… Когда Денис узнал о встрече выпускников, не сразу поверил в происходящее. Он пытался отговорить рябят от опасной затеи, но те настроились на праздник, новые впечатления, новости и воспоминания, а не на привычные посиделки в кругу семьи. И, главное, что после школы они ни разу не собирались вместе. Поэтому в ответ на его предупреждение напоминали о незыблемых границах прилеска. Денис пытался сказать, что они могут быть нарушены в любой момент, и если раньше не нарушались, это не означает, что так будет всегда, и что пить рядом с ним опасно - это верх беспечности, но ребята ссылались на занятность и бросали трубку. Его понял только Гарри, поскольку в свое время пытался остановить строительство.
От осознания, что он сделал все, что мог, легче не стало. Денис не мог понять логику своих одноклассников, напрямую столкнувшихся в детстве с силой осинника. Наверное, все дело в том, что он уехал из города, и смотрел на происходящее уже другим взглядом.
В детстве он мечтал стать хоккеистом, катался на коньках с четырех лет, зимой много времени проводил на катке. В пятом классе он простудился, заболел воспалением легких и проболел все зимние каникулы. Парнишке повезло: соседка согласилась делать ему уколы, и он не попал в больницу. Со скуки полез в книжный шкаф, нашел старую книгу «Занимательная физика» Яна Перельмана, неожиданно увлекся ею, да так, что хоккей отошел на второй план.
Вскоре случайная встреча спасла ему жизнь, когда он чуть не погиб в осиннике по собственной глупости. Мальчишка стал собирать подобные истории и искать им научное объяснение. После окончания школы он поступил в МФТИ, о котором всегда мечтал. В институте Денис познакомился с тремя пытливыми студентами, интересовавшимися аномальными явлениями.
На эту встречу он приехал вместе со своей экспериментальной группой и Владимиром Никитиным, психиатром и психологом. Они познакомились четыре года назад. Доктор искал людей, которые могли бы проверить один старый дом на предмет установления аномальных зон как физических явлений. Денис разоткровенничался с Владимиром и поведал историю прилеска. Доктор заинтересовался и в результате напросился в гости, сославшись на психологический интерес.
… Константин был намного старше Веры и ее одноклассников, он вырос в городе, хорошо знал прилесок, и догадывался, чем закончится ночь. Если быть точным - не догадывался, а знал. Его семья вела родословную рода и города на протяжении почти трех столетий и тщательно хранила свои знания от любопытных взглядов.
В жизни осинника чередовались спящие годы с периодом активной деятельности. Но осинник славился своей непредсказуемостью, и это пугало. Встреча Нового года в отеле не была первой, но в таком количестве люди еще ни разу не собирались рядом с опасным местом. Костю и его друзей удивляла беспечность местных, но особенно настораживала встреча одноклассников, приезд Натали, Веры и Михаила. Натали не появлялась в городе с момента окончания школы, Вера приезжала всего пять или шесть раз, Михаил только раз в год на день рождения матери, и быстренько возвращался в Москву.
В городе все знали, что подвигло одноклассников на встречу – приезд Натали, но чтобы ради нее приехала Вера, этого он не предвидел. Он хорошо помнил Дарью, прабабку Веры. Почти все горожане считали, что Дарья не обладала необычными способностями, и приписывали их ее неразлучной подруге Серафиме. Мужчина не разделял всеобщего мнения, и был уверен в том, что осиннику могла противостоять только Дарья, хотя порой и сам не понимал причину такой уверенности. Скорее всего, он помнил рассказ своего деда о чудесном избавлении мужа Дарьи из прилеска.
И хотя все знали, что нескольким солдатам просто повезло, и дед не нашел следа вмешательства Дарьи, сам Костя придерживался другого мнения. Предупредить мужа об опасности могла только она. Да и последняя большая игра настораживала, вернее ее последствия. И вот сейчас в городе объявляется ее правнучка, что наводило на тревожные мысли и одновременно успокаивало. Константин не сомневался в одном: чтобы не привлекло внимание трех молодых людей, их внезапный отъезд из города, разлука, редкие приезды и неожиданное возвращение имеют определенную и общую подоплеку. Значит, надо ждать всего что угодно.
В свое время он пытался остановить строительство отеля, или как говорили местные - пансионата, но оказался бессильным перед решением чиновника из областной администрации. Мэр города дважды или трижды говорил с инвестором, ссылаясь на гиблые места, но все закончилось экскурсией по прилеску, в ходе которой никто не пропал. Слава богу, строительство обошлось без жертв, а из гостей пропало всего два человека. Костя помнил, как трясло город, когда погиб Петр. А что будет в случае массового ухода людей? Он не сомневался в таком исходе, к нему все и шло. Костя не сомневался в своей правоте, поскольку за эти года хорошо изучил странное существо, поселившиеся рядом с городом. Ужасное, безжалостное и по своему разумное. Мужчина в сотый раз пожалел, что бросил курить еще в юности, достал початую бутылку коньяка, налил в стакан и пошел спать, так ничего и не решив.
… Лариса в который раз рассматривала два приготовленных на вечер платья и не смогла решить, на каком остановиться. Она не боялась ночи и прилеска, вернее боялась, но не в этот раз: в отель и обратно она с друзьями поедет на машине, и не станет выходить на улицу, чтобы посмотреть праздничный фейерверк. Ее мало интересовали сплетни о москвичах, которые собираются приехать на встречу, но не посмотреть на Натали она не могла. Дело даже не в ней самой, все это время она редко вспоминала свою бывшую соперницу. Она практически не вспоминала и большую игру и ее последствия. И девушка первой заметила, что после игры Натали изменилась, ее поведение порой становилось странным и необъяснимым.
Она была поражена известием о приезде бывшей соперницы, и никак не могла понять, что потянуло ее в город. Не сомневалось в том, что Натали сама не могла додуматься до этой идеи, как и в том, что той интересны одноклассники. С родителями и сестрой все в порядке, они чувствуют себя хорошо и в прошлом году гостили в Марселе. Что тогда? Она перебрала множество вариантов, но не смогла остановиться ни на одном из них.
Лариса усмехнулась: - Кто бы в первом классе мог подумать, что Натали станет настоящей француженкой… - вздохнула, - и не пойти нельзя: все решат, что испугалась…
Такое уже было и не раз: Натали использовала все средства, чтобы манипулировать ею, и Лариса поддавалась на провокации, не хотела выглядеть слабой. С этими невеселыми мыслями она убрала платья и пошла в душ.
… Натали чувствовала себя странно. Приехав ночью, она провела весь день с родителями, ела домашние пироги, блины и жареную картошку с солеными грибами. Девушка лежала без сна, перебирая школьные воспоминания и проваливаясь в кратковременное беспамятство, не то явь, не то сон. Несмотря на бессонные часы, она чувствовала себя превосходно, или почти превосходно. Почти - несколько раз Натали ловила себя на мысли о том, что зря поддалась на многочисленные уговоры и вернулась в Россию, но эта мысль едва успевала мелькнуть в ее сознании, не оставляя и малейшего шанса осознать почему.
За долгие годы Натали привыкла к теплому климату, морю, улыбкам людей и французской кухне. После школы уехала в Москву, в институт не поступила, и оказалась в одном африканском посольстве - мама постаралась. Первое время тосковала по родителям, родному городу и России. Потом привыкла, переписывалась с родными и подругами, но перестала ассоциировать их с городом, люди и город перестали для нее быть единым целом. И вот теперь – дом…
Москва встретила ее холодом и слякотью, родина - морозом и чистым снегом. Она с любопытством рассматривала город и считала часы до возвращения во Францию. Натали переключилась на Марсель, вспоминала свою квартиру, и уснула.
… В своей кровати тихо вздыхал Виктор Сергеевич, боясь разбудить жену. Он думал о том, понадобится или нет помощь комитета, и в курсе ли планов прилеска их председатель. Мужчина прикидывал в голове возможные последствия предстоящего празднования в опасном месте. Днем он поговорил с сотрудниками отеля. В ответ на его вопросы, они лишь пожимали плечами, для их Новый год это всего лишь еще один напряженный рабочий день. Они уже привыкли уходить с работы группами, на улицу выходить не собирались, поэтому ничего не боялись. Что касается опасности для гостей, служащие отрицательно мотали головами - тем нечего бояться. Местные не маленькие, знают, на что идут, а приезжее вряд ли пойдут гулять. После часа размышлений, он решил завтра позвонить главному и узнать, чего ждать, к чему готовиться.
… Не спал и Гарри. Он был единственным человеком, кто шел в отель не по своей воле, потому что идти навстречу смерти не соответствовало его правилам, просто на этот раз обстоятельства были сильнее. Последние четыре года он занимался строительством отеля, налаживал связи и три дня назад официально ушел с работы: его очень достала капризная и взбалмошная хозяйка, да и близко опасное соседство не доставляло удовольствия. Он впервые попросил об отставке почти полгода. Ее супруг и одновременно спонсор сначала сопротивлялся, а потом с трудом отпустил. Они обговорили все вопросы с новым сотрудником, оставалось рассчитаться, но шеф не нашел лучшего времени для расчета как эта новогодняя ночь. Гарри мог отказаться и перенести встречу, но зная вспыльчивый и вредный характер хозяина, согласился.
Все родственники, друзья и знакомые, даже жена, считали Гарри обаятельным, веселым, немного бесшабашным, умным и общительным человеком, не упускавшим свою выгоду, но не способным на большую подлость ради денег. И никто не догадывался, что Гарри обладал великолепной памятью, умел анализировать и знал, почему пропадали люди и кто был причастен к исчезновению учеников в период его учебы.
Он боялся идти в отель, но верил и знал, что выживет, если не напиваться, не выходить одну на улицу, и уйти домой с большой компанией. Настроение добавляло то, что с ним будет Михаил, а двое уже не один.