Принц вытер пот. Ох, ну и, жаркий же сегодня денёк! Проклятье, явиться на первый свой поединок, смердя, как какой-нибудь крестьянин или раб! Юноша спешился, снял шлем, опустился на колени, зачерпнул воды из звонкого ручейка, что торил свой путь через изумрудную траву, и умыл лицо. Эх, в такой погожий денёк хорошо податься на речку купаться или с товарищами на охоту. Угораздило же ему решиться на подвиг именно сегодня! Вот странность, ожидал Яфе узреть запустенье, поникшие сухие деревья, кости зверей, птиц и людей. Ничего подобного…
– Ну, кто там расшумелся? - раздался из тьмы пещеры ворчливый женский голос, - не дадут старой женщине вздремнуть опосля обеду. Кого там нелёгкая принесла?
Принц даже опешил немного, не таких слов ожидал он. Юноша растерянно почесал затылок.
– Простите, уважаемая леди, мне говорили, что в пещере сей обитает чудовище кошмарное, - начал принц.
– Ну, обитает, – ответил тот же голос, – но, это не повод будить меня. Я кажется, никому вреда не причиняю, людей не пугаю, скот не трогаю, даже магию злую и ту наводить не умею.
- Так, разве нужен повод? - удивился юноша, - есть чудовища, вроде тебя, и есть рыцари, чей долг монстров истреблять.
– Знакомые слова, – неведомая собеседница печально вздохнула, – я и сама так думала раньше. И не только думала, воплотить пыталась.
- Я совсем запутался, – принц кашлянул, – вы ведь монстр?
- Да монстр, монстр, – Проворчала обитательница пещеры, – только я не всегда была такой.
– А-а-а, - юноша вздохнул с облегчением, - так вы принцесса заколдованная. Может, я могу чем-то помочь?
- Да нет, мой славный рыцарь, - хихикнуло чудовище, - принцессой то я отродясь не была. Отец мой из обедневших дворян, а мать, так и вовсе крестьянка. И никто меня не заколдовывал, просто я совершила один поступок, кто-то посчитал бы его подвигом, кто-то преступлением. Ну, в общем… в общем, закончилось всё тем, что я стала такой, как сейчас. – Что же совершили такого? - поинтересовался принц, - если моя просьба не оскорбит вас, хотел бы я послушать вашу историю.
– Историю? - собеседница вздохнула печально, - а почему бы и нет. Не часто ко мне заходят гости, я уж думала, совсем разговаривать разучусь. Вы, заходите, мой доблестный рыцарь, заходите. Не бойтесь, я не укушу. Вообще уже лет двести мяса не ем. Только хочу предупредить, видок у меня не очень, если впечатлительны, лучше вам всё же остаться снаружи.
– Не беспокойтесь, уважаемая, - юноша поклонился, - если бы был я трусом, сидел дома.
– Мой бедный друг, - монстр хихикнула, - все мы храбры до той поры, пока не узрим, с чем столкнулись. Я тоже почитала себя героиней, а как увидала своего первого противника, так со страху чуть подштанники не замарала.
– Ну, надеюсь, я так не опозорюсь, - улыбнулся принц, - могу войти?
- Конечно, мой доблестный рыцарь, - отозвалась собеседница, - только не говорите потом, что я вас не предупреждала.
Юноша осторожно вошёл и… и чуть было не бросился прочь. То, что предстало глазам его в неверном свете крошечного костерка, способно было напугать и куда более опытного воителя. Жуткое громадное бесформенное туловище, покрытое одновременно чешуёй, местами редкими перьями и, кое-где, шерстью. Три маленьких головы покоились на длинных тонких шейках, причём, средняя голова, как у зверя (какого, понять было невозможно), правая оказалось птичьей, левая и вовсе, как у насекомого. Покоилось туловище на четырёх лапах. Причём передняя правая, была, как у животного, (не то медведя, не то волка), передняя левая - ластом, одна задняя лапа - птичья, а вторая, как у кузнечика. Имелось и два крыла, но так же разные – одно, как у летучей мыши, второе, мушиное. Хвостов такое множество, самых разнообразных, что описать все их не представлялось возможным. Окрас сего создания определить трудно в неверном свете костра, но, скорей всего, он был серо коричневый.
– Ну, что, страшна я? - поинтересовалась чудовище.
– Не знаю, как и сказать, - принц нервно сглотнул, – что же вы натворили, что так… наказали?
- Да так, - собеседница вздохнула, - немного изменила мир, в лучшую или худшую сторону, судить не мне. Кстати, вам, мой славный рыцарь, не обязательно стоять, история то будет длинной. Стула я предложить не могу, уж извините, но, вот здесь, у костра, будет вполне комфортно.
– Спасибо, уважаемая, - юноша поклонился, – разрешите представиться, я - Яфе. Принц Яфе. – Очень приятно, - собеседница поклонилась, - моё имя Тиса. Когда то это имя было длиннее, но, но вряд ли кто-то из моих потомков захочет признать наше родство, так что…
- Мне кажется, вы всё же ошибаетесь, - Яфе тепло улыбнулся, - что бы ни совершили в прошлом, это не было недостойным поступком. Не похожи на злодейку.
– А что, злодеи выглядят как то иначе, нежели обычные существа? - поинтересовалась Тиса, - я знавала негодяев, которые выглядели, как ангелы и речи их были слаще мёда, и добряков, от чьего облика плакали дети. Впрочем, моя болтовня вряд ли интересна вам, вы ведь ждёте историю, юный принц? Пусть будет история. Итак, было это давным-давно…