Кроки
Дверь открывалась, и первое, что открылось взору, было тёмно-серое дерево вдали, если его можно так назвать. Из середины большого ствола торчали всего крупных три ветви без отростков и листвы, а вверху ствола было что-то наподобие цветка - два зауженных в стороны лепестка, а вверх в форме короны поднимались колыхающие щупальца, как венчик у цветка.
У входа двое солдат с автоматами на фоне скалы… всё предсказуемо - оба в хоккейных масках, экипировка однотипная, вот только у одного вместо автомата классический огнемёт, за спиной контейнер с горючим.
Мы вышли, дверь за нами стала закрываться. Я ожидал увидеть город или базу, но мы оказались в безлюдном ущелье. Наша дверь была в скале, сама имела такой же вид. Когда она закрылась, перед нами встала сплошная каменная стена. Мимо проходила каменная широкая дорога, вдоль которой рос скупой тёмно-зелёный кустарник.
Двигаемся! - скомандовал Серый, затем подал знак кому-то наверх скалы и мы пошли вниз, внимательно следя за местностью. Солдаты взяли нас в охранное кольцо.
Небо было светлое, как и раньше, солнце сейчас пряталось за белые кучевые облака. Лишь только оно и скалы и казались сейчас чем-то родным, всё остальное было чуждо, будто я попал на другую неприветливую планету. Даже мы, в этих в странных серо-чёрных камуфляжках, с жуткими масками на лицах, казались чужаками на нашей Земле. Но больше всего меня сейчас беспокоило дерево. Оно однозначно хищное по форме, темь более на концах его веток уже можно было различить что-то похожее на заострённые наконечники.
Конечно, раньше на Земле были хищные растения, но они не угрожали человеку. Максимум, что они могли, это поймать и переварить крысу, которые падали в слизь чаши-ловушки и не могли вырваться. Но это дерево… возможно, оно может нанизывать на ветку человека, как на копьё и отправлять его наверх в «цветок». Природа растений очень изобретательна: были в нашем мире и цветы мухоловки, внутри которых были ловушки-лабиринты, где муха запутывалась и умирала. Даже человек ловит рыбу на более примитивные ловушки. А что же сейчас может быть, после мутаций? Из-за небольшой скалы появились ещё трое солдат, один был со снайперской винтовкой. Вообще, на всех автоматах стоял прицел типа экрана. Но снайперка эта - внушительная махина, судя по размерам. Пуля видно такая, что её кинетической силы хватит, чтобы человеческая голова при попадании разлетелась, как арбуз. Ой, что-то есть захотелось дико. Как арбуз представил… Внезапно проснувшийся бешенный голод заглушил даже чувство опасности, висевшее над нами в воздухе дамокловым мечом. Шутка ли, более шестидесяти лет ничего не есть!
Шли быстро, мелкие камушки шуршали под подошвами лёгкой и удобной обуви. Дорога делала резкий поворот и нам сначала открылась небольшая площадка-возвышение, на которой стоял воин с внушительным миниганом. Он поднял в приветствии ладонь, лишь только увидел нашу группу: мол, я вас вижу, всё в порядке.
Наверное, у него всё в порядке, а вот мы трое пробуждённых остановились, открыв рот, потому что представшее перед нами плато было до того необычным, будто его породило искажённое сознание! Первое, что бросилось в глаза, это три грандиозных постройки… не знаю, даже как это назвать. На рядах гигантских колонн, похожих формой на кости, в ряд друг за другом были выстроены три круглых, хаотично недостроенных диска, напоминающих щербатый облик луны. Все эти конструкции были высотой метров по двадцать каждая. Перед ними площадка, с каждой стороны которой по краям было штук по десять выдолбленных выемок для костров. Это определить было нетрудно, потому что ветра почти не было и в этих кострищах виднелось немало пепла. Конечно, поражает видок, но самое жуткое, что было в этой картине, так это небольшой памятник на постаменте, приютившийся у этих грандиозных строений. Силуэт фигуры в балахоне, но как бы без рук… А вот белизна у ног памятника, да и вдоль всего первого монумента - это груды костей, возможно, даже человеческих.
Чуть поодаль непонятные растения, похожие на гигантские кактусы, сужающиеся кверху. Они до того сливались расцветкой с ландшафтом скалы, что если не приглядываться, их можно было вообще не заметить. За ними валялось несколько трупов кроков, их я сразу распознал, потому что их морды похожи на маски, а раскраска тела на наши камуфляжи. Дальше вниз по дороге их валялось ещё больше. Они отличались от людей лишь непомерно длинными, мощными руками, скорее всего они двигались на четырёх конечностях. Если не считать устрашающего серо-чёрного окраса их кожи и лица из фильма ужасов, они больше ничем не страшили с виду… пока мёртвые.
- Что, обалдели? - Серый не остановился. - Не задерживаемся!
- Что это? Люди! Что это? - Андрей, видно, был шокирован больше всех, но говорил тихо и хрипло. - Кто строил… это!
- Кроки, кроки! - Серый не задерживался, несколько раз крутнул кистью, призывая нас двигаться быстрее. Мы старались не отставать. - Тут в чём дело… Они, конечно, слеповаты да дурноваты, но словно подчиняются какому-то слепому инстинкту: сбиваются в стаи, строят… эти места поклонения.
- Из чего они строят? - приглядевшись, я определил, что монументы выложены из камня. - По ходу камень, а чем они его скрепляли?
- Тебе это так интересно, да? Вон те растения видишь, гилофы которые? - он указал на гигантские кактусы цвета скалы. Выкармливают такие растения кроки подгнившим мясом, затем убивают растение, а его густую желеобразную субстанцию используют для скрепления камней. Инфицированные коржедо существа будто следуют чьей-то воле. Кто инфицирован коржедо, будь то люди или растения, могут вступать в симбиоз, ну, как это пояснить, такое и у нас было раньше. Муравьи и тля, например. И те, и другие неразумные, а вместе два разных вида легче выживают.
- А как же эти… - я запнулся, вспоминая, как называются «кактусы», - питаются, когда их не кормят?
- Да как… идёт мимо человек или животное, выстреливаются споры, а проще сказать, шипы и ты падаешь парализованный. А этот, как ты сказал, кактусик, очень долго подползает к тебе и медленно залазит сверху. И ты скажешь, ну и что? А ну и всё!
Со скалы спрыгнул ещё один солдат со снайперкой.
- Дреды летают на окраине города, - заговорил он, - видно, выстрелы всё-таки услышали! И ещё, там кроки повели в заграду трёх пленников, двух девок смазливых, кстати. В ту, мимо которой мы проходили!
- Какая разница, девок или не девок - нельзя число кроков умножать! - Серый повернулся к нам. - Придётся пробежаться до леса! Вперёд!
- Я не хочу в такой лес! - еле слышно сказал Андрей, но побежал вместе со всеми.
Серый его услышал:
- Не баись! Не все растения такие! Хотя… я вас предупреждал! Второе правило, не забыл? Всегда помни о ловушках! А первое про патроны!
Как ни странно, до леса я добежал без мучений. Сказывался игровой мир, в реальном я бы никогда так не смог, после такого долгого сна. Лес частично походил на прежний, только листья на деревьях были буроватые. Кусты же исчезли вообще, по крайней мере, тут их не было и в помине. Деревья росли дальше друг от друга, чем раньше, поэтому лес не был густым. Некоторые виды деревьев до того мутировали, что стволы стали пузатыми, похожими на бутылочные деревья. Даже трава стала другой, буроватой на цвет, возле этого леса она была похожа на земляных червяков, тянущихся кверху, на концах стеблей раздутые шарики, которые лопались. Когда нога оказывалась рядом.
Глобальные изменения, и это за пару лет… беспощадный вирус коржедо пожирает наш мир и постепенно его переваривает.
Лес выглядел чужим, мрачным. Попадались тут и странные виды, мимо них мы проходили с опаской: какие-то цветы, стелящиеся по земле, колючие ветки.
Надеюсь, вояки знают, что делают. Я пока лишь внимательно поглядывал по сторонам, чтобы на меня ничего не бросилось, понимая, что с пистолетиком я много тут не навоюю. Но всё равно, он придавал уверенности, без него я бы чувствовал себя здесь вообще голым и беззащитным.
Мы крались по широкой тропе, держа оружие наготове. Первым шёл бронированный пулемётчик, за ним серый с парой солдат, потом наша тройка. Остальные двигались в авангарде.
Серый всё время поглядывал на своего питомца, но тот был спокоен. Наконец Серый поднял кисть, все замерли.
- Закатав и Карозин, забирайте новеньких и на скалу, оттуда долбите, как первый выстрел будет, мы и атакуем. Серый говорил еле слышно. - Мы раньше вас на месте будем по любому. - Один из снайперов кивнул ему и показал нам знак следовать за собой.
Мы двинулись вправо от группы. Неуютно как-то я себя чувствовал. Вроде и не трус, но мне всё казалось, что сейчас или ветка шею обхватит, или опасная мерзкая тварь сверху прыгнет.
Всё это переживание длилось недолго, когда мы карабкались вверх по редколесью, у меня было одно желание - упасть на почву и больше никогда не подниматься. Я так зверски устал! Но нельзя отставать, все бегут, хоть и запыхались изрядно. Мы не забываем оглядываться, чтобы со спины никто не напал. Оказавшись наверху скалы, снайпера сразу подобрались к краю обрыва и заняли позиции.
- Прикрывайте спины, - сказал один из них. Я не запомнил толком ни их необычных, сложных на восприятие имён, ни кто есть кто.
Подобравшись к краю, осторожно взглянул вниз. Наверное, сегодня ещё не закончилось время мне удивляться. Я ожидал увидеть что-то типа хижин, частокол вокруг или что-то подобное. Но внизу был огромный изощрённый лабиринт, стены которого выложены из такого же камня, что и монументы в ущелье. Повороты резкие, под девяносто градусов, из-за таких легко неожиданно нападать. В центре лабиринта округлая площадка, но строений не было, лишь ступени, уходящие винтом под землю. Кроков на площадке было немного, штук десять, они сидели в кругу и что-то выкрикивали. Бедные испуганные пленники сидели у стены, не отрывая от них взглядов. Я не сразу понял, что у кроков за спиной, но когда пригляделся, различил мечи, подобные и у наших вояк, почти у всех. По самому лабиринту блуждало ещё с десяток кроков, передвигались они на четырёх конечностях, будто обезьяны.
Мы добросовестно посматривали назад, но из любопытства успевали ещё и смотреть вниз.
- Работаем, сказал ближайший вояка, и раздалось два негромких хлопка - пара кроков, бредущих по коридору лабиринта, просели на почву и больше не двигались.
Внизу раздался крик, похожий на короткий рык, только на высоких нотах. Вслед крикнувшему кроку вторило множество глоток и внизу разверзлась какофония ада, режущая слух и парализующая волю. Винтовки снайперов щёлкали раз за разом, но кроки были стремительны, они рвались все наружу лабиринта. Сверху можно было понять, что ими кто-то управляет, потому что работали они слаженно. Стены лабиринта не были для них барьером, они бежали по их рёбрам как по почве. Как ни странно, они бежали так равномерно, будто разбегался круг по воде, когда в неё упал камень.
Вояки их ждали - когда твари были недалеко от краёв лабиринта - в него полетели гранаты, но от них оказалось мало толку - стены защитили от осколков. Зато за стенами тварей встретили кинжальным огнём. С той стороны, где косил миниган, полегли все кроки, но с другой некоторые всё же прорвались под деревья. Что там было, мы увидеть не могли, но выстрелы продолжались недолго.
- Нормально отработали, - сказал Закатав, (я вспомнил его имя). - Теперь ходу, соединяемся с группой. За мной!
- Я думал, вы будете координировать сверху, чтобы быстрее группа внутрь прошла, смотрю, связь есть, - догоняя вояк, сказал я. Он даже не повернулся, смотрел на ходу в какой-то экран.
- Это не наша территория, здесь этот город контролируют другие. Есть у каждого групповая экипировка, но тут нельзя эфир выходить. А наши в лабиринте разберутся, аппаратура есть. Вообще-то мы называем это заградой. Они сразу строили три кольца, вот оттуда и пошло.
Внизу раздалось несколько взрывов гранат и автоматная стрельба.
- Ещё полезли из подземелья. Но их там обычно мало.
- А чего у вас имена такиесложные или это позывной? - спросил Андрей. Я вот ни одного из вас не запомнил. - Что, нельзя нормальный позывной взять?
- Это имя игрока, балбес. Вот придёшь в ковчег, там заставит система поменять! И тогда ты поизгаляешься над собой. Пока найдёшь свободный ник, а каждый игрок индивидуален. Серому вон, повезло! Он один из первых взял себе имя.
- Что делать? Убегать? - вдруг заорал Лёха. Он судорожно держал двумя руками пистолет. - Скорпионы!
С горы на нас бежало штук десять скорпионов, если так можно назвать метровых монстров в бугристой блестящей броне. А по форме один в один - острые жала угрожающе подняты, раздвинутые клешни готовы к бою.
Хлопнули винтовки, два скорпа резко остановилось, мы тоже открыли огонь, но пистолетные пули лишь пробивали хитин, скорпы быстро приближались.
Добегут, добегут! Мы не успевали их всех выстрелять, поэтому отступали, почти бежали спиной вперёд. Последнего скорпа эпично добили почти перед Андрюхой. Монстрик аж вздыбился от выстрелов в упор, пули щедро разбрызгивали его плоть через пробитые ранее дырки.
- Норм, молодцы! - подвёл итог боя Закатав. - А где ваш третий? Не выдержали нервишки?
- Не выдержали… нервишки, - шаря взглядом по сторонам, процедил Андрюха.
Я увидел, где он…
Лёха лежал неподвижно метрах в двадцати, а обвившая ноги ветка, подтягивала его к пучку таких же голых веток, которые я, скорее всего, назвал бы щупальцами.
- Вон он! Надо его спасать!
- Уже не надо! - сказал второй солдат. - Это фламинго, у вашего другана по любому макушка пробита.
- Сквозь шлем?
- Ага!
- Труп пусть лежит, а пистолет забрать надо! - Закатав пошёл в ту сторону, мы за ним.
Из середины щупалец вверх поднималась одна ветка толщиной с кисть человека, она была согнута точно как шея птицы фламинго. На конце этой ветки было что-то типа слегка загнутого клюва. Точь в точь как у птицы.
Закатав достал из разгрузки продолговатую гранату, сорвав чеку, кинул под дерево. Я даже сказать ничего не успел, мы находились метрах в десяти от веток. Мы с Андрюхой дружно упали, но вояки остались стоять.
- Подъём, это заморозка просто!
Дерево фламинго почти всё побелело. Казалось, если по нему ударить, оно рассыплется.
Закатав быстро забрал пистолет, он исчез в его руке.
- А теперь к заграде, пока ещё никто не появился!
- У них что, групповой разум, что ли? - спросил я, еле успевая за вояками.
- Типа того, - не поворачиваясь, ответил Закатав.
- Тогда нам их не победить…