Генрих Семирадский.Христианская Дирцея в цирке Нерона. 1897г.Холст, масло. 263 ; 530 см .Национальный музей, Варшава
Работа над картиной была завершена в первой половине 1897 года. В мае 1897 года «Христианская Дирцея» была представлена на Всемирной выставке русского отдела в Венеции и, по отзывам, стала там «гвоздём выставки», наряду с картиной Ильи Репина «Дуэль» (по-видимому, имеется в виду первый вариант этой картины, известный под названием «Простите!»). Несмотря на то, что сама по себе выставка была признана не очень удачной, перед этими двумя картинами стояли толпы людей.
Исторически сюжет соответствует 60-м годам I века нашей эры — второй половине правления римского императора Нерона, когда начались гонения на последователей христианства. Тех, кто исповедовал эту религию, приговаривали к смерти, как покушающихся на государственный строй. Одним из «театрализованных» видов казни римлянок-христианок было привязывание их к свирепому быку, которого гладиаторы гоняли по арене цирка — в результате женщина погибала вместе с быком
Николай Михайловский в своей статье «Четыре художественные выставки» (1898) приводит описание этой картины из каталога VI выставки Санкт-Петербургского общества художников:
"Сюжет картины заимствован из сказаний Климента Римского и Гигина. Эпизод появления на арене цирка неукротимого быка с привязанной к нему молодой христианской девушкой должен был напомнить собой такую же казнь, какой подвергалась мифическая царица Дирцея по приговору пасынков её, Амфиона и Цета. Привязанная к быку верёвками, перевитыми цветами, а к рогам волосами, девушка казалась безжизненной от испытанных ею ужаса, стыда и физических страданий. Животное истекает кровью, умерщвлённое гладиаторами (bestiari;), назначенными для звериной травли.
Зрелище окончено. Нерона снесли на арену в раззолоченных носилках нумидийские невольники. В сопровождении своего любимца префекта преторианцев, жестокого и развратного Тигелина и нескольких приближённых, Нерон подошёл к своим жертвам, любуясь необычайностью и прелестью пластики воспроизведенной им мифологической группы."
В феврале 1898 года картина «Христианская Дирцея в цирке Нерона» прибыла в Санкт-Петербург и была выставлена на VI выставке Петербургского общества художников. Сам Семирадский незадолго до этого был избран членом этого общества.
Искусствовед Вячеслав Глазычев в книге «Россия в петле модернизации: 1850—1950», написанной в 1989 году, отмечал:
"На VI выставке Петербургского общества художников была показана огромная картина Генриха Семирадского "Христианская Дирцея в цирке Нерона". Превосходно владевший живописной техникой и настроенный на совершенство декоративизма "с содержанием", Семирадский завладел массовым воображением.
Критики "слева" (революционно-демократические) и "справа" (традиционно-академические) могли швыряться камнями в профессиональной печати сколько им было угодно. Публика шла "на Семирадского" точно так же, как в 80-е годы XX в. она шла "на Глазунова" или "на Шилова". Из этого делались выводы."
Христианская Дирцея» была последней крупноформатной картиной Генриха Семирадского, который скончался в 1902 году.