На следующий день, сразу после завтрака, они втроём направились в шлюзовую камеру. Командир произнёс напутственные слова перед тем, как они прошли в салон катера.
И вот бесшумно разошлись створки камеры, и их взгляду предстала вся палитра галактики, которую можно охарактеризовать одним словом: чернота. Но в этой черноте мерцали звёзды, серым дымом клубились туманности, сквозь которых пробивались дальние солнца чьих-то планет. И несколько правее от выхода серебрилась сфера. Размеров её на глаз определить практически было нереально, она ни на секунду не прекращала менять свои очертания, то становясь похожей на шар, то напротив, вытягиваясь, словно туловище змеи и при этом непрерывно мерцала.
- Ну что, ребятки, полетели, - улыбнулся своей открытой улыбкой, обнажая белоснежные зубы, Ставрогин. – Поди, нас там, уже заждались, - он кивнул в сторону сферы.
Джесс, не расположенный к шуткам, да и желания особого к этой прогулке он не испытывал, на шутку не ответил, лишь Мария откликнулась:
- Значит, полетели…
Ставрогин и Джесс расположились в кресла в пилотской кабине, а Мария прошла или пролетела, в обзорную камеру на втором ярусе. Камера представляла из себя небольшую кабину на двух человек со сферическим прозрачным колпаком, рассчитанным для ведения наблюдений. Проникнув в камеру, Мария пристегнула себя к креслу и приготовилась наблюдать. Тонированная поверхность колпака позволяла смотреть, не прибегая к помощи защитных очков. Всё что интересовало Марию, это сфера, а вернее: возможность безопасного сближения с ней и точки выхода из сферы. В эту экспедицию проникать внутрь сферы им было строго-настрого запрещено, то был приказ, а похищать следовало только чистые энергоформы, у которых информацию удалили.
А попробуй угадать какие с информацией, а какие уже без. Человека можно определить одет он или уже раздет, здесь же какой-то сгусток, некогда бывший и ещё будущий человеком. Именно поэтому необходимо было выяснить выход чистых энергоформ, похитить три экземпляра и вернуться на корабль. Легко сказать: похитить и вернуться, причём в трёх экземплярах, можно подумать, они летают в несметном количестве. Мария напряжённо, до рези в глазах, всматривалась в сферу, но так ничего подозрительного не заметила. Но то, что энергоформы покидают и прибывают туда, это однозначно. Такова логика жизни: рождение и смерть, пока кто-либо что-то другое, альтернативное существующему положению вещей, не предложит. И вполне вероятно, с точностью до девяноста пяти процентов, можно было бы назвать этим человеком профессора Даркка, тем более он уже успел сделать первые шаги в этом направлении.
Но опять-таки с долей вероятности ибо остаются пять процентов на неопределённость. Если в обыденности пять процентов немалая величина, то что говорить о таких материях, способных перевернуть всё представление о существующем мироздании. Хотя, человечество проникло же в подпространство, которое немало умных людей называло изобретением фантастов и упорно не желало принимать, как во внимание, так и в расчёт. Но нашёлся человек, не удостоенный академических званий и лавров светила науки, и простыми расчётами предоставил им пропуск в подпространство. Или всё же благодаря тому, что он не имел званий и закостенелостей ума, удалось ему это? Впрочем, не суть как важно это всё, тем более к данной экспедиции оно почти не имеет отношения, вернёмся к нашим баранам, то бишь похитителям энергоформ.
Мария по внутренней связи попросила Ставрогина поменять место дислокации, поскольку за столь продолжительное время наблюдения она так ничего не обнаружила. Ставрогин переместил катер на два-три градуса в сторону от прежней точки, и они опять зависли в бесконечности пространства.
- Так нормально? – донеслось до слуха Марии через громкую связь.
- На данный момент, да, - ответила она, продолжая наблюдение.
Они раз десять ещё меняли позиции, пока Мария не заметила некоторое оживление в районе сферы. Нет, это определённо то, что они так безуспешно искали. Но чтобы быть абсолютно уверенной в своих предположениях, она не спешила докладывать Ставрогину о своём открытии. И только когда она подметила для себя периодичность движения светящихся точек у сферы, наконец, отстегнувшись от кресла, направилась к ним. Ставрогин и Джесс, развалившись в креслах, дремали.
- Так вот как мы выполняем приказ командира, - приструнила Мария компаньонов.
- А мы что? Мы подлетели, встали, - словно оправдываясь, заговорил Ставрогин. – И вообще, кто у нас ловец энергоформ? – в свою очередь не преминул поддеть её.
- Ставрогин, - уже став серьезнее, сказала Мария, - можешь меня поздравить с первым успехом… Это невероятно… Я нашла выходы. Не знаю чем оно объясняется, но энергоформы можно увидеть не с любой стороны и именно из-за этого мы сейчас находимся на катере. Они, вернее их выход и вход в сферу можно заметить, только наблюдая сбоку. Это необъяснимая загадка для меня, судя по тому, что вы тоже не видели их, всеобщая загадка. Правда, я не знаю который их них вход, а который – выход. Мне нужно некоторое время для этого.
- Это уже немало! – не в силах сдержать своей радости, воскликнул он. – Как мне уже опротивело находиться здесь. То ли дело на базе…, - мечтательно потянулся в кресле.
- Ставрогин, прежде чем мы окажемся на базе, только здесь доведётся совершить три вылазки…
- Почему три?
- Ставрогин, энергоформы не грибы, для каждого отдельный контейнер. Или же ты желаешь ещё раз вернуться в эти края?
- Мария, что-что, но только не сюда, - Ставрогин даже глаза закатил выражая полное нежелание возвращаться.
- И вот по этой причине и придётся совершить три вылазки. И ты, - она сделала ударение на его фамилии, придавая своим словам серьёзность, - отвечаешь за мою безопасность…
- Ну за это, Мария, можешь не переживать. Всё выполню в лучшем виде…
- Буду надеяться, что не подкачаешь, - лучезарной улыбкой ответила Мария.
- Ты мне главное скажи вот что, - продолжил начатую тему Ставрогин, - в чём заключаются мои обязанности?
- В первую очередь обеспечить безопасность. Алгоритм твоих действий таков: выпускаешь меня в открытый космос, следишь за фалом, что будет страховать моё возвращение, а поскольку я не смогу вести беседы, в твоих руках будет регистратор. Как увидишь, что я захлопнула контейнер, возвращаешь меня обратно. Популярно?
- Более чем, - не моргнув глазом, согласился тот, в то время как Джесс просматривал на экране радара происходящее вокруг. Он ни словом не обмолвился за всё время беседы, как если бы это его никоим образом не касалось. Но его способности в бортовой технике, в которой он мог найти неполадки с закрытыми глазами, делали его незаменимым на звездолёте. Да и сам по себе, Джесс слыл немногословным, больше работающим руками и головой, нежели языком. Профессионалы же в своём деле, независимо от их коммуникабельности всегда востребованы, по крайней мере, в тех областях, где требуется холодное сердце и острый ум.
- И когда будем похищать первого? – заинтересованно посмотрел Ставрогин на Марию, на какое-то время отвлёкшийся от разговора, странным свечением на экране.
- Сегодня я окончательно удостоверюсь в точности своих подозрений и, возможно, вечером или рано утром начнём…
- Вас понял, - Ставрогину нравилось шутить с Марией.
С этими словами она ушла в свою камеру наблюдения. И уже здесь, высматривая и высчитывая время появления энергоформ, она как-то неосознанно задумалась о природе жизни. Ведь она когда-то также жила на земле, вокруг цвели цветы, сияло солнце в синем небе и в какое-то мгновение всего этого не стало. В то время она не придавала значения всему этому, но сейчас, именно в эту минуту гнетуще навалилось воспоминание о земной жизни. Сейчас-то, она тоже живая, ходит, дышит, смеётся и разговаривает, но не достаёт чего-то того, что окружало в той жизни. Оно осталось на земле…