На следующий день во время тренировки все повторилось снова.
Сын мясника, которого уже никто и не ждал, появился как раз в тот момент, когда Фаррел разбивал своих учеников на пары. Идан сегодня с сияющей улыбкой, стоял напротив Миры – дочери Калдера и Дары. Айлех пол утра выслушивал ее причитания и сетования по этому поводу. Но она, в конец, сдалась, прислушавшись к советам и уговорам Бойда. После ее смиренного ответа жаждущей Мире, весь двор слышал радостный визг девочки.
- Явился, - Атти мрачно проводил вошедшего мальчишку тяжелым взглядом. – Что ж за характер такой? Отец его прекрасный человек, сговорчивый и дружелюбный. И в кого только пошел?
Мальчишка остановился рядом с Иданом.
- Ты опоздал, - звонко произнесла Мира.
- Знаю, - тот стыдливо опустил голову. – Дел было много.
- Возьми оружие и становись с нами, - пожал плечами Идан.
Айлех поймал уставший взгляд Фаррела, словно спрашивавшего, за что ему это наказание. Эти ежедневные представления стояли у него поперек горла. Айлех пожал плечами и подошел к перилам, чтобы посмотреть на дальнейшие события.
Сын мясника взял деревянный меч и вернулся обратно к Идану.
- Ты первый, - кивнул тот ему.
Фаррел скомандовал готовность, мальчишки приготовились отражать боковой удар, который они тренировали сегодня.
Замах. Идан сделал выпад и отразил слабый удар. Мальчишка зажмурил глаза, зная, что следующий удар принадлежит Идану. И прежде, чем тот сделал замах, выпустил свое оружие и попятился назад, наткнувшись спиной на соседнюю пару бойцов.
- Да что ты на него смотришь? – Мира замахнулась мечом, наступая на нерасторопного противника. – Бей его и все!
И она одновременно заорала с сыном мясника, который тут же пустился наутек, под общий свист и хохот.
Фаррел махнул рукой и отвернулся, с трудом сдерживаясь, чтобы самому не разораться на всех и каждого. Айлех про себя одобрил его выдержку и твердость характера.
- Ты видел это? – появившийся Бойд встал рядом с ним, опираясь спиной на перила. – На месте Идана я бы его голыми руками задушил.
- Или он тебя, - скривился Айлех, зашагав к лестнице, хмуро глядя на ворота, в которых скрылся мальчишка.
- Ты куда? – удивился Бойд.
- Присмотри, чтобы Мира не заколотила Идана до смерти, - не оборачиваясь, бросил Айлех.
По городской улице он шел без сопровождения. Прохожие радостно приветствовали его, занимаясь своими повседневными делами. Все в городе росло и строилось, походя на огромный оживленно гудящий улей, которому не были страшны первые заморозки и начинавший пролетать снег.
Лавка мясника находилась на четвертом от королевского двора уровне. Тут всегда было особенно шумно. Улица Охотников славилась частыми соревнованиями между лавками и пирушками после особо удачной охоты. Люди здесь жили сильные и веселые, носившие меховые изделия, которые славились своей выделкой. У Айлеха уже было несколько плащей, подаренных ими. В одном таком, из куньего меха, он как раз сейчас и шел, чавкая сапогами по примерзшей грязи. Вся улица пропахла растворами для выделки, сырым мясом, крепким пивом и жареной зайчатиной.
- Слава королю Севера! – проорал огромный мужик, тащивщий на плече не менее огромную тушу кабана.
- Слава королю Айлеху! – раздалось в ответ со всех сторон.
- Куда идете, ваше величество? – спросил мужик.
- Ищу лавку мясника, - ответил Айлех.
- Тогда нам с вами по пути, - и перехватив тушу поудобнее, тот зашагал рядом с королем. – Это вам Шершень нужен.
- Шершень? – удивился Айлех.
- Это мы его так промеж себя зовем, - захохотал спутник Айлеха. – Сами сейчас увидите почему, коли он дома будет. Зовут-то его Могута. Он сейчас помогает отцу с матерью дом достраивать. Сын у него чудесный растет, Борий. Славный малый. Силищи в нем, как у горы. Несу вот ему тушу на разделку. Никогда не откажет и всегда по совести все сделает. Он моего кабана в миг разрубит как нужно. А вот и лавка Шершня.
Они остановились перед добротным дубовым домом с деревянной вывеской в виде отрубленной кабаньей головы.
- Борий! – громко позвал мужик, колотя в дверь мощным кулаком, отчего вывеска наверху задрожала.
Дверь открыл мальчишка с покрасневшими глазами.
- Я тебе кабана на разделку принес, - весело заявил мужик, сгружая несчастное животное на разделочный стол.
- Конечно, - глухо отозвался Борий. – Я все сделаю. Ваше величество… - выдохнул он, увидев, кто еще стоит за порогом. – Я… я…
- Можно войти? – спросил Айлех.
- Конечно! Проходите! – заметался по лавке Борий, убирая разложенный разделочные доски и не заметно ото всех утирая рукавом лицо.
Мужик еще что-то спросил про кабана, а затем, перемявшись с ноги на ногу, неуверенно сказал:
- Ну, я вечером зайду, Борий, - и вышел.
Айлех с интересом рассматривал лавку. Ему никогда раньше не доводилось бывать в таком месте. Вокруг висели специальный крючья, доски, разнокалиберные топоры и тесаки, деревянные чурбаки и точильные камни.
- Вы, наверное, пришли, чтобы сказать мне о том, чтобы я не приходил больше на тренировку, - очень тихо произнес Борий, укладывая тушу поудобнее и тем самым избегая взгляда короля.
- Я пришел поговорить, - Айлех внимательно наблюдал за ним.
Борий испуганно отложил выбранный топор.
- Я… мне просто хочется быть нужным, когда вы призовете нас, государь, - Борий потупил взгляд. – Но я боюсь. Боюсь держать меч в руках. Я же могу не рассчитать свои силы и поранить кого-нибудь. Ведь ударить Идана, это не кабана какого-то. Все думают, что я трус. И они правы. Но я хочу быть нужным, когда вы нас позовете на бой.
- Ты сам можешь разделать кабана? – спросил Айлех, выслушав его.
- Да, это не самое сложное, - Борий был удивлен вопросу. – Здесь шкура не столь важна.
- Покажешь? – спросил Айлех.
Борий перемялся с ноги на ногу, крепче держась за рукоять топора.
- Хорошо, - неуверенно согласился он.
Прав был владелец кабана – силы в Борие было немерено. Он четкими, наметано выверенными движениями наносил удары, разбирая бедное животное на части.
- Готово.
Борий опустил топор в бочку с водой и отмыл руки.
- Это все топоры для разделки? – спросил Айлех.
- Почти все, - кивнул Борий, насухо вытирая руки. – Несколько я сделал сам, чтобы метать. Они полегче разделочных. А есть здесь один, мой любимый, который выковали вы, государь. Отец подарил мне его на прошлые именины, - и он указал на метательный топор, в котором Айлех с удивлением узнал свою работу.
Кажется, ему тогда как раз довелось испробовать новую руду. Не думал, что эта работа окажется подарком для кого-то.
- Скажи, Борий, а ты и в дверной косяк попадешь таким топором? – улыбнулся Айлех.
- Конечно, государь, - Борий порозовел. – С топорами я хорошо умею обращаться еще с детства. Отец много меня научил, а всему остальному я учусь сам. Хотите покажу?
Они вышли во внутренний двор, где за рядами бельевых веревок спряталась приколоченная к одной из стен громадная изрубленная мишень.
- Раньше это был разделочный стол для говядины, - объяснил Борий.- Но потом отец сделал новый и я забрал этот себе в качестве мишени, чтобы проверять топоры на прочность. Теперь я каждый день здесь тренируюсь.
Он достал из ящика с десяток топориков и с силой, в которой была искусная легкость, вогнал их в мишень, образовав четкий квадрат.
- Ты неплохо владеешь своим оружием, - улыбнулся Айлех. – Почему же ты никому не сказал об этом, когда приходил на тренировки?
- Разве это кому-то нужно? – пожал плечами Борий, глядя, как Айлех с большим усилием вынимает топоры из мишени. – Лучник из меня никакой. У меня руки слишком большие, чтобы держать тоненькие стрелы.
- Это ты тонко подметил, - кивнул Айлех, улыбаясь уголком рта. – Но кто сказал, что топор не оружие?
Борий с непониманием смотрел на короля, который, повертев один из топоров, с силой бросил в мишень.
- Приходи завтра на тренировку, как обычно, - с улыбкой сказал ему Айлех. – Если хочешь, можешь взять с собой свое оружие, которое тебе удобнее. Я бы хотел положиться на тебя в нужный момент.
И оставив бедного парня в полной растерянности и замешательстве, Айлех стремительно покинул лавку, преисполненный чувства, что не ошибся.
Когда он вернулся на королевский двор, Фаррел распускал своих учеников. На их месте уже возникли подопечные Барры, вытаскивавшие мишени.
- Где ты был? – взволнованно спросил Бойд, когда Айлех поднялся по лестнице.
- Ты не видел Калдера или Мердока? – спросил Айлех, направляясь к дозорной вышке, чтобы оттуда посмотреть на округу.
- Мердок с корабельщиками, где же ему еще быть? – отозвался Бойд, следуя за ним по пятам. – Калдер собирался наведаться к нему, но четверть часа назад я видел его в конюшне. Онгхус просил передать, что тебя этот Мрак искал. Он кстати тоже куда-то запропастился.
- Руду привезли? – вновь спросил Айлех, взбираясь на дозорную вышку.
– Возле плавильной две телеги разгружают, - Бойд не отставал. – Я им передал, как ты и велел.
- Хорошо, - улыбнулся король.
- Где ты был? – вновь спросил Бойд.
- Найдем Калдера – расскажу, - Айлех махнул рукой караульному, который мирно бдел на вышке. – Какие новости, Захарий?
- В округе все спокойно, - отозвался тот. – Но возле границы с дальним лесным участком мне показалось движение волчьей стаи. Охотников там нет, поэтому спросить не у кого.
- Куда движется стая? – Айлеха эта новость взволновала.
- В сторону Нейлдона или Древнего Севера, - караульный махнул рукой на северо-запад. – Слишком далеко. Не видно. К тому же, я могу ошибаться.
- А что на счет погоды? – Айлех внимательно всматривался вдаль, в тайной надежде увидеть хоть какие-то знаки, оставленные ему Аяман и Юттарой.
- К утру ждать снегопад, - Захарий вздохнул. – Зима и так задержалась, что крайне удивительно для меня. Будто снеговые облака кто-то силой держит и не пускает сюда.
На горизонте серого неба показалась далекая мутная точка.
- Птица какая-то, - буркнул Захарий, прикладывая ладонь ко лбу. – Сейчас-то все больше стаями собираются.
- Калдера не видел? – Айлех перевел взгляд в сторону берега, где в отстроенном ангаре шло строительство кораблей.
На волнах раскачивалось несколько грузовых суден принадлежавших Добраве и Худельской Марке, с десяток лодок ближайших селений и рыбаков.
- Калдер? Да вон же он идет, - весело хохотнул Захарий, указав рукой в сторону фигуры, пересекавшей королевский двор с мешком ячменя на плечах.
- Спасибо, Захарий, - улыбнулся Айлех. – Доброго караула.
- Добро, - отозвался Захарий.
Не успел Айлех ступить на лестницу, как прямо к нему спикировала сова – та самая мутная точка в небе.
- Ну дела! – Бойд отпрянул от неожиданности.
Сова заскакала на одной лапе, балансируя на перилах.
- У нее там что-то на лапе, - Бойд бесцеремонно взял сову в руки.
Тут и Айлех заметил кожаный кармашек, привязанный к лапе совы. Осторожно отвязав, он забрал сову у Бойда, с тревогой и интересом ее рассматривая.
Они спустились на площадку, где обычно наблюдали за двором. Айлех раскрыл кармашек и достал оттуда сложенный много раз лист бумаги.
- Это от Бардена! – радостно воскликнул Айлех.
- Что там? – Бойд заглянул в письмо через плечо.
Оба несколько минут напряженно читали послание, и лица их становились мрачными.
- Зови дружину, - почти беззвучно произнес Айлех, дочитав до конца.
Бойду не нужно было повторять дважды. Он сломя голову бросился во двор, где тренировал лучников Барра.
Айлех суровым взглядом окинул округу и заторопился в главный зал.
- Позови Атти, - бросил он возникшему рядом Идану. – И Мрака разыщи. Скажи плотникам, что на сегодня работы закончены. Пусть отдыхают.
- Хорошо, государь, - и Идан без единого лишнего слова исчез.
Сова, все еще раскачиваясь у него на руке, перелетела на спинку королевского трона, когда Айлех занял свое место.
- Ёль, как же так? – обратился он к птице. – Чуяло мое сердце недоброе. Ветра Белых степей еще злее, чем мы себе представляли.
В зал стали один за другим входить его верные друзья, его дружина. Все были встревожены и с немым вопросом смотрели на своего короля. Когда за Атти закрылась дверь, Айлех провел руками по лицу, пытаясь сбросить с себя нервную дрожь.
- Пришло письмо от Бардена, - тихо и отчетливо заговорил он. – Его принесла сова по имени Ёль. Она принадлежит… Нирияне…
Все переглянулись, перешептываясь, правильно ли услышали названное имя.
- Вокруг Орогора совсем не спокойно, - продолжил Айлех, когда ветерок шепотков смолк. – Ночами страшнее всего. Ветры приносят зловещие звуки и у всех наших товарищей складывается чувство, что за ними постоянно кто-то наблюдает. В одну из ночей крепость подверглась ледяному обстрелу, все чудом уцелели. В последнюю ночь перед отправкой письма, Барден спас Нирияну от колдовской метели, обрушившейся на них. Он пишет, что «снег вихрился и земля уходила из-под ног, ветер был такой силы, что стоило попасть в его водоворот, как тут же можно было бы увидеть улыбку Смерти. Но меч Невлина спас, дав силу, какой до селе я не знал и не ведал в себе. Он защитил нас. Теперь стражники Колдуна бродят вдоль границ Орогора и ждут. Мне кажется, что он копит силы для единого удара».
- Нужно ехать к ним, - не сдержался Калдер. – Пропадут.
- Мы отправимся, - кивнул Айлех. – Весь завтрашний день отведем на сборы. Если вы готовы пойти со мной…
- Ты еще спрашиваешь? – перебил Бойд. – Мы всегда с тобой. К тому же, на кону стоит не только жизнь наших друзей. Колдун грозит всему Аластриону. А это важнее всего. Мы с тобой, государь.
- Атти, Вейлиндар остается под твоим присмотром, - Айлех обратился к мрачному воину, который хмуро смотрел на короля и кивал головой. – Строительство королевской крепости остановить. Сейчас это не важно. Главная задача – укрепить главные ворота и ворота всех уровней. Закончить подготовку рва, а так же – подземные ходы, о которых еще мало кто знает. Провизия должна быть заготовлена, а люди оповещены о том, что при первом же признаке угрозы, они должны скрыться в крепости. Корабли увести в море и корабелы должны следить за всеми движениями на берегу и на воде. Остальных государей мы предупредим. Пусть готовятся тоже. Сигнальные костры должны быть готовы в любое мгновенье вспыхнуть. Мы уйдем в Орогор на рассвете второго дня. Думаю, на месте мы выясним и узнаем больше, чем из письма Бардена. Вам останется лишь ждать и быть готовыми.
Атти кивнул.
- Мрак, - обратился Айлех к гостю. – Ты свободный воин и твоим выбором я не вправе распоряжаться. Пойдешь ли ты с нами или останешься – решать тебе.
- Я пойду с вами, государь, - твердо ответил Мрак.
- Калдер, - Айлех обратился к бородатому воину. – Завтра к тебе придет Борий, сын мясника. Я перевел его из мечников в… отряд топоров.
- У нас нет такого отряда, - удивился Калдер, с недоумением глядя на короля.
- Теперь будет, - Айлех позволил себе улыбнуться. – Он прекрасно владеет топором. Поэтому в мечники не годится. Твои мучения, Фаррел, закончены. Завтра вы объясните ему, где он может тренироваться и выдадите в его распоряжение новые топоры из последней руды. Там около двадцати получилось. Пусть опробует их. Если другие воины захотят научиться владеть топором, то Борий сможет прекрасно их этому обучить.
- Что? Мои новоизобретенные бородатые топорики да этому сопливому мальчишке? – закричал Калдер, вскакивая на ноги. – Да я легче бороду сбрею, чем соглашусь на это.
Все захохотали и обстановка немного смягчилась.
- Поверь, я видел, как он это делает, - улыбнулся Айлех. – Твои топоры будут в надежных руках. К тому же, я уверен, новая сила в бою нам не помешает.
- Да он сбежит при первом замахе, - фыркнул Таранис. – И топор выбросит.
- Я в него верю, - тихо и твердо сказал Айлех.
Калдер махнул рукой и заворчал себе в бороду.
- А как там Нирияна? – спросил Онгхус.
- Из письма мало что понятно, - Айлех передал письмо остальным. – Но, насколько могу судить я, одной ей не справится в этой войне. Она и так слишком долго сражалась в одиночку, пока мы не ведали ни о чем. Наше благополучие зависело от нее, но силы не равны. Девочка не должна больше противостоять Колдуну одна. Мы и так слишком засиделись.
Откуда-то донесся протяжный волчий вой. Сердце Айлеха замерло. Все обернулись к окну.
- Иди, государь, - обратился к нему Бойд, видя, как загорелось лицо его друга. – Мы закончим совет сами.
Айлех кивнул и торопливо вышел из зала.
В дверях он столкнулся с Дарой и ее помощницей, которые несли ужин.
Сбежав по лестнице, Айлех свистнул дозорному. Тот махнул рукой в сторону северной границы, указывая ему направление.
Он перекувыркнулся и на четырех сильных и мощных лапах бросился к воротам.
Люди, знавшие облик своего короля, расступались, и ворота перед ним распахивались.
Стая расположилась на Дальней просеке. Айлех несся туда, не зная, кого он встретит там. Но сердце шептало ему, что он должен быть там.
Вой стал еще более отчетливым, близким. На припорошенных первым снегом тропами виднелись следы.
Стая отдыхала от дневного перехода на широкой поляне возле домика, в котором часто ночевали охотники, выбиравшиеся на ночную охоту. При появлении Айлеха, все поднялись на ноги и встали позади выступившего вперед вожака.
Это был Юттара. Справа от него стоял вожак из Рунгара, а слева – ту, которую он так ждал.
- Аяман! – воскликнул Айлех, вскакивая на ноги и бросаясь к своей волчице. – Я так скучал!
Аяман уткнулась холодным носом ему в щеку.
- Я так рад, - шептал Айлех. – Я так волновался.
Подошел Юттара.
- Здравствуй, - улыбнулся ему Айлех и прислонился лбом к его лбу. – Я так вам рад. Приветствую и тебя, старый добрый друг, - обратился он к вожаку из лесов Рунгар. – Рад, что ты полон сил и стая так же верна тебе. Я так вам всем рад!
Юттара смотрел на него умными черными глазами, в которых Айлех видел тревогу.
- Ты собрал всех волков Севера, - вздохнул Айлех, глядя на него и перебирая рукой влажный мех Аяман. – Я знал, что вы именно по этой причине покинули Вейлиндар. Рад, что все стаи откликнулись и пошли за своим вожаком. Это твой долг, Юттара. Ты король среди волков Севера. Я не вправе останавливать тебя. Грядет страшная битва. Страшнее той, что была. Колдовская сила грозит нам всем. Мир под угрозой. Мы отправляемся в Орогор, чтобы встать на защиту подле Нирияны. Колдун копит силы и скоро разорвет оковы. Тогда пред ним будут все равны – и люди, и звери. Если вы придете на помощь, у нас, возможно, будут силы, чтобы противостоять ему. Только все вместе мы способны преодолеть такую мощь.
Юттара немигающим взглядом смотрел на говорившего Айлеха и оба понимали друг друга без лишних слов и мыслей.
- Будьте рядом с Орогором, пока мы не доберемся к Бардену, - кивнул ему Айлех. – Встретимся в крепости.
И Юттара завыл свою волчью песню, призывая всех волков и все живое, встать на защиту мира и жизни. Эхо разносило его клич, и волки вторили ему, своему королю.
- Да благословят вас боги, - прошептал Айлех, когда песнь была спета.
Стая собралась уходить.
- Аяман? – Айлех посмотрел на свою волчицу.
Юттара ждал ее, поторапливая с прощанием.
- Нет! – воскликнул Айлех. – Ты не пойдешь с ним! Он вожак! Он должен! Но тебя я не могу отпустить! Матушка! – он пал пред ней на колени и слезы брызнули из глаз. – Я жизнью своей тебе обязан! Я не могу отпустить тебя! Что я буду делать, еже ли что приключится с тобой? Не уходи! Прошу тебя, останься со мной! Ты так мне нужна! – пред ней он вновь был ребенком. – Я смогу тебя защитить. Я же не вынесу, если тебя не станет!
Аяман лизала его лицо и из глаз ее текли слезы.
- Аяман, - Айлех бессильно смотрел в ее преданные заботливые глаза и сердце его разрывалось. – Прошу, останься со мной. Матушка моя. Какой будет жизнь мне без тебя?
Но Аяман не могла. Она теперь была подле своего вождя, и долг звал ее идти на встречу с врагом.
- Обещай мне, что когда мы придем в Орогор, ты будешь рядом со мной? – горячо прошептал Айлех, крепко, что есть мочи, прижимая ее к себе.
Когда стая ушла, он вновь обернулся и долго, надрывно выл, выл, как никогда в жизни. Вся его боль разнеслась над лесом и еще долго стая вторила его плачу.
Только когда их голоса затихли, он обернулся обратно и, упав на землю, рыдал от отчаянья и бессилия, от внезапной пустоты и дурных предчувствий. Лицо все еще горело от шершавого языка матушки-Аяман, а перед взором мелькал ее облик, тот самый, из детства, родной и далекий. И не было большей боли для него, чем это прощание.