Живой огонь
Господь – защититель живота моего.
Кого устращуся?..
Когда-то в далёкие времена произошла интересная история. Далёкие леса, бескрайние равнины, мечи и копья, горячие кони и великая цель – всё это однажды слилось воедино, и бирюзовое небо стало свидетелем событий, произошедших во времена княжения Горислава. Но, начало этой истории развернулось далеко от светлого града, в дремучем лесу…
Ветхая келья, вокруг ни души, только дятел стучит в чаще леса. Кажется, что здесь никто не живёт, но это не так. Монах по имени Азария построил эту келью, и теперь и дни и ночи напролёт молит Бога о мире на земле. Каждый день с рассветом тяжёлый труд, а по вечерам скудный ужин и бесконечные молитвы, которые возносятся до самых небес. Но, не просто так Азария молится слёзно и искренне. Ведь неподалёку с давних времён страшные колдуны облюбовали место для своих жестоких жертвоприношений. Вот и теперь колдун по имени Невзор живёт на проклятом месте и каждого путника, попавшего в этот лес, ждёт его верный заколдованный адский страж – чудовище Мормагон. Он не спит, не ест и не пьёт. Он только чует кровь христианскую и точит зубы на светлый мир. По приказу Невзора Мормагон выходит из логова и, рыча, выходит на кровавую жатву.
Монах Азария много слышал об этом колдуне, и решил выстроить келью рядом с этим страшным местом, чтобы изгнать оттуда нечистую силу. Невзор чувствовал благодать Божью рядом с собой и его силы тёмные переставали действовать на людей. Колдун впал в ярость и всяческим образом пытался убить монаха, который ему так мешал. Но, Бог хранил своего верного слугу, и Мормагон не мог отыскать ветхую келью и убить Азарию. Но, также колдун Невзор знал одну вещь. Победить его может только тот, кто убьёт Мормагона. Без верного бесовского слуги колдун не сможет существовать в нашем мире. Если только Невзор успеет обратить слабого духом в чудовище, то власть зла сохранится. А, убить Мормагона может только тот, у кого есть Живой Огонь…
Одним тёмным жутким вечером Азария молился Богу, как вдруг услышал тихий, но чёткий голос:
- Азария, выйди из кельи! Душа ищет свет, но пропадёт в лапах Мормагона!
Азария перекрестился и, повторяя Иисусову молитву, вышел к лесной тропе. Там он нашёл девочку лет семи, которая заблудилась в лесу и очень замёрзла.
Монах пожалел несчастную девочку, и привёл её в свою келью. Когда девочка отогрелась, Азария спросил её, как она попала в лес. Девочка испугалась и заплакала.
- Я сирота. Мои родители погибли несколько лет назад, а я осталась одна.
Монах пожалел девочку, и решил её оставить в своей келье, как послушника. Азария научил девочку молиться и креститься. Девочка стала носить имя Святой княгини Ольги, и старалась во всём походить на свою святую.
Однажды, Азария сказал Ольге:
- Наш мир очень жесток. Мы не должны мириться со злом, но человек свободен в выборе. Мы можем только показать им нашу веру, и тогда случится чудо. Но, есть и такие люди, которые хотят нашей смерти. Колдун Невзор каждую ночь шепчет свои заклинания, чтобы разрушить силу нашей веры, и натравить на нас Мормагона. Но, пока в наших душах есть Живой Огонь, мы в безопасности.
- Азария, что за огонь? – спрашивала Ольга.
- Живой Огонь нашей веры православной поможет нам победить нечистую силу и колдуна, но это будет непросто. Вера должна быть истинной и крепкой. Проверить веру на прочность, можно только пройдя много тяжёлых испытаний. Мы должны полностью довериться Богу нашему, и тогда Живой Огонь вспыхнет с новой силой и ни что его не одолеет.
- А, у меня он тоже есть?
- Он есть у каждого верующего человека. Крест на шее наш символ веры. Мы ни на что его не должны променять. Лучше принять достойно смерть, чем стать предателем, как Иуда Искариот.
На шее Ольги действительно был небольшой золотой крестик на сверкающей цепочке. Она им очень дорожила, и всегда прятала под рубашку. Но, однажды…
Звериное рычание раздалось около дымящегося пепелища. Огромный ужасный зверь с собачьей шерстью и отвратительной мордой кабана, с красными адскими глазами, остановился около сгорбленного мерзкого старика. Плюясь пеной, чудовище проревело:
- Повелитель, она вышла из кельи! Ррррр!!! Что прикажешь делать?!
Старик хитро улыбнулся, сжимая рукой кривой деревянный посох с изображением Дьявола.
- Иди и убей её! Силы такой, как у Азарии, у неё нет! Она наша! Убей её!
Чудовище от радости аж подпрыгнуло на месте и завизжало.
- А, если у неё есть Живой Огонь?! Она будет под защитой, а моя жизнь станет под угрозой!
Невзор прохрипел:
- И, что?! Она девчонка! От того, что в ней есть огонь, ничего не изменится! Она ведь не сможет тебе причинить зла! Да, и ты будешь в безопасности! Ведь тогда кроме неё никто не сможет тебя больше убить! Ха-ха-ха!!! Иди и убей её!
- Слушаюсь, Невзор!
Мормагон, рыча и проклиная белый свет, скрылся в чаще леса…
Ольга медленно передвигалась от дерева к дереву, собирая грибы и ягоды. Это была её ежедневная обязанность, и она с большим удовольствием исполняла её. Тихо напевая песенку под нос, Ольга почти добралась до шумной дороги, которая вела в речной светлый большой град, где жило много людей. Обычно она до этой дороги не доходила, но сегодня почему-то дошла.
- Ой, я уже слишком далеко от кельи. Надо возвращаться.
Ольга взяла в руки полную корзинку, и собралась уже идти обратно, как вдруг услышала за кустом рычание. Вскрикнув, Ольга бросилась бежать, спотыкаясь об корни деревьев. Зверь был уже близко, и вот он уже перед ней. Сверкающие глаза, раскрытая огненная пасть, страшный оскал, гнилое дыхание и адская злость, которая прямо изливалась вокруг него чёрной смолой. Ольга от страха даже закричать толком не смогла. Только села на землю и корзинку обняла маленькими ручками.
- Не ешь меня! – тоненький голосок раздался под носом Мормагона.
- Убью! Ты носитель креста, и ты должна быть убита!
Ольга прижала к себе маленький крестик.
- Сними крест! Он мешает увидеть тебя! – Мормагону слепило глаза ярким неведомым людям светом, и он отступал назад.
- Не сниму! Азария строго настрого запретил мне снимать крест! Я потеряю Огонь веры, если сниму его.
Мормагон разразился рёвом и страшными проклятиями.
- Он тебе не поможет, глупая! Ты всё равно умрёшь!!!
Мормагон бросился на Ольгу и уже хотел вонзить острые клыки, как вдруг его отбросило назад, и ошпарило как кипятком. Он взревел, заскулил, изо рта его пошла белая пена, а глаза расширились от ужаса. Мормагон пал на землю, и не смел поднять глаза.
- Живой Огонь! Живой Огонь! Живой Огонь!
Ольга осторожно встала на ноги. От страха у неё в горле всё пересохло, а руки дрожали. Чудовище всё так же лежало на земле, скуля:
- Отпусти, Ольга! Прикажи Огню отпустить меня! Я тебя больше никогда не трону! Отпусти, иначе я умру!
Ольга посмотрела на скулящего страшного зверя, и сжалилась:
- Уходи прочь, Мормагон. Но, посмей хоть ещё раз приблизиться ко мне или Азарии, Живой Огонь испепелит тебя.
Мормагон взлетел в воздух, и бросился прочь. А, рядом послышался детский голосок:
- Отец, смотри тут девочка.
На Ольгу смотрела хорошо одетая девочка её возраста с улыбающимся красивым лицом.
От пережитого ужаса Ольга не могла толком говорить, поэтому только смотрела испуганными глазами на незнакомку.
- Откуда она тут взялась? До города ещё очень далеко.
Тут же Ольгу вывели на дорогу, где остановился длинный кортеж. Во главе его ехал сам князь города на реке – Горислав. Красивая девочка, встретившая Ольгу, была его дочь – юная княжна Агния.
- Она замёрзла. Смотри, как трясётся. И вид у неё худощавый. Голодная, поди. Давай возьмём её с собой? Будет жить у нас в тереме. Будет моей служанкой, я буду играть с ней, и может она поправится.
Князь Горислав строго посмотрел на дочь Агнию и на тощеватую Ольгу, и решил поступить по слову своей любимой дочери. Он приказал слугам переодеть сиротку и посадить рядом с юной княжной. Ольга была настолько напугана всем происходящим, что не посмела возразить князю и его дочери.
А, вдалеке виднелся речной град. Его стены были высоки и крепки, а народ весёлый и дружный. Так Ольга попала на службу к княжне Агнии…
Росли девочки вместе, рука об руку, душа в душу. Нельзя было сказать, что Ольга была простой служанкой для Агнии. Они были подругами и никаких секретов не скрывали друг от друга. Но, самой любимой их забавой были ночные вылазки к высокому утёсу, откуда открывался вид на длинную красивую реку. Ночи летние были тёплыми и светлыми. Солнце почти не садилось за горизонт, и девочки спокойно сидели на утёсе, тихонько шепчась между собой.
- Почему ты не попробуешь? Это весело и интересно.
Ольга протягивала Агнии изогнутый лук, сделанный из непрочного дерева. Он был не тугой, и тетива часто лопалась на нём.
- Зачем мне это? Я дочь князя, и я всегда должна быть доброй, тихой и нести мир людям. Зачем мне владеть оружием, как дикарке какой-то?
- Мы тоже должны уметь постоять за себя. Ведь мало ли, что может случиться в жизни. Только на Бога и на свои руки можно положиться. Больше не на кого.
Агния смотрела на тихую гладь реки. В небе парили совы.
- Почему ты так боишься? Мы в безопасности за стенами города.
Ольга, натягивая вновь лопнувшую тетиву, прошептала:
- Я должна найти однажды врага своего. Он силён и могуч, а я слаба. Со мной Бог истинный, но у него мощь князя бесовского. Я должна быть ко всему готова.
Агния не видела тогда Мормагона, и думала, что это просто Ольге почудилось от страха и одиночества в лесу.
Как только вдали показывались первые лучи рассветного солнца, девочки спешили обратно в терем. День развевал все страхи, и Ольга успокаивалась. Но, только до первой звезды на небе…
Послышался скрип двери, и маленький огонёк лучины на минуту померк. Князь Горислав обернулся, судорожно хватаясь за рукоятку меча. В полусумраке застучали шаги, и сверкнули красные глаза. Повеяло холодом и мерзостью. Противный скрипучий голос раздался в висящей тишине:
- Князь, я пришёл сюда по твоему зову. Обычно я не имею дела со смертными, но ты мне пообещал кое-что. Я слушаю тебя.
Князь вздрогнул от ужасного голоса, но взял быстро себя в руки:
- Да, я хотел тебя видеть, Невзор. Говорят, ты великий колдун. Ты всемогущ в нашем грешном мире, и можешь сделать всё, что угодно своим волшебством. Так вот я решил, что мне нужна твоя помощь.
Старик прохрипел:
- Что тебе нужно?
- Я самый богатый князь в округе. Град у меня большой, войско крепкое, народ сильный и добрый. Но, сосед мой, князь Лучезар, скоро захватит много земель рядом со мной, и я стану не самым богатым и сильным. Он может захватить и моё княжество, а я не потерплю поражения.
Невзор сверкнул красными глазами. Лучина потухла, тьма покрыла крыло терема.
- Почему ты обратился ко мне, а не к своему распятому Богу? Ты ведь верующий, насколько мне известно, и народ коли узнает, что ты со мной заключил договор, не потерпит твоего княжения дальше. Тебя казнят.
Горислав вздрогнул.
- Мой Бог не даёт мне больше богатства, а слава затухает моя. Я дам тебе всё, что ты захочешь, только дай мне власть и богатство!
Колдун оскалил зубы:
- Дай клятву свою княжескую! Ты снимешь крест, и тогда слава придёт к тебе! Дай мне слово! Ты принесёшь жертву Дьяволу в Ведьмину ночь, тогда богатство придёт к тебе! Но, если ты не сдержишь данного слова, ты потеряешь душу родную, которая станет жертвой Дьяволу! Мормагон придёт за ней, и выплачешь ты глаза свои, но будет уже слишком поздно!
Горислав протянул руку:
- Согласен! Даю слово!
Сверкнул нож, кровь закапала на деревянный пол.
- Считай, что договорились, князь!
Невзор исчез, а князь замотал руку тряпицей, чтобы не была видна рана…
Прошли дни. Слава пришла к речному граду. Много народов поклонилось князю Гориславу, много богатства принесли ему покорившиеся града, и даже солнце меркло от того света, который источал терем князя Горислава. Приближалась Ведьмина ночь…
Народ веселился, звучала музыка, открывались погреба, выпивались вкусные вина. Солнце близилось к закату. Князь смотрел из окна своего терема и осторожно сжимал крестик в руке. Его сердце переполняли тревога и страх. Скоро должен был явиться Невзор за обещанным. Время приближалось…
- Отец, почему ты такой невесёлый? Праздник же, а ты грустишь. Уж восемнадцать мне, а ты всё грустишь каждый вечер. Что это?
Агния взяла руку Горислава и раскрыла его пальцы. Небольшой золотой крестик блеснул в лучах заходящего солнца. Князь быстро сжал руку в кулак.
- Почему ты его так бережёшь?
- Я не его берегу, а себя. Дочь, уведи Ольгу и всех своих служанок в терем. Спрячетесь там, потому что сейчас может случиться беда.
Агния удивилась:
- Что может произойти? Кто может угрожать самому князю?
Вдруг раздался гром, сверкнула молния, и свет солнца померк. Народ закричал и бросился врассыпную. Послышался душераздирающий рёв, и все остолбенели от страха. Около терема появился лютый зверь Мормагон и его бесовский хозяин – колдун Невзор с посохом в руке.
- Ты обещал, князь! Время пришло!
Горислав вышел из терема, и гордо крикнул:
- Я не знаю, кто ты, старик! Что всё это значит?!
Невзор заскрежетал зубами:
- Ты не сдержал клятву, собачий ты сын!
Взмахнув посохом, колдун закричал:
- Мормагон, убей его!
Лютозверь рванулся на князя, но тут же остолбенел.
- Повелитель, на нём крест!!!
Колдун пришёл в ярость:
- Ты обещал снять крест!!! Теперь всё кончено! Мормагон, хватай его дочь! Пусть она станет жертвой Дьяволу!
Мормагон ринулся в терем, и через мгновенье в его зубах беспомощно висела перепуганная до смерти княжна Агния.
Сверкнула молния, ударил посох о землю. Колдун и его чудовище с княжной в зубах исчезли. Испуганный народ переглядывался между собой. Побледневший князь стоял и не знал, что теперь ему делать. Агнию теперь ни что не может спасти…
Ольга подбежала к князю. На его лице застыла печаль и немая скорбь.
- Почему он забрал Агнию?! За что?! Почему она?!
Ольга пала к ногам князя, плача о своей любимой подруге. Слуги увели князя в терем, ибо он не мог держаться на ногах. Горе и ужас подкосили его.
Не дождавшись ответа от князя Горислава, Ольга заперлась в своих хоромах. Закатное солнце горело весенним красным диском.
- Господь Вседержитель, помоги мне! Агнию хочет убить страшный колдун! Она такая беззащитная! Неужели она должна умереть в лапах лютозверя Мормагона?! Господи, дай мне силы спасти Агнию! Я пройду все испытания ради неё!
Ольга прижала к сердцу золотой крестик.
- Ты претерпел столько боли и страданий за любимый род людской, и я вытерплю всё, ради спасения Агнии! Я поборю страх и слабость, молясь тебе! Я дойду до Невзора и спасу княжну!
Ольга тайком прокралась на конюшню и выкрала ножницы. У дружинников она достала доспех и оружие. На рассвете она обрезала коротко волосы, переоделась в мужскую одежду и доспех, вывела коня своего и при тишине утра покинула град речной.
Снега сошли с полей, и земля обнажила свои золотые сухие травы. Казалось, что они покрыты мёдом или золотом. От земли веяло холодом, а от неба и солнца весенним теплом. Природа просыпалась, радостно открывая глаза. По равнине скакал всадник, сверкая кольчугой. На поясе висел меч, за плечами колчан и лук. Волосы развевал ветер, и руки крепко держали поводья. Всадник спешил, прищуривая глаза от яркого солнца и сильного ветра.
Всадником была Ольга, и спешила она в образе молодого воина на поиски своего наставника – монаха Азарии. Только он мог дать совет, как одолеть колдуна.
Вдруг, Ольга почувствовала, что стук копыт чужого коня приближается сзади. Она обернулась и увидела скачущего позади неё всадника. Он был одет в кожаную с меховым верхом одежду, и его вид был, довольно, вызывающим. Он почти нагонял Ольгу, и почти поравнялся с её конём. Раздался страшный рёв. Всадник оскалил зубы и издавал рычание, похожее на рёв тигра. Ольга испугалась, и пришпорила коня. Скачка продолжалась по полям не очень долго.
- Господи, если я сейчас доберусь до лесного княжества, то я спасусь. Иначе, он расправится со мной.
Над ухом просвистел какой-то предмет, и конь, храпя, тяжело упал на землю. Ольга от сильного удара не удержалась в седле. Удар был тяжёлым, и когда Ольга встала, ноги отказывались толком слушаться. Её конь быстро вскочил на ноги, но никуда не убежал. Крепкие ремни держали его ноги, опутав их беспорядочными узлами. В это же мгновение преследователь осадил своего коня и ловко спрыгнул на землю.
Это был худощавый парень, с дикими звериными глазами и наглым лицом. Его длинноватые запутанные волосы беспорядочно спадали ему почти до плеч. Небольшая прядь сзади была заплетена в тоненькую крысиную косичку, завязанную шнурком. Парень широко по-звериному улыбнулся:
- Отдай!
Ольга медленно достала из ножен меч. В руках парня сверкал длинный клинок.
- Что отдать? Разве ты видишь у меня что-то, что я мог бы тебе отдать?
Парень хмыкнул:
- Крест золотой!
Ольга вздрогнула, и увидела, что крестик нательный от быстрой езды выбился из-под одежды и сиял на солнце золотом блеском. Этот блеск и привлёк внимание парня с дикими глазами.
- Не отдам!
Грозно заявила Ольга, приготовившись к сражению. Парень засмеялся, оскалив зубы:
- Если у тебя есть золотой крест, то значит, и ещё золотишко найдётся! Отдай! Я долго с людьми не разговариваю, больше говорит мой клинок.
- Что угодно возьми, но крест не отдам!
- А, ты упрямый глупец! Значит, не знаешь, кто я. Меня боятся все люди этого края. Мне помогает великий бог войны и богатства. Я силён, и никто не одолеет меня!
На руке у парня болтался кожаный шнурок с деревянной головой козла. Ольга крепче сжала руки на рукоятке меча.
- Я не отдам тебе крест! Можешь убить меня, но крест – символ нашей веры. Я готов умереть, лишь бы крест не достался в руки язычника!
Парень оскалил зубы и, взмахнув клинком, бросился на Ольгу. Она не растерялась. Засверкали клинки на солнце, зазвенело железо, искры от ударов летели на желтую траву. Ольга крепко держала в руке меч, даже когда удар был настолько силён, что ее отбрасывало назад. Парень наносил все больше и больше ударов, но Ольга держала оборону стойко. Но, силы были всё-таки неравны. Ольга начала сдавать. Ноги начали трястись, руки опускались все ниже, сердце билось все сильней. Парень довольно сиял дикими глазами, наслаждаясь своей победой.
Наконец, силы покинули Ольгу, и меч полетел на землю от очередного удара. Парень с размаху нанес удар ногой, и Ольга упала на землю. Парень склонился над ней со звериной улыбкой.
- Отдай крест! Все равно отберу!
Ольга вцепилась в крест обеими руками.
-Не отдам! Убей меня, всё равно не отдам!
Парень схватил ее за руки, и захотел разжать их.
- Зачем он тебе? Неужели ты ради этой вещицы готов жизнь отдать?
- Да. Это не просто вещь. Это символ нашей веры. Это символ любви Бога, которую он отдал людям, пролив за них кровь. Я готов пойти за своим Богом даже отдав при этом жизнь!
- Ты видно очень сильно любишь своего Бога. Только он тебе не поможет.
Вдруг, раздался громкий стук копыт. В одно мгновенье бьющихся на смерть юношей окружила конница. Грозные латы, сильные тела, стальной характер. Дружинники во главе с воеводой выглядели весьма устрашающе.
- Поднимите руки! Встаньте на ноги!
Парень нехотя отпустил руки Ольги, и встал, подняв руки вверх. Ольга осторожно поднялась, испуганно рассматривая грозную дружину.
- Кто такие? Поднимите голову!
Ольга первая посмотрела в глаза воеводе. Он прищурился.
- Кто ты юноша?
Дрожащим голосом Ольга ответила:
- Я держу свой путь в далёкий лес. Я ищу монаха Азарию, чтобы он дал мне совет.
Воевода пожал плечами:
- Далёкого леса не видал. И о монахе ничего не слышал.
Парень с хитрыми глазами посмотрел на воеводу. Тут же один из дружинников крикнул.
- Рысь!
Воевода скомандовал:
- На колени оба! Вот ты и попался, Рысь. Недолго свобода тебя потерпела, пора ответить за свои злодеяния, разбойник. На рассвете князь Лучезар повесит тебя на суку осины вместе с твоим дружком. Взять их! Свяжите и посадите на коней. Поведем их к князю на суд!
Дружинники ловко связали и разбойника, и Ольгу. И вот они уже едут в лесное княжество на суд, в окружении сильной дружины. Золотые поля печально качали травой...
Бросили их в темницу, закрыли плотно двери на замок и оставили их одних до рассвета. Суд, приговор, потом виселица. Прощай, белый свет!
Ольга подползла к окошку с решеткой. Руки были связаны за спиной, а ноги сильно затекли.
-Господи, неужели я погибну рядом с разбойником на виселице?! Неужели я не смогу спасти княжну Агнию?! Господи, смилуйся надо мной! Дай мне силы и мудрость, чтобы я смог спасти ее! Но, все пусть будет в руках твоих.
Парень, сидевший в углу, прислушался к тихой молитве юноши у окна.
- Как звать тебя?
Ольга обернулась. Дикие хитрые глаза смотрели из темноты.
- А ты всегда спрашиваешь имя у своих жертв?
- Нет. Но, если нам предстоит умереть вместе на виселице, то хотелось бы знать имя невинного юноши.
- Имя мне Лавр. И я буду молить Бога о прощении, и он смилостивится. Я дойду до цели.
- Ты так веришь в своего Бога, что даже перед смертью надеешься на спасение? Нет. Нас повесят. Никто за нас не заступиться. На моей совести столько жизней загубленных, что только мой бог считал их. Бог богатства и крови силён и могуч. Он радуется от пролитой крови, а твой слабый. Он не приветствует зла.
На руке болталась голова козла. Ольга отвернулась.
- Я верю в силу своего христианского Бога, и даже если умру, не перестану верить.
Парень хмыкнул и замолчал.
- А как звать тебя?
Ольга смотрела на диковатого парня.
- Рысь имя моё.
Щелкнул засов. Скрипучая дверь отворилась. Лучи восходящего солнца пробивались в решетчатое окно. В темницу вошёл палач.
- Что ж, разбойники. Скажите мне напоследок все, что на душе лежит. Там вам говорить дадут немного. Может, сейчас расскажете, что на сердце лежит?
Рысь отвернулся. Ольга подняла глаза.
- Я скажу. Когда меня привели в терем князя Горислава, я думал о счастье и радости моих господ. Когда злой лютозверь убегал прочь, унося в зубах княжну Агнию, моё сердце дало клятву. Я должен найти ее и спасти из лап злодея колдуна, иначе погибнет она. Я никогда не думал о том, что погибну рядом с разбойником, из-за собственного креста. Если Бог так решил, спорить не буду. Забери мою душу сейчас. Моё последнее слово - я не разбойник. Я послан спасти княжну Агнию. Отведи меня к князю. Я докажу, что я не виновен.
Палач подивился от слов, которые сказал юноша. Ведь обычно настоящие разбойники ругались, проклинали всех, пытались умолять о помиловании, угрожали или просто молчали. Тут же спокойствие и странные речи. Палач приказал отвести юношу Лавра к князю Лучезару.
Князь Лучезар, сияя богатыми одеждами и грозным взглядом, посмотрел прямо в глаза Лавру.
- Зачем ты просил о разговоре со мной?
Лавр тихим, но уверенным голосом отвечал:
- О, великий князь лесного града Лучезар! Я просил беседы с тобой, ибо не хочу умирать под позорным клеймом убийцы! Я послан спасти княжну Агнию из речного града, которую похитил вчера колдун Невзор. Я ничем не могу доказать свою невиновность, но прошу только милости твоей.
Князь пристально смотрел в глаза испуганному юноше. Вид у него был спокойный, уверенный.
- Развяжите его.
Верёвки упали на пол. Руки освободились. Лавр низко поклонился князю со словами:
- Князь, милосердие живёт в сердце тех, кто ведает Господа. Я знал, что он поможет мне.
Лучезар подошёл к Лавру, молча глядя ему в глаза.
- Я вижу, что ты очень смелый юноша, если даже перед смертью рассуждаешь о Боге и о душе. Не похоже на то, что ты был кровожадным разбойником, хотя разные змеи попадались мне в жизни. Ты благодари Бога за то, что я проникся к тебе состраданием. Уж больно ты молод и доверчив.
- Благодарю тебя, князь.
Лавр низко поклонился в пол. Князь вышел из терема, и вся дружина вместе с Лавром последовала за ним.
Двое крепких стражей вывели из темницы, заломив руки за спину и опустив голову вниз, разбойника Рысь. Он рычал и бешено сверкал глазами. Он понимал, что теперь мир бессилен его спасти, а собственную смерть он был не готов встречать.
Проходя мимо князя и Лавра, Рысь изловчился и резко поднял голову. Стража попыталась скрутить его, но он оказался довольно ловким и сильным.
Взгляд Рыси и Лавра встретились. Холодный, звериный, дерзкий, но такой испуганный, что Лавру стало, вдруг его очень жаль. Виселица была уже близко. Рысь сжал зубы и бессильно завыл.
Лавр бросился в ноги князю Лучезару:
- О, великий князь! Прости меня за дерзость мою глупую, но выслушай меня! Я говорю неразумно, но моё сердце не может стерпеть зла и жестокости на моих глазах! Помилуй Рысь! Отпусти его, князь.
Князь удивлённо смотрел на Лавра:
- Ты не лишился ли разума, юноша?! Он же убийца! Кровожадный разбойник, не знающий чувств и боли! Сколько жизней он загубил?! Тебе его разве жаль?!
- Да, князь. Мы православные христиане. Наша жизнь должна быть милосердной. Разве ты, князь, забыл, что Господь, взойдя на крест, взял с собой в рай разбойника, хотя тот тоже был жесток при жизни?! Может это последнее его испытание.
- Он же язычник!
- Господь сказал, что не здоровые нуждаются во врачевании, но больные. Пусть он испытает на себе благодать Божию, и может его глаза прозреют. Отпусти его, князь.
Лучезар вздохнул. В его сердце закралось сомнение, и запела совесть.
- Стойте! Развяжите его!
Стражи недоумённо переглянулись. Рысь удивлённо посмотрел в строгие глаза князя.
- Приказываю: развяжите ему руки и отпустите его.
Стражи не посмели ослушаться грозного владыку, и развязали руки разбойнику. Рысь хитро и недоумённо посмотрел в глаза князю, подойдя поближе. Его звериный оскал показывал наглую усмешку.
- Благодари Лавра за своё неожиданное спасение. Если бы не речи этого юноши болтался бы ты в петле, и тело твоё клевали бы вороны чёрные. Слово моё твёрдо! Ещё раз увижу тебя с клинком в руках, не помилую и слушать больше не стану. Казню обоих! А теперь уходите из моего города.
Рысь ухмыльнулся, Лавр поклонился низко князю, а воевода прошептал:
- Если бы не приказ моего князя, я бы тебя ещё там прибил, негодяй! Видно, сильны были слова Лавра, что князь отпустил тебя.
Лавр вскочил на коня и покинул град лесной. Пыль из-под копыт ложилась на дорогу позади Лавра, отмечая его путь…
Лес окутывал Лавра и его коня тёплым полотном, а дорога была мокрая и скользкая от растаявшего снега. Позади вдруг захрапел конь и резко остановился около Лавра. Это был Рысь, который нагнал своего нечаянного спасителя.
- Ну, ты храбрец, как я погляжу! Как ты сумел самого Лучезара уговорить?! Он ведь самый грозный и решительный из всех князей в округе! Чтобы он изменил решение в одно мгновение, никогда такого не было! Как?!
Лавр обернулся, и спокойно посмотрел в глаза Рыси.
- Я просто попросил от всего сердца, потому, что я этого желал. Видимо, Бог смилостивился над нами, и теперь мы в безопасности. Я продолжу путь, а ты езжай своей дорогой, и больше не проливай почём зря кровь чужую. Зло это большое.
Рысь фыркнул.
- Лавр, твой Бог тут не причём! Я удивляюсь только тому, что князь меня отпустил. Ведь я убегал от его дружины несколько лет подряд. Он был очень зол на меня, и тут вдруг такая милость. Я благодарен тебе только за спасение моей шкуры…
В этот момент взгляд Рыси упал на золотую цепочку на шее Лавра. Глаза вспыхнули недобрым огнём:
- Ты действительно веришь, что это было чудо по твоей вере посланное Богом?! Нет! Только бог крови, богатства и славы силён и он жив. Иначе каждый бы христианин был бы богат и имел бы безграничную власть! Ты отказался мне отдать свой крест, ибо ты веришь в твоего Бога очень сильно, но я не верю ему! Мы спаслись случайно.
Лавр резко натянул поводья:
- Нет, Рысь, мой Бог даёт надежду и любовь людям. Мы верим, что добром можно победить зло в сердцах даже самых страшных язычников!
Рысь оскалился:
- Я тебя чуть не убил тогда, если бы не дружинники Лучезара! Ты думаешь, что это твой Бог тебя тогда спас от моего клинка?!
- Да!
Вдруг, раздался жуткий треск, и прямо перед лошадьми с грохотом упало дерево. Кони заржали и встали на дыбы. Из леса выскочили странные люди в чёрных шкурах и тёмных одеждах. Вид у них был свирепый: на поясах болтались отрубленные головы собак, в ножнах - кривые мечи, на плечах – страшные косматые шкуры. Злые обезумевшие глаза просто пожирали попавшихся в засаду всадников. Вперёд всех вышел самый высокий из них – с длинным посохом, испачканным кровью.
- Взять их!
Жуткий голос приказал косматым людям стащить с лошадей Лавра и Рысь. Высокий старик подошёл к каждому из них. Остановившись около Рыси, старик, кряхтя, улыбнулся:
- Рысь! Давно я тебя не видывал в наших краях. Давно ты не захаживал к нам, чтобы принести жертву богу.
Старик тронул посохом голову козла, болтавшуюся на руке Рыси. Это был слабый намёк на то, что пришло время для вынужденной жертвы, иначе сам станешь таковой. Рысь не подал вида, что чего-то боится, и быстро выпалил:
- Ахмыл, я как раз и ехал к тебе за этим. Этот юноша – христианин. Чем тебе не жертва? Возьми его.
Лавр не поверил своим ушам. Он испуганно уставился на Рысь, но его уже успели схватить за руки люди в чёрных шкурах.
- Если этот юноша христианин, то это будет отличная жертва! Ведите его к столбу! Принесём его сейчас же!
На широкой, усыпанной пеплом, поляне стоял столб. Вокруг него ползали на четвереньках люди. Казалось, что они были не в себе. Они шептали в судорогах какую-то странную молитву. Они посыпали себе голову пеплом, они не вставали на ноги. В глазах их горел безумный огонь. Лавру связали руки, и повели к столбу. Развели костёр, и весь народ в шкурах вскочил неожиданно на ноги и под дикие вопли и грохот бубнов и барабанов бросились в бешеный пляс. Среди них был Рысь. Он тоже скалил зубы, вскидывал руки к небу, кричал непонятные слова. Всё это походило на пляску мучеников в аду. Лавр стоял около столба, привязанный за руку к Ахмылу – главному язычнику этого народа.
Лавр в отчаянии закричал, стараясь сдержать слёзы:
- Рысь! Я же тебя спас! Как же ты так можешь?!
Рысь, дерзко встав на противоположной стороне поляны, громко ответил:
- Я не верю слабому Богу, Лавр! Если бы он был силён и могущественен, то он бы тебя и сейчас бы спас!
Ахмыл взревел:
- Довольно! Кланяйся же народ своему богу крови и богатства! Сейчас этот юный глупец умрёт около жертвенного столба!
Ахмыл дёрнул за верёвку, и Лавр поплёлся за ним. Уже остались считанные шаги до смерти.
«Господи, помоги мне! Твой крест и животворящая сила спасут меня! Ангел Хранитель, защити меня!»
Лавр рванулся в сторону. За ноги что-то зацепилось, и он упал на землю. Целый рой осиный взлетел из-под земли, поднимая жужжащий гул по всему лесу. Язычники бросились к Лавру, чтобы не дать ему уйти, как тут же были атакованы тысячей ос. Жуткие вопли и крики раздались над всей поляной. Сам Ахмыл, искусанный до смерти, упал на землю, корчась от боли.
Лавр не мог развязать руки: уж больно крепкие оказались верёвки. Никакие усилия не помогали. Вдруг, острое лезвие разрезало путы. Лавр обернулся назад. С ножом в руках перед ним стоял Рысь.
- Ты убьёшь меня?!
Рысь, превозмогая боль от укусов ос, улыбнулся:
- Нет. Быстрее за мной, Лавр.
Схватив за руку растерявшегося Лавра, Рысь побежал к лошадям. Позади них послышался дикий вопль Ахмыла.
- Не уйдёте, негодяи! Умрёте около жертвенного столба!
Рысь и Лавр подбежали к лошадям. О, ужас! Их кони превратились в камни.
- Не может этого быть?! Как?!
Рысь схватил камни, удивлённо глядя на Лавра.
- Это Ахмыл постарался. Наколдовал, чтобы мы от него оба не ушли. Бежим!
Лавр спрятал камни в кожаную сумку на поясе, и бег продолжился.
Вскоре стих гул осиного роя и крики язычников. В ушах только стук сердца и тяжёлое дыхание. Лавр и Рысь выбежали на широкое золотое поле. Солнце садилось за горизонт. Стояла тишина, только в лесу слышались песни ночных птиц.
- О, нам ещё так далеко! Силы почти на исходе. Вперёд, нам нельзя останавливаться!
Лавр побежал вновь, как вдруг услышал слабый стон:
- Лавр! Помоги мне…
Рысь побледнел и, закатив глаза, упал на землю без чувств. Страшно испугавшись, Лавр подбежал к Рыси.
- Рысь! Что с тобой?! Что?! Рысь!
Но, тот лежал без чувств, раскинув руки в стороны. На шее виднелись укусы ос.
- О, Господи, только бы он выжил!
Лавр заплакал горькими слезами. Ведь он теперь был совсем один в пустынном поле, и не знал, что ему делать. Немного успокоившись, Лавр решил остаться рядом со своим спасённым убийцей. Вновь жалость взяла верх, и Лавр всю ночь напролёт молился Богу о спасении Рыси. Только ночные сверчки повторяли тихие слова молитвы…
Утром стало душно. Не потому что солнце усилило свой жар, Лавр почувствовал, что дыхание затруднено. Раскрыв глаза, он ничего не увидел, кроме темноты. Его охватил ужас. Неужели ослеп?! В отчаянии он громко закричал:
- Кто-нибудь! Где я?! Что со мной?! Я ослеп!
В ответ Лавр услышал тихий голос над ухом:
- Тише ты! Не кричи. У нас глаза завязаны.
Лавр узнал Рысь. Тихонько шёпотом Лавр спросил:
- Где мы? Что с нами?
Рысь тихо вымолвил в ответ:
- На заре нас нашли ордынцы, и взяли в плен. Руки связали за спиной, а глаза повязкой. Нас везут в степь, далеко от Руси. Там нас увидит хан Алтан – гэрэл, и тогда мы попрощаемся со свободой.
- Что нас ждёт?
- Рабство. Мы навеки будем служить хану и его воинам. Не увидеть нам вольного русского неба. Нас похоронят в степи.
Послышался грозный недовольный голос:
- Эй, вы! Замолчите! Иначе до орды недоедете!
Лавр и Рысь смолкли. Только скрип повозки и стук лошадиных копыт слышался вокруг. Нерусская речь ордынцев очень страшила Лавра, и только шепча про себя молитву, Лавр сохранял спокойствие духа и сердца.
Пола шатра приоткрылась. Лавра и Рысь пнули в спину, и они упали на колени. Тишина и странный запах объял их. Льстивый голос пропел:
- О, великий хан Алтан-гэрэл! Мы вернулись к тебе с двумя русичами. На вид они здоровы, и могут служить тебе верой и правдой.
Властный голос хана приказал:
- Развяжи им глаза. Хочу в них посмотреть.
Все ордынцы знали, что их хан имеет очень чуткий хитрый ум, и от него не скрыться ничему живому. Хан видел души людей, и выбирал себе слуг мудрых, сильных и преданных. Все эти качества он узнавал по глазам и испытаниям, которые он проводил каждый раз около своего шатра на широкой площадке.
Повязки упали на пол. Лавр увидел вокруг себя богатые ковры, золотые чаши, красивые украшения и раскосые хитрые глаза хана. Стало как-то не по себе.
Рысь криво улыбнулся, глядя прямо в лицо хана. В тишине раздался голос Алтана-гэрэла:
- Этот русич хитёр, зол и опасен. В его душе тьма и глаза его полны коварства. Такой слуга мне не нужен. Всадить нож в спину может. Кто ты?
Рысь ответил:
- Убийца. Разбойник лесов русских. Ты угадал, великий хан.
Алтан-гэрэл нахмурился. Наглый тон Рыси ему не нравился. Его рука поднялась, а это означало, что сейчас Рыси не станет в живых.
«Боже мой, помоги мне!» - взмолился Лавр, и тихо спокойно заявил:
- О, великий хан! Ты хочешь убить моего брата, не посмотрев на меня? Люди бывают разными, совсем не похожими друг на друга, но разве мы не должны проявлять к ним сострадание?
- А, ты смелый русич, коль решился со мной первым заговорить.
Алтан-гэрэл опустил руку. Лавр тихо вздохнул. А хан продолжил беседу с ним:
- Кто ты?
- Я – Лавр. Я послан спасти княжну Агнию, которую украл колдун Невзор. Она погибает в его лапах, а я бессилен ей сейчас помочь. Мы с братом попались в твою западню, и теперь должны поклониться тебе, хан. Но, мы, русичи, народ гордый и вольный. Мы умрём в клетке без нашей родины и нашей веры.
Золотой крестик блеснул на шее Лавра. Хан улыбнулся, хитро сощурив глаза:
- Что ж, Лавр, твои речи были спокойны. Ты не кричал, не дрался, не грубил мне и моему народу. Ты показал себя очень сдержанным человеком. Такие слуги мне нравятся, но если ты непокорный, гордый русич, то я задам тебе загадку. Отгадаешь её до следующего рассвета, я допущу тебя до трёх сложных испытаний. Пройдёшь и их – свобода тебе и твоему брату. Но, если хоть где-то дашь слабину, то пеняй на себя! Навеки останетесь здесь рабами орды!
Лавр вздрогнул. Решение очень трудное и опасное. Ведь дать промашку никак нельзя. Пораздумав немного, Лавр выдохнул:
- Согласен.
Хан засмеялся, потирая руки. Никто ещё не мог пройти эти испытания, поэтому зрелище предстояло быть красочным.
- Слушай же сюда, русич! На заре принеси мне в левой руке начало и конец, в правой руке жар и холод, а в двух руках – жизнь.
Глаза Рыси удивлённо расширились. Ноги подкосились невольно. Лавр уверенно, смело смотрел прямо в глаза хитрому хану.
- Потом ты пройдёшь испытание по стрельбе из лука. Будешь стрелять лучше меня - пройдёшь. Потом сядешь на дьявольского коня. Усидишь на нём дольше, чем самый сильный воин моей орды – пройдёшь. А, потом последнее, самое сложное испытание. Победишь самого сильного воина – воля тебе, Лавр. Но, кулачный бой – самый сложный. Ступай в шатёр для пленных, там подумай. На заре начнутся испытания.
Лавр и Рысь поклонились Алтану-гэрэлу и вышли из ханского шатра. На душе было неспокойно. Лавр был перепуган, и даже Рысь тихонько рычал про себя и теребил в руках крысиную косичку.
Лучина тускло освещала шатёр пленных. Лавр неподвижно смотрел на огонь. Рысь, дрожа мелкой дрожью, шептал:
- Лавр, голубчик, спаси нас, я тебя очень прошу. Ты спасал мне уже жизнь и не раз, я прошу тебя, спаси. Не выдержу я рабства и подчинения. Смерть для меня и то милее, но не рабство! Я обещаю тебе, Лавр, если твой Бог окажется сильнее, и он вытащит нас отсюда, я поверю в него.
Лавр тихо пел про себя херувимскую песнь.
- На всё воля Божья, я могу только молиться. Помолись со мной, тогда может Бог нас услышит. Я постараюсь вытащить нас отсюда, но не обещаю. Я слаб по силе, хотя загадку я попробую отгадать. Из лука я стреляю, на коне удержусь.
Рысь в отчаянии оскалился:
- Лавр, как ты не понимаешь?! Лучший стрелок из лука в орде – сам хан Алтан-гэрэл. Лучше него никто не стреляет. Разве ты можешь сравниться по мастерству с ним?! Дьявольский конь – жуткий зверь. Его никто не может объездить. Рвёт людей, на спине никого не терпит. А, кулачный бой? Тебя прихлопнет, как муху, даже не почувствует. Ты худощав, силы в тебе маловато.
- Утро вечера мудренее. Ложись спать, Рысь.
Огонёк лучины потух. Ночь окутала степь. Только ветер выл вдалеке…
На заре вся орда собралась послушать необычного русича. Сам хан вышел на площадку, в окружении своих подданных. Все взгляды были прикованы к юноше Лавру. Рысь держали под руки два крепких ордынца в стороне.
- Ну, что, Лавр! Ты отгадал мою загадку. Показывай.
Лавр шагнул вперёд. Протянув левую руку, Лавр громко вымолвил:
- Вот начало и конец! Все мы из земли пришли, в землю мы и уйдём. Так сказано в Священном Писании.
В левой руке Лавр сжимал горсть земли. Протянув правую руку, Лавр продолжил:
- Вот жар и холод! Воду пьём мы, чтобы согреться и чтобы охладиться. Вода замерзает в лёд, и вскипает кипятком.
В правой руке Лавр держал горсть воды.
- А вот жизнь. Без ростка не будет дерева. Не будет дерева - не будет зверя. Не будет зверя – не будет человека.
Лавр соединил руки вместе, и, разжав пальцы, показал всем зелёный росток. Вода напоила землю, и росток проклюнулся к свету.
Хан удивился и даже сначала не поверил своим ушам. Испытание было пройдено.
Хан взял свой лук и приказал расставить мишени. Три мишени очень далеко, одна мишень – для стрельбы в воздухе, и маленькое колечко.
Хан натянул тетиву, взял стрелу, прицелился. Все мишени были поражены точно в цель. Подкинутый диск в воздух был тоже сбит точным выстрелом. Маленькое золотое кольцо сверкнуло в вышине. Зазвенела тетива – колечко звякнуло и отлетело в сторону. Цель была поражена.
- А, теперь ты, русич.
Лавр натянул тетиву. Рысь с замиранием сердца смотрел на стрелу, которая должна была решить их судьбу сейчас. Лавр прицелился. Даже ветер стих на мгновение, когда стрела вихрем просвистела вперёд, поразив мишень точно в яблочко. Хан одобрительно кивнул. В воздух полетел диск.
«Господи, всё в руках твоих» - Лавр шепнул про себя, выпуская из лука одну за другой две стрелы, которые поразили летящий диск до прикосновения с землёй.
Алтан-гэрэл и все вокруг изумились смелости Лавра выстрелить двумя стрелами в падающий диск. Но, испытание было пройдено. Лавр с облегчением вздохнул, а Рысь ему радостно улыбнулся…
Пыль стояла столбом, а земля перед глазами вращалась бешеным вихрем, в ушах стояло ржание дьявольского коня, который рвался изо всех сил, брыкаясь и пытаясь укусить за ноги Лавра. Рысь с ужасом наблюдал за страшным зрелищем, которое происходило на его глазах. Лавр из последних сил ухватился за гриву и куски поводьев, которые разорвались от безумной скачки. Ноги уже отказывались держаться верхом, а голова звенела от тряски и несмолкающего рёва коня.
«Ещё мгновение удержаться! Я, кажется, умираю… ещё чуть-чуть,… Боже мой, только бы сил хватило…» - Лавр чувствовал, что от сильного перенапряжения руки сами разжимаются, а ноги сползают на землю. Один рывок и конь сбросил Лавра, сильно ударив его об землю. Лавр лежал почти в бессознательном состоянии: руки гудели, тело всё ломило от боли.
- Ты дольше всех продержался на спине этого зверя. Ты сильно устал, ведь ты такой худенький, как тростиночка. Но, твоя отчаянная смелость и упорство меня поразили. Пройди последнее испытание, и вы свободны.
Хан приказал поднять на ноги Лавра и отряхнуть его от пыли. Пот струями катился по лицу несчастного юноши, а Рысь только мог мысленно поддержать своего спасителя.
За Лавром из-за спины Алтана-гэрэла следили красивые чёрные глаза…
На широкую площадку вышел самый высокий и сильный в орде воин. Он казался горой по сравнению с небольшим Лавром.
Воин проревел:
- Готов ли ты сразиться со мной на руках. Я ведь убью тебя как комара! Русичи никогда со мной не могли сравниться по силе!
Лавр приготовился к бою:
- Я тебя не боюсь, какой бы ты сильный не был. Со мной рядом Господь и Ангел Хранитель, они помогут мне одолеть тебя. Я верю в них, и в свой Живой Огонь, что горит во мне!
Ордынский воин в ярости бросился на Лавра. Он схватил его за плечи и по щиколотку вдавил в землю. Кости затрещали, а в ушах зазвенело. Лавр из последних сил, что у него были, вцепился в руки своему противнику, и попытался дать ему отпор. Но, силы были неравны…
- Я тебя в землю живьём закопаю, а твоего глупого брата мы превратим в раба до конца его дней!
Лавр громко закричал и бросился на ордынца. Он заскочил ловко ему за спину и вцепился ему в лицо, царапаясь как кошка. Это был поступок отчаяния. Силы покинули Лавра, и он терял контроль над собой. Воин – ордынец с силой сбросил с себя обессилевшего Лавра. Тот упал на спину, и больше не вставал. Его глаза застыли, испуганно глядя на Рысь. Из носа его шла кровь…
- Вот и конец тебе, русич!
Ордынец подходил ближе, придумывая как ему расправиться с противником.
В сердце Рыси что-то взорвалось.
«Бог Лавра! Если ты и вправду существуешь, и ты могущественен, то помоги мне спасти душу этого несчастного юноши, который верит по-настоящему в тебя. Если ты его спасёшь – уверую в тебя!»
Воин – ордынец размахнулся кулаком, целясь в голову Лавра, как на его пути возник, словно из-под земли Рысь. Громко рыча, как дикая кошка, Рысь скалил зубы, и гневно сверкая глазами, стоял прямо перед ордынцем, не пуская его к телу Лавра.
- Уйди прочь! Убью! Этот русич мой!
Рысь зарычал:
- Нет! Можешь убить меня, прежде чем его, но пока я жив я спасу его от всего, что угрожает его жизни! Только тронь его и будешь иметь дело со мной.
Ордынец криво улыбнулся и резко рванулся вперёд. Рысь не успел отскочить, и крепкие пальцы вцепились в его волосы и косичку на голове. Не ожидав такого приёма, Рысь попытался освободиться, но ордынец поднял его над землёй, держа за волосы и косичку. От боли Рысь закричал на всю степь, оглушая стоящий рядом народ, и схватил воина – ордынца за руку, пытаясь разжать его пальцы.
- Попрощайся с жизнью, глупец! Сейчас я отправлю тебя к праотцам!
Ордынец размахнулся кулаком. Рысь в полном отчаянии посмотрел на лежащего на земле Лавра. Глаза неподвижно застыли, кровь продолжала сочиться в землю.
- Господи, спаси меня!
Вдруг, в это мгновение раздался громкий голос:
- Остановись!
Ордынец обернулся назад. Этот голос принадлежал дочери хана – Сарнай.
- Я приказываю отпустить этого русича!
Хан удивлённо посмотрел на дочь:
- Но, Сарнай, почему ты потребовала его отпустить?
- Они доказали, что они являются мудрыми, смелыми и очень преданными друг другу людьми. Они достойны жизни.
Хан решил не спорить с решением дочери. А, Сарнай приказала отнести Рысь и Лавра в шатёр для пленных и пока оставить там. Когда мимо неё проносили тело Лавра, она тихо шепнула ему на ухо:
- Хочешь жить – приходи в полночь на большой холм. Я буду там тебя ждать.
Ночь сгущалась над степью. Холод опускался на сухую траву, а солнце почти скрылось за горизонтом. На холме стояла Сарнай в красивом ордынском одеянии. Позади неё послышался тихий голос:
- Я пришёл, как ты просила. Зачем ты хотела меня видеть?
Лавр стоял перед ней в своём изодранном одеянии русского воина, лицо его было жутко уставшим и изрядно побитым. Руки и ноги до сих пор дрожали и подкашивались.
Сарнай улыбнулась и взяла его за руку:
- Лавр, ты очень храбрый русич. Я наблюдала за тобой со вчерашнего дня. Ты показал себя самым спокойным, сдержанным и очень храбрым человеком. Ты мне очень понравился. Оставайся со мной здесь. Будешь одарен лаской хана, будешь есть на золоте и пить на серебре. Лучшие кони будут твоими, все будут кланяться только тебе. Только останься со мной.
Сарнай смотрела прямо, почти грозно, и это не предвещало ничего хорошего. Лавр упал на колени – ведь больше так нельзя было продолжать истинному христианину.
- О, дочь хана, Сарнай! Я признаюсь тебе в страшной тайне, которую я скрываю с тех пор, как покинула княжеский град речной! Меня зовут Ольга, и я потеряла свою госпожу- княжну Агнию. Я решила спасти её из лап злого колдуна, и теперь я стою перед тобой и молю о помиловании! Не рассказывай никому о моей тайне, прошу!
Сарнай опустилась к Ольге и пристально посмотрела ей в глаза.
- За крепким характером и большой смелостью я почти не увидела этого нежного цветка. Ты действительно девушка, а я и не заметила. Я слышала, что на Руси женщины очень смелые и крепкие, но, чтобы так! Ты разгадала загадку, прошла все испытания, которые даже мужи пройти не все смогли! Я поистине восхищаюсь тобой, Ольга. Я никому не скажу о твоей тайне, но и ты молчи о том, что сегодня ты видела меня здесь. Как наступит большая тьма – бегите прочь из шатра. Воины вас не заметят, я помогу вам. Бегите, как можно быстрее. На северо-востоке будет течь большая бурная река. Если вы доберётесь до неё – значит спасётесь.
Ольга поклонилась низко Сарнай и исчезла в темноте. Звёзды провожали её, сверкая далеко в небе…
- Рысь! Вставай! Бежим скорее отсюда.
Рысь, не понимая, что происходит, удивлённо вытаращил глаза:
- Лавр, ты, что голову, что ли отшиб?! Как мы убежим?! Нас же сторожат!
- Я тебе говорю, бежим! После всё объясню.
Рысь два раза просить не надо было. Он вскочил на ноги, а Лавр захватил с собой вещи. Под покровом ночи Лавр и Рысь покинули орду. Они бежали так быстро, что ветер не поспевал за ними. Теперь они не могли даже присесть передохнуть. Ведь до реки было далеко, а если погоня нагрянет, то от ловких и быстрых всадников им точно не уйти.
Разгоралась заря. Начинало светлеть, и Рысь видел в свете восходящего солнца измученное бледное лицо Лавра, который еле волочил ноги, спотыкаясь на каждом шагу. Наконец, сжалившись над ним, Рысь подхватил его под руки:
- Лавр, давай передохнем. Ты едва на ногах держишься. Не дойдёшь ведь до реки-то.
Слабым еле слышным голосом Лавр бормотал:
- Нет, Рысь. Мы должны идти вперёд. Если нагрянет погоня – брось меня здесь, а сам беги на Русь. Только найди княжну Агнию! Только ради неё я согласен жить.
Следы позади товарищей заметал ветер, который не на шутку поднялся очень сильный, и даже Рысь едва не сбивал с ног.
Затряслась земля. Стук копыт и гиканье приближалось. Лавр обернулся назад. Большой отряд скакал за ними по следам. А, впереди в каком-то километре была уже бурная широкая река. Лавр посмотрел в глаза Рыси:
- Бежим. Последняя надежда на милость Божию там, в реке!
Лавр бросился вперёд изо всех сил, а Рысь следом за ним. Желание жить было сильнее, чем усталость и боль во всём теле.
«Господи, спаси нас! Защити от погони лютой! Не дай нам пропасть!» - Лавр шептал под нос, задыхаясь от быстрого бега. Река была уже близко, и холод и брызги от волн уже долетали до бегущих русичей.
Рысь схватил Лавра за руку на краю берега.
- Ты совсем ума лишился?! Мы же утонем там! Посмотри, какое течение?! А вода-то ледяная! Мы умрём!
Лавр вырвался из рук Рыси:
- Господь по просьбе Петра пройти по воде так же как он, дал ему такое право. Только усомнившись в этом чуде, Пётр сал тонуть. Но, даже по такому неверию, Господь по первой его мольбе о спасении, протянул руку. Вперёд! С нами Бог! Или ты всё ещё сомневаешься в его милости?!
Рысь вздрогнул, вспомнив все свои обещания.
- Я… верю в него.
Лавр, молча, бросился с берега в воду. Бурные волны сомкнулись над его головой, а сильный ветер погнал течение с бешеной скоростью вдаль. Рысь больше не сомневался: прыгнул вслед за своим другом, и волны понесли его прочь…
Лавр очнулся лёжа на спине где-то в лесу. Рядом лежал Рысь, закрыв глаза. Они были оба мокрые. От их одежды пахло тиной и илом. Их выбросило далеко от степей, в глухом лесу, где протекала река.
Лавр растолкал Рысь. Тот слабым голосом спросил:
- Мы спасены, но где мы сейчас? Что случилось с нами?
Лавр приподнялся на коленях:
- Я не знаю. Мы очень далеко от степи, и от наших городов. Мы должны найти людей, чтобы узнать, куда мы попали.
Лавр и Рысь медленно поднялись на ноги, и, опираясь друг на друга, побрели по лесу, еле держась на ногах. Вдруг, Лавр увидел впереди в тёмных зарослях кустарников и старых деревьев знакомую тропинку.
- Боже мой! Я знаю эту дорожку! Рысь, кажется, мы у цели!
Друзья ускорили шаг, и вскоре нашли старенькую ветхую келью, около которой молился, стоя на коленях, старенький монах, держа в руках чётки. Лавр от радости не знал, как себя сдержать. Он бросился на колени перед монахом и заплакал. Больше обманывать он не мог.
Монах улыбнулся и положил руку на голову Лавру.
- Я знал, Лавр, что ты придёшь. Только я помню те времена, когда ты звался Ольгой. Не так ли?
Ольга подняла заплаканные глаза:
- Да, отец Азария. Всё так! Я так долго вас искала! И, вот наконец-то я здесь!
- Тебе предстояло пройти все эти испытания, чтобы укрепить твой Живой Огонь. Его не укрепить без боли и страданий, а веру испытать нельзя без горя и унижений. Я молился за тебя, и я очень рад, что ты сохранила свою веру и не предала своего Бога. Теперь ты можешь сразиться с самим Мормагоном и спасти княжну Агнию. Я помогу отыскать его тебе, и я помогу молитвой. Будь храбра и крепка, как настоящий воин Руси. Живой Огонь да не угаснет в тебе.
Ольга упала в ноги монаху Азарии, и он благословил её. Рысь подошёл к монаху с недоверчивой звериной ухмылкой:
- Как же вы сможете помочь нам? Не видел я особой силы в вашем Боге. В чём она, эта сила?
Азария сверкнул глазами, и резко выпрямился. Из сгорбленно старика, он превратился в высокого грозного мужа. Рысь невольно отступил назад.
- Разве тебе было мало чудес, язычник?! Тебе хоть весь мир переверни, ты и то не поверишь! А, сила – она в Живом Огне! Если он не угаснет, то злые силы не подступят к христианину. В князе Гориславе угасает этот огонь! Он может пропасть. Тогда Невзор будет иметь власть над телом и душой его, пока не загорится вновь этот огонь.
Азария поднял руку. Рысь, словно от сильного удара, отбросило назад, и он упал на землю. Шнурок на руке рассыпался в пепел, и козлиная голова сгорела в огне. Рысь от страха не мог пошевелиться, и только когда Азария опустил руку вниз, пришёл в себя. Рысь бросился в ноги монаху со слезами:
- Я верю в него! Я поверил! Это действительно чудо! Я раньше пытался доказать себе, что всё это ложь. Но, чем больше я доказывал ложное христианство, то больше обнаруживал своё ложное заблуждение! Азария, возроди во мне Живой Огонь! Я тоже хочу стать христианином!
Монах склонился над ним:
- Ольга, видно, сильный пример тебе показала, раз ты настолько уверовал. Но, не всё так просто! Чтобы обрести Живой Огонь любому человеку нужно пройти много тяжёлых испытаний. Вера должна быть закалённой, крепкой. Ты пока ещё слаб. Силу ты получишь и защиту православную только, когда крест будет на твоей шее символом твоей веры. Пока его нет, ты беззащитен. Колдун может тебя убить.
- Как мне стать достойным креста?!
- Ты должен доказать свою истинную веру. Помоги Ольге спасти княжну Агнию.
- Я всё сделаю, что только нужно.
Рысь взял за руку Ольгу:
- А, я и не догадался, что ты девушка. Уж больно ты храбра и воинственна. Ты спасла мне жизнь не только телесную, но и духовную. Я помогу теперь тебе победить колдуна и спасти княжну.
Ольга улыбнулась ему в ответ.
Монах Азария благословил их в путь дорогу:
- Сокол Остромысл проведёт вас к капищу колдуна Невзора. Будьте аккуратны и осторожны. Мормагон силён и опасен. А, обратно, скачите на ваших конях до града речного, не оглядываясь.
- Отец Азария, но наши кони…
Камни выпали из поясной сумки Ольги и вмиг обернулись быстрыми конями. Сокол Остромысл кружил в вышине, криком указывая путь дорогу. Кони быстро понесли Ольгу и Рысь по лесам и полям, вслед за соколом, парящим в небесах…
Остромысл летел быстро, криком своим направляя всадников на верный путь. И, вот они достигли запретного тёмного леса, где жил страшный колдун Невзор.
Оставив лошадей, Ольга и Рысь отправились дальше в лес пешком, а сокол Остромысл остался с конями. Темнота и страх теперь стали спутниками Ольги и Рыси.
Рыча и беснуясь, огромный лютозверь Мормагон прыгал вокруг стоящей на коленях несчастной княжны Агнии. Ее лицо было бледное, по щекам текли слёзы, а глаза были настолько испуганными, что застыли стеклянным неживым взглядом.
- Зря ты Агния сопротивляешься! Ты уже мне надоела своей молитвой! Перестань ее читать сейчас же!
Мормагон не мог причинить ей вреда, ибо пока княжна читала молитву, и он не мог к ней приблизиться.
- Замолчи! Молитва жжет мне глаза! Когда придёт Невзор, он все равно тебя убьёт. Ему не страшны никакие молитвы!
Но, Агния все сильнее и сильнее читала про себя молитву, которую ей ещё в детстве сказала Ольга.
- Огради меня, Господи, силою твоего честнаго и животворящего твоего креста и спаси меня от всякаго зла...
- О, замолкни!
Раздался треск веток. К уродливому капищу колдуна выскочили Ольга и Рысь. В руках у Ольги был лук, а у Рыси - клинок.
- Уйди от Агнии, Мормагон. Лучше сразись с нами!
Мормагон засмеялся, рыча и сверкая злыми глазами.
- Вы хотите, чтобы я сразился с вами?! Глупцы! Во мне сила, которую ни одному смертному не одолеть!
Рысь бросился в бой. Мормагон громко взревел и отбил удары клинка Рыси, и, проревев заклинание, отбросил Рысь в сторону. Тот упал навзничь и громко закричал от боли, которая пронизала все тело. Рысь словно жег изнутри горячий огонь ада.
- Я могучий оборотень! Меня не убить!
Мормагон обернулся и увидел, как Ольга прицелилась в него из лука. Мормагон громко жутко рассмеялся.
- Я непобедим, юноша! Смерть придет к тебе, когда твоя стрела коснется меня!
Ольга дрожащим, но уверенным голосом произнесла:
- Мормагон, ты забыл тот день, когда ты дал мне слово никогда не нападать ни на меня, ни на моих друзей! Я отпустила тебя, а ты нарушил данное слово. Мой Живой Огонь сильнее твоего дьявольского. Молитвы Азарии ослабили твою силу. Иди же ты в Ад, куда тебе и дорога!
Стрела просвистела лучом солнца и вонзилась в сердце Мормагона. Он заревел и упал на землю мёртвым.
Агния не верила своим глазам. Она бросилась Ольге на шею.
- О, кто ты мой спаситель? Я думала, что погибну в любой момент. Никто не отважился пойти и спасти меня, кроме вас двоих.
Ольга тихо улыбнулась:
- Как я могла бросить свою княжну в беде? Я ведь твоя служанка, и преданный друг.
Агния расплакалась.
- Ольга, твоя молитва, которую ты мне сказала, спасла мне жизнь. Они бы убили меня сразу же, но как я только начала читать молитву, Мормагон бросил меня здесь и приблизиться не мог ко мне. Спасибо тебе и твоему смелому другу за моё спасение.
Рысь, пошатываясь, подошёл к Ольге.
- Надо отсюда уходить. Скоро колдун явится, и тогда мы точно пропадем. Скорее к лошадям! Нельзя терять драгоценное время.
Агния, Ольга и Рысь побежали, что есть силы к коням и соколу Остромыслу.
Ветер свистел в гривах, солнце провожало лучами друзей. Золотая весенняя трава ложилась под копытами, шепча на прощание тихие песни земли...
- О, князь, может, хватит глаза твои ясные выплакивать? Сколько дней и ночей ты не спал? Сколько одежд драгоценных ты на себе изорвал?
Слуги ходили вокруг Горислава и не знали, как его утешить. Горе было великое, и князь себе места не находил.
- Как я могу успокоиться, когда слёзы сами текут из глаз? Как я могу быть спокойным, зная, что моя дочь страдает от когтей лютозверя? Нет мне покоя!
Вдруг, князь услышал крик на улице:
- Едут! Едут!
Князь бросился туда, в надежде увидеть свою дочь. И он не ошибся. Народ встречал спасенную Агнию, которая ехала позади седла Ольги на ее коне. Сзади замыкал это шествие Рысь. Князь не мог проверить своим глазам.
- Дочь моя! Жива! Спасена!
Ольга прыгнула на землю и помогла спешиться Агнии. Княжна подбежала к отцу. Рыдая от счастья, она обняла его, не веря, что ее страхи остались позади:
- Отец! Я жива! Меня спасла Ольга и ее спутник Рысь. Молитвой и верой в нашего Бога мы победили лютозверя. Теперь все позади, отец.
Горислав был рад, что дочь жива. Но вдруг он почувствовал странную тревогу. Она была похожа на ту, которую испытывает волк, укравший курицу в стае собак. Теперь, когда Мормагона нет, колдун будет искать человека без Живого Огня внутри, чтобы превратить его в лютозверя. Колдун явится сюда, чтобы отомстить и все узнают о сговоре князя. Народ свергнет Горислава, если хоть одна живая душа узнает о том, что князь дал слово колдуну. Но кто может знать сейчас об уговоре князя и Невзора? Ольга и Рысь! Они могут выдать Горислава. В голове князя началась паника. Грозным голосом он приказал:
-Взять их! Связать им руки!
Агния не поверила своим ушам.
- Отец, что происходит? Они же спасли меня!
Но князь уже не мог остановиться.
- Я не могу верить язычникам! Посмотри на них! Рысь - разбойник и убийца! Он язычник. Ольга же - русская девица, а вырядилась как юноша! Она язычница! Я не терплю предателей нашей веры, чего бы они для меня не совершили. Казнить сейчас же!
Агния попыталась сопротивляться, но ее никто не слушал. Ольгу и Рысь связали.
- Рысь! Рысь, что происходит?!! Рысь!
Ольга попыталась вырваться, но дружинники крепко заломили ей руки за спину. Рысь схватили первым и потащили на площадь. Он не сопротивлялся. Он послушно шел к плахе, где должна была оборваться его жизнь.
"Если Богу так будет угодно, пусть я умру. Господи, реши мою судьбу сам" - Рысь посмотрел в небо. Над ним окружил сокол Остромысл.
Палач вытащил из ножен меч. Рысь встал на колени перед плахой.
- Последнее слово, язычник. Больше тебя никто не услышит. Давай, молись своему идолу! Посмотрим, как он услышит тебя.
Палач занёс меч над головой Рыси. Ольга зажмурилась, князь улыбнулся, сжимая рукой нательный крест.
Рысь тихо произнёс:
- Господи, прости им грехи, ибо не ведают, что творят. Ты спас разбойника, который перед смертью своей поверил в тебя. Прошу же, спаси меня! Я не боюсь смерти, не боюсь боли, только бы быть рядом с тобой. Если бы Живой Огонь был бы во мне, то я бы смог стать настоящим христианином. Помилуй меня без этого огня.
В этот момент на шее Рыси блеснула цепочка с золотым крестом. Палач выронил на землю меч:
-Он православный! На нем крест! Он не язычник!
Разорвались верёвки, руки освободились. Рысь поклонился в сторону храма, прижав к груди крест и Живой Огонь, который загорелся в его душе. Ольга улыбнулась. Ее руки тоже освободились.
- Князь, что все это значило?! Ты хотел, чтобы я убил невиновных?! Почему ты назвал их язычниками?!!
Весь народ был в недоумении. Вдруг, раздался скрипучий жуткий голос:
- Князь Горислав! Много ты дров наломал! Пора и ответ держать. Твоя дочь была слишком крепка. Ее Живой Огонь не подпустил лютозверя, а потом и вовсе я его лишился. Теперь я пришёл сюда за новым слугой. Я его нашёл! Мормагном будешь ты, князь!
Невзор в чёрной косматой грязной шкуре проковылял из толпы, опираясь на свой посох. Его глаза горели безумным огнём. Князь рассмеялся:
- Ты не сможешь превратить в лютозверя. Я тебя даже не знаю. Кто ты такой?
Невзор оскалился:
- Теперь ты вообще меня забыл. Вот как! А тогда тёмной ночью, что ты мне обещал? Ты дал мне клятву, что поклонишься Сатане! Ты не сдержал слово.
-Докажи свои слова, колдун.
Невзор рявкнул заклинание, и рука князя раскрыла пальцы. На ладони виднелась глубокая затянувшаяся рана.
- Ты кровью поклялся! Ты дал мне руку!
Князь задрожал и дотронулся рукой до груди. Крест пропал! Горислав в ужасе бросился бежать, но одно движение посоха колдуна, и он упал на землю.
-В тебе больше нет Живого Огня! Ты слаб! Теперь обернись лютозверем и пролей первую кровь!
Вмиг Горислав обернулся огромным страшным чудовищем и, ревя, бросился на кричащую Агнию. Казалось, ее ничто не спасёт. На пути лютозверя встал Рысь. Он пал на колени и скрестил руки на груди. Ему не страшна была смерть, он готов был пасть от зубов чудовища, но этого не произошло. Лютозверь отскочил в сторону и взревел:
- Живой Огонь! Он выжигает меня!
Лютозверь пропал к земле, ревя и испуская пену. Колдун в ярости направил всю свою злобу на Рысь. Он бросил заклинание в него, но оно не причинило Рыси вреда, ведь он читал молитву. Не найдя жертву, заклинание вернулось к колдуну и он упал на землю навзничь, застыв как камень.
Лютозверь ревел и посылал проклятия на весь род людской. Рысь тихо спросил:
- Мормагон, что ты хочешь?
- Отпусти меня, Рысь. Отпусти меня!!!
-А что хочешь ты, Горислав?
- Верни мне Живой Огонь! Не могу я терпеть зверя в себе. Жжет и колет меня он. Света больше не вижу я! Тьма завладела мной. Верни мне Живой Огонь! Никогда больше я не рассею его. Никогда большее предам своего Бога и православную церковь! Только не отпускай меня. Много крови прольет зверь, если отпустишь меня.
- Князь, борись со зверем внутри себя. Я постараюсь вернуть тебе Огонь веры православной.
Лютозверь затих. Рысь и Ольга поспешили в дальнюю путь дорогу за Живым Огнём для Горислава. Живой Огонь приносили в душу Святое Евангелие, просфора и святая вода. Если князь сможет принять их в себе, то спасется. Но, это будет не легко...
Рысь и Ольга держали свой путь в далёкий край, где жили монахи, у которых князь поверил впервые искренне в Бога. У них нужно было взять святую воду, просфору и Святое Евангелие. Истоки Живого Огня, зародившегося в душе Горислава, начинались здесь.
Когда Ольга и Рысь услышали крики и брань, до кельи монаха Тихомира было рукой подать. Что же случилось? Ольга натянула тетиву на лук, Рысь спешился и вынул из ножен клинок.
Около кельи, где жил монах Тихомир, разворачивалась драма. Пятеро разбойников со злыми глазами и длинными острыми топорами окружили бедного монаха и пытались что-то у него выпытать. Главарь с длинной чёрной бородой и кривым глазом ревел:
- Где ты его прячешь?!! Отвечай! Всё равно же найдём!
Монах тихим голосом отвечал:
- Нет у меня золота. Только иконы и крест – вот всё, что я имею здесь на земле.
- Врёшь!
Разбойники набрасывались на старого монаха с яростью, и он только и мог закрывать голову руками, а удары сыпались градом.
- Хватит, Шатун! Пора с ним кончать!
Длинный рыжий разбойник занёс над головой монаха острый топор. Тихомир закрыл глаза. Свист пронзил воздух, и разбойник с воплями упал на землю. Из его груди торчала стрела. Послышался хруст ветвей. Навстречу разбойникам из лесной чащи выскочил Рысь с громким жутким рычанием. От увиденного душа взволновалась, и Рысь потерял контроль над собой. Он набросился на первого разбойника и вонзил в него клинок. Второй попытался ударить Рысь топором, но промахнулся и получил лезвием в спину. Рысь расправлялся с разбойниками в гробовом молчании. Боевой его крик дикой кошки давно стих. Разбойники один за другим падали на землю мёртвыми. И, вот последний, главарь Шатун, набросился с топором на Рысь, и завязалась драка. Шатун несколько раз хорошо поддал Рыси в бока, но тот ранил Шатуна в руку. Топор упал на землю. Рысь повалил Шатуна, и грозно взглянул ему в глаза, приставив к горлу клинок.
Шатун прохрипел:
- Рысь?! Какими судьбами ты оказался здесь? Я помню тот день, когда ты ушёл из нашей шайки. Почему ты теперь защищаешь этого монаха? Ты же убийца, каких мало!
- Отныне я не убийца. Я принял христианство, и то, что ты сотворил с этим монахом, воспылало во мне праведный гнев! Ты – негодяй, Шатун!
Рысь встал на ноги. В душе он почувствовал жалость к этому разбойнику:
- Иди, Шатун, с миром. Пойми, в этом мире и так много зла. Помолись лучше, пока не поздно. Я это уже понял в своей жизни.
Рысь повернулся спиной и пошёл прочь. Лезвие ножа сверкнуло, и блеск в глазах исчез.
Рысь упал медленно на землю. В спине его багровым светом блестел нож. Шатун громко злобно рассмеялся.
- Измельчал ты, Рысь! Теперь посмотрим, как твой Бог спасёт тебя! Ха-ха-ха!
Из чащи выскочила Ольга с длинным мечом в руках. Просвистело лезвие, голова Шатуна покатилась в овраг. Ольга пала на колени, плача об убитом Рыси.
Монах Тихомир подошёл к ней:
- Дитя, зачем вы здесь? Почему этот юноша отдал жизнь за меня?
- Мы держали путь к тебе, отче. Мы искали Живой Огонь для князя Горислава. Рысь был язычником, но он принял истинного Бога.
Монах вынул осторожно нож из спины Рыси:
- Помолимся.
Тишина объяла землю. Лучи заходящего солнца тихо вторили молитву за Ольгой и Тихомиром. Вдруг, Рысь открыл глаза и тихо вымолвил:
- Я видел его. Он существует. Он сказал, что вера моя спасла меня!
Рысь пал на колени перед монахом Тихомиром со слезами. Ведь это чудо произошло в его жизни, потому что Живой Огонь своим светом указал истинный путь.
Святая просфора была завёрнута в кожаный мешочек, а Святая вода в небольшой сосуд, и Тихомир, благословив их, отдал Рыси и Ольге. Путь предстоял неблизкий, и они тотчас отправились дальше…
Ночь покрыла мир чёрной шалью. Тьма опустилась резко, и превратила лес в кромешную загробную бездну. Ольга и Рысь заблудились, и лошади уже сильно устали. Но, силы придавал Огонь, что горел в душе путников. Ведь спасти жизнь князя могли только они, и больше некому.
Под самый рассвет добрались Ольга и Рысь до большого собора около реки, где принял крещение князь Горислав. Рассказав всю историю от начала и до конца настоятелю, путники поклонились до земли, и попросили дать им Евангелие.
- Что ж, задерживать я вас не буду, тем более, когда страдает человек. Нужно спасать его, и как можно скорее. Но, скажи мне, юноша, почему тебя зовут именем дикой лесной кошки?
Рысь опустил глаза:
- Такое имя мне дали, потому что я лучше всех убивал. Я был сильнее и ловчее остальных разбойников, а ещё для устрашения я рычу, как рысь, чтобы запугать.
- Но, ведь теперь ты христианин, не правда ли? Теперь ты должен отказаться от своего старого имени убийцы. Отныне имя тебе Георгий. Неси победу, как твой небесный покровитель. Сразись со злом, и не дай Живому Огню погаснуть.
Друзья поклонились настоятелю и, взяв Евангелие, вскочили на коней. В небе летел сокол Остромысл, а кони мчались так быстро, что, казалось, их сами ангелы несут на крыльях своих…
Они вернулись в град речной. Началось испытание Огнём Живым для князя. Ох, и жёг он его, пока всю ночь напролёт Георгий читал Евангелие. Ох, и рвался лютозверь, ревя и проклиная себя за неверие и предательство! Когда уже глаза Георгия начали слипаться, а голова клонилась к земле, лютозверь смолк. Он ворчал про себя, но слушал уже внимательно и спокойно. Когда лучи рассвета коснулись рук князя, он вскочил и подбежал к Георгию:
- Скорее, Георгий! Читай молитву! Я готов принять просфору и святую воду! Скорее, пока слова Евангелия ещё сдерживают зверя!
Когда солнце взошло, и колокола зазвонили в храме, князь Горислав вышел к своему народу в своём человеческом обличие. Он пообещал, что больше никогда не предаст своей веры и не потушит свой Живой Огонь, что горит внутри. На груди князя заблестел крест, а на следующий день состоялась праздничная служба в храме, и весь народ был рад за своего любимого князя и его дочь Агнию…
Никогда не давайте угаснуть своему Живому Огню! Когда наступает тьма – только свет может её отогнать. Не гасите огонь! Верьте, и по вере вашей дано вам будет…
Киреева Ольга – Силгер Серебряный Тигр