По традиции большую игру назначали на предпоследнюю пятницу августа. В этот год она выпала на двадцать второе число. Старожилы не помнят, кто и когда придумал игру. Одни утверждают, что ей не больше двадцати лет, другие полагают, что гораздо больше. В последние десять лет ее проводят в будние дни, поскольку в выходные родители пытаются компенсировать недостаток общения с детьми и заодно задействовать их в домашних делах.
Бывшие школьники выросли и сами стали родителями, порой они ворчат о том, что «казаки - разбойники» отнимают много сил, что порвалась рубашка или джинсы, или почти новые кроссовки. Однако, заслышав, что на завтра назначена общегородская игра, подавляют вздохи сожаления по ушедшему детству и предаются приятным воспоминаниям.
В ежегодной игре сражаются школьники двух частей города: Центра и Задворок. Деление города не более чем условность, поскольку среди местных жителей нельзя найти и одной семьи, которая принадлежала бы только городу или Задворкам...
Центром негласно называют городскую часть с многоквартирными домами от двух до пяти этажей и тремя улицами, которые некогда были самостоятельными деревнями.
Задворки представляют собой стихийно построенные частные дома и дачи. Парадоксально, но администрация города смирилась с собственной беспомощностью в вопросе распределения земельных участков и молча, без мзды, подписывает задним числом заявления жителей о выделении надела. Кстати, приезжим на Задворках места не выделяются, и это тоже традиция. Лет пятнадцать назад не то начальник горсовета, не то уже мэр попробовал прижать новоселов. И предложил ограничить количество выделяемых соток до шести с одновременным взиманием платы, но ему быстро и доходчиво объяснили, что он лицо, хоть и облаченное определенными правами, но существо бренное, и не стоит нарушать сложившуюся годами традицию, если он хочет и дальше занимать свой пост. Начальник плюнул на условности, отхватил себе большой участок земли, построил ом и до сих пор бессменно руководит городом.
Задворки начались с погорельцев. Вскоре после войны сгорел барак, и десять семей остались без крова. На первое время их приютили родственники. Убедившись, что свободных комнат в городе нет, погорельцы вытребовали от горсовета землю и помощь в получении стройматериалов и сообща построили себе по дому. С тех пор на смену маленьким и тесным деревянным домам пришли большие в два, а то и в три этажа, печки давно разобрали и привели газ и центральное отопление. На участках вместо сараев и птичников стоят гаражи, на огородах больше не сажают картошку на десяти сотках. Вечно разбитые колесами автомобилей улицы давно заасфальтировали.
Но современный комфорт не смог выбить из Задворок особый дух и не превратил их в элитный коттеджный поселок, где соседи едва знакомы друг с другом. В отличие от городской части с прямыми улицами и почти последовательной нумерацией домов, Задворки строились самопроизвольно. Новичок терял в них ориентацию в течение первых пяти минут, потому что три рядом стоящих дома могли располагаться по следующим адресам: Первая Совхозная дом 1, Вторая Совхозная дом 5 и Третья Совхозная дом 17. Местных жителей и почтальонов это не смущало, как и то, что рядом с городом никогда не было ни одного совхоза, и никому в голову не приходило задать вопроса о том, откуда пошли эти названия.
Большая игра или импровизированные «казаки - разбойники» предваряла начало учебного года и подводила черту в выяснении летних отношений: в единственной школе города не было делений на городских и задворских. Учащихся младших классов к участию не допускали, поскольку игра затягивалась допоздна и малыши начинали капризничать Исключения составляли и новички, которые не успели прижиться, и «маменькины сынки», то есть те несчастные с точки зрения улицы дети, действия которых контролируют родители от и до. Дети, которых пытаются вырастить без понятия «улица», забывая или не зная, что улица не всегда плохо. Улица сплачивает, дает возможность проявить себя, закаляет характер, по крайней мере, так было тогда…
Традиция – традицией, а годы брали свое: мы не дети, отстой, прошлый век, слышалось от старшеклассников, надо завязывать, и так до того момента, как вдруг возникало решение - играем в эту пятницу. Большая игра – это не просто догонялки на свежем воздухе, это нечто больше: азарт, возможность реванша, проверка своих сил и реальное единение, в буквальном смысле команда «один - за всех, и все – за одного». Дюма в те года не только смотрели, но и читали.
Обычно игра проводилась у дальнего озера: наличие воды, поля с кустарником и леса, а также относительная удаленность от города делала ее особо притягательной. В этом году игру решили провести в осиннике. Осинник или прилесок всегда слыл недобрым местом, взрослые в него не ходили и детям запрещали. Кто так решил и почему, неизвестно, но предложение не обсуждалось, осинник – так осинник.
… Во дворе двух домов собралось семеро детей: три девчонки и четверо мальчишек. Для самого младшего из мальчишек, Михаила, это была вторая игра, для самого старшего, Бориса, последняя. Ольга играла уже четвертый год, двум подружкам, погодкам и одноклассницам Валентине и Вере предстояла первая игра, и они в буквальном смысле с открытым ртом слушали рассказы старших школьников.
Девочки были погодками, учились в одном классе, жили в одном доме,и были абсолютно разными: Валя - худая и смуглая, озорная и острая на язык, Вера – полноватая и неуклюжая, всего и всех стесняющаяся. Валя была твердой троечницей и любила дворовые игры. Вера училась на четыре и пять, любила читать и мечтать, предпочитала чтение и уединение.
Сегодня с ними не было их третьей подруги, второй Валентины, которая уехала на все лето к тетке в деревню. Бойкая Валя, наслушавшись невероятных историй о том, что самое главное это уметь убегать от противника и прятаться так, чтобы никто не мог найти, тут же пообещала взять Веру на буксир. Подружка в ответ только тихо вздохнула и промолчала, хотя они бегали на равных.
На этот раз Верино молчание было вызвано не столько стеснительностью, сколько тщательно скрываемым страхом и беспокойством: все это время она лихорадочно пыталась сообразить, что с ней сделают бабка и прабабка, когда узнают, что она бегала в осиннике? Нагоняй от родителей ее не так страшил, как гнев бабушек. Страшил настолько, что стало впору отказаться от игры.
Но тут возникала новая проблема: она уже согласилась, ее записали, а отказ без оснований в самый последний момент могут принять за трусость, ей перестанут доверять и вряд позовут в следующий раз. Наконец, ей удалось придумать выход, который должен устроить всех: она примет участие в игре, но побежит той опушкой леса, что выходит к огородам. Если бежать изо всех сил, не оглядываясь по сторонам, то можно добежать в числе первых, отметиться у дежурных, и со спокойной душой вернуться домой. Если ей не повезет, и ее поймают, тогда все закончится еще быстрее. Вера опять вздохнула: о том, чтобы отпроситься не было и речи, ее не только не пустят, но и предупредят остальных родителей. И она навсегда останется изгоем, ведь школьники не любят предателей и трусов.
… К десяти часам утра следующего дня две команды собрались у импровизированного штаба, наблюдатели дали старт команде разбойников, и Вера изо всех сил бросилась бежать. Вперед ее гнал страх перед осинником и бабушками, поэтому она мчалась, не углубляясь в лес дальше одного дерева. Большинство ребят выбрала заросший центр и внутреннюю сторону леса, где встречались небольшие глубокие канавы.
Валентине удалось догнать и перегнать свою подругу, когда Вера позволила себе сбавить темп, обернуться назад и даже заметить недалеко от себя двух девчонок из своего класса, Люсю с Зайкой, и за ними Петьку из восьмого «Б». Из чащи доносились крики и перебранка ребят, сопровождающаяся редким матом (в лесу не было взрослых), отчаянный и счастливый визг девчонок. Все знали, что в игре часто завязывались романтические отношения.
Петька был зол, он с самого начала гнался за одноклассником, но тот словно сквозь землю провалился. Впереди маячили две девчачьи фигуры, но отвлекаться на них вместо того, чтобы привести их вместо сильного противника парень считал унизительным, малышня – для малышни. Его взгляд скользнул дальше и парнишка бросился вперед, ему вдруг показалось, что он заметил Аську из десятого класса, то есть уже из одиннадцатого. Она достойный противник: старше его, спортсменка, играет за школьную команду по волейболу.
Мальчишка припустился за новой жертвой, перестал смотреть под ноги и вдруг провалился в глубокую яму. Кубарем скатившись вниз, Петька поднялся, осмотрелся и чертыхнулся. Он оказался в длинной и довольно узкой глубокой канаве с крутыми склонами. Парень вновь ругнулся и начал выбираться наверх, но склоны, местами заросшие травой, обсыпались под его руками и ногами.
Неожиданно мимо канавы пробежала девчонка, Петька успел заметить длинные черные волосы и крикнул: - Эй, кто там? Помоги выбраться, я сам не могу, слишком глубоко и склоны осыпаются. Позови кого-нибудь или сама попробуй…
... У Натали день не удался с самого утра. Сначала она долго искала новые кроссовки, не нашла и ей пришлось надеть старые. В результате она с друзьями пришла к осиннику чуть позднее Ларисы, ее главной соперницы с первого класса. Им пришлось встать в последних рядах у границы прилеска с большим лесом. Пришлось – Лариса со своей компанией разместилась напротив центра, где собралась основная группа игроков. У противоположного края стояла Зайка, их одноклассница, красивая и умная девочка, может поэтому Натали ее недолюбливала.