Пролог
- Что с вами случилось?
- Жизнь!
«Анклавы» Вадим Панов
Сказка — ложь?…
- Здравствуй, путник! - услышал я вкрадчивый голос.
Не скажу, что я испугался этого голоса, нет, я ожидал его услышать, но до конца не верил, что такое может произойти на самом деле.
«Хотя, - подумал я, - в этой глуши, по-другому быть и не могло…»
- Здравствуй! - ответил я, оглядываясь вокруг, пытаясь обнаружить того, кто со мной поздоровался.
Я стоял у огромного старого дуба и любовался им. Он казался каким-то мифическим мировым древом. Его крону я заметил, как только зашел в этот странный лес, - и захотел непременно увидеть дерево, которое выделялось на фоне других деревьев, как тропическая секвойя среди редкого подлеска.
На глаза мне попалась тропинка, ведущая в глубь леса, и я, не задумываясь, пошел по ней, будучи абсолютно уверен, что она выведет меня к лесному великану. Изрядно пропетляв, лесная тропка привела меня к огромному дубу. Идя по ней, я и не заметил, как утоптанная лесная дорожка внезапно кончилась на краю поляны, где рос исполин.
Подойдя к нему поближе, я увидел, что он перевит в несколько раз цепью толщиной с якорную, мерцающую тусклым светом.
«Ну да, златая цепь на дубе том…» — усмехнулся я про себя.
Тогда я и услышал голос, приветствующий меня. Таинственный собеседник вышел из-за дерева, уверено шагая на двух лапах, как человек. Большой черный кот с пушистым хвостом и хитрой мордой привалился плечом к стволу дуба, скрестив на груди передние лапы. Он не выглядел удивленным или испуганным, нет. На его морде, пожалуй, я мог различить любопытство, с которым он смотрел на меня.
- Кот Баюн? - смог выдавить я из себя, справившись с изумлением.
Зверь (к слову сказать, он был одет в серый плащ, шляпу с острым козырьком и какие-то старинные охотничьи сапоги, с отворотами) демонстративно посмотрел на свои передние лапы и хвост.
- Я что, похож на кенгуру или снежного человека?
- Нет, просто не ожидал увидеть сказочного кота здесь, в десятке километрах от цивилизации, - начал я зачем-то оправдываться.
- Ну, судя по тому, что ты смог дойти сюда, где нет никакой цивилизации, ты вполне был готов? кого-то повстречать. Ну что же, тебе повезло, Путник, - ты встретил меня, а не кого-нибудь ещё. К тому же, как я понимаю, ты обо мне наслышан, раз знаешь моё имя, - с важным видом ответил мне кот.
Он отлип от дерева и подошел ко мне поближе, принюхиваясь ко мне, как охотничья собака.
- Ну да, наслышан. А я что, мог ещё кого-нибудь встретить, кроме тебя? Кого, интересно? - отодвинулся я на всякий случай от говорящего кота.
- Невиданных зверей, - отозвался кот, прекратив обнюхивать мою одежду.
- Понятно, - ответил я. - До сих пор не верится, что ты на самом деле существуешь? Живешь здесь и ходишь по цепи кругом?
Зверь посмотрел на меня как на умалишенного и сочувственно поцокал языком.
- Я кот, а не собака, чтобы сидеть на цепи, и уж, тем более, не ручная обезьянка, чтобы по ней прыгать.
- Да, конечно, но мне кажется, что цепь здесь не случайна. Да и помню я прекрасно из сказок, что кот ученный ходит по цепи кругом. Судя по всему, речь в них шла о тебе, - осмелел я, ткнув пальцем в сторону кота.
Он же отвернулся, словно потеряв ко мне всякий интерес, и зашел за ствол дерева, оставив меня одного. Где-то через минуту он вышел с другой стороны и развел лапами.
- Так я соответствую легенде обо мне?
Я молча кивнул ему в ответ.
- Отлично! Раз мы с тобой уладили формальности и решили вопрос с моей идентификацией, и у тебя больше нет ко мне дополнительных вопросов, то, может, мы устроим вечеринку? У тебя есть что-нибудь с собой пожрать? - хлопнул кот перед собой передними лапами, потирая их от предвкушения.
Я полазил по карманам куртки и нащупал там полупустую пачку сигарет и не начатый шоколадный батончик, который ему сразу и протянул. Кот с сомнением посмотрел на мой дар и тяжело вздохнул.
- Что-то ты, боец, плохо экипировался для лесной прогулки, если ты, конечно, упаси Бог, не вегетарианец. Ладно, давай сюда свой «Сникерс». С паршивой овцы хоть шерсти клок.
- Если бы я знал, что встречу тебя, то непременно прихватил бы с собой ящик кошачьего корма, - обиженно огрызнулся я, протягивая коту шоколадку.
- Спасибо тебе, мил человек, на добром слове, но кошачий корм ешь сам, - кот жадно вгрызся в батончик и смаковал каждый его кусочек.
Я присел рядом с ним, оперевшись спиной о ствол дуба.
- Не думал, что сказочные персонажи так остро нуждаются в еде, и уж, тем более, что они голодают.
- Мы же сказочные, а не дохлые зомби. Ты плохо читал сказки, студент. Ставлю тебе «незачёт»! - попенял кот, облизывая растаявший шоколад со своих лап.
- А что ты вообще здесь делаешь, у этого дуба и цепи этой здоровой? - решился спросить я у него.
- Далась тебе эта цепь, - фыркнул он. - Сижу я здесь. Таких, как ты, поджидаю, байки им травлю всякие, указываю дальше дорогу, чтобы не заплутали. Провожу ознакомительные лекции по флоре и фауне их нового ареала обитания.
- Да, ладно! - непроизвольно вырвалось у меня. - Я вообще-то здесь случайно оказался. И никуда идти дальше не собираюсь. Можно сказать: забежал на огонёк.
- Здесь никто случайно не оказывается, следопыт ты наш. Раз ты здесь, значит, так надо. Обратной дороги у тебя нет, только вперед. И я здесь для того, чтобы указать тебе путь в светлое будущее, - кот потряс перед моим носом когтем, как указательным пальцем.
Вдруг мне стало всё равно, что там говорит сказочный кот. Усталость навалилась внезапно, как рысь, прыгнувшая на плечи, сваливая с ног и нагоняя жуткую сонливость. Веки налились свинцовой тяжестью и норовили закрыться сами собой. Голова безвольно опустилась на грудь. Я почти провалился в тяжелый сон, когда почувствовал, как кто-то хлещет меня по щекам и трясет за грудки, как куклу. С большим трудом мне удалось открыть глаза.
- Алё, дядя! Ты в своём уме? Уснуть на границе, это же надо такое удумать! Лучше уж сразу петлю, - разорялся кот.
Я тупо смотрел на него, не понимая, что со мной произошло. Сонливость неохотно отпускала меня из своих объятий, как болотная топь свою жертву. Мне удалось с трудом подняться на непослушные ноги, словно я был в стельку пьян. Для верности я потряс головой из стороны в сторону, стряхивая с себя остатки сна.
- Что это было? - спросил я у кота.
Было видно, что он напуган не меньше меня:
- Даже и не знаю, что и сказать тебе, блуждающий во снах. На моей памяти такое впервые. Будто сработали чьи-то чары и срубили тебя, как молодое деревце. Сдаётся мне, брат, ты не такой пушистый, как кажешься.
- Забавно это слышать от говорящего кота, - отмахнулся я от его подозрений. - Ты начал мне говорить, что куда-то там отправляешь людей, попавших в это место. Ты что, привратником здесь подвизаешься?
- Можно и так сказать. Только я не уверен, что тебе нужен привратник, - не унимался кот, размышляя о чём-то своём.
- Это точно, привратник мне не нужен. Мне нужен глоток крепкого кофе и понимание того, где я оказался, - сказал я, прикуривая сигарету.
- С напитками и деликатесами, как ты уже заметил, у меня наблюдаются перебои в поставках. Ну а насчёт места этого могу тебе, Колумб, объяснить популярно. - фыркнул кот, раздражённо отмахиваясь от табачного дыма, как чёрт от ладана. - Ты находишься на границе двух реальностей. Тебе предстоит выбрать дорогу, по которой идти дальше. В лучших традициях нашего шоу, предлагаю тебе на выбор: три пути и три судьбы! Долго не зевай, и дорогу выбирай! Кстати, обратно, откуда ты пришёл, отсюда не возвращаются.
- Значит, я буду первым. Потому как и без тебя знаю куда мне следует идти, - самоуверенно заявил я.
- Да мне, знаешь ли, по барабану, куда ты пойдёшь или не пойдешь, вождь. Я-то всё одно останусь здесь поляну сторожить, - вяло махнул лапой кот.
- Скажи, а почему ты торчишь здесь, на этой границе? Ты что-то не очень похож на привратника в другой мир. И вообще, почему ты один? Где русалка? Что, на ветвях сидит? - полюбопытствовал я.
- Ты бредишь, человече? Где ты видел русалок на ветвях? Они в воде живут, как рыбы, а не на деревьях резвятся. Да и вообще с бабами здесь как-то не очень. Мне для полного счастья только безумных русалок не хватает. Это же граница, будь она неладна, а не бордель, - кот был раздражен моей непонятливостью.
- Да Бог с ними, с русалками. Нет их - и ладно. Просто спросил. Расскажи лучше о себе. Интересно же, - начал я упрашивать.
- Надо же, ты первый, кто просит меня рассказать о себе, любимом. Обычно люди перекинутся со мной парой слов под охи-ахи и бегут дальше искать приключения на свои задницы. А так, чтобы поговорить по душам, тут особо и не с кем, не считая Горыныча, конечно. Да и то, когда у него есть настроение и он не на дежурстве у Калинова моста, - сокрушался кот о своей нелёгкой участи.
- Ну, мне торопиться некуда. До захода солнца времени много. А вот послушать твою историю очень охота: чую, ты не так прост, как хочешь казаться. Ох, не случайно ты здесь один-одинёшенек торчишь у дуба. Здесь кроется какая-то тайна. Я знаю - ты хороший рассказчик. Поведай мне свою историю. Если тебе, конечно, интересно говорить о себе, а не проводить мне политинформацию, - поддел я его самолюбие.
Кот задумался на минуту-другую, обхватив лапой морду совсем как человек. Потом бросил на меня внимательный взгляд, словно хотел разглядеть что-то, ведомое лишь ему. Затем лихо запрыгнул на цепь, обивающую дерево, и умостил там себя. Он развалился на больших звеньях цепи, раскачиваясь на ней, как в на качелях. Выдержав театральную паузу, он обратился ко мне.
- Ты прав, дорогой Ватсон, я тут был не всегда. Это длинная история. Сидя здесь, я часто возвращаюсь к ней и вспоминаю, чтобы понять, почему всё произошло именно так, а не по-другому. Рано или поздно ты услышишь много разных версий этой истории, но это лишь пустые слова тех, кто не был прямым участником давних событий. Остальные всего лишь пересказывают услышанное, как попугаи, а я прожил каждый миг этой истории, и прочувствовал все на своей шкуре. Время для нас не линейно, путник и, как бы странно это ни звучало, но всё началось с одной девочки...