Щедр купец Иван Прокофьич Долгов, на каждого нищего рублик припасен. Кто бы ни явился ко двору, всех одаривали, уж такой обычай завел хозяин.
Как-то случилось ему отлучиться по делам купеческим, а в доме осталась молодая жена Авдотья. Баба капризная, пустая, праздная – все по окнам высматривала себе какую-нибудь забаву. И высмотрела в толпе нищих молодого красавца. Велела звать в покои. Красавец не их робких, пришел, смотрит на молодую дерзко. А купчиха плечиками ведет, разговор затевает. Спрашивает бродягу, как зовут, из какой семьи, чем промышляет. Он отвечает, что зовут его Кузьмой, мол, сынок купеческий, да надоело ему ждать наследства, которое после батюшки останется. Потому и бродит по свету, время коротает с людьми бывалыми. А Авдотья все ближе, ближе. «Не желаете ли, - говорит, - быть у нас приказчиком?»
«Отчего же не услужить такой прекрасной бабочке?»
На том и порешили.
С утра до поздней ночи молодая купчиха с Кузьмой делами занимались за дверьми закрытыми. Но на беду вернулся законный супруг. Увидел нового работника и говорит своей Авдотье: «Зачем нам новый приказчик, у нас и прежний справляется. Ты, голубушка, сердечко свое уйми, да завтра же рассчитай». Жена соглашается, а сама все ближе подходит, вроде соскучилась. А в руках у нее игла заговоренная колдуньей, с которой она сношение имела. Воткнула иглу в голову мужа, тот и обернулся кобелем. Закричала баба, стала дворовых звать. Рванулся купец из дому, чего доброго пристрелят.
Бредет по городу, от мыслей тяжких еле лапами переступает. Шутка ли, был знатный купец, теперь кобель бездомный. Видит, товарищ его из прежней жизни, такой же купец по тротуару идет. Прибился к нему. Приятель домой и привел, во дворе оставил добро охранять. И такой талант открылся у кобеля, все, что ни пропадет – тут же находит.
И уж настолько прославился этим даром, что слухи аж до царя дошли. А царь очень несчастлив был: повадился у него кто-то красть. Царица ли младенца родит, лошадь ли жеребенка принесет, до утра сберечь не могли, в ночь пропадали.
Послал за кобелем своих солдат. Купцу расставаться не хочется, а делать нечего, против царской воли не пойдешь. Привезли кобеля во дворец и определили на конюшню. А в ту ночь лошадь принесла жеребенка. Видит бывший купец, летит по небу колдунья на метле. Метлой махнула, все солдаты в карауле повалились на землю и заснули крепким сном. Но кобель не засыпает, бросается на колдунью, не дает жеребенка украсть. Так ни с чем и улетела обратно. А утром царь спускается в конюшню, видит, спят солдаты сном мертвым, а кобель охраняет, и жеребеночек цел.
Забрал пса в покои царские. В ту ночь царица разрешилась от бремени, родила наследника. И опять прилетела колдунья, помелом сон напустила. Спит царица, спят служанки, только пес верно службу несет. Подкрался в ведьме, вцепился в ногу. Она взмолилась: «Отпусти меня, службу тебе сослужу». Пес не отпускает. Уж под самое утро слабеть начал, колдунья и вырвалась. Наутро нашел царь своего сына невредимым. Обрадовался. Положил кобелю жалованье да издал указ, что если кто скормит царскому любимцу булку за копейку, тот же из казны две получит.
Живет пес у царя, а сам про дом родной думает, все вспоминает изменщицу жену, представляет, как живет она с молодым приказчиком, как добро его проживают. И так сжимается сердце от дум, что не спится ночами темными, все бы выл на луну. Не выдержал, вырвался из дворца и побежал к своему дому. А жена его уже знала про подвиги мужа в собачьем обличье. Ей все колдунья пересказала, у которой она иглу брала. Она же и летала во дворец царский, она и заговорила булку копеечную за двести рубликов для бывшего купца Ивана Прокофьича. Прибежал пес, ему булку вынесли. Схватил ее в пасть, да в тот же миг воробьем обернулся.
Летит Иван Прокофьич в новом образе, печалится – кобелем тяжко, а уж птичкой беспутной ни в пример тяжелее. И на что надеялся, зачем к дому побежал? От печали и позора полетел в лес, забился в самую чащу, а там хоромы за деревьями спрятаны. Залетел в конюшню овса поклевать, да не рассчитал с непривычки - объелся. Повалился кверху брюшком, тут его дети и подобрали да в дом принесли.
А в доме том жил самый главный волшебник, над всеми ведьмами колдунами вроде царя. Увидал он воробья и тут же признал в нем купца. Выгнал детей из комнаты, достал свою книгу, начал читать. Прочел первую строчку – обернулся воробей кобелем, прочел вторую – в купца превратился, прочел третью – взлетел купец до самого потолка и прилип к матице. Оставил его главный колдун висящим, а сам по делам отправился.
В эту пору забежали ребятишки, увидели висящего человека, испугались. А Иван Прокофьич просит мальчишек подать ему книгу. Мальчишки-то маленькие совсем, никак до потолка не достанут. Стащили они со всех покоев столы да стулья, еле-еле дотянулись. А купец прочел строчку и тут же тихо на пол опустился.
Говорит: «Вы царские дети, вас колдун взаперти держит. Поехали, я доставлю вас батюшке. Усадил на лошадей, помчались. А как стали к дворцу подъезжать, прочел опять строчку книжки и обернулся кобелем.
А во дворце наследников не признают, думают, что шпионы иностранные прибыли.
«Вот бы кобеля моего, он враз разобрался», - сокрушается царь.
А тут и кобель прибежал. Царь к нему так и бросился, морду его лохматую целует. Мальчишки, между тем, прочли строчку, и в руке у царя не морда песья, а воробей. Испугался самодержец. Мальчишки опять читают. Что такое? Воробей опять в пса обернулся. Не успели обрадоваться, как гости еще строчку прочли. Тут уж перед царем предстал купец Иван Прокофьич в подлинном своем обличье.
Поведал он про судьбу свою горькую, про жену – изменщицу да подругу ее, ведьму проклятую. И сыновей царю представил похищенных.
«Да, тяжело на Руси стало. От колдунов этих совсем житья нет, - вздохнул царь, - впрочем, есть у меня средство верное. Знаю, как от напасти народ свой избавить. А поможет нам в этом … керосин».
Снарядили экипажи, в чистое поле отправились. А там уже давно поленница сложена, почитай до туч темных. Достал царь заветный керосин, полил дровишки, запалил костер царскою ручкой. На этот костер галками стали колдуны слетаться. Прилетела и подружка жены, упала в огонь – будто и не было. Стаи черных птиц в костре том сгорели. В самом конце появился главный волшебник, тот самый, что задумал купцом потолок свой укрепить. Не успел он в костер рухнуть, как потухло все.
И не стало с той поры на земле русской колдунов и волшебников.
Вы спрашиваете, простил ли купец свою женушку? Про то мне не ведомо. Да только знаю, что с тех времен ни в пример дольше стали мужья жить.