Лиза оставалась единственной ниточкой, связывающей ее с родиной. В отличие от Веры, у которой в жизни все стабильно: и дом, и работа, и одиночество, Лиза присылала кучу новостей. На этот раз пришло большое письмо с приглашением на встречу Нового года. Подруга напомнила о том, что два года назад на окраине города построили отель. Затем рассказала о встречах с одноклассниками в магазинах и на улицах, и о предложении совместить встречу нового года с пятнадцатилетним юбилеем окончания школы. Лиза подробно описывался отель и меню, а также сообщалось, что строительством руководил наш одноклассник Гарри, получивший в первом классе это прозвище за фамилию Каспаров. Вера усмехнулась - как будто это могло что-то изменить.
Вера тогда отказалась, подруга замолчала на несколько дней, а потом прислала новое сообщение. Лиза писала, что неизвестно когда еще представится такая возможность встретиться, тем более, что на встречу Нового года из Франции прилетает Натали, и по этому поводу уже двадцать человек сдали деньги, в том числе и она. Натали проведет в городе три дня, затем уедет с родителями в Москву к сестре, и назад в Марсель. Так что посмотреть и пообщаться с ней желали многие. Лиза уточнила, что Натали точно будет, придет и Лариса, так что скучать не придется – девушки остались верными себе.
Боясь передумать, она тут же перевела деньги. Потом она ругала себя за принятое решение и понимала, что не может не поехать: последнее письмо напомнила о школьных годах, и о том времени, где, несмотря на страх и ненависть, у нее еще был дом. Да и к тому же пропустить, может быть, последний поединок Ларисы и Натали было выше ее сил. Любопытство оказалось сильнее страха. На следующий день она пошла покупать билет, с робкой надеждой, что в канун Нового года их раскупили. Ей предложили три: один в СВ и два в общем вагоне. Выбор пал на СВ. Она рассчитывала, что ей не повезет с попутчиком, и появится безупречный предлог остаться в Москве. Почему-то мысль о том, что гораздо больше шансов убежать от шумных соседей в общем вагоне, ей не приходила в голову. Наверное потому, что раньше она ездила только в купе. И все это время девушка разрывалась между желанием вернуться в город, страхом перед встречи с ним.
… Взаимная нелюбовь одноклассниц началась в первом классе, когда они впервые встретились на линейке: Лариса – с серо-голубыми глазами и короткими густыми русыми волосами, Наташа – кареглазая темная шатенка с распущенными длинными волосами. Кто-то крикнул: - «Смотри, настоящая француженка». Наташу тут же переименовали в Натали, и имя прижилось. Лариса, привыкшая быть первой, надулась и через три дня пришла в класс с модной стрижкой. Натали приняла вызов, и вскоре у нее появилась новые сережки. Одиннадцать лет они боролись за внимание парней, за право быть первой по успеваемости, за первенство на уроках физкультуры, укорачивая шортики и демонстрируя стройность и длину ног. Бог не обидел обеих красотой и фигурой, и ума нормально дал, поэтому учиться было весело. Вера обходила стороной Натали и болела за блондинку.
Девушка вздохнула, потерла лоб, взглянула на монитор и пошла ужинать. Предстоящая поездка выбила ее из привычной колеи, и она полночи провалялась в постели без сна. Лежала, смотрела в потолок и думала обо всем и ни о чем. Проспать и опоздать на поезд Вера не могла при всём желании (а оно было) поскольку он отправлялся вечером, и на работу вставать не надо, фирма закрылась на новогодние каникулы еще вчера. Руководство прекрасно понимало, что в последние предновогодние дни клиентам вряд ли понадобятся аудиторы, а если вопросы и возникнут – сотрудники на связи.
… Вера родилась и выросла в маленьком провинциальном городке в пятнадцати километрах от Липецка.
В классе ее считали серой мышкой: тихая, застенчивая, немного неуклюжая, стесняющая своей полноты. Тем не менее, ее родителей трижды вызывали в школу: Вера училась без троек, но росла смешливой девчонкой и хихикала по каждому поводу и без него, за что и получала четверки за поведение.
После школы мама настояла, чтобы Вера отправилась учиться в Москву, в буквальном смысле – отправила, сама девушка предпочла бы учебу в областном центре, рядом с семьей, но спорить не стала. На четвертом курсе финансовой академии она устроилась на работу в аудиторскую фирму, где и работает до сих пор. Жизнь радовала. После окончания института мама купила ей однокомнатную квартиру в Раменском. Комната небольшая, всего семнадцать метров, зато в большом холле вместился встроенный шкаф в пять метров длиной. И главное, кухня по площади почти не уступала комнате, в нее вместился кухонный гарнитур, стойка, диван и стол. Дополнительный плюс – застекленная ложа, с полочками для цветов и красивым шкафчиком. Со временем она почти полюбила свой новый город, почти – она не умела любить города.
За все эти годы она пять раз приезжала домой, хотя скучала по родным и друзьям. Она приезжала на свадьбу брата, рождение племянника, за мебелью, один раз не выдержала и приехала отдохнуть на недельку, хотя мама и ругала ее за беспечность. Последние два повода были грустными. Сначала умерла бабушка, она никогда ничем не болела, кроме гриппа, даже с давлением без врача справлялась. Однажды ночью у нее заболел живот, она промучилась до утра, в областной больнице обнаружили гнойный перитонит, и врачи беспомощно развели руками. Последний приезд был связан с похоронами матери и брата: пьянка соседа и неосторожное обращение с газом привели к гибели четырнадцати человек. Брат к тому времени развелся, свою квартиру оставил жене и сыну, и вернулся жить к матери. В тот день она потеряла последних близких людей (дальняя родня не в счет) и возненавидела город.
В ее роду никто не верил в бога. Прабабка Дарья считала, когда живешь рядом с осинником, верить в бога глупо. И эта мысль приносит ей утешение до сих пор, особенно в дни годовых церковных праздников, когда люди навещают могилы ушедших, а ей и этого не дано. Она научилась прятать боль, не думать о ней. Ей писали подруги, одноклассники и дальняя родня, приглашали в гости, она отказывалась, каждый раз находя новый предлог. Не могла же она им сказать, что вычеркнула город из своей жизни за страхи, испорченное детство и смерть родных. Постепенно все отстали с приглашениями, но в гости приезжали.
… Весть о строительстве отеля в непосредственной близости от осинника вызвала сильный переполох среди горожан, поскольку никто не ждал ничего хорошего от этой затеи. За последние годы пропали одиннадцать человек, пятерых нашли в областных моргах, двое сбежали от семей, но куда делись – неизвестно, доме нашли лишь записку. Четверо пропали бесследно, и никто из родни не мог вспомнить, когда и где их видели в последний раз. Старшее поколение винило во всем прилесок, те, кто помладше, пытались найти разумное объяснение, но все сходились в одном - ничего хорошего из этого не выйдет.
Несколько человек пытались предупредить руководство областной администрации о возможных последствиях, но тем нужны были факты, а не предрассудки горожан. Тем более, что доказанных случаев причастности странного леса к исчезновению людей не было. Но прошел месяц, второй и пятый, никто из строителей не пострадал и народ начал потихоньку склоняться к тому, что прилесок изменился. Это не означало, что жители стали беспечными.
Строители под руководством Гарри завалили часть поля от осинок и до дороги, чтобы отдыхающим не приходило в голову отправиться на прогулку в ближайший лесок, а предпочитали гулять в большом лесу и у озера.
Со временем строители и служащие пансионата настолько привыкали к безопасности, что бегали в город в одиночку, объясняя тем, что до осинника минимум метров пятьдесят, и он не достанет. Администраторы отеля предупреждали гостей о том, что в ближайшем лесу свалены груды строительного хлама, топь и ямы под мхом, и показывали безопасную дорогу к лесу и к озеру.
В прошлом году местных практически не было на встрече Нового года в отеле. А в этот раз более пятидесяти человек собирались повести новогоднюю ночь рядом с опасным местом. Это событие вызвало новые толки и воспоминания, особенно у тех, кто помнил, на что способен осинник.
… Лиза пребывала в сомнениях, не зная, что делать. Она с детства любила быть в курсе событий, и как-то само собой складывалось, что через несколько дней после ее появления в новом коллективе, коллеги знали, что ей нельзя доверять тайны, но зато с ней можно поговорить и посплетничать на любые темы.
Школа, институт, областная мэрия и вновь родной город - она везде была в курсе новостей, и сейчас впервые в жизни жалела о том, что много знает.
В ту злополучную пятницу во время игры она не поняла, куда пропал Петр. Слышала голоса и крик Натали, видела, как упал Петька, но не могла же яма засыпаться сама собой, если рядом не было кучи земли или песка! Значит, она проглядела, как он встал и убежал. К тому же ее отец не верил в то, что среди бела дня, почти на глазах детей в прилеске мог бесследно исчезнуть паренек, и Лиза приняла его сторону, отбросив воспоминания о черном дыме.
Тем не менее, она свела к минимуму общение с Натали, и вопреки своему характеру, никому не рассказала о малиннике и странном падении. Первые сомнения в правоте отца появились через два года, когда она внезапно осознала, что Петра нет, и его никто не видел с тех пор. Осознание ошеломило. Последние годы учебы в школе не развеяли сомнения, а наоборот, прибавили, поскольку пропали еще два школьника. Институт, замужество, рождение ребенка – ей было не до Петра, да и по возвращению в город, она не думала об осиннике и игре.
Страх вернулся со строительством отеля, она долго обсуждала это событие, строила версии, но вопреки ничьим опасениям люди не попадали и она вновь успокоилась.
С азартом включившись в игру под названием «новогодняя встреча через пятнадцать лет», Лиза испытывала предвкушение от встречи с подругами, ожидала кучу новостей, ресторанную еду и возможность вдоволь посплетничать. Поэтому приезд Натали никак не мог пройти мимо нее, она так хотела стать участницей этой встречи, что уговорила приехать подругу, отрезав себе пути к отступлению.
Лиза не была злорадной, не испытывала удовольствия от чужих бед, она просто была такой какой была. И теперь не знала, чем успокоить себя, поскольку в ее памяти всплывали картинки последней игры, и чем больше вспоминала, тем яснее осознавала, что Петр никуда не убегал,он в буквальном смысле провалился, только что был – и уже нет. Шестым или седьмым чувством она понимала, что зря уговорила Веру, ведь без нее можно было бы пойти к мужу или посидеть дома с родителями и пригласить мужа, и черт бы с этими деньгами, но нет. Вера едет и одна точно на встречу не пойдет. Впервые в она была сильно напугана, до нее вдруг дошло, что они всю ночь будет находиться рядом с осинником.