История эта о человеке, который долгие годы жил в бедности, в тщетных поисках какой-нибудь работы и, как следствие, – в постоянном одиночестве. Говорят, когда-то он был сказочно богат, происходил из знатного рода и, окруженный друзьями и многочисленными слугами, не ведал печали. Причиной всех злоключений явился один из приятелей нашего героя, который, будучи тоже знатного происхождения, не обладал яркими талантами, остроумием и привлекательностью, а потому всегда был «в тени» и в результате оказался ослеплен завистью и ненавистью по отношению к молодому счастливчику. Задумав недоброе, завистник, улучив момент, оговорил молодого человека, да так, что тот оказался в тюрьме, а его имущество и деньги отошли клеветнику на «законных основаниях».
Все вокруг видели и понимали страшную несправедливость происходящего, но ничего не могли сделать, поскольку заговор был тщательно продуман. После нескольких лет заключения, несчастный вышел из тюрьмы, но, не имея средств к существованию, покинутый всеми оказался в ужасной ситуации. Единственным человеком, кто время от времени приходил навестить нищего, был его обидчик. Наслаждаясь измученным видом своего бывшего приятеля, негодяй открыто издевался над ним.
Шли годы, оба состарились. Казалось, все так и закончится – неизбежной гибелью для одного и безнаказанной подлостью для другого. Так бы и закончилось. Если бы не одно удивительное событие.
В один из вечеров, когда дрожащими руками несчастный и униженный человек раскладывал на холодном полу грязного подвала принесенные с улицы огрызки, чтобы найти, чем утолить голод, убогое помещение вдруг озарилось ярким светом.
– Это ты, Ангел Смерти! Это ты! Забери же меня, избавь от страданий! – закричал измученный нищий.
– Сейчас не время. Тебе предстоит еще кое-что совершить.
– Скажи, что я должен сделать?
– Долгие годы ты страдал от несправедливости, но сердце твое не очерствело, получая удары Судьбы, ты не обозлился на весь мир и не стал на путь преступлений. Теперь у тебя есть возможность восстановить справедливость – смотри и выбирай. Я могу сделать так, чтобы последние годы жизни ты прожил в богатстве, забыв о нужде и лишениях. Или… (И тут перед взором нищего старика чудесным образом появился украшенный золотом и драгоценными камнями небольшой ларец.) Смотри, этот ларец – волшебный. Любой, кто откроет его, станет неуязвим, к нему придут здоровье, молодость и несокрушимая сила. Используя волшебные свойства ларца, ты сможешь отомстить за себя – пойти и убить своего обидчика, и никто не осмелиться помешать тебе в этом. Выбирай!
Задумался старик. Что такое богатство, он уже знал, также он знал, как легко лишиться всего в этой жизни. А вот вернуть себе молодость, здоровье и отомстить за поруганную честь, за унижения и украденную жизнь…
– Я выбираю ларец! Хочу отомстить за себя и наказать подлеца, растоптавшего мою жизнь!
– Что ж, это выбор мужчины…
Схватив волшебный ларец, нищий устремился на улицу. Он хотел скорее дойти до дома своего обидчика и на его глазах превратится из нищего старика в молодого непобедимого героя, а затем свершить то, о чем мечтал долгие годы своей несчастной жизни – убить негодяя! Отомстить! Он не шел, он бежал по улицам, забыв о недугах, о возрасте, о боли. Ему казалось, что за спиной его выросли крылья и что он не бежит, а летит – стремительно, легко и ловко. Лишь тот, кто со стороны случайно мог его заметить, на самом деле видел дряхлого старика, нервно и неуклюже ковыляющего по улице
с маленькой коробочкой в руке. «Отомстить, отомстить!» – одно слово мучительно и властно звучало в его сознании. «Отомстить, отомстить!»
И вот он увидел богатый дом, некогда принадлежавший ему, в котором давно жил враг всей его жизни. Подойдя поближе, он остановился, чтобы перевести дыхание и собрать все свои силы для последнего, решающего действия. Вдруг он услышал голос… Да, это был тихий женский голос… Женский плач, едва различимый, донесся до его слуха. Желая двигаться дальше к своей цели, он попытался не обращать внимания на голос плачущей женщины. Но что-то в этом голосе было такое, мимо чего он пройти не мог. Повинуясь своей благородной природе и зову чести, старик пошел туда, откуда доносился плач. Дойдя до угла дома, он увидел две фигуры – женскую и мужскую. Мужчина был врачом и, судя по всему, уходя из квартиры женщины, говорил последние слова, которые и услышал бедный старик.
– Мне очень жаль вашего ребенка, мне очень жаль Вас. Но все складывается так, что помочь я больше ничем не могу. Нет никакой возможности… Разве что чудо… но я давно живу на этом свете и, к сожалению, знаю, что чудес в нашей жизни не бывает. Простите меня, простите…
Врач молча поклонился и пошел прочь, а женщина, закрывая лицо рукой, пыталась сдержать свои слезы, но у нее не получалось. Бедный старик подошел к ней и спросил: «Могу я поговорить с Вашим ребенком?». Но она не ответила и еще сильнее зарыдала, отвернувшись к стене. Старик зашел и в глубине полутемной комнаты увидел детскую кроватку. На ней лежал мальчик лет шести.
– Дяденька врач, не надо больше лекарств, не надо уколов. Все равно я сегодня умру, – еле слышно проговорил ребенок.
– Чего же ты хочешь? – спросил старик.
– Расскажите мне сказку.
И бедняк стал рассказывать о своей жизни. О предательстве и жестоких страданиях, о волшебном ларце и жажде мести, о том, как близко сейчас долгожданная развязка и торжество справедливости. Мальчик слушал с большим вниманием. Иногда он терял сознание, но вновь возвращался, жадно вслушиваясь в каждое слово.
– Дальше, дальше, – нетерпеливо шептал ребёнок, – злодей должен быть наказан… Пожалуйста…
Старик посмотрел на волшебный ларец.
– Я тоже люблю, когда у сказки счастливый конец, – сказал бедняк. Чтобы у моей сказки он был счастливым, нужна твоя помощь. Открой крышку этого ларца.
– Не могу… нету сил…
И тут зазвучал голос Ангела Смерти.
– Старик, ты забыл о своем желании восстановить справедливость?
– Нет.
– Что же ты остановился, тебе помочь?
– Да. У мальчика нет сил открыть крышку этого ларца – помоги.
– Не будешь жалеть?
– Нет. Справедливость в том, что дети не должны умирать, а старики не должны хотеть быть молодыми, они должны думать о том, как достойно завершить свою жизнь.
– Чтобы получилось то, о чем ты говоришь, сам открой ларец и, глядя на ребенка, скажи три раза: «Живи!»
Бедняк так и сделал. И когда он трижды сказал слово «Живи!», у мальчика стало успокаиваться дыхание и на щеках постепенно появился здоровый румянец. Старик тихо вышел и медленно побрел по заснеженной дороге в сторону своего жилища. А утром на улице рядом с подвалом, где жил бедняк, нашли его мертвое тело. Он неподвижно лежал на снегу, прижав к себе раскрытую пустую коробочку. Когда старика подняли, на его лице была спокойная счастливая улыбка.
Но что же дальше? Злодей ведь должен быть наказан… Пожалуйста!..
Злодей?.. Да, злодей, конечно, наказан – ведь я о нем давно забыл.
Ну, хорошо, злодей вскоре издох… от обжорства… Да, он подавился косточкой от вишни и все… Хрюк-пук, и нет злодея.
А мальчик выздоровел и стал сильным красивым мужчиной. Он много совершил в своей жизни хороших поступков и стал известным, уважаемым человеком. Только иногда, в один из зимних вечеров, он просыпается от того, что слышит тихий голос, который говорит ему: «Живи, живи… Живи!»