Башня
Было серо, жухло, зябко. Робот, мальчик и пёс стояли на каменистой возвышенности. В центре высилось мрачного вида сооружение.
– Где мы? – тихо спросил Витя. Он все ещё цеплялся за Сэма.
– Я уверен, что на месте, – сказал Сэм, внимательно рассматривая открывшуюся им картину запустения. – Пошли.
Потрескавшаяся почва вскоре сменилась брусчаткой, ведущей к подножию башни.
Вблизи строение выглядело каменным мешком, жутким, лишённым жизни и света. Едва заметные прорези окон виднелись лишь на последнем ярусе. Высокое крыльцо с каменными ступенями и витыми перилами примыкало к глухой стене.
Вите пришла мысль, что из этого места не возвращаются.
– Где же вход? – Он прижал руку к груди, где под курткой был спрятан амулет и оглянулся на Сэма. Тот повертел головой и глубокомысленно изрек, – подождём. Нас изучают.
«Опасность, – дошёл до него внутренний призыв Дружка, – опасность!»
Под лестницей что-то зашевелилось, и оттуда показалась узкая морда, похожая на крокодилью, с жёлтыми неподвижными глазами, зубастой пастью и длинным раздвоенным языком. Голова этого жуткого создания покачивалась на длинной шее и, хотя была размером с большой кабачок, от неё веяло ужасом.
Дружок заскулил, и Витя почувствовал, что его, как и собаку, охватывает страх.
– Сэм! Там под лестницей змея! Или это опять иллюзия? – закричал он.
Робот развернулся и, наклонив голову, стал внимательно рассматривать чудовище.
– Реальная рептилия, – глубокомысленно изрёк он. – Наконец-то мы имеем дело с чем-то реальным.
Сэм подошёл ближе и ухватил тварь за тонкую шею. Зубастая пасть раскрылось и оттуда донеслось злобное шипение. Вите показалось, что вместе с шипеньем из глотки вырвалась и струйка дыма.
– Осторожно! – крикнул он, увидев, что из-под крыльца высунулась ещё одна змеиная голова, а потом ещё одна.
Правда робот, кажется, не испугался. Схватив двумя мощными руками все три шеи, он с силой рванул их на себя, и вдруг вытащил из-под крыльца не трех зубастых змей, а странное трехголовое существо на птичьих лапах. Чудовище напоминало сказочного Змея Горыныча, каким рисуют его в детских книжках, только ростом оно было с большую собаку. Упираясь лапами в землю, оно шипело и плевалось, а на спине у него шевелились две какие-то тряпки, похожие на обкусанные крылья.
– Ну что, сладил с больным несчастным змеем, железная тварь, – неожиданно прохрипело чудовище, мотая всеми тремя головами.
Словно в ответ на его хрип на площадке появился человек в чёрном балахоне.
Это был старец, высокий и худой. Голова под капюшоном напоминала череп, обтянутый жёлтой кожей. На безбровом тонкогубом лице выделялся крупный крючковатый нос. Пронзительный взляд маленьких глаз был устремлён на Сэма.
«Вот он, Кащей!» – Витя содрогнулся.
Но мальчик не интересовал хозяина башни. Некоторое время он молча рассматривал робота, потом стукнул об пол витой железной палкой и сказал высоким властным голосом:
– Оставь змея, Железный человек! Он не причинит вреда. Ты, мой гость. – И изобразил улыбку, больше похожу на гримасу.
Он говорил почти не шевеля губами на каком-то древнем языке, вряд ли понятном нам с вами. Слова, которые он произносил сильно отличались от современных, но Витя, к своему удивлению, прекрасно всё понимал.
Старец, словно и не замечая мальчика, обращался исключительно к роботу.
– Я ждал тебя, Железный человек!
– Почему ты называешь меня железным человеком? – в упор спросил Сэм. – Где это ты видишь железо?
– Твои покровы не обманут меня. Ты сделан из железа, а не рожден из тленной плоти, слабой и недолговечной. И достоин быть рядом со мной, великим царём и чародеем.
Старик пронзительно посмотрел на Витю, который содрогнулся от этого взгляда, и улыбнулся змеиной улыбкой, открывший мелкие золотые зубы. Глаза превратились в узенькие щёлки, внутри которых горел холодный огонь:
– Не бойся, отрок, подойди сюда. – Он произнёс эти слова таким тоном, что у Вити мурашки побежали по спине. – Другие отроки будут рады тебе. И не только они. – Он стукнул посохом об пол, и за его спиной открылась невидимая раньше железная дверь.
В ответ на призыв хозяина на площадку вышел на двух ногах огромный кот, в котором Витя сразу же признал вчерашнего разбойника. Теперь он казался ещё больше, может быть из-за непривычной для кота позы и напяленной на него толстой безрукавки. Голова у него была прямо человечья, хотя сильно заросшая шерстью и с кошачьими ушами.
– Баюн, проводи отрока в покои! А мы с гостем осмотрим крепость, – распорядился Кащей.
Витя понял, что он гостём определённо не был, а был пленником.
Кот пригладил лапой свои усы, обнажив при этом огромный жёлтый клык, и лениво махнув хвостом, сказал:
– М-р, пошли что ль. – И ощерил страшные зубы.
Витя онемел: говорящие коты – это уже слишком. Хотя он уже навидался такого, что любой кошмар мог стать реальностью, но идти с котом?
– Сэм, нет? – он умоляюще посмотрел на робота, умоляя о поддержке. Но тот мигнул ему своим глазом. – Иди, не бойся. Так надо. Надо, – подчеркнул он.
Витя постарался взять себя в руки и не показывать свой страх. Хорошо, что ещё Дружок с ним. И ребят он вскоре увидит.
Но когда они с Дружком шагнули на ступени, Баюн, презрительно зевнув, предупредил:
– Собачку оставь, тута. Собакам в дом нельзя, ей место под лестницей, рядом с Горынычем.
«Ну, уж, нет!» – Хвост у Дружка поднялся трубой, шерсть вздыбилась. Нет, он не оставит хозяина, ни за что! Верный пёс оскалил зубы и зарычал.
Но кота это только позабавило. Он встал на все четыре лапы, как и положено котам, выгнул спину и зашипел. Шерсть поднялась дыбом, и сразу же кот увеличился почти вдвое.
– Собакам в дом не положено, – прогнусавил кот и тут же принял смиренный вид. Шерсть улеглась, и он повернулся к хозяину:
– Правильно я говорю, господин?
Тот согласно кивнул и подтвердил:
– Собакам не положено, иди, отрок, один.
Сердце у Вити сжалось от нехорошего предчувствия. Он посмотрел на Сэма, но тот не понял его мысленного призыва. Видимо, он не видел никакой опасности. И тогда Витя вздохнул:
–Дружок, останься. Так надо. Жди меня. И мысленно добавил: «И осмотрись хорошенько, только будь осторожен!»
Дружок, осторожно втянув в себя воздух, принюхиваясь, подошёл к змею. Его вид говорил, что надо быть начеку. Кругом одни враги.
Он насторожено смотрел, как скрылся за железной дверью Витя, как тяжело поднялся по ступеням Сэм. Старец в черном балахоне пропустил его вперёд и шагнул вслед за ним.Дверь закрылась и ... исчезла.
Верному псу стало страшно,захотелось броситься на стену,и он тихонько заскулил.
Змей посмотрел на Дружка, не выказывая никакой враждебности. Потом спокойно улегся у лестницы, положив на ступеньки три своих головы. Ну, сторожевой пёс, да и только.
Посмотрев на собаку усталым, равнодушным взглядом, змей, покачав головами, чуть слышно прошипел всеми тремя пастями:
–Да, броссь пережживать. Тебе сказали «жди». Ты и жди. И не суетись. Мешаешь мне мечтать. Помолчим, пожжалуй?
Дружок оторопел и подумал,о чём может мечтать такое странное существо? Но, так и не придумав, лёг у лестницы с другой стороны. Общаться с Горынычем он и не собирался. Он стал думать о Вите.