Натали поморщилась, ведь право выбора места досталось Ларисе, а это значит, чтобы отыграться ей придется прийти первой к финишу. Но неприятности на этом не закончились. Сразу после старта у нее порвались шнурки, и ей приходилось постоянно останавливаться, чтобы поправить обувь. К тому же она упала и расшибла ногу, и тут вдруг исчез Комаров, бежавшей рядом.
Испугавшись одиночества и тишины, девочка изо всех сил помчалась вглубь осинника, откуда доносились голоса игроков, и услышала крик. Замерев на месте, Натали оглянулась и невольно сделала несколько шагов назад. Встала и замерла, смотрела на яму позади себя широко раскрытыми от ужаса глазами: ее края постоянно шевелились. Она видела, как канава сомкнулась, поглотив находящегося в ней мальчишку. Девочка не услышала своего крика и не заметила как слегка дрогнула почва, и от того места, где только что находился еще живой Петька во все стороны побежали маленькие трещины. Из них поднимались тонкие и почти неуловимые для глаза тонкие струйки черного дыма, одна из которых добралась до ног школьницы и растворилась в теле. И только тогда девочка пришла в себя вздрогнула, развернулась и побежала вглубь леса навстречу голосам.
Натали не разглядела свою одноклассницу Лизу, у той схватил живот в самый неподходящий момент, и она присела среди кустов малины. Место не самое комфортное, зато безопасное, поскольку в малиннике кроме нее и комаров больше никого не было. Лиза была смелой и сообразительной, но в данный момент она сидела в весьма неподходящей позе и не совсем одетой, что и сыграло решающую роль.
Лиза видела, как мимо пробежали Петька и Натали, но никак не могла понять, куда делся мальчишка. Когда черный дым растворился в ноге Натали, ее стошнило от увиденной картины. Она выбралась из кустарника, добежала до конца леса, и незамеченная никем, принесла очко своей команде. Все было хорошо до тех пор, пока она не увидела выходящую из осинника Натали. В ее памяти моментально возник черный дым и у девочки вновь начались спазмы. Лиза зажала рот рукой и со всех ног кинулась домой, крикнув остальным, что ей плохо.
Михаил вовремя заметил двух противников, и успел спрятаться от них. В центре было слишком много ребят, поэтому парнишка решил переместиться на край, где меньше соперников. Он побежал вперед и увидел впереди себя своих соседок по дому. Неожиданно Валентина упала, стукнувшись лбом об толстый березовый сук, увлекая за собой подружку. Мальчишка не успел ни свернуть, ни перепрыгнуть девчонок, потерял равновесие и грохнулся рядом с ними на землю.
Он быстро вскочил, отряхнулся от травы, земли и упавших с березы листьев, помог подняться Вера, протянул руку Вале, и застыл в полусогнутом состоянии: девочка лежала с закрытыми глазами, не подавая признаков жизни, ее лоб стремительно раздувался и синел. И тут из осинника раздался девичий визг, полный ужаса и страха.
Вера вздрогнула, ее глаза расширились от страха, и стремглав понеслась вглубь прилеска. Михаил испугался, что и эта врежется в какое-нибудь дерево, в голове промелькнули многочисленные предупреждения старших, и он бросился за ней с криком: - Дура, вернись! Там Валька лежит без сознания!
Им не удалось убежать далеко. Внезапно девочка замерла на месте, словно наткнулась на невидимую стену. В последний момент, едва не свалившись в яму, рядом остановился Михаил, схватившись за дерево. Небольшой ствол согнулся, но выдержал его вес, и мальчишка с облегчением выдохнул, повернулся к соседке, и посмотрел вниз.
У обоих побледнели лица: в глубокой яме, находившейся у их ног, копошился Петька, и вдруг яма сомкнула края, заживо погребая их друга. Первым опомнился Мишка, схватил соседку за руку и они стремглав побежали назад, а за ними в траве рассекала землю тоненькая трещинка. Ребятам повезло, они выбежали на то место, где лежала Валентина. Неудачливая бегунья пришла в себя, она сидела, держась за лоб руками, и тихо плакала.
Парнишка помог ей встать и вывел подруг на открытое место. Сделал он это вовремя: трещина добралась до тропинки, оделяющей прилесок от поля и дороги. Никто их них не заметил, что Вера одной ногой продолжала стоять на территории осинника. Трещина коснулась ноги девочки, из земли поднялся черный дым и растворился в теле. Вера взглянула на темный лоб подруги, вспомнила овраг и от пережитого ужаса ее стошнило. Когда к ней вернулась способность передвигаться, мальчишка взял двух подруг за руки и повел домой. Валька ревела от боли и страха, Вера шла бледная как полотно. Михаил предупредил Веру, чтобы она молчала о случившимся, и та послушно кивнула головой.
Игра закончилась победой Задворок с минимальным перевесом. Родители хватились Петьку на следующее утро: они решили, что мальчишка ушел ночевать к бабушке. Когда выяснилось, где проходила большая игра, почти все родители впали в бешенство, настолько их поразило безрассудство и глупость детей. Петьку искали всю субботу, затем принялись опрашивать ребят.
Оказалось, Петра видели несколько человек. Зайка утверждала, что он осалил ее в конце леса и сдал на руку Коляну, который догнал Людмилу. Девятиклассницы Маша с Ириной видели Петра издалека, когда выбежали из леса, поймав трех мальчишек из своего класса. Злые языки тут же усомнились в правдивости их слов, но парни угрюмо переглянулись и подтвердили. Девчонкам тогда сильно повезло, они тихо подкрались сзади в тот момент, когда ребята загнали к березе Шершня (Ивана Шерстнева) и Лену Гусеву.
Сашка Гришаев с Оксаной из восьмого класса удрали от Петьки и тут же упустили, нарвавшись на Лешу, одноклассника Михаила. Игорь с Аней из 11 «В» утверждали, что Петька выбежал из леса впереди них, отметился и пошел к штабу. Их одноклассницы Юля с Настей были наблюдателями от команды разбойников. Они стояли на грунтовой дороге за прилеском и отмечали всех, кто закончил игру. В списке напротив его фамилии Петьки стояла галочка, что означало, что его никто не поймал и он вышел из прилеска.
Спустя неделю даже последним оптимистам стало ясно, что Петька не вернется. Местная милиция и учителя с родителями вновь опросили ребят, на этот раз их интересовали инициаторы, тех, кто додумался сменить место игры. Заводил определить не удалось, и дело не в молчаливом сговоре детей: зачинщиков не было. Все утверждали, что за несколько дней в курилке клуба на танцах как-то сам собой возник разговор об игре, сначала все отказывались, потом вспомнили счет и завелись. Единственное, что выяснили взрослые, так это причину смены обычного места: у дальнего озера копали траншеи с целью осушения низкого участка и намесили тонны грязи.
Валентина получила сотрясение мозга, Натали пролежала три дня дома с небольшой температурой, Вера проболела целый месяц. Мишка отделался легким испугом. Об игре еще долго шептались по углам. Старики и старухи говорили о том, что молодежь стала беспечной и сама виновата во всем. В устах ребят игра обрастала невероятными подробностями, и через месяц никто кроме этой пятерки ребят не мог точно описать свои действия.
Михаил сам себе не мог объяснить, кто приказал ему молчать, и считал, что это был он сам. Валя помнила в малейших подробностях, как бежала и упала. Прабабушка Веры запретила девочке вспоминать о том дне даже в мыслях. Лиза молчала из страха насмешек, кроме того, благодаря своему продвинутому папе она не верила в мистику, но с Натали перестала дружить. Натали и сама не знала, почему даже матери не рассказала о Петре и канаве. Она не подозревала и о том, что часть ее сознания уже была прочно связана с прилеском.
К концу первой четверти история утратила свою актуальность, к Новому году о ней почти не вспоминали. Однако на следующий год все родители, не сговариваясь, сказали «нет» городской игре даже на старом месте и пригрозили наказанием. Доказать причастность осинника к очередной смерти никому не удалось, но, по мнению самого старшего поколения, без его участия не обошлось.