшебнику Ото Бешеному, - пояснила я, - а чародеям всё ведомо. Ваши воины ранили моего повелителя, а твердокожие вылечили, теперь приходится отрабатывать.
- А ты не удумала ли похитить Обкуал, – монстр недобро нахмурился, - отомстить за раны колдуна?
- Если бы захотела сделать что-то подобное, точно не пришла в открытую, - возразила я, - это же просто – напросто глупо. К тому же, ваш доломит вовсе не зачарован, с помощью чар просто перенесли сокровище в иное место. В данный момент, зёрнышко куда важнее. Целую деревню от гибели спасёт. А с драгоценностью что делать. У самой таких цацек то много, не знаю, куда девать?
Я вытащила из сумки шкатулку с драгоценностями, открыла, показала, сколь много в ней всего.
- Хорошо, - каменный поджал губы, - однако, чтобы доказать свои честные намерения, вскарабкайся ка на вершину нашего замка. Сумеешь, поговорим. Нет, прости, сбросим вниз.
Я подняла голову и сглотнула. Высоковато карабкаться. Благодаря неутомимости, справлюсь лучше, чем прежде, однако, если сорвусь и упаду, убьюсь гарантированно или жестоко искалечусь. Но, раз сказала руну «Аль», говори и «Омег».
- Сделаю всё, что смогу, - кивнула я, вымученно улыбаясь.
Копьё убрала в сумку (здорово иметь подобный полезный артефакт), поплевала на ладони и полезла. Трясло всю от ужаса, умирала каждый миг, но карабкалась упрямо, отыскивая подходящие трещинки и выступы. Благословляла Ото бесконечно за дар его. Представляете, прилагаете массу усилий, чтобы выжить, а мускулы не устают, глаза столь же зорки, пальцы цепляются так же крепко, судорожно. Пот заливал лицо. Казалось, прошла целая вечность, но вот выползла на вершину, рухнула, перевернулась на спину, рассмеялась радостно. Села. Руки дрожат, но от страха и напряжения. Так-то свежа, будто и от дома не отходила. И вот вокруг начали выплывать огромные жуткие фигуры, причём одна, раза в четыре крупнее других, с короной, которая была частью черепа. Я вскочила, поклонилась низко, до самой земли, едва не ткнулась лбом в твердь.
- Немного знал я существ, способных влезть на скалу с такой лёгкостью, - пророкотал повелитель Стоунитов, - тем меньше доверия к тебе.
- Так мы можем сделать кое-что, чтобы я не сумела украсть сокровище, - я кашлянула, - пусть самый верный из ваших вассалов обхватит моё туловище под грудью, второй рукой возьмётся за голову. Одно подозрительное движение и свёрнёт шею. А чтобы не могла «фокусничать», сниму перчатки, отстегну рукава платья.
- И ты пойдёшь на подобное? – не поверил король.
- А есть ли выбор? – я пожала плечами, - не зря же на холм лезла. Можете не поверить и дальше жить без драгоценности или обрести её в обмен на то, чего много. У вас же не один цветок, да в каждом по несколько горстей зерен.
- Договорились, - вздохнул мой коронованный собеседник, - теперь расслабься и задержи дыхание.
Один из воинов обхватил меня, погрузил в собственную плоть, полагаю, чтобы протащить сквозь камень холма. Я вдохнула воздух, будто собираясь нырять в воду. Испытание оказалось похуже, чем скалолазание. Путешествие длилось долго, лёгкие чудовищно горели, ещё немного и не выдержу, даже в голове зашумело, но вот выпустили. Я упала, судорожно вдыхала, с хрипом, наконец, пришла в себя. Да ещё и темно вокруг, хоть глаз выколи.
- Мы в свете не нуждаемся совершенно, - хмыкнул каменный лидер, - твою руку сунут в щель, просто погрузи её в дыру и хватай то, что нащупаешь. Предупреждаю, камешек не простой, немного греется, поспеши, чтобы не обжечься.
Сняла перчатку, отстегнула рукав. И вот холодные могучие руки обхватили тело и череп, стиснули так, что не дохнёшь лишний раз. Даже если бы мысли похитить сокровище и водились когда в голове, ныне отказалась. И шею сворачивать не надо, просто раздавят в могучих объятьях. И вот кисть поместили в дыру, начала погружать, далековато, по самое плечо вошла ручка, пальчики чего-то коснулись. Быстро ухватила и чуть опять не выпустила. «Греется», значит? Да я как за пылающий уголёк схватилась! Но, уже не в том положении, когда можно отказаться. Вцепилась в святыню, резко выдернула и тут же отбросила. Не удержалась от стона, затрясла конечностью. Боль жуткая, слёзы брызнули из глаз.
- Это он, великий Обкуал! – воскликнул кто-то из каменных.