Старики говорили: постарайся проскочить в рай за полчаса до того, как о твоей смерти узнает дьявол. Да только будут ли они, эти полчаса?
Старая ростовщица Мэг была везучей, так говорили все. Давала она деньги в рост, принимала вещи в заклад и обдирала простых людей, как липку. Больше всего на свете любила она деньги. Бывало, сядет за старый дубовый стол и давай считать свои богатства, да раскладывать монеты по кучкам и столбикам. Другого счастья ей и не надо было. Не любила Мэг никого и ничего. Звон монет был для нее прекрасной музыкой, а вид богатств утешал сердце.
И вот Смерть пришла за ней.
Как-то утром считала Мэг монеты и любовно укладывала их в ровные столбики. Вдруг увидела она, что стоит у двери старая женщина, старая, как мир, где все мы гости.
- Что тебе нужно? - спросила ростовщица. - Ты пришла взять деньги в долг? Принесла ли ты вещи в заклад?
- Мне ничего не нужно! - ответила старуха. - Всё у меня есть, кроме одного.
- Что же это?
- Твоя жизнь, Мэг. Время пришло. Нам пора в путь.
Ужас охватил Мэг. Вскочила она из-за стола, и со звоном полетели на пол монеты, которые она так тщательно считала и ровно выкладывала. Но какое теперь дело было Мэг до монет? Со слезами молила она Смерть дать ей еще немного времени.
Но Смерть молчала и была неподвижна.
В страхе увидела Мэг, как меняется лицо Смерти, как проступают на нем черты тех, кто страдал всю жизнь от ее скупости и жестокого сердца. Еще сильнее стала просить Смерть сжалиться и обещала отдать все свои богатста за отсрочку.
Наконец Смерть заговорила.
- Зачем деньги Той, кто и так получит все в свое время? Хоть ты никуда и не уйдешь от меня, но тебе повезло сегодня, как везло всю жизнь. В соседнем селении гуляют веселую свадьбу, и уж конечно не обойдется без драки. Схожу сначала туда. У тебя есть полчаса, Мэг-ростовщица. Проведи их с умом. Постарайся успеть.
С этими словами Смерть исчезла.
- Уж не приснилось ли мне? - думала ростовщица. Известное дело: пропадет опасность с глаз - и забывает о ней человек. Но обернувшись, увидела Мэг рассыпанные по полу золотые и серебряные монеты, единственную свою радость и утешение.
"У тебя есть полчаса. Постарайся успеть" - вспомнила Мэг слова Смерти и бросилась из дому.
В тот день был большой праздник. Все жители собрались в церкви слушать проповедь. Все, кроме старой ростовщицы, которая давно забыла, какая из тропинок ведет к церкви. Мэг бежала по улице и стучала в двери, но никто не открыл ей. Только пастух, которому и в праздник нельзя было оставить без присмотра стадо, видел, как клубилась на дороге пыль. Это мчалась Мэг, подбирая края юбки и крича на ходу: "Надо успеть! Надо упеть!"
Когда Мэг прибежала к церкви, старый пастор как раз взошел на свою кафедру и приготовился читать проповедь. Но не успел и единого слова вымолвить. Красная и растрепанная ростовщица оттолкнула его и завизжала на всю церковь:
- Успела! Успела! Вильм, ты занимал у меня деньги на покупку котла. Так верни мне три золотых вместо одного, что я дала тебе. А ты что отвернулся, сосед? Разве не помнишь об уплате долга? Плати или убирайся с семейством из дома. А вы, святой отец, что глядите с ужасом? Церковную крышу чинили на мои деньги! Верните их немедля или продавайте утварь в счет долгов. Успела! Я все успела!
В тот же миг пришла Смерть и забрала с собой ростовщицу.