На пруду

               
               



" Эту приятную и успокоительную мысль он то и дело вытаскивал откуда то, надеясь согреться и насытиться ею. Но эта - его славная мысль, была как мёртвая птица, которой дует в крылья ребёнок"
 
/ Герман Гессе /



                Глава 1





Время перевалило за полдень, когда в небе появились первые потемневшие облака. Они ползли медленно отбрасывая свои тени на заснеженные холмы округи. Подул ветер. Он не был резким и морозным, как утром. Ветер принёс запахи мокрой земли, как будто, где-то не вдалеке разрыли яму с перегноем. Тишину Талой балки нарушали устоявшиеся для слуха привычные звуки: падение ломаных сучьев, да трескотня сороки. Рыбацкая тропинка виляла понизу глубокого оврага, вдоль оттаявшего ручья, несущего свою скромную журчащую воду в далёкий пруд. Тропинка вела юных путешественников всё дальше на юг.
- Долго ещё, мальчишки? - завопила вдруг уставшая Настя, лениво плетясь за друзьями. Ребята сперва не оборачивались, и тогда девочка остановилась вовсе, прислонившись спиной к толстому стволу дерева. Заметив отставшую спутницу, Борька и Костик вынуждены были задержаться, а один из них вернулся к ней.
- Что стряслось? - спросил недовольным тоном Костик свою младшую сестру. У них была небольшая разница в возрасте, но по поручению родителей Костику приходилось всё время о ней заботиться и опекать в трудных ситуациях.
- Я устала, - отвечала Настя, поправляя выбившиеся из-под шапки светлые волосы, - не могу больше идти, - гундосила она, наивно потупив взор со скрытой надеждой на жалость со стороны брата.
- Осталось немного до скалы, там и отдохнём, - начал уговаривать он её. Борька терпеливо выжидал некоторое время, а потом раздражённо выкрикнул: "Ну мы идём или нет?"
- Подожди! - резко отозвался Костик, мучительно посматривая на сестру. Борька только фыркнул от досады и медленно  поплёлся вперёд, мысленно ругая Настю. Костик вечно таскал её за собой, словно неудобный чемодан без ручки. О том, что Настя идёт с ними в зимний поход на пруд, Борька узнал в самый последний момент. Разве мог он воспрепятствовать этому решению, когда в этом не было никакого смысла? Настя была приложением ко всей жизни его друга. Борька научился с этим уживаться.




                *******




По мере приближения к скале, на склонах глубокой балки стали появляться каменистые выступы. А у подножия самой скалы стало очень сыро из-за сочившихся родников. На слоистых камнях отсутствовал снежный покров. Данное обстоятельство притягивало как магнит воображение Борьки. По его надуманному фантастическому представлению - камни  источали тёплую энергию, исходившую из земных недр.
 Отведав у источника воды, Борька вытащил из отвесной скальной стены плоский  камушек, приложил его к щеке  в надежде испытать это самое тепло. Но камень оказался холодным,  как и всё окружающее. Теперь, он смотрел в невидимую даль между деревьями, вспоминая раннее детство, то время, когда ещё была жива мать и любящий их отец  всегда был рядом с ними. Ещё тогда Борька умел получать радость от незначительных мелочей, случавшихся в его жизни. А потом, быстро всё изменилось, навсегда.
   Привал оказался слишком затяжным. Разбалованная Настя лежала в санках прикрыв глаза. Костик от нечего делать ковырял ножом сырую глину у себя под ногами. В выкопанную лунку быстро набиралась родниковая вода.
- Она спит? - раздражённым тоном бросил Борька, кивая в сторону девочки. Костик безучастно пожал плечами, словно ему было всё равно.
 - Буди её, надо выдвигаться, - неожиданно для себя самого  командным голосом произнёс Борька, делая вид, что вовсе не замечает сложностей назревающих прямо сейчас. Интуиция его никогда не подводила в этом плане. 
- Я  никуда не пойду! - ожидаемо заныла девчонка, изобразив на своём лице страдальческую мину, при виде которой Борьку выворачивало от злости. Мальчик перевёл вопрошающий взгляд на друга. Тот понимающе тяжело вздохнул. Костику было нелегко с сестрой и Борька об этом всегда помнил - будучи очевидцем различных конфликтных ситуаций, возникающих между ними время от времени. Костик с тяжёлым сердцем подсел ближе к Насти и начал по привычке её уговаривать. А она, как обычно выламывалась, изображая из себя кривляющуюся идиотку. Борьке  стало противно созерцать эту сцену, и он ушёл недалеко за поворот.  Прямо отсюда начиналась подъёмная тропинка сотканная из корневищ деревьев, выступающих из-под земли. Тропинка-лесенка тянулась до самого верха, местами покрытая подтаявшим снегом. На ней были выбиты ступени. Взирая на них, Борька мысленно  уже взбирался, цепляясь за выступающие корни. Сгустившиеся облака почернели, накрыли землю.  Поверху пронёсся вихрь, круша верхушки старых деревьев. Налетевший из неоткуда  ветер потревожил чёрных птиц. Они встрепенулись и взялись кружиться над рощей, издавая свои тревожные  возгласы.
   Вернувшись к друзьям, Костик застал неутешительную картину. Брат с сестрой сидели рядышком, но  отвернувшись друг от друга, напряжённо молчали. Борька сразу всё понял:  они не договорились.
 - Ну что, пора! - громким голосом оповестил он, мечтая разнести в прах эту ненавистную тишину, в которой не было ничего хорошего кроме предательства и отступления. Костик мрачно взглянул на друга и отрицательно махнул головой.
- Понятно, - ухмыляясь с обидой, произнёс Борька. - Счастливо оставаться! - выразился он огорчённо, подавляя в себе обиду на друга.
- Ты пойдёшь один?!- неожиданно воскликнула удивлённая Настя. В её глазах читалось какое-то  издевательство,  облачённое в ехидную усмешку. Подобное её выражение просто взбесило мальчика. Как же он ненавидел её лисьи повадки и бесконечные притворства. Борька нервно рассмеялся:
 - Нет, дура, я пойду с тобой, наверное, и буду тащить тебя до самого дома, чёртову принцессу. - Разгорячённо сорвавшись, яростно заорал он на неё.
- Заткнись! - рявкнул Костик, мгновенно отреагировав на оскорбление своей сестры.
- Да пошёл ты .., - отмахнулся обиженно Борька, и закинув на спину свои санки,  спешно скрылся за скалой.




                ********

               


Преодолевая в себе обиду и злость, Борька осилил высоту склона с завидной быстротой. В порывах разгулявшегося ветра мальчик пересёк пустырь, отделявший "Талую балку" от карьерной впадины, на дне которой и притаился скованный ледяным панцирем спящий пруд. К тому времени, небо полностью превратилось в сплошную серую массу; полетели первые снежинки, вальсирующие в свободном падении. Парень замер на краю обрыва, впечатлённый зрелищем зимнего господства. На том берегу замёрзшего водоёма, среди пологих холмов покрытых снежной шалью, он заметил чёрную фигуру и даже вздрогнул от неожиданности. Она показалась ему преувеличенно реальной, что ли, на фоне белых холмов. Путник заострил на ней свой внимательный взгляд. Но фигура неожиданно исчезла, едва успев появиться, будто её смело налетевшим ветром. Борька осмотрелся по сторонам. Вокруг было пустынно. Посёлок, у него за спиной утонул в белесой мгле. С тревожным волнением мальчик ощутил наконец, что остался один в безлюдной местности. Ему сделалось страшно. Налетающий ветер рвал и раскачивал его на краю впадины. Чтобы избавиться от  нещадных порывов Борька съехал вниз на санках, докатившись до самого водоёма. На берегу стало намного тише. Ледовая гладь пруда была припорошена тонким налётом снега. Меряя ногами нетронутые никем сугробы, он двинулся вперёд, следуя изгибу береговой линии, по направлению к пляжной бухточке. Летом на пляжу всегда купалось много людей. Берег был заставлен машинами. А по вечерам разжигались костры, пахло жаренным мясом. Воспоминания о еде пробудили в нём шевельнувшийся голод. Борька вспомнил о рюкзаке с едой оставшийся за плечами у Костика. И тут опять, боковым зрением он заметил чёрную фигуру. Сейчас она была вообще какой-то нереальной, висевшей в воздухе. - Чёрт, что за дерьмо, - выругался вслух мальчишка. По спине его пробежался неприятный холод, похожий на озноб. (Чёрное создание не являлось человеком!) Он, может и не был уверен до конца в своей догадке, но существо зависшее над холмами, точно не было похоже ни на рыбака, ни на охотника. И вело себя оно очень странно - не покидало холмов, словно чего-то ожидало, навивая на очевидца тревогу, несоизмеримую с восприятием действительности. Борьки сделалось сильно не по себе. Существо как будто наблюдало за ним из далека, и мальчик мог поклясться, что видел, как ветер колышет её мнимое тряпьё. В глубине его мозга стали просыпаться забытые, ранние детские страхи. Они незаметно подкрадывались к нему, протягивая отвратительные щупальца. Он понимал - страхи сделались возможными из-за того, что ему пришлось снова поверить в чудовищ. Он нарушил золотое правило гласившее о том, что чудовища не существуют пока в них не поверишь. Никак не  желая больше оставаться здесь один, Борька начал спешно подниматься по склону  наверх, неотступно чувствуя у себя за спиной пронзительный взор неведомого существа. Чёрная фигура, застыв находилась на своём месте. "Это не человек" - твердил неустанный внутренний голос. - "Как же такое может быть?"
 Только взобравшись на вершину впадины мальчик испытал значительное облегчение, потому что теперь расстояние между ним и ней увеличилось, и стало возможным где - ни будь наконец спрятаться. Быстро обернувшись лицом к водоёму, Борька обнаружил, что существо исчезло. А на ледяной поверхности пруда объявилась тёмная, вытянутая к берегу проталина, наверное возникшая в результате недельной оттепели. А потом, к его великой радости, со стороны пустыря послышались голоса идущих друзей. Он узнал их издалека.  Их появление стало для Борьки приятной неожиданностью. Увидев ребят, он сказочно обрадовался им, запрыгал от радости махая руками. А после побежал на встречу, кинулся их обнимать.
 - Ты чего, сбрендил? - не веря своим глазам сильно удивился Костик.

      


                *******

               
 

Пустота образовавшаяся под пригорком, напоминала неглубокий грот с низеньким входным отверстием. Ребята быстро расчистили снежный перемёт у входа, загораживающий проход, вошли во внутрь пещерного лаза. Сделав шага три в темноту, Костик чиркнул спичкой. Зардевшийся огонёк скудно осветил мрачные стены каменного убежища. Тут оказалось теплее, чем на улице и совсем не сыро. После, расположившись на каменных валунах в центре грота, ребята решили развести костёр на месте старых испепелённых веток, оставленных кем-то до них. Мальчишки оправились за хворостом к ближайшему кустарнику, а девочку оставили разбирать съестные припасы. Когда собирали хворост  то почти не разговаривали, стараясь не вспоминать былые обиды и разногласия. И только на обратном пути в грот  Борька поведал другу о том, что видел на холмах.
- И что она там делала по твоему? - недоверчиво переспросил Костик улыбаясь.
- Ты мне не веришь? Но я видел её! - Костик остановился, поглядел на товарища с неожиданным  интересом, в глазах его зажёгся задорный огонёк.
 - А давай сходим, посмотрим, - предложил он. Борьке не очень хотелось идти к холмам - он боялся. Но разве мог он признаться в этом другу.
 - Ладно забудь, мне всё таки показалось - усмехнулся стыдливо Борька, почувствовав жар на щеках,  хлопнул Костика по плечу, ускорил шаг.
- Погоди, - окликнул  его Костик опуская охапку ломанных веток на снег, - ты на Настю не сердись, у неё ноги больные. Она даже по ночам не спит. Но она, очень- очень хотела пойти с нами, понимаешь? Представь себя на её месте. - Борька смущённо опустил глаза. Ему стало совестно вдвойне.
   
 Соорудив из принесённых веток башенку, Костик всунул под низ скомканный клочок газеты, зажёг спичку. Вспыхнувший было огонь мгновенно сожрал бумагу и  начал затихать, слегка коснувшись отсыревших веток. Хворост сильно задымил.
 - На - возьми ещё, - предложила Настя протягивая брату обрывок газеты. Костик снова проделал ту же самую процедуру склонившись над костром как потомственный шаман, распаляя жизненный огонь. На этот раз возникло ленивое пламя, охватывая лижущими языками прутья, хворост затрещал. Дети расселись вокруг огня протягивая к нему озябшие пальцы. Согревшись  они принялись за еду. А после, насытившись, пошли кататься с высокого склона.

 За весельем проходили часы. Сперва, Борька тревожно поглядывал в сторону холмов  опасаясь встретиться взглядом с чёрным созданием. Но к счастью, оно больше не появлялось  и постепенно он стал благополучно забывать о её существовании.
- А давайте будем приходить сюда каждую зиму! - с восхищением предложила Настя, воодушевлённая мероприятием; раскинув руки, она кружилась под падающими снежинками, глаза её блестели счастьем.
 - Зачем препираться именно сюда? - искренне недоумевал Костик, шуточно воюя с другом за маленький пригорок. Каждый из мальчишек в этой игре пытался забраться на вершину пригорка первым и не впустить туда другого, спихивая, либо стаскивая с вершины.
 - У каждой компании есть своё любимое место, - пояснила девочка, веселясь, бегая вокруг толкающихся мальчишек. - У нас, этим местом будет пруд.
- Скучно, - возразил нетерпеливым голосом Борька. - Надо искать другие  неизведанные места. Он мечтал о новых путешествиях.




                *******

               


С приближением вечера, Костик стал посматривать на часы. У него одного были часы, подаренные ему родителями год назад на день рождения.
 - Надо возвращаться, - произнёс он серьёзным тоном. Борька всмотрелся в свинцовое небо и тонущие во мгле горизонты. Снег к этому времени увеличился в размерах. Падая большими хлопьями, он устилал просторы свежим покрывалом.
 - Мальчики, я хочу скатиться в последний раз, - попросила Настя перед уходом.
 - Скатись, - снисходительно бросил Борька.
- Одна я боюсь, - причитала как всегда девчонка. - Костя, давай съедем вместе?
    Разместившись в санях вместе с сестрой, Костик попросил друга как следует их подтолкнуть. Борька добросовестно исполнил его просьбу. Сани понеслись вниз, сопровождаемые довольными возгласами детей. И в это самое время, Борька опять заметил чёрную фигуру на холмах, вздрогнул от страха. А дальше, сорвавшийся  точно с привязи ветер  обрушился ураганом на местность, подхватил вальсирующие снежинки, закружил их в бесноватой кутерьме. Началась метель. Далеко внизу среди шума стихии Борька услышал хруст льда, а затем - надрывные крики о помощи..........................








                Глава 2









          "На королевском крыльце сидели:
          Царь-царевич, король-королевич,
          Сапожник, портной. Кто ты будешь такой?
          Выходи поскорей.
          Не задерживай добрых и честных людей!"    

                ( детская считалочка )



         


        .......Это кричала Настя. Её исступлённые вопли повторялись с какой-то чудовищной, ритмичной последовательностью, словно где-то завели пружину старой механической куклы. Несколько секунд потребовалось Борьке осознать случившуюся беду и он бросился вниз, ни о чём не думая. Бежал и падал, застревая в сугробах. Метель затмевала ему взор. Мокрый и обильный снег залипал на ресницах. Мальчик старался изо всех сил скорее оказаться на берегу. А очутившись на месте, он неожиданно для себя самого замер в оцепенении. В десятке шагов от берега разверзся ледовый пролом. В воде копошилась Настя, отрывисто вскрикивая охрипшим голосом. Она то и дело цеплялась за кромку льда. При этом, руки её каждый раз обрывались, но девочка повторяла свои движения. Костика нигде не было видно. Он утонул. Очевидно, она потопила его в первые мгновения катастрофы, когда пыталась выбраться на поверхность. В голове у Борьки клубился вязкий туман. Из-за него он никак не мог отыскать хотя бы парочку ясных мыслей, угнетённый ощущением нереальности происходящего. Точно ему это всё виделось с экрана телевизора. Очередной возглас девчонки, слишком надрывный и отчаянный, в единый миг вывел его из ступора. Мозг его словно проснулся, интенсивно заработал. Борька быстро осмотрелся по сторонам, заметив поблизости санки друзей. Они валялись в стороне от пролома, чудом оставшиеся на поверхности. Забыв об осторожности, парень рванулся к ним. И, уже схватив их руками, вспомнил, что от пренебрежения к опасности, в любое мгновение может разделить участь друзей, если не будет внимательным. Распластавшись на животе, спасатель, торопясь, пополз к пролому, толкая впереди себя перевёрнутые вверх лыжами сани. Достигнув рокового места, он опять замер от увиденного в близи действия. Настя, как сумасшедшая , бессмысленно повторяла свои отчаянные манипуляции, безнадёжно цепляясь за лёд. Её мутно-красные глаза, отражающие безысходное состояние, с каждым бестолковым движением всё быстрее теряли надежду, приобретая стеклянный вид. А потом, он отчётливо увидел её пальцы. Ужас прошёлся сквозным холодом сквозь его плоть, заставил шевелиться волосы на голове. Теперь на её пальцах не было больше ногтей вообще, в тех местах, откуда они обычно растут. Вместо них белели окровавленные косточки крайних фаланг со сбитыми остатками висевшей  на них кожи. Она стёрла свои пальцы об лёд и неустанно продолжала истязать себя далее, притупив боль общим шоковым состоянием выживающего организма. Борьке почудилось, что это последние её порывы. Он подумал о том, что скоро она перестанет сопротивляться и скроется под водой. И тут, в нём самом, что-то взорвалось и он заорал как будто не своим голосом:" Хватайся за санки! Хватайся!" При этом, мальчик зажмурил глаза и стиснул крепко зубы. Настя сделала несколько безуспешных попыток, ну а после всё таки ухватилась за сани и сразу же как-то обмякла, повиснув на них. Собравшись с силами, Борька начал тянуть её из воды. Было невыносимо тяжело и он буксовал на одном месте, выбивая у себя под ногами порожек из мокрого снега, чтобы в дальнейшем можно было упереться в него ногами. Как только опора была слеплена, мальчишка возобновил попытки. Развернувшись спиной к противоположному берегу, а лицом к пролому, он продолжил спасательные действия и сумел вытащить её наполовину, пока не поскользнулся и не утратил точку опоры. Настя потащила его обратно в свою могилу. Страшная вода становилась неотвратимо близкой. Она притягивала и завораживала взгляд. Ещё немного - и он испытает её холодную сущность, начнёт захлёбываться. Вода наполнит собой его лёгкие, а дальше он сгинет под её массой. Но по иронии судьбы, санки чудом застряли у самой кромки. Скольжение прекратилось. Борька успел упереться ногами в рыхлый снег. Настя по-прежнему висела, не двигаясь, громко стонала, надёжно обвив руками санки, опустив на них своё лицо. - Держись, держись, не бросай! - твердил испуганный мальчик, дрожа от перенапряжения. А ветер - не переставая стегал снегом.
  Может быть, именно в этот момент впервые возник этот чужеродный и неприятный голос, исходивший то ли извне, то ли из глубин его собственного подсознания. Испытывающий на прочность нервы, мерзкий голос зашипел, насмехаясь:
 - Брось её. Она умрёт. Неужели ты не видишь сам? - Голос нагнетал отчаяние. - Брось её, иначе она тебя утопит, как утопила  своего брата. Знаешь, как она его утопила? - юродствовал проклятый, скрипя отвратительным хихиканьем.
- Нет! - прокричал Борька.
- Нет? - голос смеялся злорадно, произнёс:
 - Она уже идёт за девчонкой! Не надо ей мешать.. Она не приходит просто так! Ты ведь видел её уже, правда? - хихикал скрипучий голос. - Оглянись, если не веришь мне!
  И Борька испуганно оглянулся, рассмотрев, как чёрная фигура давно спустилась с холмов и теперь медленным шагом приближалась к пролому, сквозь метель.
 Собрав в кулак все свои силы, мальчик напрягся и снова начал тащить несчастную из воды. Где-то на полпути к цели он, как и в прошлый раз, испытал непреодолимую тяжесть, но, несмотря на свои сомнения, сумел превозмочь физическое испытание путём невероятных усилий, спрятанных в недосягаемых до времени тайниках, проявляющихся на свет в моменты безвыходных ситуаций на пути к спасению. Он громко вскрикнул, что-то непонятное и вновь потянул за верёвку, уже ни перед чем не останавливаясь. А потом, отдельные промежутки времени, как будто выпали из его памяти...
 Очнулся Борька лежащим в снегу. В руках его была верёвка от саней. Только теперь она находилась в свободном состоянии. Парень с ужасом подскочил, испытывая резкую боль в животе. Казалось он ожидал худшего, но Настя лежала рядом с санками, по-прежнему не выпуская их из своих рук. Сердце мальчика бешено колотилось в груди. Затем, он с облегчением выдохнул, когда понял, что у него получилось. Игнорируя болевые импульсы в паху, Борька с оглядкой на приближающуюся фигуру, скрупулёзно  погрузил девочку на санки и начал оттаскивать её от пролома. И только оказавшись ближе к берегу, он выпрямился в полный рост, принялся быстро удаляться вдоль береговой линии.


   С высоты птичьего полёта пруд напоминал головастика, хвостом своим окунаясь в ручей, который бежал по дну "Талой балки". Стараясь не обращать внимание на разрастающуюся боль в животе, Борька, гонимый страхом преследовавшего чудовища, добрался до поворотного изгиба. Прежде чем скрыться за поворотом, он оглянулся назад. Чёрное существо к этому времени уже достигло ледяного пролома, оно застыло над ним  не двигаясь. Борька прибавил шагу и вскоре был уже  в камышовой зоне водоёма. Здесь, в слиянии ручья с большой водой  образовалась полынья. Мальчишки  пришлось пробираться через рощу высохших густых камышей. С санями и лежащей на них девочкой это было труднее в тройне. Как только он достиг наконец первых деревьев, тут же свалился в снег от усталости. Посчитав, что тут можно временно скрыться от чудовища, он притаился, прислушиваясь к шуму ветра, и несколько успокоившись даже   пригрелся.  Со временем, расслабленный он незаметно погрузился в сон.
   





                *******





 Когда Борька пробудился, было очень холодно. Но холод исходил не снаружи, а изнутри - болезненным ознобом, как бывает при простуде. В гуще деревьев наступали быстрые сумерки. Сырой ветер воинственными порывами врывался в рощу, заставляя шуметь голые кроны престарелых великанов. Прижавшись к стволу одного из них, Борька с напряжением переждал болевую волну в животе. Как только боль утихомирилась, он кинулся к Насте, заприметив, что она не шевелится. Сердце его забилось быстро-быстро от одной мысли, что девочка может умереть. Нет, он не мог и не должен был этого допустить. Он даже боялся об этом подумать. Почему то боялся больше, чем собственной смерти. Как же он сможет спокойно вернуться домой без неё? Что он скажет её родителям? Ведь это была его идея идти на пруд. 
  " Тебе ведь уже двенадцать, Борис. Ты обязан отвечать за свои поступки", - напутствовал приезжавший на день рождения сына отец. И он был прав, несмотря на то, что там, в другом городе у отца была другая семья и маленькие дети от второй жены. Может быть, когда они подрастут, он скажет им те же самые слова. А чтобы сказала мать?
 Настя лежала обмякнув и почти не шевелилась; бредила постоянно не реагируя на звуки, не слышала его, когда он звал её по имени. Ноги её временами соскальзывали с саней, и парню пришлось подвязать их шарфом, который он снял с её шеи. Прислонившись ухом к посиневшим губам девочки, Борька расслышал невнятное её  бормотание. А потом взгляд мальчишки обратился к её израненным пальцам с обнажёнными костяшками. Кровь не переставая сочилась из повреждённых тканей. Борька попытался представить, какую адскую боль она при этом испытывает. Неприятные мысли заставили его вздрогнуть, когда он представил себя на её месте и  в таком же состоянии. Смог бы он пережить тоже самое достойно, как она? Борька вспомнил про свои рукавички, быстро извлёк их из карманов куртки, осторожно натянул на кисти девочки, почти испытывая на собственной коже её ужасные муки. Когда он надевал их, она стонала. - Надо идти, - подбадривающим голосом приговаривал мальчик, беря верёвку в руки. Для удобства передвижения, он накинул верёвку себе на грудь и на примере бурлака двинулся дальше, придерживаясь чудом не занесённой снегом рыбацкой тропинки. Так он брёл около часа, иногда  останавливаясь и прислушиваясь к дыханию спутницы.
     У порожистой скалы Борька сделал небольшой привал. Напившись воды, смочил воспалённые губы девочки. Настя всё таки смогла сделать пару неудачных глотков, поперхнулась, сильно закашлялась. Борька осторожно развернул её на бок, опасаясь, как бы она не захлебнулась. Неожиданно девочка издала страшный возглас, от которого Борька оторопел. Ему показалось, что он причинил ей какую-то невыносимую боль. Когда она утихла и засопела, он и сам немного успокоился, и с тяжестью на сердце предался  воспоминаниям. " Лучше бы я её тогда послушался," - сожалея, обречённо подумал мальчишка. Теперь уже ничего нельзя было исправить. События происходят однажды и навсегда, после них начинаются последствия.


 Время шло, а он тащил санки вдоль ручья, шаг за шагом приближаясь к бессилию. Были моменты, когда он чувствовал, что уже просто не в состоянии двигать ногами. Они настолько сильно у него устали, что начинали подкашиваться. Иногда он просто падал, спотыкаясь о неровности рельефа, при этом утрачивая свою надежду когда-нибудь выбраться отсюда. Однако, спустя час или более, Борька доковылял до плотины, разделяющую "Талую балку" на две части. Плотиной являлась двадцатиметровая насыпь. По ней проходила дорога. "Если забраться наверх, можно было увидеть ближайшие дома посёлка" - размышлял мальчик. От этого места до первых домов, казалось не более километра. Он мог бы попросить о помощи, постучавшись в первую попавшуюся усадьбу. Но как забраться на насыпь?  На сравнительно крутом подъёме имелась дорожка. Вскарабкаться по ней, он наверное, ещё смог бы сам, но забраться, таща с собой в качестве груза - Настю, было просто невозможно, даже если при этом обладать сверхупорным желанием, которого у него оставалось всё меньше и меньше, не считая физической силы. Если бы прямо сейчас подул ветер, то скорее всего с лёгкостью свалил бы его с ног на землю. "У меня нет сил, Боренька,- вспомнил мальчик слова умирающей матери." Он отчётливо видел перед собой её осунувшееся от болезни лицо с заострёнными чертами. Глаза мамы выглядели впалыми, но при этом невероятно блестели и никогда не выказывали при нём свою печаль. Она всегда улыбалась, когда он с бабушкой и дедушкой навещал её в больнице. Страшно признаться, как он ненавидел - этот её предсмертный блеск, кричащий о безысходности и смирении. Борька тихо заплакал от отчаяния и обиды. Слёзы катились из его глаз, смешиваясь на щеках с налипающим снегом. Он посмотрел в небо, вспомнив, что в таких случаях надо молиться о спасении, как когда то его учила бабушка. - Бред! - воскликнул он злобно срываясь на плач. Вряд ли его кто либо расслышал в этом страшном небе, где безумствовала вьюга. Ночь давно простёрла свои глубокие объятия, поглотив в снежной клоаке окрестности. Бог не услышал его в первый раз, когда он маленький и беззащитный ребёнок - молил не забирать самого любимого человека на земле. Сейчас мальчик не верил богу, чтобы просить его о помощи; он гордо ожидал своей участи и встречи с неизбежным. Всему виной, наверное, была жуткая усталость поработившая его волю к жизни, наполнившая его сердце безразличием. (Так он рассуждал намного позже, вспоминая себя в те страшные мгновения.)
- Ты бросил свою горстку земли, а теперь убирайся, - шепнул ему на ухо ненавистный голос неведомого духа. - Ты не сможешь тащить девчонку. Она умрёт, вот увидишь! Оставь её и убирайся отсюда. Она пропустит тебя, потому что не трогает живых, если они не вмешиваются.. На санях чужая добыча. Ты только взгляни! - восторженно прошипел голос и смолк, растворившись в пространстве.
- Куда? - бессмысленно задал себе вопрос Борька, быстро огляделся по сторонам, и  с ужасом обнаружил на насыпи чёрную фигуру. Он всё понял. Существо следило за ним всю дорогу , находясь где то по близости. Страх молниеносно привёл его в чувства, заставив мобилизоваться и сосредоточиться на спасении. Удивительно, но страх вынудил его к новой борьбе за свою жизнь и жизнь несчастной лежащей в санях. Соображая, Борька вспомнил о том, что балка имеет западное ответвление, плавно перерастающее из глубины в пологий овраг, на исходе выводивший в открытое поле. Как он мог об этом забыть? Почему не свернул сразу? Теперь надо было возвращаться обратно, чтобы отыскать это ответвление. Вспыхнувшая надежда принесла ему решимости и энергии, только очень хотелось воды, в горле совсем пересохло. Чудовище внушало определённый ужас, но в тоже время, оно почему то не приближалось, и как будто всё время подталкивало его к решительным действиям.



               
Вернувшись к развилке, мальчик некоторое время пробирался через препятствия среди деревьев. Тропинки здесь уже не было, но и снег не был глубоким. И только, когда балка начала мельчать, а большие деревья уступили место кустарнику, снег стал глубже и непроходимее. Во время своего пути он держался левого склона, так как там меньше было сугробов. Ветер дул с юго-запада. И всё равно, тащить санки за верёвку стало слишком трудно, они увязали в глубоком снегу, поэтому Борьке приходилось толкать их сзади, не забывая следить за тем, чтобы Настя не вывалилась из них. Вскоре он вымотался окончательно, еле дотянув свои стопы до густого терновника, забрался под его колючие ветки, прячась от ветра.
- Сейчас отдохнём и пойдём дальше, - шептал мальчишка, засовывая себе в рот кусочки снега, не забыв смазать слепленным комочком воспалённые губы спутницы. Она еле облизала их языком и он несказанно обрадовался этому действию. - Мы дойдём, дойдём, - твердил он обрывистым голосом, - я только отдохну немного.
 С этими словами Борька улёгся на пружинистые ветки тёрна, расслабился и затих, облегчённо вытянувшись, словно на матраце. Некоторые минуты прислушивался к шумящему ветру. Постепенно ветер перестал свирепствовать, несколько смягчился; метель незаметно перешла в обычный снегопад.
 А потом, ветер запел колыбельную песню, убаюкивая малолетних путников. Сперва Борька боролся со сном, запрещая себе закрывать глаза, но веки его вскоре самовольно сомкнулись и через мгновения он унёсся далеко от этих мест.
   Во сне мальчик увидел уютную комнату. В комнате он был вместе с мамой. Они сидели на диванчике, читали книжку. Мама была здоровой и счастливой, без тени, напоминающей о её болезни. Борька видел себя маленьким. Мать держала его в своих объятиях, а он расспрашивал её:
- Мам, а это больно - замёрзнуть спящим?
- Нет, Боря, человек погружается в глубокий сон и перестаёт что либо чувствовать.   
    Неожиданно, ветер подхватил его и перенёс в совершенно иной сон. Теперь парень пребывал в своём настоящем возрасте. Перед собой он видел задний двор дома в котором жил. Борька подкрался к окнам прихожей и увидел, как дедушка с бабушкой сидят за столом, пьют чай. Он постучал им в окно, но они его не услышали, потому что на самом деле он не издавал звуков. Вдруг на его плечо легло что-то холодное. Борька вздрогнул и обернулся. Кошмар! Перед ним находился Костик - мокрый с головы до ног. С его промокшей насквозь одежды свисали водоросли и стекала вода. Лицо друга - синее, а глаза стеклянные, похожие на рыбьи. Костик глядел рыбьими глазами, издавая булькающие звуки. Из его рта выплёскивалась чёрная прудовая вода.
 - Оно рядом с тобой! - извергал Костик булькающие слова.
      Борька мгновенно проснулся, вскочил на ноги, с тревогой осмотрелся. Он заметил, что всё изменилось, пока блуждал в своих сновидениях. Ветер стих. Снег падал спокойными хлопьями, придавая картине умиротворение и изысканную красоту пейзажа. И, если бы не жуткие обстоятельства, можно бы насладиться картиной по достоинству.
Чёрное существо, как изваяние стояло на вершине склона, прямо за спиной, как обычно молчаливо и в ожидании. Куда оно смотрело? Трудно было это определить, если оно вообще могло чем либо смотреть.
- Проваливай нахрен, тварь! - прокричал осмелевший мальчишка, позабыв про былой ужас. Он, кажется устал бояться немую преследовательницу. Теперь его сердце наполнилось злобой и негодованием. Случись так, что если бы у него в руках оказалось какое-нибудь оружие, он бы не раздумывая им воспользовался. Но существо по прежнему не двигалось с места. И тогда, не обращая на него внимание, Борька двинулся по направлению к посёлку.










 Глава 3












Следуя вдоль лесной полосы, он выбрался наконец-то  на настоящую дорогу, ведущую к постройкам. Минуя ложбину с заброшенной водо-насосной станцией, мальчишка поспешал вперёд ускоряя шаги. Прилетевший из ниоткуда ветер - остаток былого урагана, потрепал ржавую вывеску на стене заброшенного здания. От водо-насосной станции грунтовая дорога вливалась в окраины жилых кварталов. Окрылённый скорым спасением, мальчик перешёл на бег. Бежал столько - сколько позволяли ему оставшиеся силы. В пылу долгожданной победы, он готов был лететь на крыльях.
    Внезапно, вдоль дороги показались снующие фигуры животных.  "Собаки"- быстро пронеслось у мальчика в голове. Животные приближались с завидной быстротой, оглядываясь по сторонам и нюхая воздух. Когда расстояние сократилось до тридцати - сорока шагов, Борька почему то интуитивно испытал тревогу, быстро переросшую в смертельную опасность. Откуда ему было знать? Раньше он никогда их не видел так близко. Ему на встречу шли не собаки. Очевидно, в разгулявшуюся метель, звери набрались смелости подойти к окраинам посёлка в надежде чем  ни будь поживиться под прикрытием ненастья. И вот, один из них уже отделился от стаи сородичей и ринулся на встречу измождённым детям. Борька впал в оцепенение. Волк без сомнения кинулся бы на них, но тут, по неясной причине замедлил бег, припал к земле и к удивлению шокированного мальчика, стал пятиться назад. Остальные тоже насторожились, приникли  телами к снегу. Борька только и успел подумать о том, что волк чего-то испугался. А в следующее мгновение, жуткий холод пронзил спину мальчишки, казалось не похожий ни на что на свете. Потом, холод проник вовнутрь его тела - замешанный на слепом ужасе и неиссякаемых страданиях, боли и пустоте, безысходности, неотвратимой судьбе - являющейся когда ей заблагорассудится. Борька обернулся...
  Чёрное существо висело в воздухе прямо перед ним. Теперь он мог отчётливо его разглядеть. Оно было высоким, не имеющим ни рук, ни ног, состоявшим из чёрных пузырей размером с пинг-понговый шарик. Внутри пузырей что-то вращалось с бешеной быстротой, нечто такое, что не поддавалось взгляду и определению. Чудовище склонилось над ним и парень увидел его лицо или то, чем на самом деле оно являлось. Вместо лица у этой твари оказался большой пузырь с белыми прожилками. Нитевидные прожилки то и дело видоизменяли своё строение, как будто разрушались и тут же восстанавливались. Существо клацнуло чем то, выпустив наружу мутное облако - парализовавшее движения жертвы. Пары выброшенного газа быстро проникли в дыхательные пути. Одурманенный этим газом Борька за несколько мгновений пережил страдание своих друзей, испытал их на себе. А затем, существо взвизгнуло по птичьи, ударив его невидимой волной с такой силой, что он отлетел на несколько шагов от неё. Чёрная фигура с холмов приступила к своему ритуалу у не шевелившейся на санях девочки. Борька лежал на дороге и громко плакал. Теперь он знал: Настя умерла.



                Эпилог


 
Мальчишку подобрала ремонтная машина из электросетей. Бригада монтёров-электриков восстанавливала линию после обрыва на окраине посёлка.