Жил на свете один мужик. Не было у него ни жены, ни детей, ни хозяйства справного. Вроде и человек он был неплохой, да только всегда и везде опаздывал. Совсем время не ценил. Бывало сговорится с кем, чтобы ему с утра поле помогли пахать. Ждут его работники, а мужика всё нет и нет.
– Что мы его целый день будем ждать? – возмущаются люди. Махнут рукой на уговор и уйдут.
А мужик проснулся, пока туда-сюда по хозяйству управился. То там что-то сделал, то там. Вроде и раненько поднялся, а кинулся – уже полдень. Прибежал – нет никого, не дождались помощники, ушли.
И во всём так. Было раз совсем уже жениться собрался. Невесту сыскал пригожую. Характер у неё покладистый. Сколько раз на свидания мужик опаздывал, а невеста его дожидалась. Вот и день свадьбы назначили, готовятся. Приглашения разослали, всех родственников и друзей позвали. А в этот день много свадеб было, поэтому очередь строго соблюдали, чтобы каждый успел должным образом отношения оформить. Вот приехала невеста в белом платье. Такая раскрасавица – глаз не оторвать! Гости собрались. Ждут жениха. Вот уже и очередь подошла, а мужика всё нет. Просит невеста ещё немного подождать. Да куда там! Следующая пара молодожёнов расшумелась: не хотите, мол, расписываться, выйдите из очереди, другим не мешайте!
Вышла наша невеста из очереди, плачет. Родители её утешают. Гости потихоньку по домам разошлись. Понятно ведь, что свадьбы сегодня уже не будет. Родители невесты забрали дочку и увезли обратно домой.
А мужик прибежал только к вечеру. Всё уже закрыто. Стучался-стучался, нет, не открывают. Все уже по домам разошлись.
Побежал тогда мужик к родителям невесты. Стучал-стучал, открыл ему отец невесты.
– Ты зачем, – говорит, – сюда пришёл? Мы дочку еле успокоили! Больше, чтоб ноги твоей на нашем пороге не было!
Понурился мужик и домой пошёл. Так и не вышло дело со свадьбой. Сколько он не пытался, а невесты сами сбегали, подождав его несколько раз на свиданиях.
Вот однажды зимой пошёл мужик в лес за дровами. А дорога короткая через замёрзшую речку была. Дошёл мужик почти до середины реки, а лёд треснул, проломился и оказался мужик в воде. Забарахтался, закричал, попытался выбраться. За кромку ледяную схватился, а она обломалась. Совсем на дно пошёл мужик, тонет. Закрутились в голове у него прожитые годы. Да только и вспомнить-то нечего – одни опоздания. Понял мужик, что неправильно жизнь свою прожил. Вдруг в полынье рука чья-то появилась и потянулась к мужику. Ухватился он за эту руку, сам второй рукой подгребает. Еле выбрался. Посмотрел, кто же ему помогал? А рядом старушка седенькая. Сама белая-белая, только глаза сверкают, как звёзды.
– Кто ты, бабушка? – спросил мужик. – Как мне тебя благодарить?
– Я – смерть твоя, а благодарить меня не нужно.
Сказала так старушка и забрала мужика с собой. Больше никто его в тех краях не видывал. Только когда вспоминали этого мужика, всегда качали головой и приговаривали:
– Обидно, ничего мужик после себя не оставил. Не ценил времени ни своего, ни чужого, потому и смерть свою так встретил. А она всегда точно в срок приходит. Никогда не опаздывает.