Прошло много лет, и солнце рассеяло тьму. Осветило черный радиоактивный глянец сплошной ледовой пустыни. Она ответила слабым отсветом, местами рассыпая искры. Вскоре побежали ручейки, становясь все обильнее, образуя маленькие озера. Дни казались бесконечно долгими, а за ночь извечная спутница Земли успевала превратиться из серпа в сияющий полукруг.
В бывших когда-то приполярных областях планеты было заметно теплей, и там оголились скальные породы. Сместилась не только ось, изменилось вращение Земли, – оно развернулось в противоположную сторону и замедлилось.
Озера росли, образуя настоящие моря, бурлящие темной мутной водой, светящейся под ударами молний во время частых бурь. Наступала очередная архейская эра в истории планеты. Камни покрывались серыми пятнами лишайника, пока еще редкими, тощими.
Подошла очередь эры палеозоя. Именно теперь, спустя миллион лет, начался триумфальный парад жизненных сил сущего. В море пышно развивались организмы, подобные кораллам и трилобитам. Появились рыбы, похожие на крабов, гибриды осьминога и акулы. Некоторые из них отчего-то вознамерились выйти на сушу. Чуть позже они эволюционируют, превратятся в пресмыкающихся, что означало переход в новую фазу развития жизни – мезозой. Этот период отмечен бурным развитием организмов на суше.
Совсем недавно покрытые вялой флорой участки зараженной земли накрывает непролазная сельва из растений-гигантов. Рептилии всех мастей и размеров представлены в виде уродливых чудовищ. Тут и там бродят настоящие драконы-мутанты. Конечно, это плотоядные динозавры, но с двумя головами, одной лапой и атрофированными крыльями, расположенными у одних на спине, у других под хвостом. Царствуют те, у которых несколько хвостов – это дополнительные конечности, большие возможности. Они легко отлавливают и пожирают обделенных собратьев.
Но драконы оказались не единственными охотниками. В лесах встречаются не менее загадочные и агрессивные создания. Они намного мельче, вместо головы кожистый нарост, но располагают тремя парами конечностей. Это дает большие преимущества в борьбе. Рот у них располагался, как правило, на груди, в районе верхней пары лап. На спине лопушками болтались многочисленные уши. Шишкообразные, паучьи глаза поблескивали на предплечьях конечностей. Существа были двуполые, жили и охотились стайно, - и их число быстро увеличивалось. Спустя время они перебили и съели почти всех рептилий, включая драконов-динозавров. Племенам шестилапых пришлось перейти на другую пищу. Жизнь вынуждала довольствоваться жирными плоскими червями, благо в сельве их развелось немало.
Больше всего пожиратели монстров боялись огня, часто пугавшего их после свирепых бурь. Тогда существа разбегались по лесам и потом долго не могли собраться вместе. Мясо и многочисленные плоды растений поедали сырыми. По этой же причине они пользовались только каменными топорами. Все-таки, чтобы плавить руду, нужна голова.
Некоторые представители племен безголовых явно имели небольшое количество серого вещества в позвоночнике. Потому что научились строить жилища в виде замаскированных землянок. Обрели некое подобие речевого общения.
Случались между ними стычки, даже настоящие войны. Каменные топоры и дубинки давали возможность, в случае удачи, захватить новые территории.
В духовном порыве в одной из общин грубо обтесали огромные валуны и сложили из них нечто похожее на величественную мастабу. Твари уверовали в существование высших сил, желая обрести поддержку окружающей среды. Придумали идолов, дали им имена и распределили обязанности, – за их исполнение каждому приносили жертвы из числа собратьев.
А когда в одной из семей появилось дитя, совсем не похожее на остальных, его сочли главным божеством. Существо оказалось добрым и слабым. Имело голову, две руки и две ноги, быстро научилось говорить, но совершало странные поступки и не могло добывать пропитание и охотиться. Между тем, племена голодали, и как-то само собой вышло, что его убили и съели.
В одном из племен объявился художник: он целыми днями не выходил из пещеры и на стенах ее высекал фигуры соплеменников, а чаще уже почти истребленных чудовищ. Однажды он создал изображение молодой самки своего племени. Все сообщество пришло в восторг – портрет вышел тонким, изящным, а глаза самки… лукавыми. Художник каждый раз замирал от счастья, проходя мимо, и каждому, кто приходил полюбоваться на произведение искусства, говорил «моа лиса». При этом на всех его глазах появлялись слезы. Вероятно, некоторым особям данного семейства были знакомы эмоции.
Через некоторое время земные твари заметили кипучую жизнь в море и смогли организовать там нехитрую охоту. Каменными топорами валили стометровые платаны, связывали их лианами. Получались большие, надежные плоты. Впрочем, огромные волны и мощное переменчивое течение не позволяли удаляться от берега. Морские чудища оказались слепыми. Иногда поднимались на поверхность, чтобы подышать воздухом. Добытчики «разумных» племен били их костяными гарпунами. Встречались и более развитые экземпляры – они бродили по мелководью на плавниках, больше походивших на уродливые лапы, и питались уже не водорослями и планктоном, а насекомыми, в изобилии круживших над болотистыми берегами. У многих прорезались глаза, - морские дьяволы стремились занять место истребленных рептилий.
Однажды внезапно налетевший шторм оторвал один из плотов от родного берега, и мощное течение за ночь унесло дюжину охотников к далекой чужой земле, сплошь покрытой мерцающими огнями.
В какой-то момент набежала особенно коварная волна, и плот выбросило далеко на неведомый берег. Охотников объял ужас – они оказались в огне между кострами: сбились в кучу, бежать не могли – повсюду горел огонь, за спиной бушевало море. А вокруг сидели, стояли аборигены. Низкорослые, чернокожие, на коротких кривых ногах. Они носили шкуры, а тощие тела покрывали бурые клочки шерсти. Пряди черных блестящих волос комьями ниспадали с головы. В маленьких глазах блестела беспричинная ярость, с ярко-красных губ огромных ртов, вооруженных крупными клыками, стекала слюна.
Аборигены мгновенно сорвались с мест и окружили пришельцев. В руках у каждого блестело остро отточенное копье. Свои намерения дикари не скрывали, издавая звуки не то радости, не то злобы.
Вдалеке располагался главный лагерь: вероятно, несколько тысяч туземцев о чем-то негромко спорили гортанными, глухими, злыми голосами. Каждый из них имел оружие; многие держали в руках арбалеты и время от времени направляли их друг на друга.
Множество огромных многовесельных лодок с высокими бортами выстроились у подножия холма. Вокруг них расхаживали стражники, одетые в кожу, защищенные железным панцирем. Кто-то держал в руках небольшой лук, кто-то пращу.
Вероятно, племена голодали, потому что сразу перебили охотников-чужаков. Запахло жареным мясом, и все племя долго не отходило от костров, пока, насытившись, вожди не решили провести совет.
Они долго говорили и спорили. Время от времени кто-нибудь из них указывал в сторону моря, взбегал на ближайший холм и, ладонью прикрывая глаза от яркого лунного света, пытался разглядеть темную полоску заморского берега. О его существовании, конечно, знали, но только теперь море подсказало им, где искать новые охотничьи угодья.
Безотлагательно начались работы. В лунном свете плавили руду, сливали железо в формовки, ковали и калили наконечники стрел, копий. Сноровисто и нетерпеливо.
Именно в это время в пламени костров зарождалась кайнозойская эра. На этом этапе развития жизни на Земле вся природа, вся планета, перейдет во власть только одного рода живых существ. Чернокожие карлики приняли решение о подготовке большой экспедиции на запад.
*
- Ты что, действительно, вознамерился идти на парад?
- Да, мам. Федор Лукич гарантировал место рядом с мавзолеем. На этот раз обещают показать суперракету с криптоновой боеголовкой. Надо бы разглядеть ее хорошенько.
- Детвора. И Федор хорош. А еще генерал. Ему ж за семьдесят…
Встретились на Остоженке – дальше пешком. Несколько раз пришлось предъявить пропуска, пока добирались до места.
Суперракету, очень скромных размеров, вытащил на площадь обычный тягач. Перед ней только что прошли танки, а она замыкала парад военной техники.
Установка поравнялась с мавзолеем, и Сергей впился в нее глазами. Компактная желтого песочного цвета, не больше трех метров в длину. Рядом с водителем бронированный отсек для офицера-оператора. Заметно, оба косят глазами по сторонам. Сегодня они герои – страна их видит в первый раз. Оба довольны, это видно.
- Серег, то, что ты видишь, не сама ракета – всего лишь контейнер, а сама она внутри, и разглядеть ее не позволят никому. Потому что даже по внешнему виду специалист узнает о секретах оружия очень много, - поведал Лукич.
- Жаль. Я бы глянул, хотя и не специалист, - немного разочарованно отозвался Сергей.
Впереди идущий танк крякнул, выпустил огромное синее облако гари и заглох. Установка с криптобомбой продолжала движение. Кто-то улюлюкал, многие засмеялись - расстояние до танка быстро сокращалось, а водитель все так же самодовольно разглядывал толпу. В результате, медленно ползший тягач ткнулся своей длинной мордой в корму бронемашины. Смех накрыл всю площадь.
Но почему-то оператор не вышел, а неподвижно сидел с восковым лицом, уставившись, не мигая, на пульт, распложенный перед ним. К машине уже бежали дежурные офицеры; неисправный танк в течение десяти секунд отбуксировали в сторону.
Полковник стоял у открытой двери отсека управления. Долго молчал и ничего не делал. Когда его окружили уже человек десять, он тихо произнес:
- Пошел обратный отсчет.
Внезапно контейнер ожил, принял вертикальное положение, как лепестки отвалились две его половины.
Снаряд оказался тонким, как игла. Серый, боеголовка тупая. Под ним полыхнуло, и на секунду он повис в воздухе, как бы похваляясь необычным соплом, тоже узким, удлиненной формы.
Площадь затаила дыхание, люди слышали, как за елью чирикает воробей. Раздался громкий хлопок, шипение, и ракета-игла исчезла.
*
Наступала архейская эра. Солнце только-только пробило окно в сером отравленном тумане, пригрело черный глянец ледового панциря Земли. Пробились первые ручьи; они ширились, сливались, уходили в низины, образуя поначалу озера, потом моря…
*
- Лешка, бегом сюда! Смотри, что я нашла, - девушка кричала из глубокого раскопа, и ее совсем не было видно. Алексей вальяжно подошел к краю ямищи глубиной метров пять, спустился по лестнице вниз. Ольга, практикантка МГУ, лазером очищала от глины маленький окаменевший скелет.
- Ребенок, что ли? Берцовые кости полукружьями – рахит, значит.
- А откуда у малолетнего рахита такие зубищи? – улыбаясь, спросил Леха.
- Ой! И правда… Что же это за уродец? А, главное, откуда он взялся? Ты знаешь, сколько лет этому наслоению?
Вверху послышалось хлюпание винтов вертолета.
- Вот, вовремя. Профессор всегда появляется вовремя, - Оля выключила лазер и пошла к лестнице, чтобы встретить начальника археологической экспедиции.
- А по мне, так он всегда не вовремя, - пробурчал в ответ Алексей. Он ухаживал за пятикурсницей и навязался к ней на поездку «в поле». Благо свободного времени у него было предостаточно. Он только что закончил «физтех» и, получив приглашение в аспирантуру лучшего мирового университета в Пхеньяне, раздумывал, куда податься..
Лопасти еще кружились, но по трапу уже спускался грузный мужчина лет сорока.
- Иван Савельич, Иван Савельич, посмотрите, что я нашла, - на ходу кричала студентка, приближаясь к профессору. Тот внимательно оглядел ее.
- Вы тут совсем одичали? Новости не слушаете? – ответил он мрачно, в сторону раскопа даже не глянул.
- Что-то случилось?
- Случилось. Эти мерзавцы корейской супердержавы выдвинули ультиматум Флориде. Де-скать, наша разведка засекла на вашей территории еще двенадцать целехоньких литиевых бомб. Дали сорок восемь часов на демонтаж ракет и передачу их Пхеньяну. В случае отказа гарантировали полное уничтожение страны. Какой там страны? Этот несчастный карлик Флорида… его может захватить один десантный корабль.
- Что же теперь делать?
- А вот что. В связи с напряженной международной обстановкой ректор приказал приостановить экспедицию. Сегодня я заберу робоэкскаватор, а ты передай по отряду, чтобы собирали вещички. Завтра утром я всех отвезу в Москву.
Он резко развернулся на каблуках и направился к ангару.
Алексей и Ольга быстро собрали инструменты, разобрали и свернули шатер, вытащили лестницу. Перенесли все в ангар. Остальные практиканты сделали то же самое.
Близился вечер.
- Ты чего такой мрачный? – спросила Оля, когда они готовили ужин недалеко от входа в палатку. Леша помолчал, потом ответил:
- Самую клевую марихуану мне привозили из Флориды.
- Ну и дальше будут привозить. Корейцы хотят уничтожить не посевы травки, а ядерные бомбы.
- Ты не поняла.
- Что я не поняла?
- За сорок восемь часов можно разоружить только дивизион противоракетной обороны, - отозвался Леха и достал из портсигара толстую папиросу.
- Откуда ведаешь?
- Ты забыла, в каких войсках я служил срочную?
- Что же теперь будет?
– У Флориды остается только один выход.
- Какой?
- Ударить первыми. Внезапно.
- Но…
- Нет никаких «но». Во-первых, Флорида не отдаст последние штаны. А корейцы всегда выполняют то, что обещают.
Молодые люди молча доели разогретые на керосинке консервы, полезли в палатку.
- Леха, дай и мне папиросу, - тихо сказала Ольга. Леха полез за портсигаром.
Они лежали на расстоянии вытянутой руки, ласково потягивали за волосы друг друга и негромко хохотали.
У входа в палатку стоял маленький черный человек на кривых ногах. В его глазах светилась звериная ярость. Он молчал и наблюдал за происходящим. Леха рывком перевернулся на живот и всем телом прижался к Ольге. Целоваться они умели. Едва касались губами, кончиком языка лиц друг друга, все еще потягивали волосы, смотрели прямо в глаза. Секс, как обычно, получился нежным, качественным. Заснули только под утро, уставшие и счастливые.
*
Тучи постепенно освобождали небо. В голубые прогалины все чаще заглядывало солнце. Поползли первые черные ручейки. Подступала архейская эра в истории развития жизни на Земле…