Жалобно попискивая, громко трещали горящие ветки. Большой костер разгорался все сильнее и сильнее. Столпившиеся вокруг костра пираты, не окончив петь хвалебную песнь морскому черту, затянули новую. Теперь они стали восхвалять своего предводителя, прозванного за жесткий характер Красным Демоном.
Красный Демон смотрел на пиратов с вершины скалы острова. Он не слышал их песни. Ветер доносил до него только противные звуки оргии, от которых он морщился. Ему не нравились крики наступивших на осколки стекол, глухие удары палкой по бочке с ромом и пьяные завывания на припевах песни. Да и вообще ему не нравилась сама оргия. Он никогда не понимал, зачем после каждого удачного ограбления какого-нибудь торгового судна устраивать пир. Демон думал, что лучше после разбоя уплыть в тихую пиратскую гавань и продать там товар. Но его соратники придерживались установленных много веков назад традиций. А Демон, чтобы не соблюдать традиций, всегда уходил подальше от них.
Ярко мерцали звезды на ночном небе, молодой месяц улыбался ему. Он посмотрел наверх и по движению месяца на небосклоне понял, что им нечего опасаться – сегодня ночью шторм никому не даст приблизиться к их острову. Он облегченно вздохнул, подумав, что теперь можно оставить своих соратников наедине с ромовой бочкой, и спустился со скалы вниз, к каменистой бухте на противоположной стороне маленького острова. Подойдя к мутной воде, он посмотрел на нее и увидел, как по ней пошли круги. Демон нахмурился, поняв, что кто-то плывет к ним на шлюпке. Его симпатичное мужественное лицо стало грозным. Он сунул руку под плащ и, нащупав там рукоятку кинжала, показал свой страшный оскал воде – теперь он готов дать отпор кому угодно.
Шлюпка медленно плыла к бухте острова. Какой-то человек, сидящий в ней, тихо поднимал и опускал весло. Красный Демон видел, как он постоянно оглядывался назад, будто боясь кого-то. Демон, поняв, что этот незнакомец плывет к ним за помощью, убрал руку с рукоятки кинжала. Его лицо стало спокойным. Но он был в любую минуту готов дать отпор всякому, кто неожиданно нападет на него. Ведь для Демона ничего, кроме своих соратников, священнее нет. Он даже морского черта уважает меньше, чем валяющегося на палубе своего корабля пьяного юнгу!
Шлюпка тихо причалила к берегу. Незнакомец сошел на берег и начал хлопать себя по бокам, показывая этим, что у него нет оружия. Демон грозно посмотрел на него и спросил:
– Что Вам нужно?
– Вы разрешите мне присоединиться к Вашей команде? – робко спросил его незнакомец.
Красный Демон оглядел его с ног до головы. Чем-то не понравился ему этот одетый во все черное и закрывающий свое лицо широкополой шляпой человек. Он презрительно спросил его:
– И чем же Вы заслужили такую честь?
– То, что я сейчас расскажу, очень Вам понравится. И Вы после моего рассказа возьмете меня к себе.
Демон сел на камни и посмотрел на незнакомца. Тот, присев на корточки, начал рассказывать ему о своем необычном эксперименте.
Две недели назад он предложил беднякам, разбойникам, головорезам и жаждущим приключений странникам отправиться вместе с ним в морской круиз. Он пообещал им большую награду, если они выполнят всего одно условие – вернутся домой через две недели. Те, подумав, что это будет легко, согласились. Незнакомец пожал им руки и отправился на городскую пристань.
Там стоял, покачиваясь на волнах, величественный «Знаменосец». Ветер гордо раздувал его белые паруса. Матросы спешно драили его вновь покрытые лаком палубы. Застывший в полете серебряный орел на его носу глазами как бы говорил, что этот корабль еще не раз вернется в эту гавань.
– Загружай провизию! – крикнул матросам подошедший к кораблю незнакомец.
Матросы бросили швабры и устремились к трапу. Сонные грузчики пристани, увидев оживление, тряхнули головами и стали подавать матросам ящики и бочки с провизией.
– Надолго ли мы на этот раз, Лорд? – спросил один из матросов.
– Кто знает. – пожал плечами незнакомец.
Пришедшие на пристань его попутчики, оглядев огромный корабль, сказали, что никогда не видели ничего лучше его. Лорд усмехнулся. На какую только лесть не идут люди ради денег!
Один из матросов кивнул ему головой. Лорд указал рукой на трап и сказал:
– Да начнется наше путешествие!
Его попутчики, взбежав на корабль, разошлись по каютам. Он неспешно поднялся на борт, и корабль отчалил.
Первые дни путешествия все было спокойно. Лишь некоторые пассажиры, никогда до этого не бывавшие в море, начали страдать морской болезнью. Это сильно раздражало бывалых моряков. Они начали поговаривать меж собой, что неплохо было бы отправить некоторых новичков к морскому черту. Но дальше этих разговоров дело не заходило.
На пятый день путешествия какой-то головорез, не выдержав жалоб одного пассажира на накрапывающий дождь, холод и морскую болезнь, схватил его за ворот рубахи и перекинул через борт. Все всполошились. На корабле началась паника.
Лорд заперся в своей каюте, передав управление кораблем в руки матросов. Те, недолго думая, решили поддержать бывалых моряков. Они связали всех страдающих морской болезнью и бросили их воду.
– Всего хорошо вам! – крикнули им вслед моряки.
Лорд вышел из своей каюты и предложил всем отметить чудесное избавление корабля от юродивых. Матросы и моряки, обрадовавшись, спустились в трюм и открыли ромовую бочку. И ром потек рекой.
Накрапывающий дождь вскоре превратился в ливень. Сверкнули молнии на небосклоне. Ударил гром. Корабль вдруг будто стал игрушечным. Волны закрутили его и куда-то понесли. Лорд подлетел к спасательной шлюпке. Он спустил ее на воду. Звуки какой-то песни неожиданно донеслись до него из трюма. Не понимая, что делает, он запрыгнул в шлюпку и, борясь с волнами, стал отплывать от корабля. Позади него ярко сверкнула молния. Треск древесины неожиданно оглушил его. Он оглянулся назад и замер в ужасе. От его величественного «Знаменосца» осталась лишь ромовая бочка…
– Я плохо помню, что было дальше. – вздохнул он. – В моей памяти остался лишь тот момент, когда я, приставив нож к горлу какого-то пирата, узнал у него, где Вы собираетесь отмечать следующий удачный захват торгового судна. А дальше… дальше лишь бескрайнее море и желание поскорее доплыть до Вас!
– Если есть спички, зажги огонь. – скомандовал Демон.
Лорд, достав из кармана спички, послушно зажег огонь. Демон неожиданно подлетел к нему. Он приставил к его горлу кинжал, и Лорд увидел холодный, полный презрения, взгляд его голубых глаз…
Много сложено разных легенд о благородстве Красного Демона. Но это все – неправда. Демон обычный пират. Нет у него благородной души. Но, каким бы не был Демон, он ненавидел, ненавидит и будет ненавидеть злых существ. Многих из них он уже отправил на тот свет. Да только не всех. Но пока на службе у морского черта стоит Демон, их боятся нечего.