ЭПИЗОД ЧЕТВЕРТЫЙ
БЕЗУМСТВО ХРАБРЕЦОВ
Его разбудила сирена внутрикорабельного оповещения. Небольшой динамик тревожно надрывался, безжалостно выдергивая Вилли из мира грез. Он подскочил, поправил помятую одежду и помчался на свой пост.
В коридоре он столкнулся с Зурабом.
- Э, дорогой, пора в бой!
- Разве уже время? – спросонок ляпнул Вилли.
- Время пришло, друг, - радостно подтвердил Зураб.
Вадим уже сидел на месте, сосредоточенно принимая сообщение. Над ним склонился капитан, спокойный, как всегда. Вилли нырнул в свой отсек. Щелкнул замочек на двери, загорелись циферблаты, экраны осветились бледным мерцающим светом – Вилли оживил машину смерти. Убедившись, что все работает, он пристегнулся, понимая, что сирена могла означать только одно: скорый старт.
- Экипаж, слушай боевую задачу! На нас идет большая эскадра противника. Приказ: взлететь следом за С10 и ждать на орбите взлета остальных кораблей, осуществляя прикрытие. После сбора двинуться к Земле с максимальной скоростью. Мы обязаны довести корабли до Земли, не потеряв марсиниум! Всем ясно?
- Так точно! - семикратно подтвердили космолетчики.
«Точно так. Как и год, и два, и три назад. Одни защищаются, другие нападают. Потом смена ролей», - грустно подумал Вилли. – «Но назад уже не повернешь. Что же, повоюем!», - он закрыл створки отсеков. В последний миг перед тем, как титановые ставни захлопнулись, Вилли увидел через одну из камер клочок неба голубоватого цвета и маленькое яркое пятно – поднимающееся из-за гор Солнце. «На заре стартуют корабли…»
Корабли сотрясали окрестности неестественно высоким (особенности марсианской атмосферы) ревом. Вилли физически ощущал дрожь металлического пола, когда в километре от «Феникса» запустил двигатели другой планетолет. Спустя минуту капитан объявил:
- С10 пошел! Наш черед! – и включил тягу.
Термоядерные двигатели извергли потоки пламени на марсианский песок. Корпус задрожал, что-то заскрежетало так, что Вилли услышал это сквозь наушники. Космолетчик сжал челюсти и крепко ухватился за кресло. «Ну, пока, Марс!»
Оставив позади гигантские белые купола, А3 буравил своим титановым обтекателем разреженную марсианскую атмосферу, оставляя за кормой шлейф из дыма. Многотонный гигант набирал скорость. Ревели двигатели на полной тяге, скрипели детали обшивки, дрожали лампочки на пульте…
Но вот «Феникс» вышел на орбиту Красной планеты, тряска прекратилась. Вилли облегченно вздохнул полной грудью, открыл створки, приготовил орудия и включил автоматическую систему обнаружения целей.
Буквально через десять секунд в наушнике раздался голос Влада:
- «Гидра», к вам направляется одиночный корабль противника. Серия неизвестна. Расстояние сто тысяч, повторяю, сто тысяч. Как слышите?
- Слышим вас хорошо, - тревожно ответил диспетчер.
И тут у Вилли пропала связь. Он проверил провода, пощелкал тумблерами – бесполезно. Пришлось открыть дверцу:
- Господин капитан, связи нет! Открывать огонь?
- С пятидесяти тысяч открывай, попугаем. Он не к нам идет, это орбитальный бомбардировщик. Новый тип, еще не вошел в серию. Следить за целью!
- Есть!
«Орбитальный бомбардировщик – здесь?! Не у Земли? Они что, хотят разрушить базу? Зачем?! Им ведь тоже нужен минерал! И нейтралы взбесятся! Здесь что-то не так. Почему же нет связи?!» - краем глаза Вилли заметил, как Гордов мечется по рубке, колдуя над электрощитами. Похоже, очередная система на «Фениксе» приказала долго жить. Вилли вперился немигающим взглядом в главный монитор.
Загадочный враг приближался к Марсу. Даркен снова и снова заставлял баллистический компьютер определять верное упреждение, чтобы выпустить первые два пятикилограммовых снаряда. «Влад сказал стрелять с пятидесяти тысяч. Зачем?! Даже самый бестолковый пилот успеет увернуться на таком расстоянии! Смысл тратить снаряды?» - недоумевал Вилли.
Семьдесят тысяч… Чужой корабль уже навис над Марсом. Шестьдесят… Скоро случится непоправимое. Пятьдесят пять… «Они что, нас не видят? Не меняют курс!» Пятьдесят тысяч… Палец Вилли лег на джойстик.
- Огонь!
В мертвой космической пустоте орудия извергли снаряды. На мониторе вычислителя точки неумолимо поползли к цели. На экране они ползли с черепашьей скоростью, в действительности же скорость болванок многократно превышала скорость звука. Впрочем, какой может быть звук в открытом космосе? Бой протекал в тишине, планетолеты призраками скользили в пустоте.
- Снаряды попали в цель! - доложил стрелок.
- Снаряды сбиты, - возразил капитан.
Неизвестный планетолет летел, невзирая на обстрел, словно электромагнитные пушки «Феникса» не являлись для него угрозой.
- Огонь по готовности! Усилители включи! – скомандовал Влад.
«Думает, что мы не пробили броню. Бред! На планетолет не поставишь двухметровую броню, а любую другую снаряд продырявит, как бумагу!» - Даркен все же включил усилители, дождался, пока не накопится дополнительный заряд, и выстрелил вновь. От перепада напряжения потухли лампы освещения, в следующую секунду включился красный аварийный свет. Крохотная кабинка озарилась кровавым мерцанием. «Это будут наши похороны».
Снаряды попали в цель, так, по крайней мере, уверял компьютер. Но Вилли понимал, что цель от этого залпа не пострадала и продолжает движение. Вот-вот начнется орбитальная бомбардировка, несущая смерть марсианской базе. Даркена распирала бессильная ярость.
- Уходите немедленно! – раздался в наушниках пронзительный голос диспетчера «Гидры».
- Где остальные корабли? Мы не видим С10 на радаре! Когда взлетят остальные?- Влад сохранял спокойствие.
- Они не взлетят! – закричал диспетчер. – Орбита заблокирована! Там еще корабли, они скрыты за той сторо…
- «Гидра», связи нет! Продолжаем атаку! – и, уже обращаясь к экипажу, Влад напомнил:
- Вы давали клятву! Отступать не будем.
«Феникс» шел теперь всего в пяти тысячах километров от врага. Шел встречным курсом, словно намереваясь его таранить. «А если это и есть план капитана? Сбить любой ценой, спасти базу?»
И тут у Вилли глаза на лоб полезли: на экране радара вслед за флагманским кораблем нарисовались еще планетолеты. Пять штук. Все это время остальные корабли Союза, незаметно подошедшие к Марсу, находились в тени планеты, скрытые от радаров «Феникса». База пыталась предупредить экипаж об угрозе, но некстати вышла из строя связь. А3 остался один против шестерых, включая флагман эскадры. «И что теперь? Смерть? Бегство? Сдача в плен?»
- Даркен, ракетный удар по флагману! – прозвучал приказ.
Вилли не знал, на что рассчитывал капитан. «Дорогое, эффектное, но не эффективное оружие», - говорили о ракетах космолетчики, Даркен придерживался того же мнения. «Хуже не будет», - обреченно подумал он, переводя тумблеры в положение «включено». На пульте замигали новые лампочки, на мониторе появился своеобразный прицел. Вилли навел виртуальное перекрестие на врага и пустил первую ракету. Оставалось еще девять.
Враг выстрелил. Не по «Фениксу», по ракете. Электромагнитные пушки, изначально созданные для борьбы с космическим мусором или метеоритами, с легкостью справились с ракетой. «Вот оно – доказательство их бесполезности! Что, повторим?»
- Флагман изменил курс!
- Маневр уклонения!
Вилли продолжал стрелять из пушек, едва накапливался заряд. «Феникс» облетал вражеский флагман сверху. Монитор рябило от приближающихся точек. Судя по ним, по «Фениксу» отстрелялась разом вся эскадра, но А3 чудом удалось выйти из смертоносной пурги.
- Ракетами по флагману – огонь! – скомандовал Влад.
- Есть! – Вилли шарахнул всем оставшимся арсеналом во вражеский корабль с шестисот километров. «Чем черт не шутит, может, все не собьют!»
Сбили пять, одна оказалась неисправной и улетела в космические дали, но три другие попали-таки. Вилли добавил из пушек, в корпусе флагмана появились еще дыры. Из-за отсутствия трехмерной модели вражеского корабля Вилли не был уверен в количестве попаданий, но даже если экспериментальный планетолет и обладал броней, она его больше не спасала. «За такое они нас на атомы расчленят».
А3 тряхнуло так, что Вилли ненадолго отключился. Очнувшись, он понял, что корабль серьезно поврежден. Три сквозных пробития на второй палубе – прощай, каюты! Удивительно, но «Феникс» еще слушался команд.
- Всем держаться! Со снижением отступаем! – предупредил капитан.
«Самое время! Только куда? Садиться, что ли, на Марс?! Да нас там разбомбят!»
Наверное, план Влада заключался в том, чтобы как можно дольше уклоняться от летящих снарядов, иногда постреливая в ответ. Но как долго такое могло продолжаться?
- «Феникс», черт вас дери, немедленно уходите! – заорал прорезавшийся диспетчер. - С10 сбит! Вы там одни! Приказ: доставить марсиниум на Землю любой ценой! Выполнять!
- Есть выполнять!
И тут же «Феникс» пошел на разворот так резко, что Вилли вмяло в кресло. Сознание гасло от чудовищной перегрузки. Свозь кровавую пелену перед глазами Вилли разглядел цифры на одном из индикаторов. «Семь g». Такую перегрузку нельзя было выносить дольше нескольких секунд. Зависнув между жизнью и смертью, Даркен лежал, наверное, около минуты. Потом нормальная гравитация постепенно стала возвращаться, а рев двигателей перешел в обычный равномерный гул. Вилли, застонав от ломоты в костях и боли в мышцах, надел слетевшие наушники.
- Какие будут приказы? – прохрипел он.
- Не стрелять! Они не идут за нами.
- А как же база? Они ее разбомбят? – включился в разговор кто-то из экипажа. Кто именно, не позволял разобрать искаженный голос.
- Нет. Это был отвлекающий маневр. Эскадра будет садиться на Марс. Это очередная попытка захвата, - отрывисто объяснил Влад.
- И мы их бросим?
- Нет, - отрезал капитан, – мы их не бросим. Как только они начнут десантироваться, расстреляем на поверхности. На марсианской земле, ибо она – тоже имперская. А пока делаем вид, что отступаем.
«Хитер же ты, старикан!» - с уважением подумал Вилли.
Влад не ошибся. Судя по паническим сообщениям от «Гидры», эскадра намеревалась садиться на Марс. Обитатели базы оставались практически беззащитными. Несколько ЗРК, два не успевших взлететь планетолета – вот и все, что у них было. Да, был еще раненый «Феникс», затаившийся перед новой атакой.
- «Гидра» - всем планетолетам секторов 24, 33 и 37! Шесть кораблей Союза будут приземляться на Марс. Это попытка захвата! Нужна помощь! Всем, кто меня слышит – немедленно лететь к Марсу! Не допустить захват колонии!
«Никто не поможет. Не прилетит. Не успеет. Мы одни!»
Отойдя от планеты на несколько тысяч километров, Влад убрал тягу. Эскадра начала посадку, не обратив внимания на маневр А3. «Тем лучше. Может, даже уцелеем и победим! В конце концов, это не первый штурм базы», - уже оптимистичнее рассудил Вилли. Он изменил положение тела и расслабил мускулы, все еще ноющие от гравитационного кошмара. Потекли минуты, сопровождаемые мерным миганием красных лампочек, тиканьем часов да далеким свистом выходящего воздуха. Становилось холодно: наверное, в третий раз с момента взлета накрылись батареи отопления. Вообще, поломки на «Фениксе», как успел понял Даркен, стали просто неотъемлемой частью полета. Если что-то не ломалось, значит, что-то было не так!
Сообщения от «Гидры» не приходили, возможно, Влад специально сменил канал. Тревожная тишина и отсутствие информации угнетали. Вилли снова впал в состояние, когда просто покоряешься судьбе.
- Пора, они вошли в атмосферу. Вперед, за идею Единства!
«Поменьше пафоса, капитан. Не умеешь ты людей подбадривать!»
Новая перегрузка, новый маневр – и «Феникс» несется к Красной планете.
- «Гидра», срочно данные о скорости и направлении ветра в окрестностях базы!
«Чего-чего?»
- «Феникс», вы еще здесь? Убирайтесь на Землю! Приказываю именем…
- Имя Императора я знаю и действую в его интересах, - отрезал Влад.
- Да вы рехнулись! 6 метров в секунду, северный.
- Благодарю, «Гидра», - ответил Влад и отключил радиосвязь. – Даркен, ввести в вычислитель поправки на ветер!
- Так точно!
- Слушать всем! Снижаемся до верхней границы термосферы, летим со скоростью вращения планеты, зависаем над базой, расстреливаем корабли. Ракет нет?
- Закончились.
- Тогда стреляй электромагнитными. Без усилителя, важна скорострельность!
«А разве снаряды не сгорят в атмосфере? Их из чего делают, не помню? Сталь? Явно не марсиниум!» - засомневался Вилли.
Через пять минут «Феникс» затормозил там, где и планировал капитан – в двухстах километрах над колонией. Все еще сомневаясь в целесообразности затеянного, Вилли принялся вводить поправки в баллистический вычислитель. Убедившись, что все настроено, он отрапортовал:
- К стрельбе готов!
- Ищи цели и бей!
«Легко сказать – ищи!» Как найти планетолеты, когда они уже почти сели, а до них больше полутора сотен километров? Для начала Вилли включил систему обнаружения. Однако компьютер тут оказался бессилен. На экране моментально появилось множество точек, некоторые двигались. «Атмосферные помехи, видимо. Ну, придется по старинке!»
Вилли навел оптический прицел туда, где, по его представлениям, находилась база. Виртуальное перекрестие выхватывало то пустыню, то гору, то метеоритный кратер – словом, все что угодно, но только не то, что нужно. Призвав на помощь весь свой опыт, Даркен все же нашарил прицелом марсианскую базу. С огромной высоты купола казались мячиками для гольфа, зарывшимися в песок на пляже гигантов. «Полдела сделано. Теперь – планетолеты!»
Планетолеты обнаружились сравнительно быстро. Гигантские корабли выдавал след, оставляемый двигателями и корпусом в марсианской атмосфере. По этим полосам Вилли и нащупал первый планетолет. Это была «эска», легендарная машина обеих армий. Корабль приближался к базе, находясь от нее всего в тридцати километрах. Вилли выстрелил. Снаряды, пропоров атмосферу, превратились в объятые пламенем шары раскаленного металла. «Первый блин комом», - подумал Даркен, когда его посылки прошли далеко за кормой летящей «эски». Второй залп также не дал результата, третий и четвертый легли совсем близко, пятый в цель попал.
С замиранием сердца Вилли следил, как из снесенного подчистую двигателя планетолета рвалось наружу атомное пламя. «Эска» накренилась и, не успев затормозить и стабилизироваться, рухнула, подняв тучу пыли. Секунду спустя туча озарилась изнутри яркой вспышкой. «Я только что убил одиннадцать человек».
- Вилли - красавчик! – воскликнул Зураб.
- Продолжать атаку!
Стиснув зубы, Даркен медленно повел перекрестие вверх и в сторону, по дымному следу выслеживая следующего врага. Вот и он: что-то вроде грузового B-серии летело в нескольких километрах от места крушения. Даркен выстрелил, но промахнулся. Намереваясь следующим выстрелом припечатать планетолет к красному песку, как металлического жучка, Вилли положил палец на кнопку, однако нажать не успел. К летящему кораблю с поверхности Марса протянулась ослепительная черта. Пробив вражеский корабль, взорвалась зенитная ракета. Осколками искореженного металла вспучился изнутри корпус: тридцать килограммов взрывчатки – страшная сила!
Оставалось четыре корабля. Видимо, поняв, какую тактику избрали зенитчики базы и «Феникс» на орбите, они пошли на уловку. Флагман, которому Вилли пробил-таки обшивку, вместе с еще одной «эской» шли к базе с востока, потрепанный корабль D-серии заходил с запада, а последний планетолет, новенькая, только с конвейера «эфка», приближалась к колонии с юга. Все корабли шли с малой скоростью, выставив антенны и ощетинившись орудиями. «Ищут нас. Будут стрелять. Интересно, попадут?» - оценивающе через прицел посмотрел Вилли на флагман. Шестнадцать его пушек все как одна были повернуты в их сторону. Казалось, что Вилли и вражеский стрелок глядят друг на друга через свои прицелы. В следующий миг флагман дал залп, но не сразу, а постепенно, видимо, по разным траекториям. Влад тоже увидел приближающиеся болванки и успел немного замедлить и повернуть «Феникс». «Ух, пронесло!», - воспользовавшись перезарядкой у врага, Вилли сказал свое слово. Неудачно – снаряды попали по планете, а не по врагу. Вилли повторил попытку - тот же результат.
А вот флагман попал. Корпус А3 потряс страшный удар, такой, что Вилли чуть язык не откусил, в ушах зазвенело, поплыло изображение перед глазами. Придя в себя, стрелок в ужасе уставился на трехмерную модель «Феникса». Снаряд прошел в метре от реактора. Метр левее – и не было бы больше «Феникса»!
- Все живы? – в голосе капитана слышалось беспокойство.
Несколько секунд царила тишина, затем донесся едва различимый шепот. Говорил, вроде бы, Фома:
- Цел… Пробоина… Скафандры одевать… Реактор работает.
« Слава богу!» - перевел дух Вилли.
Ситуация на поле боя изменилась. Все три мобильных ЗРК базы активно обстреливали планетолеты. Те сбивали болванками ракеты на подлете.
- Долби по ним, пока отвлеклись!
Вилли и не нужно было приказывать. Едва заряжались орудия, как он посылал вниз снаряды. Космолетчик стрелял по флагману, чуду инженерной мысли конструкторов Союза. Этот большой планетолет в виде полумесяца с симметрично расположенными моторами и множеством орудий что-то смутно напоминал Даркену. Где-то он видел или слышал о таком… но где?
Капитан флагмана тоже был не лыком шит. Как только Вилли давал залп, он отворачивал свой корабль чуть в сторону. Убедившись, что такая цель ему не по зубам, Вилли перевел прицел на другой корабль. А там…
Враг попал в западню, и теперь и Вилли, и капитаны кораблей Союза отчетливо это понимали. С одной стороны, они не могли сесть и высадить десант, по неподвижным кораблям Даркен бы немедленно засадил весь оставшийся запас болванок. С другой стороны, они не могли взлететь, на взлете планетолеты с убранными орудиями были лакомой целью. Что им оставалось? Командир эскадры, судя по всему, нашел единственно разумное решение. Флагман и «эска» принялись поочередно стрелять по «Фениксу», в то время как два других планетолета прицельно избавлялись от ЗРК на базе. На пару секунд Вилли перевел туда прицел: болванки прошивали не только зенитные установки, но и жилые купола… «Ну неужели нельзя без этого?!»
Влад с трудом успевал уходить от залпов, а Вилли из-за постоянной тряски не мог нормально прицелиться. И тут что-то словно ударило в спину сзади. «Снаряд?» - посетила глупая мысль.
В обшивке зияла дыра, небольшая, с сантиметр. Но воздух сквозь нее выходил с непостижимой скоростью, свист при этом стоял, как при работе реактивного двигателя. «Надо делать ноги!» Вилли дергал и дергал крепление ремня, а оно все никак не открывалось. Воздух уходил, вместо него в отсек проникал могильный холод. Космическая пустота звала стрелка к себе, и треклятый ремень выступал ее союзником. Наконец Даркен отстегнул чертово крепление и, вцепившись в поручни ногами и руками, подтянулся к выходу. «Пока еще не поздно! Еще чуть-чуть!»
Слабеющими руками Вилли отпер магнитный замок. Но дверь открывалась наружу, а внутри отсека царила разреженная атмосфера! Теряя сознание, стрелок принялся молотить по преграде кулаками. «Неужели конец?» Внезапно дверь поддалась, с той стороны к космолетчику протянулись четыре руки. Капитан и радист буквально вырвали Вилли из лап смерти.
Он несколько минут лежал на полу, жадно хватая воздух. Как сквозь густую пелену тумана проступал силуэт капитана, вцепившегося в штурвал, скорченный Зураб неподалеку на кресле (ранен?), нависший над своей аппаратурой Вадим.
Вскоре к мутному изображению прибавились нечеткие, словно слышимые из-под воды, звуки. Вилли уже очухался в достаточной степени, чтобы понять, о чем шла речь.
- … жите обстановку!
- Зураб контужен…
- Реактор цел и работает…
- Уходим, - устало сказал Влад. – Мы сделали, что могли. Пожелаем удачи «Гидре». Всем по местам! - и бросил побитый корабль в новый пируэт.
На сей раз перегрузка была не больше двух «же», Вилли даже не отключился. «Мы уходим. Уходим. Живые», - эта мысль крутилась в голове, словно строчка из песни на заевшей пластинке.
***
- …докладывает, что в результате попытки захвата марсианской базы смертью храбрых пали 134 человека персонала и 20 космолетчиков, принимавших участие в сражении. Напомним, что позавчера, 13 июня, на орбите Марса появилась вражеская эскадра из шести кораблей. Причина, по которой мятежники смогли незамеченными подойти близко к планете, не установлена, ведется расследование. Мятежники потеряли пять кораблей из шести, флагман трусливо бежал. Сейчас к Марсу следует усиленный конвой с материалами для восстановления колонии и персоналом. Погибшие герои по решению командования КА будут с почестями захоронены на Марсе, где они отдали жизнь, сражаясь за Родину. Экипажи планетолетов, принимавших участие в битве, будут представлены к награде. Теперь к новостям экономики. Прирост ВВП в среднем по стране составил…
- Пять процентов, - закончил за диктора Вилли. – Не надоело это слушать?
- Обидно, - Гордов хмуро глядел на звезды. – Никаких подробностей, просто короткая новость. Полторы сотни погибших у нас, столько же, наверное, у мятежников. Могли бы и больше сказать… Что мы пережили! Знаешь, мне кажется, это неправильно – хоронить их там. Я бы вернул тела на Землю, домой.
- Они не первые земляне, погибшие там, и не последние, - Вилли рывком выпрямился, поморщившись от боли в мышцах.
- Не последние, - кивнул Вадим.
- С «Гидрой» нет связи. Нельзя даже узнать, кто именно погиб. На С10 было 11 человек. А остальные девять, получается, с тех кораблей, что не успели взлететь. Что у нас вообще с радиостанцией? Почему глючила? – раздраженно спросил Даркен.
- Потому же, почему и сейчас, - отмахнулся Вадим. – Я не знаю, ничего понять не могу. Периодически включается. Не у меня спрашивай. У этого, - он изобразил капитана.
- За что ты его так? – не понял Вилли. – Он все сделал правильно.
- Да, заступился за базу. Не знаю. Как-то разочаровался, не нравится он мне больше.
Вилли пожал плечами и вышел из рубки. Гордов сильно изменился за эти двое суток. Стал раздражительным, злым. «Первый бой, да еще такой», - объяснил для себя поведение друга Вилли.
Болела голова, болело тело, на душе скребли кошки. Сказывался стресс от боя и последующие бессонные ночи. Весь экипаж, включая капитана, работали, как проклятые, лишь бы привести «Феникс» в божеский вид. Кораблю не просто досталось: его почти уничтожили. Разворотило половину жилой палубы, пришлось заделывать двухметровую брешь в обшивке. На второй день Вилли, капитану и программисту пришлось помогать полуживым от усталости механикам чинить реакторный отсек. После этого пришел черед радиста и кока под руководством капитана восстанавливать батареи отопления. Потом целый час сжигали кислородные шашки, чтобы наполнить воздухом помещения. А еще заклинило кронштейн двигателя и снесло одну из пушек, а с ней заодно и антенны. Пришлось вручную срезать второй внешний отсек вместе с оборудованием, чтобы из-за асимметрии при посадке корабль не превратился в кувыркающийся горящий шарик. Все это время спали где придется, про еду забыли – на счету была каждая минута. Ценой титанических усилий удалось вернуть кораблю жизнь. Феникс вновь возродился из пепла, хотя старый планетолет походил скорее на бойца, очнувшегося после боя в госпитале с ампутированными конечностями.
Вилли спустился на вторую палубу, прошел по коридору, хрустя осколками под ногами. Впереди виднелись перекрученные, смятые и оплавленные листы металла, розочки труб – то, что осталось от четырех кают после попадания. Вилли грустно посмотрел туда, где раньше находилась его каюта. Сейчас на ее месте был эпицентр металлического бурелома. «Вот и не привезу я домой камешек на память», - подумал он. Осторожно провел рукой по одной из труб, руку обожгло холодом. Вилли поежился и замер. На грани слышимости донесся до него какой-то шум. «Микропробоина? Их тут десятки. Воздух уходит, причем быстро. Опять придется шашки жечь!»
Кроме него и радиста, все отдыхали. Радист чинил рацию, а Даркен выступал в роли смотрителя-обходчика. Уставший и не выспавшийся, он ожидал конца смены. Считая собственные шаги и позевывая, Вилли спустился к реактору, не забыв перед входом проверить уровень радиации. «Сойдет». Он отворил освинцованную дверь. Прямо перед ним в коническом кожухе из слоев свинца и марсиниума работало сердце корабля, старательно охлаждаемое мощной системой радиаторов, опутанное, как сосудами, трубами и чуткими датчиками. В метре от него на серой стене виднелось отверстие от снаряда, заделанное листом металла.
Спустя час Вилли спел себе все песни, какие знал, даже имперский гимн, отжался, сколько позволила боль в мышцах. Сонливость немного отступила. Вилли побрел на третью палубу проверять, как обстоят дела в спортзале и в кухоньке, чудом уцелевшей под обстрелом.
Спустя еще час, отчитавшись перед Владом, Вилли рухнул на освободившуюся кровать и отключился. Во сне он продолжал обход корабля, только сон превратился в кошмар. Откуда-то вылезали ожившие предметы, они гонялись за ним по холодным коридорам, потом начался еще один бой, на сей раз – с огромным, как планета, кораблем. Потом – мертвый С28, капсула, мерзкие хари чиновников, бесконечный бег… Квинтэссенция всего, что приключилось с Вилли за последний год. Сон оборвался воем сирены, на смену кошмару во сне пришел кошмар наяву.
Даркен давно боялся, что этот момент настанет. Чиня обшивку «Феникса», патрулируя палубы, он старательно отгонял от себя навязчивую мысль. Сирена сигнализировала, что А3 вышел на орбиту Земли, и у Даркена были основания полагать, что в этот раз земное небо станет ему могилой.
Даже после ремонта, несмотря на самоотверженный труд экипажа, «Феникс» находился в столь плачевном состоянии, что, будь Вилли капитаном, уже давно дал бы команду перейти в спасательную капсулу. Но ее на корабле не было в принципе, да и Влад ни за что бы не оставил свой планетолет, даже если бы капсула была. Оставалось попытаться уцелеть при посадке.
Латаный, как кофта деревенской бабки, корпус мог подвести и, не выдержав огромных температур и трения, разлететься на части. Вилли особенно беспокоился из-за заплат на местах оружейных отсеков: а вдруг не выдержат? Он точно знал, что никто и никогда не пробовал приземляться с такими повреждениями, восьмерым храбрецам предстояло стать первопроходцами. «Когда-нибудь моя полоса везения закончится. Может, сейчас», - мрачно подумал Вилли, пристегиваясь к креслу в каюте.
В гробовом молчании сидели космолетчики на своих местах, каждый просчитывал в уме шансы на успех. Вилли, человек неверующий, инстинктивно перекрестился.
- Так. Связи по-прежнему нет, предупредить Сарейск мы не можем. Все системы управления исправны. «Феникс» сядет, - попытался подбодрить подчиненных Влад.
«В последний раз, помнится, я так боялся посадки даже не на капсуле, а когда у нас приводы заклинило. Надеюсь, нас хотя бы не в пустыню закинет!»
Корабль начал снижение. Бело-голубая поверхность Земли контрастировала с чернотой космоса. Вилли смотрел в иллюминатор на надвигающуюся родную планету, а по щекам текли слезы. Начало трясти. «И небо стало им могилой», - некстати всплыло в голове название любимого фантастического романа. Вилли зажмурился и вцепился в кресло. Началось противостояние машины, атмосферы и пилотского мастерства. Даркену оставалось только надеяться.
Стальные кости планетолета дрожали, стонала обшивка, надрывно ревела сирена. Трясло так, что душа готова была покинуть тело. Предметы двоились и троились в глазах. «Это конец. Таких посадок не бывает!» Что-то захрустело, что-то отвалилось, что-то оглушительно взорвалось в коридоре, после чего дверь в каюту автоматически закрылась. «Ну, все, заперт. Значит, разгерметизация».
Прошло не больше минуты, корабль вдруг стал замедляться, Вилли понял это по характерной перегрузке. Торможение давалось нелегко, натужно гудели развернутые соплами вперед маневровые двигатели. «Только бы конструкция выдержала! Только бы не сплющило!» Машина, словно внимая мольбам, держалась. «А зачем он это сделал?» - вдруг подумал Даркен. Тряска стала сходить на нет. Вскоре Вилли понял, что планетолет переворачивается. «Черт! Не иначе, он решил затормозить и вернуться на орбиту!» Но Вилли ошибался.
Внезапно открылись броневые ставни. «Феникс» завис в атмосфере, повернувшись к планете хвостом, и очень медленно снижался. И тогда Вилли понял, что произошло. Понял, но не поверил своим глазам. Похоже, хрусты и шумы, разгерметизация коридора и взрыв убедили капитана в том, что корабль не дотянет до космодрома, и Влад принял решение, которого никто от него не ожидал. Он с помощью маневровых двигателей затормозил прямо в атмосфере, аккуратно перевернул корабль во взлетное положение и, снизив немного тягу, начал снижаться. Как вертолет. Руля теми же двигателями. Такой режим полета требовал нечеловеческой выдержки и точности, чтобы корабль не начал неконтролируемое падение. И Влад совершал немыслимое – пытался посадить покореженную, обгоревшую машину при помощи интуиции, полагаясь на немногие исправные приборы. Каким бы человеком капитан ни был в обычной жизни, в аварийных ситуациях он не знал себе равных. Даркен теперь понимал, что оба они – старый планетолет и старый капитан – были связаны невидимой нитью. Вилли испытывал неподдельное уважение к ним обоим.
«Феникс» вдруг накренился, затрещала обшивка, будто шквал стальных горошин налетел на преграду. И в следующий миг многотонная машина ухнула вниз, крутясь вокруг своей оси. В этой смертельной карусели Вилли спасали лишь ремни, фиксирующие тело в кресле. Что-то хрустнуло внутри – неужели ребро?! Из носа пошла кровь.
На самом верху гибнущего планетолета беловолосый старик боролся со сваливанием корабля. Он видел, как из-за горизонта прилетела ослепительная огненная стрела, почувствовал, когда боеголовка взорвалась в нескольких метрах от корабля, словно взрыв этот ранил не корабль, а его самого. Волею случая смерть встретила на своем пути отвалившийся лист обшивки. Сотни стальных осколков бураном налетели на планетолет, едва не превратив корпус в решето. От их ударов машина и потеряла равновесие.
Капитан чудом спас свой корабль. Ему удалось изменить вектора тяги так, чтобы корабль сначала прекратил крутиться, а затем встал вертикально. Влад опять с филигранной точностью стал манипулировать двигателями. «Феникс» продолжил снижение.
До Сарейска планетолет не дотянул, не позволили повреждения. Все, что удалось сделать капитану, так это подвести корабль к тому самому космодрому, где Вилли еще недавно клялся в верности Империи. Космолетчик смотрел на приближающееся бетонное поле, а с поля за кораблем наблюдали сотни глаз. Никогда еще главный космодром страны не принимал планетолет в таком плачевном состоянии.
Мягко коснулись бетона колеса шасси, стали затихать двигатели. Прикрыв глаза, Даркен сосчитал до десяти, непослушными пальцами отомкнул замки ремней. С трудом встал, постанывая, держась за бок. Пошатнувшись, оперся о холодную стену. Перед глазами оказался поцарапанный иллюминатор. Под дождем к «Фениксу» мчались машины пожарных, ремонтников и медиков. И у Вилли непроизвольно вырвалось: «Здравствуй, Земля! Мы вернулись».