Академия для инквизиторов

Академия Инквизиторов
 
Часть 1
  Глава 1 - Равновесие
  - Пытаешься проглядеть дырку в костре?
  ...-
  - Будешь игнорировать меня и дальше, использую тебя как подушку для иголок,- черноволосый парень, одетый в легкую блузу и кожаную безрукавку, несмотря на холод сырой осенней ночи, подкинул в руке парочку черных кинжалов.
   Тот, к кому он обращался, наконец, оторвался от созерцания пламени и подбросил еще несколько сучковатых веток. Искры взлетели до небес и заплясали в диких лисьих глазах, лизнули огненный хвост, затянутый на макушке и заиграли в стеклах очков.
  - Ивон? Эй, Ивон,- приятель помахал ладонью перед лицом друга и напарника. Тот опустил взгляд и обнаружил, что пальцы сжались на толстом и коротком серебристом стержне в форме двуконечной булавы с гравировкой - жезле инквизитора.
  - Анджи, в такое время ты же знаешь, лучше не лезь ко мне.
  - А, понятно, снова осень.
  - Снова осень,- откликнулся словно эхо Ивон. и вгляделся в черноту южного леса. Ксанада по меркам Севера была южной страной, хотя зимой здесь выпадал снег. Но в его родной Приоре снег лежал почти круглый год.
  Миссия на юг обернулась полным крахом, и крестовый поход за еретиками провалился на все двести процентов. Теперь группками по одному они возвращались, инквизитор и его клирик, сотни их по всем лесам и долам Ксанады, Вальца, Риокии - срединных стран континента. Возвращались на север, отброшенные проклятой еретической нелинейной магией Семи Богов.
   Поэтому костер из простых поленьев, поэтому то снова воспоминания. Почему Боги Юга всегда сильнее? Они не боятся даже смерти.
  - Боги Юга... Если бы я знал...- прошептал Ивон, и снова уставился в пламя,- Анджи, мне кажется, что мы проиграем эту войну.
  - Почему? - разозлился друг.
  - Как можно сражаться с теми, у кого даже войне покровительствует Бог?
  - Снова Фрейя?
  - Снова.... могу я рассказать тебе эту историю еще раз? Я все еще пытаюсь понять, где ошибся.
  В знак смирения смутьян спрятал кинжал за пояс и развел руками.
  - Хорошо, все началось на севере... на нашем Севере... в горах, где даже летом лежит снег. Мы просто жили в горах и никому не мешали.
 
  ( Несколько лет назад. Горная Приора. Север)
  - Сестра, зачем ты так много тренируешься? Разве девушке обязательно уметь сражаться с мечом?
  - Я тренируюсь, чтобы достичь внутреннего равновесия,- ответила Фрейя, делая выпад и поворот вокруг себя на кончиках пальцев.
  - Ммм,- протянул Ивон и взглянул на книгу, которую читал, сидя на подоконнике,- а я когда вырасту буду сражаться своим умом.
  - Цаааа! Цаппп, Кааа!- протяжные звуки раздавались над склоном горы. На самом краю утеса притулился скромный домик, в котором жили они с сестрой. Единственная узкая тропинка соединяла это уединенное место с дорогой тысячью метрами ниже, что ввела к столице - Тиру. Но кроме диких орланов, да редких копытных животных сюда никто не забредал. Но Фрейя клялась, что однажды видела барса. Ивон мечтал увидеть этих животных, о которых читал в любимых книгах.
  Книги были единственной ниточкой, что связывала его и мир внизу. Изредка они с сестрой ходили в город, чтобы купить тонкие планки-пластины и жгуты. Из этих материалов дома Фрейя мастерила луки, деревянные мечи и гарпуны, которые потом продавала по воскресеньям на рыночной площади в Тире. Чем мог Ивон, которому тогда исполнилось тринадцать, помогал ей, но основную работу делала сестра. Она была просто одержима оружием, особенно мечом, с которым тренировалась сейчас в заснеженном дворе.
  Было холодно, пар летел изо рта, но Ивон сидел на подоконнике, одетый в меховую куртку и такие же штаны бурого цвета. Сестра запрещала закрывать окна даже в такие вот холода, и сама тренировалась в одном легком кимоно. Она купила его по случаю у торговцев из Сон - диковинной закрытой страны по соседству, и теперь носила как священные одеяния.
  - Видишь,- поясняла Фрейя, делая плавный, почти текучий переход и незаметно поменяла стойку. Ивон не успел даже моргнуть, а моргал он часто, так как в раннем возрасте начал носить очки. Привычка к чтению при простых свечах - магию могли себе позволить лишь аристократы, да и то с особого дозволения Синода. - Мое тело - продолжение меча.
  Клинок сверкал в лучах солнца. Здесь, выше облаков, снег шел редко, а вот лежал почти всегда.
  - Как это?
  - По сути все вещи равны, моя рука и этот клинок хоть и сделаны из разных материалов, сходны в одном.
  - В чем же? - Ивон любил философские диспуты куда больше физических тренировок.
  - Они были созданы разными, но разрушатся одинаково, рано или поздно. Моя рука - прежде, а меч лишь после того, как проржавеет. Уничтожение неотвратимо и неумолимо.
  - Уничтожение вещей? Это же культ Фрактала.
  - Не вмешивай сюда Бога Завершенного! - Фрейя резко остановилась и наставила на брата клинок,- он не имеет с уничтожением ничего общего. Он просто заканчивает жизненный цикл вещей, а Уничтожение стирает их смысл осуществления.
  - Значит оно сильнее.
  - Оно...- Фрейя замолкла, прислушиваясь.
  - Что?
  - Тсс! Тихо,- девушка подняла палец. Теперь и Ивон уловил скрип сапог по снегу. Кто-то взбирался по склону, и судя по всему не один. Фрейя вогнала меч в ножны.- Ивон ступай домой, спускайся в мастерскую и приготовь мне несколько заготовок к новым мечам.
  - Но, я думал мы займемся этим вместе.
  - Ивон иди,- повторила Фрейя, взгляд девушки не отрывался от кромки обрыва.
  Паренек не стал себя упрашивать дважды, сестра воспитывала его в строгости, где наказание прутиком или стояние на соли на коленях было еще самым слабым.
  Ивон был послушным братом, поэтому забежал в дом, спустился в мастерскую, даже взял в руки заготовку, но потом поставил табуреточку, и поднявшись на цыпочках, выглянул в маленькое подвальное окошечко.
   С этого ракурса виднелась лишь последняя ступенька лестницы, да ноги сестры в теплых меховых сапожках.
   Но вот полоснулись по скальной площадке длинные полы темно-красных плащей, застучали подкованные сапоги, и звякнул о землю жезл. Вывернув шею, Ивон сумел разглядеть незваных гостей получше. У того, что стоял впереди, были ровный, ничего не выражающий взгляд, жесткая складка губ, короткие, с рыжинкой волосы, какие на севере были почти у всех. Наглухо застегнутый под шею стоячий меховой воротник и на груди нашита эмблема - знак в виде солнца на фоне дерева, золотое солнце и золотое дерево.
  - Знак великой инквизиции Синода! Что они здесь делает? Почему сестра держит наготове меч, будто собралась защищаться? - сотни вопросом роились в голове у паренька. Но... внезапно все исчезло, звук... Как Ивон не прислушивался, как ни старался, видел лишь как раскрывается и закрывается рот главного среди пятерых красноплащников. Должно быть сестра применила изолирующее заклинание. Зачем?!
   Но Ивон припал носом к стеклу, стараясь не пропустить ни одного движения, если уж не мог слышать, о чем они говорили. А происходило там на деле вот что.
  - Фрейя Ратикей? - инквизитор, поджав губы, оглядел скромное жилище, потом потрепанную одежду девушки.- Впрочем и так ясно, можешь не предъявлять документы, Двадцать три года, не замужем, живешь на отшибе, занимаешься мужской работой, не удивительно, ты стоишь на особом учете у нас, еще одно доказательство и придется проводить тебя для беседы в Синод.
   Меч не опустился, но инквизитор будто и не замечал этого.
  - Такой как ты здесь самое место, нечего баламутить умы людей своими бредовыми идеями.
  - Я не отказываюсь от своих идей.
  - Это видно,- покривился служитель,- если хочешь, орудуй мечом как грубый солдат, но не вздумай проповедовать.
  - Я... проповедую? Да я и говорить то не очень складно могу,- улыбнулась Фрейя.
  - Зубы мне не заговаривай, давеча в оружейной лавке хозяин слышал, как ты разглагольствовала о еретических Богах, Даркнуаре, кажется.
   Фрейя вздрогнула, но не сказала ничего.
  - Я верю в тех Богов, в которых верю, и они помогут мне. Я не враг вам, и не друг Югу, но брата я вам не отдам. Мой меч - моя рука, не слышали? - Фрейя приняла стойку собственного изобретения.
  "Даркнуар, помоги мне!" - взмолилась она.
  - Договоришься, женщина. Твой брат уже записан в Академию. Хочешь ты того или нет, через три дня мы придем за ним. Где он?
  - Его нет дома,- меч дрожал в напряженных руках. Еще немного и девушка готова была броситься в атаку.
  - Мы могли бы проверить, но не станем, не хочу чтобы у твоего брата сложилось неверное представление о нашей профессии.
  - Я не позволю вам сделать его машиной для убийства.
  - Совсем помешалась, женщина? Инквизиция благословенна самим Фракталом, значит и Аттрактором, нашим создателем,- в голосе красноплащника звучало благоговение.- Вся еретическая зараза Юга с их семью Богами-монстрами будет искоренена, и чем скорее, тем лучше, и твой брат обладает большим потенциалом. Оракул модуля подтвердил это, возможно он станет одним из нас. Гордись, женщина. Не клириком, настоящим инквизитором, и получит вот такой жезл.
  - Убирайтесь! - не выдержав, Фрейя занесла меч над головой, глаза полыхают праведным гневом, короткие волосы трепал ветер.
  - Мы уйдем, но как обещали, вернемся, и лучше бы в другой раз твой брат был дома,- резко развернувшись, инквизитор бросил полный досады взгляд на дом, и Ивону показалось, что тот смотрит прямо на него, поэтому кубарем скатился вниз. Скривившись, он потер ушибленное мягкое месть.
  - Тссс...
   Дверь в подвал распахнулась, на пороге появилась бледная и взволнованная сестра.
  - Глупец, хотел себя выдать? Хорошо, что я успела применить заклинание защиты.
  - Защиты? Разве у нас есть такое?
  - Это... новое заклинание,- поспешно поправилась Фрейя.
  - Это были инквизиторы? Из Синода? Чего они хотели?
  - Ничего. Просто поговорить со мной, предупредить. Им не нравится, как я веду себя в городе.
  - Наверное тебе нужно носить женскую одежду,- улыбнулся Ивон.
  - Да...да,- бледность понемногу пропадала. Спустившись по лестнице, сестра порывисто взяла заготовку меча и принялась полировать ее. Ивон видел, как дрожали от напряжения ее руки, в конце-концов клинок надломился от усилия. С досадой Фрейя отбросила его от себя,- продолжай без меня, я скоро вернусь, мне нужно успокоиться,- сказала сестра и поспешно поднялась по лестнице.
   Ивон струганул раз, другой, но потом кинул инструменты и взлетел вслед за девушкой.
  -Фрейя?- шепнул он, приоткрыв дверь в спальню. Резные деревянные панели, изразцовый угол печи, тканые циновки на полу, но сестры не было. Не нашел он ее и на кухне. В очаге весело трещал огонь, над ним клокотал суп из зайца, которого сестра вчера подстрелила на охоте.
  И тут парень вспомнил, когда сестра грустила, всегда уходила на задний двор. Там, заботливо устроенный, располагался садик в стиле Сон - так любимой девушкой страны. Ивон не понимал красот выложенных в строгом порядке круглых камешков и деревянных чубуков, трех особенно асимметричных озер всего в метр диаметром, и резных столбов, исписанных совершенно непонятными изречениями под номером один, два, три и так до двадцати одного. Как пояснила сестра, это был свод "Кодекса Эдо".
  "Пока живет твой враг, смерть всегда стоит за спиной",- гласило одно из них.
   "Твой меч - твоя рука, пользуйся ей с умом",- учило девятое. Это изречение Фрейя очень любила повторять на тренировках.
   Задняя дверь домика, состоявшего всего из двух комнат и кухни, вела на широкую круглую веранду. С одной стороны Ивон не хотел тревожить сестру, зная что в такие моменты она бывала вспыльчива и остра на язык, но понимал, что ее состояние как-то связано в визитом красноплащников.
  "Инквизиторы заинтересовались тобой - беги на Юг",- ходила в народе поговорка.
  Однажды начав преследование, Инквизиция никогда не оставляла намеченную жертву. Недостаточно веришь в Фрактала и Аттрактора - ты еретик, не читаешь положенные молитвы и не делаешь приношения Синоду - ты еретик. Пользуешься заклинаниями нелинейной магии Юга - ты дважды еретик, а уж помянешь всуе имена Семи Слепых Богов - ты проклят.
  И дело даже не в том, что Приора и страны Юга под предводительством Астала вели постоянную не объявленную войну. Все намного серьезнее. Поговаривали, что нынешний правитель Приоры, Благословленный Древом и Вершиной Эсфирь Вендиго, заключил особый договор с хозяином Древа, и теперь на горизонте маячила настоящая война с Югом.
   Так ли это, Ивон не знал, ведь сестра заботливо оградила его от всех напастей. Наверняка она ненавязчиво пыталась привить ему свой взгляд на мир, подчас весьма необычный, но у Ивона уже начало складываться свое мнение насчет всего происходящего в мире. Но как объяснить сестре, что он всего лишь хотел узнать как можно больше, чтобы анализировать и делать выводы. И эти люди в красном из закрытой и таинственной организации Инквизиции притягивали его неосознанно, но лишь как источник получения новых знаний. А их идеи искоренения еретиков... тринадцатилетний паренек пока мало задумывался над такими вещами.
  Но вот, то, чему свидетелем он стал...

  Глава 2 - Запретные слова...
  - Даркнуар!
  Ивон поспешно спрятался за створку двери.
  - Великое начало и конец!
  Он задержал дыхание. То, что паренек увидел и услышал - за одно это его самого объявят еретиком, приверженцем запрещенной магии Юга.
  - Даруй мне истинное понимание твоей силы! Очисти мой разум и дай испить из источника Уничтожения.
  Хотелось зажать уши и убежать, но Ивон слушал словно завороженный. Фрейя стояла на коленях посреди площадки, закутанная в серебряную накидку. В разведенных руках девушка сжимала по клинку, один направлен вверх, другой вниз.
  "Моя сестра - еретик",- ужас понимания заставил Ивона зажмуриться.
  Даркнуар - даже дети на Севере знали имена семи Богов-Монстров Юга. Их ненавидели и боялись, ведь однажды из-за них чуть не был уничтожен мир. На Юге их тоже боялись, но почитали и обращались к их силе каждый день. и Постепенно разум людей тех стран затуманился и они стали покорными исполнителями воли семерых,- так учили в церкви Фрактала в Приоре. Сестра не верила, а у Ивона еще не сложилось свое мнение. И теперь вот так своими глазами убедиться, что сестра, самый близкий человек почитает одного из этих монстров, стало настоящим шоком для парня.
  - По-пал-ся!
   Ивон едва не подпрыгнул на месте, когда услышал позади веселый шепот. Захотел развернуться, но в спину уперлось что-то острое.
  - Что здесь происходит? Подглядываешь за сестрой? Как нехорошо, я конечно знаю, что ты падок до взрослых женщин, но не думал что тебе нравится Фрейя. Вот донесу на тебя куда следует, придут по твою душу красноплащники, тогда нам ни за что не стать инквизиторами.
  - Анджи,- понял Ивон.
  - Конечно, а ты думал кто? У тебя вид, словно призрака увидел.
  - Иди-иди! - поспешно повернувшись, Ивон попытался вытолкать друга к двери. - Если Фрей увидит тебя, проблем не оберешься. Ты же помнишь, что случилось в прошлый раз.
  - Она спустила меня с горы,- усмехнулся черноволосый парень с дьявольским огоньком в темных глазах. Как всегда даже в такую погоду на нем были всего лишь одна щегольски расстегнутая на груди блуза, да тканная безрукавка. Вид у парня был самый разбойничий.
  - Но ты каждый раз взбираешься сюда снова. Идем-идем, сестра не в духе. Лучше не показываться ей на глаза,- отчаянно шептал Ивон, оглядываясь через плечо - не слышит ли Фрейя? Хотя она и была погружена в молитву, но уши у старшей Ратикей были что у лисы.
  - Я не уйду,- предупредил, улыбаясь, Анджи,- пока не выложу все новости и не вытащу тебя вниз.
  - Тсс!- Ивон поморщился, и схватив друга за шиворот, потащил его к главному входу. Вытолкав за дверь, шмыгнул сам и, свернув за угол, бросил на стену.- Совсем сдурел? Появляться здесь вот так? Сестра совсем чудная. Сегодня приходили люди из Инквизиции.
  - И к тебе тоже?! - перебил, сияя, Анджи.
 - Что значит "тоже", поясни? - нехорошее предчувствие зародилось внутри.
  - Пришли к нам домой, целая толпа! - Анджи развел руками.- Отец с матерью устроили настоящий прием, так крутились вокруг их главного, а он все меня рассматривал, будто дырку пытался просверлить, потом стукнул сюда,- Анджи указал на середину лба,- и сказал: "этот пройдет".
  - Куда?
  - А тебе они ничего не сказали? - разочарованно протянул приятель.
 - Сестра вытолкала из взашей, но мне показалось, что разговор у них вышел не из приятных, она даже защиту от прослушки повесила на дом. Я ничего не понял.
  - Точно, за тобой они приходили как пить дать,- ухмыльнулся Анджи.- скоро пятнадцатое сентября, знаешь, что это значит?
  - Даже знать не хочу,- Ивон настороженно оглянулся на дверь черного хода.- Давай все потом, встретимся как обычно.
  - Точно? - Анджи с сомнением оглядел друга.- Сможешь сбежать?
 - Смогу,- почти умоляюще проговорил Ивон, по спине уже бегали мурашки. Но боялся он не только за что, что сестра увидит Анджи. Что если приятель узнает тайну, Фрейи?- У "края мира", сегодня к пяти вечера. В это время я как раз хожу за водой, потом могу еще попроситься набрать дров. Доволен?
  - Отлично,- заговорщически подмигнув, Анджи серой тенью отлепился от стены и скользнул прочь... собрался ускользнуть, но в это время рука, обрамленная широким рукавом кимоно, схватила его за шкирку. Другая уже прижала к стене Ивона.
  - Фрей!- сдавленно охнул парень
   Лицо сестры было непроницаемым.
  - А, госпожа Ратикей, добрый день, как поживаете? А я тут гулял в горах, и случайно заблудился.
  - Анджи Ланграмм, ты словно хорек умудряешься проникать в любую дыру, - мрачно произнесла Фрейя, но Ивон заметил то, что не увидел Анджи,- сестра плакала, ее глаза все еще были влажными.
  "Неужели из-за меня?"- подумал парень. Сердце сжалось.
  - Помнится в нашу прошлую встречу я кое-что пообещала тебе. Напомни что?
   Двое друзей были приставлены к стеночке ровненьким строем, а тупая сторона клинка надежно удерживала обоих от попыток вырваться. При случае - Ивон знал - тупая кромка обернется лезвием в мгновение ока.
  - Должно быть я запамятовал, а у вас тут такой вид... нельзя в горах погулять? Разве я виноват, что именно эта гора самая красивая в округе? А может я хотел напроситься на чай? У вас ведь есть те чудесные конфеты?
  - Которые ты стащил в прошлый раз словно вор.
  - Ну же, добрая госпожа, не будь так строга.
  Ивон заметил, как рука Анджи незаметно потянулась к карману.
  "Придурок! Хочешь нас обоих подставить?!"
  Но было поздно, в тот момент, когда Фрейя поняла, что происходит, два острых ножичка уже унеслись мимо ушей сестрицы куда-то вдаль, хватка меча ослабла, и Анджи ужом выскользнул из захвата. Правда пробежал ловкач недалеко. Брошенный меткой рукой клинок вонзился в снег у него под ногами. Парень уважительно посмотрел на оружие, а потом подсечка, захват, блок и бросок через плечо выбили весь дух из легких.
  - Я обещала, что спущу тебя с этой горы с самого верха до самого низу? - Фрейя встала на колено возле поверженного противника.
  - Сестра...- начал Ивон, поправив очки.
  - Я твоя сестра уже тринадцать лет,- отрезала девушка.- Воин всегда держит слово. Здесь ровно пятьсот пятьдесят три ступеньки до первого порога.
  - Эээ, госпожа, зачем мне это знать?
  - Потому что сейчас ты познакомишься со всеми ими.-Вжух...вжух...- две пряди черных волос были обрезаны ножичками Анджи и засунуты ему вместе с оружием за пояс,- в другой раз я отрежу кое-что поинтереснее,- пообещала Фрейя, пинком отправляя приятеля вниз с первой ступеньки. Ивон поморщился. Охи Анджи слышались еще долго, потом раздался треск, по видимому несчастный попал в ельник.
   "Ну хоть не все пятьсот пятьдесят...",- облегченно подумал парень и погрустнел. Теперь сестра все выместит на нем.
  Однако, Фрейя лишь выдохнула, подняв меч и вытерла его о рукав. С достоинством девушка направилась к дому, но на пороге обернулась:
   - Давай попьем чаю с конфетами, это хорошая идея.
   Ивон сглотнул, но послушно поплелся в дом. Происходило нечто непонятое, но сегодня был вообще непонятый день.
 
Глава  3 - Оракул
  Как бы ни был силен страх перед наказанием, а близился означенный час, и друзья важнее. Сорванец Анджи Лаэнграм и Ивон Ратикей дружили сколько себя помнили, еще с тех пор как однажды Анджи сам влез на вершину горы и попросился в ученики к "уважаемой госпоже Ратикей". Учеником он был способным, но... уже через три занятия первый раз полетел кубарем с горы, а после полугода вход на на гору и вовсе был заказан. Все потому, что характер у Анджи был... как бы это сказать, весьма сложным. Он любил конфеты и хорошую драку. По результатам некоторых стычек его вполне могли бы посадить в тюрьму, и лишь его возраст спасал. Но всему существовал предел.
   Взбалмошный, сумасшедший, из обеспеченной семьи. И как-то так сложилось, что они составили отличную пару с вдумчивым и расчетливым Ивоном. Он рассказывал всякие истории из книг, а Анджи называл их небылицами, но они продолжали дружить. И вот сегодня друг снова звал его на подсудное дело, коим было ослушание сестры.
   Убедившись. что Фрейя надолго засела над сложной заготовкой длинного лука, Ивон сказался сходить за дровами, да прихватил еще силков на птиц.
   Темнело в горах рано, уже к семи, но Ивон обещал управиться к этому времени, да и знал он в окрестностях каждый камешек.
   Кучка дров уже была весьма внушительной, в силке трепетала куропатка, когда из теней материализовался призрак. "Белая смерть Анджи" - так себя называл его друг. Ему нравилось наводить на себя темные подозрения и внушать людям опасение. Но даже зная друга, Ивон поневоле вздрогнул.
  - Попался, простофиля!
  - Кто бы говорил, не мог помолчать? Мне из-за тебя досталось,- буркнул Ивон и бросил в поленницу последнюю дровину.
  - Идем, скорее, а то не успеем, они уже сейчас начнут.
  - Кто они и что? - Но Анджи уже тащил приятеля вниз, не разбирая дороги.
  - Так быстрее,- пояснил он. Парни скакали точно горные козлы, но в конце выбрались на большую дорогу намного скорее.
  - Гадание Модуля, Инквизиция ведет осенний набор, неужели не понял еще? Я же говорил, что меня назвали кандидатом, сегодня будет решено окончательно, кто составит пары! Представляешь? Я точно буду инквизитором!
  - Мне то это зачем? Сестра все равно не отпустит меня,- насупился Ивон.
  - Куда она денется? Оракул Модуля это воля самого Фрактала и Вершины Древа. Если твое имя прочли - считай ты везунчик. Вот увидишь, со мной не пропадешь. В эту осень мы точно поступим в Академию Инквизиторов!
   Ивон споткнулся и чуть не полетел в темноте.
  -Или сдрейфил? - Анджи серьезно посмотрел на друга, в темноте светились только его рыжие лисьи волосы, да поблескивали стекла очков, с которыми он не расставался,
  - Вовсе нет! Я хочу! Хотел... Но сестра против, она ни за что не отпустит меня.
  - А кто ее будет спрашивать? Оракул Модуля не ошибется, если призовут, никто не сможет удержать нас. Только представь, мы будем учиться там, где учились великие Правая и Левая Длань! И даже наш правитель, говорят, одно время посещал там занятия.
  - Дело не в этом...- вздохнул Ивон.
  - Тогда в чем? Еретиков полно, особенно на Юге, работы нам хватит до конца жизни.
  - Ты не понимаешь....- похоже Анджи что-то объяснить просто невозможно. Как совместить то, что проповедовали в Инквизиции и то, на что молилась сестра? Это противоречие мучило парня, но он старался не показывать вида.
  - А, ладно, ты - безнадежен. Поспешим, сам все увидишь. Потом еще будешь меня благодарить. Если Оракул выберет нас, не придется даже ждать официального приглашения в Академию, сразу со всеми познакомимся и узнаем расписание занятий!
   Ивон выдавил улыбку, сердце учащенно билось, но вовсе не от быстрого бега. Конечно звучало волнующе, он всю жизнь хотел узнать побольше об этой закрытой организации, но все ради любопытства, а вот Анджи, похоже, серьезно увлекся их идеалами.
   Бежать пришлось далеко, столица огромная, а Академия находилась в здании Синода.
  - Давай, сюда! - Анджи протянул руку, помогая приятелю запрыгнуть на задки запоздалой повозки, которая двигалась в нужную им сторону. Они сменили еще пару повозок, так что оглянуться не успели, как оказались на главной площади. Столица лежала в полого спускающейся к морю долине, окруженная кольцами сторожевых стен. Каждая стена делила город на сектора, и в верхнюю, дворцовую доступ разрешали не многим. Но для двух парней проникнуть сквозь лазейки, мимо суровой стражи, не составило труда.
   И вот оба уже повисли, подтянувшись на руках, на деревянном подоконнике высокого стрельчатого окна. Окна первого этажа и холла ярко горели сотнями огней, вся знать собралась в этот поздний час. Двери нараспашку, но внутрь допускали лишь избранных. Там и проходило таинство гадания.
  -Видел когда-нибудь?- спросил Анджи.
  - Что?
  - Оракул конечно! - нетерпеливо объяснил друг.
  - Видел.
  - Врешь!
  - Нет правда, в книге, "Предписания уважаемого Отаргатиса". Он был Правой Дланью в Синоде больше тридцати лет, а до этого еще столько же инквизитором. Великая личность.
  - Да, кому какое дело? - Анджи отмахнулся, как всегда совершенно равнодушный к теории.- Давай лучше смотреть, подвинься, мне не видно. Друзья прилипли к стеклу, кое-как устроившись на узком карнизе и приготовились ждать. - Успели как раз вовремя,- обрадовался Анджи.
   Ивон во все глаза смотрел на происходившее внутри. И было на что взглянуть. Если их поймают на таком деле, то ни о какой учебе речи уже не будет. Скорее всего их отдадут на забаву парочке молодых инквизиторов как еретиков.
   Глаза рябило от обилия красных, охристых и ярко золотых плащей. Внутри было жарко, аж окна запотели, а служители ходили в мехах. Похоже действо продолжалось уже некоторое время.
  - Смотри, это сам Правая Длань, Катарис!- Анджи указал на массивного мужчину с лысиной на макушке. Он стоял в самом центре мозаичного изображения Древа, выложенного на полу, а в две шеренги по обеим сторонам - элита Инквизиции. Ивон понял это по обилию знаков отличия. Остальные, оставшиеся за пределами священнодействия, замерли, вложив руки в рукава и опустив на глаза глубокие капюшоны. Похоже, они выступали в роли разделительного барьера для приглашенной знати и служителей Фрактала.
  - Смотри, а это что? - Анджи ткнул друга в бок. Ивон и сам заметил - цепочка мелких служек вошла а холл с противоположной стороны, неся в руках светильники, подвешенные на цепочках. Их раздали каждому из инквизиторов, а Картису досталось нечто круглое, пока закрытое плотной тканью.
  - Я читал, что в гадании узнают волю самого Фрактала, но нигде не сказано, как именно. Давай смотреть, тише,- шикнул на беспокойного друга Ивон.
  - "Благословение Древа, Факториал!" - поставив нечто круглое в самом центре узора, Катарис воздел руки, обращаясь ко всем собравшимся.
 - "Благословение Древа, факториал! Факториал! - каждый из участвующих в действе повторил заклинание. Инквизиторы поставили светильники в круг. Удовлетворенно кивнув, Катарис склонился над круглым предметом и коснулся его.
  - "Жизнь Создателя, факторион!"- несмотря на то, что слова были простыми, а фраза короткой, все на Севере знали, что это заклинание. Его читали для всей страны ровно раз в год - заклинание оглушительной силы, дарующее благословение всей Приоре, но требующее невероятных усилий от читающего. В обычное время Катарис должен был упасть замертво, но вместо этого замертво упали те, кто держали светильники. Жалобно звякнули цепи, побледневшие младшие инквизиторы поспешно вынесли их их зала.
  - Они померли? - даже Анджи был поражен.
 - Если бы у нас умирало столько элиты каждый год, то давно бы не осталось начальства,- резонно заметил Ивон.
   И в этот миг свет в зале начал стремительно меркнуть, будто невидимый великан задул разом сотни свечей. Остался тлеть лишь свет девяти светильников, как подсчитал Ивон. Девять - священное число. Как говорят, именно столько ликов у святого Фрактала.
  - А что если... сейчас он находится в этом зале? - предположил Ивон, хотя у самого зуб на зуб не попадал от жути.
  - Дурак! Ты что мелешь? - Анджи начала бить дрожь. И вовсе не от холода, а от теней вдруг заметавшихся, заплясавших под плотной тканью. Нечто маленькое и яркое - множество.
   Резким движением Катарис сдернул ткань. Раздался скрип, и сотни-сотни теней вырвались на свободу, закружившись под самым потолком в хороводе.
  - Бабочки! - ахнул Ивон.
  - Смотри, там... лицо! - воскликнул Анджи.
   Теперь и Ивон увидел. Оба парня словно завороженные следили как из мелькания множества крыльев постепенно начал складываться образ человека - невероятно красивого мужчины с тонкими и насмешливыми чертами. Губы кривились в улыбке.
   Красные бабочки создали слегка вьющиеся волосы. Полыхающие пламенем, они трепетали на неощутимом ветру. Два изумруда глаз составили по шесть соединявшихся в форме цветов мотыльков, а для лица - фарфорово-белоснежные.
   Взгляд обежал всех собравшихся снисходительно, горделиво, почти не заметив скользнул по гостям, едва удостоил рядовых инквизиторов и и остановился на Правой Длани. Тот отвесил глубочайший поклон.
  - Господин мой, Бог Завершенного, прошу даруй нам свое законченное и однозначное решение. Судьбы каких детей сегодня окончательно свяжутся в линии бифуркации, что ведут к Вершине Древа. Кому предначертано встать в наши священные ряды.
  - Священные...- снова эта неуловимая насмешка, которая совсем не понравилась Ивону. Это существо, которого назвали Бог Завершенного, не могло быть Фракталом, хотя это его другое имя. Невозможно чтобы вот здесь, прямо в этом храме, вдруг появилось второе по могуществу после Аттрактора создание, чтобы выбрать новых инквизиторов и клириков для Синода. Не слишком ли мелко?
   Украдкой Ивон прошептал заклинание, которое недавно нашел в книге, очень простое заклинание, простое и запретное заклинание... Юга, одной из срединных стран - Таары, где с давних пор в храмах священники проводили службы с диким смешением магии Севера и Бога.
  - Хорошо, у меня как раз появилось свободное время. Надеюсь эти дети, которых я предпочту, смогут послужить Вершине и моему отцу лучше, чем предыдущие. Они должны навсегда покончить с мерзким Югом,- прекрасное лицо на миг исказила гримаса ненависти.- Где правит еретическая магия и семь монстров-Богов моего брата.
  - Слушаю, я понимаю ваше желание.
  - Это приказ,- отрезал Бог Завершенного.
- Как пожелаете,- Правая Длань, человек, наделенный небывалым могуществом здесь, на Севере, стоящий лишь ступенью ниже самого Главы Синода, склонился в столь подобострастном поклоне, какой и королям не снился.
   Фрактал прикрыл глаза, и изображение рассыпалось, потекло вверх и вниз, хрупкие создания сгорали заживо и падали-падали обожженные крылья, другой же части роя удалось вырваться.
  - Вот это да! - присвистнул Анджи.
   Ивон не отрываясь смотрел на ужасное действо. Так вот какие темные мистерии творятся в Синоде по ночам. Постепенно бабочки под потоком вновь начали кружить в хороводе. Круг становился все плотнее, скорость кружения увеличивалась, крылья мелькали все чаще. И вот даже сквозь стекло стало слышно низкое гудение. Зал наполнился пляшущими безумными тенями, гости и зрители в ужасе отшатнулись. Круг все расширялся, и вот неожиданно, разделился на два идеально ровных кольца, повернувшиеся вертикально. А следом они начали медленно опускаться.
   Правая Длань в экстазе поднял руки, глаза его горели сумасшедшим огоньком. С двух сторон к нему подбежали прислужники с двумя огромными раскрытыми фолиантами в руках. Ивон пригляделся к обоим. На охристом плаще одного было вышито изображение серебряного жезла, а у второго снежинки.
  - Инквизитор и клирик,- прошептал Ратикей,- я читал об этой части церемонии. Сейчас все решится, кто станет клириком, а кого выберут в инквизиторы.
  - Только бы не клирик, не клирик,- скрестив пальцы, Анджи отчаянно шептал жаркую молитву. Ивону было совершенно все равно, он испытывал двойственные чувства. С одной стороны все увиденное завораживало и манило, а с другой он понимал, что однажды попав в этот мир назад уже дороги не будет, и что-то подсказывало, что увиденное еще не самая темная мистерия Синода.
   И вот, когда два колеса спустились, книги захлопнулись, в воздух взлетела золотая и серебряная пыльца. Зал окутался мягким матовым свечением. Раскрыв книги, прислужники начали читать, по очереди возвещая торжественным голосом:
  - Инквизитор - Дорай Сохейен.
   И тут же ему вторил его напарник:
  - Клирик - Марейн Гедеон.
   - Инквизитор...- Красав Андруат.
  - Клирик...- десятки имен, должно быть они появились в книге только что, Ивон не понимал, как это произошло. Но должно быть каждая бабочка была наименована еще до того, как их выпустили из клетки. И теперь те, что ковром лежали под ногами, были отсеяны, а оставшиеся - имена избранных счастливчиков, которым теперь предстоит учеба в Академии и дальнейшая служба.
   Но вот, через ворох имен отчетливо и звонко прозвучало:
   - Инквизитор - Ивон Ратикей,- хотя парень ждал этого момента и в тайне был готов, но услышать свое имя в реальности было настоящим потрясением.
  - Ого! - весельчак Анджи похлопал друга по плечу и сам чуть не свалился с подоконника,- а ты герой дня, поздравляю! - Несмотря ни на что в голосе друга звучала неприкрытая зависть. Но она сменилась полнейшей растерянностью, когда следом прозвало:
  - Клирик - Анджи Лаэнграмм.
  - Эй! -воскликнул он.- Это какая-то ошибка! Не могу я быть клириком, вы должны записать меня инквизитором...
   Еще немного и кто-нибудь обратит на скандалиста внимание. Ивон стащил друга с подоконника и оба нырнули в глубокий сугроб.
  - Ты что, сдурел?! Возмущаться будешь потом, надо уносить ноги, сейчас все закончится. Если нас поймают здесь, беды не миновать.
  - Я не хочу быть клириком, твоим клириком, я не буду у тебя на посылках!
   Ивон замер, точно громом пораженный. А ведь правда, если их имена назвали вместе, значит...
  -Теперь нам предстоит составить пару,- прошептал Ратикей вслух, словно пробуя слова на вкус.
   Мрачный Анджи ковырял ногой снег.
  - Вот почему такая несправедливость? Только потому, что ты больше книг читал?
  - Идем,- во дворе Синода замелькали факелы, собравшиеся начали покидать здание. Среди них было много попечителей и родителей тех, чья судьба решилась в тот вечер. Кто-то плакал, должно быть, их детей отсеяли. Кто-то шествовал с гордым видом и садился в роскошный утепленный паланкин. Ивон потянул разобидевшегося друга за рукав.- Идем, тебе тоже пора домой. Родители уже наверное с ума сходят.
  "Сестра с меня три шкуры сдерет",- подумал Ивон.
  Часы на главной башне Синода пробили десять вечера. Куда делись последние два часа он помнил смутно, а поленница дров все еще лежала забытая под елью на склоне горы.
   Лишь оказавшись на окраине у развилки Ивон остановился и отдышавшись, уставился на луну, в просвет туч прыснул яркий луч, залив все окружающее синими тенями. Глаза друга сверкали как у волка, в них застыло ожидание и немой вопрос. Пальцы теребили ножички за поясом так, будто он готовился пустить их в ход.
  - Слушай, я не хотел...- начал было Ивон, но Анджи ответил.
  - Ничего.
  - Я понятия не имел, что назовут мое имя.
  - Я же сказал, все порядке! - огрызнулся Анджи, и, вздохнув, выдавил улыбку, но ведь мы все же прошли, мать будет без ума от гордости.
  - И что теперь? - спросил Ивон.
  - Что?
  - В смысле что нам делать дальше? Нам придет приглашение? Или за нами явятся посланники Синода? - от мысли о таком даже дыхание перехватило. Сестра ни за что не отпустит его.
  - Уверен, мы скоро узнаем, обычно между гаданием и приглашением проходит очень мало времени, так что готовься, - Анджи вновь стал почти прежним задирой.- Если уж я теперь клирик, тебе спуску не дам, но и защищать буду от всякой заразы. А твоя задача,- друг щелкнул Ивона по лбу,- чтобы мы стали лучшими на курсе. Тогда, когда сдадим экзамен, нас сразу отправят на миссию. На Юг! Представляешь, охотиться за Детьми Хаоса!
  - Отлично,- кисло проронил Ивон. На самом деле единственное, о чем Ивон мечтал - добраться до библиотеки Синода, в которой по слухам хранились настоящие сокровища.
 
  Глава 4 - Вызов
  Ивон три раза тщательно обыскал поляну, где оставил охапку дров. Та осталась где была, и кроме его и Анджи ничьих следов. Оставался слабый шанс, что сестра не спускалась с горы и в поисках его не отправилась в город, Но темнота на небе не давала забыть, что он совершил ужасный поступок.
   А пока он взбирался по узкой козьей тропе обратно на гору, внезапно пошел пушистый снег. Это показалось плохим знаком. Очки запотели, но опустить вязанку, которую он сделал раза в два больше обычного, чтобы иметь хоть какое-то оправдание, не получалось. Потому-то оказавшись наверху, поначалу он не понял, что это за два светлых пятна в темноте на крыльце дома. И лишь спустя несколько секунд понял, что все его надежды рухнули.
   Сестра сидела на крыльце, скрестив ноги и положив меч на колени. Клинок был в ножнах. Но вот что это означало, согласно ее чудному Кодексу Эдо, Ивон как не старался, припомнить не мог. По обе стороны от Фрейи теплились зажженные лампадки. Это сочетание живо напоминало о недавнем ритуале, Ивон поневоле содрогнулся.
  - Я вернулся,- промямлил он. Лицо сестры было непроницаемым.
   Все с тем же выражением она медленно поднялась и двинулась к нему. Двигалась она расслабленно, будто на тренировке с ветром, но Ивон помнил, как стремительны потом были атаки.
  Парень не выдержал и отступил на шаг, затем еще на два. Показалось, что сестра собирается спустить его с горы, в точности как друга. Однако, внезапно ее рука скользнула в широкий рукав кимоно и извлекала из него сложенный конверт.
  - Возьми, это для тебя,- процедила она едва разжимая губы,- они велели отдать его тебе. Я не читала,- добавила она, будто это было чрезвычайно важно.
  - Они?
  - Они снова поднимались на МОЮ гору.
   Что толку стоять вот так в неизвестности. Ивон взял письмо. Конверт был никем не подписан и безо всякой печати или других опознавательных знаков. Развернув лист, паренек уставился на символ в верхней части листа - золотое солнце и жезл, пронзающий его.
  - Это...
  - Читай вслух,- велела Фрейя ровным тоном.
   Не такого приема Ивон ожидал. Сестра должна была метать гром и молнии, но вместо этого подала ему письмо. Ивон догадывался, что пока его не было, здесь произошло нечто неприятное,
  - "Настоящим выбором Оракула Модуля Ивон Ратикей призывается на службу Древу и Вершине в качестве Инквизитора,- прочитал он, сглотнув ком в горле, затем продолжил.- И сим же письмом зачисляется в Академию при Синоде на первый курс как полноправный студент. Приказ - явиться в стены Академии по адресу: "Площадь Света", дом 2, в день тринадцатый предзимья,- так назывался октябрь на Севере...- Подписано и скреплено печатью. Левая Длань, Маэсс..."
   Письмо выпало из пальцев паренька, так велико было потрясение. "Инквизиция была здесь. Когда они успели? Ведь церемония только закончилась..."- мысли роились в голове в безумном хороводе. Но они тотчас рассеялись, когда раздался режущий звук, и меч пронзил конверт - Фрейя воткнула оружие вертикально в снег.
  - Вот им мой ответ,- заявила она и, резко развернувшись, отправилась обратно в дом. Ивон тупо смотрел на то, как раскачивается клинок еще некоторое время, а потом поплелся в свою комнату. Он боялся и шевельнуться лишний раз, чтобы сестра за стеной не услышала. Такого не не ожидал. Что теперь будет?
  "Сестра не отпустит меня ни за что..."- понимал он,
   Разумеется ночь выдалась бессонная. Да какой тут сон? Должно быть все, кого избрал Оракул, точно так же маялись от бессонницы, но по другой причине.
   Сон все-таки пришел где-то в пятом часу утра. Но по пробуждении Ивон не сразу понял, утро то или вечер. Мысли перепутались оттого, что в комнате было темно как в подземелье. Поднявшись, он хотел открыть окно, но не тут то было. Ставни были подбиты снаружи. Дернул дверь - и здесь ждал неприятный сюрприз. Она тоже оказалась заперта. Ивон рассмеялся, когда понял, что его попросту замуровали в спальне.
  - Фрей! - позвал он.
  - Доброе утро,- донеслось с той стороны и раздалось звяканье.
  - Что это значит, Фрей? - спросил юноша.
  - Ты под домашним арестом, разве не понятно? Я не дам тем, кто написал это письмо забрать тебя.
  - Но Фрей, этот день сегодня, я должен быть там, хочешь ты этого или нет, раз Оракул модуля меня избрал.
  - А ты хочешь этого? - спросила она. Ивон понял, что сестра опустилась на колени. Похоже она решила не пускать его в прямом смысле и прислонилась спиной к двери.
  - Я хочу узнать как можно больше, мне интересно,- признался Ивон.
  - Интересно? Тебе интересно, каково это - быть инквизитором? - в голосе Фрейи послышалось неверие.- Не думала, что воспитала тебя таким.
  - Фрей, это глупо, ты ведь не собралась держать меня здесь вот так вечно? Я же просто умру с голоду.
 - Не умрешь, оглянись на стол,- Ивон обернулся и тот час над его поверхностью задрожали два магических шара. Должно быть Фрейя прочла заклинание про себя. Запретная магия Юга, - понял Ивон. Но на столе был необходимый набор продуктов, которые могли не испортиться несколько дней - вяленая рыба, немного мяса, сушеные овощи и хлебцы, которые сестра собственноручно пекла.
  - Ничего не поделать,- вздохнув, Ивон прошел к столу и начал вяло жевать завтрак. Время текло бесконечно долго. Заняться нечем. Оставалось только читать, приманив один из шариков.
  "Можно выучить наизусть свод предписаний для верных последователей Фрактала, ерунда конечно, но может и пригодится в учебе".
  Несмотря ни на что, он чувствовал себя частью Академии, как бы сестра не была против.
  "Я не выдам твою тайну, не волнуйся, и никогда не предам тебя, - мысленно пообещал он.- А эта профессия ничуть не хуже прочих",- так решив для себя, Ивон принялся терпеливо ждать.
   По прошествии какого-то времени снова захотелось спать. Неужели уже прошел целый день? За ним так и не пришли, но и Фрейя не покидала свой пост. Время от времени он слышал шевеление, шаги, но сестра лишь прогуливалась около двери.
  "Неужели она собралась держать меня здесь вечно?" - испугался паренек.
  - Сестра, тебе нужно отдохнуть, ты хоть поела? - крикнул он в щель на двери.
  - Не волнуйся, все в порядке,- донесся короткий ответ. Ивон начал по настоящему волноваться, и тревожное чувство все нарастало. Эта таинственность и то, что сестра становилась все более странной... Так не могло продолжаться вечно, скоро что-то произойдет. Что думает Анджи, не хотелось даже представлять, и почему за ним до сих пор не пришли тоже...
  Это случилось не третью или четвертую ночь... Ивон снова провалился в неглубокий и тревожный сон. От недостатка солнечного света чувство времени полностью сбилось. А когда проснулся, понял, что в комнате не один.
  - Фрей? - позвал он, но шаги была глухие и тяжелые, совсем не похоже на сестру. Где-то в доме что-то упало и подкатилось, раздался звон - что-то разбилось- Фрейя! - закричал он, а потом его рот зажала сильная рука в теплой перчатке, а другие руки проворно сдавили запястья и лодыжки, подхватили и поволокли к выходу.- , Кто вы такие, что вы делаете?! - он отчаянно извивался, пытаясь вырваться.
  - Первое нарушение дисциплины, думаешь ты уникален, студент? Ты не смеешь пренебрегать священным выбором Оракула.
  "Инквизиция...,- понял Ивон.- Они все-таки пришли за мной".
  - Фрей! Не трогайте ее! Прошу, не нужно. Я не отлынивал, меня не пускали!
  - Вершина видит все, она сама решит, какова тяжесть твоей вины,- с этими словами его выволокли из дома, предварительно набросив на голову глубокий капюшон. Словно бревно парня забросили в паланкин. Это Ивон понял по тому, как прогнулся под ним пол.
  - Мои вещи...- собственный голос звучал глухо.
 - Мы обо всем позаботились,- ответил глубокий мужской голос.- И благодари его святейшество, Левую Длань Маэсса, что он дал тебе этот шанс, он увидел в тебе и твоем друге потенциал. Где это видано, что один из самых перспективных кандидатов не явился на посвящение?
  - Посвящение? - выдохнул Ивон. Капюшон попал в рот, он закашлялся.
  - Сегодня, сейчас, и ты будешь там. Оракул не ошибается.
   В конце-концов тряска закончилась, его словно мешок бросили на жесткую койку, сдернули капюшон с головы и удалились. Все это Ивон понял лишь по затихающим шагам, так как не видел ни зги. Вокруг разносилось дыхание множества спящих людей. Некоторое время парень настороженно прислушивался, пытаясь понять, можно уже двигаться или нельзя. Вроде руки не связаны, да и не приглядывает за ним никто.
  Кровать на деле оказалось чем-то вроде спального мешка, лежал он прямо на голом деревянном полу. В низком длинном помещении спальни было от силы градусов десять тепла. Ничего похожего на камин или печку он не обнаружил. Поднявшись, парень на цыпочках прокрался к зарешеченному окну. Решетка была лишь с той стороны, замка не наблюдалось, но Ивон засомневался, что выйти отсюда можно так же легко, как зайти.
  Где это "здесь" он не имел ни малейшего понятия, за окошком было куда светлее, и с каждым мигом ставилось все ярче, будто наступало раннее утро. Однако, это оказался всего лишь снег. Мягкий, пушистый, невероятно крупный, он падал в абсолютной тишине, скрадывая все звуки города, который едва виднелся. Причудливые крыши особняков знати, резные маковки теремов и шпили церквей Фрактала.
  "Все же я в городе,- понял паренек и взглянул в небо над городом туда, где должны были выситься горы, сейчас полностью потонувшие в белой пелене - - - - Там осталась сестра, одна в доме на вершине утеса. Должно быть она сходит с ума. Прости Фрейя, но я не сбегу, раз уж попал сюда, я пройду этот путь. Ты бы тоже поняла меня, ведь всегда учила смотреть в лицо врагу. Я попытаюсь понять, что такое эта Инквизиция, и почему ты ее так ненавидишь",- уверил себя Ивон.
  В следующий миг он чуть язык не прикусил, когда чья-то рука обвила его шею и мягко попыталась придушить подушкой.
  - Ммм...- Ивон отчаянно сражался за жизнь, пока не услышал сдавленный смешок.
  - Ну и нервы, собственной тени боишься?
  - Анджи? - понял Ивон.
 - А кто же еще,- прошептала размытая тень,- ты где пропадал? Ну и натерпелся я тут насмешек от этих придурков: "Твой инквизитор бросил тебя". А эти двое, парочка брата с сестрой, хуже всех. Я тебе их покажу, они метят в лучшие ученики, надеюсь мы заткнем их за пояс.
  "Ученики... брат с сестрой... похоже Анджи здесь уже обвыкся".
  - Давно ты здесь? - Ивон уже почти успокоился и, повернувшись, запрыгнул на подоконник, друг пристроился рядом, обняв его за плечи.
  - С первого дня. Родители провожали меня до дверей, еще и денег надавали, будто здесь не кормят, хотя судя по тому, как топят, и не больно то раскошеливаются. По правде говоря в столовой я еще ни разу не был, зато показался на тренировках третьего курса клириков, мне сказали что у меня есть потенциал - хочешь достичь чего-то, учись у лучших,- в голосе друга звучала настоящая гордость.- Так что тебе тоже предстоит нагнать и постараться,- жезл тебе пока не выдадут, так что учи заклинания исправно. В зимнюю сессию ты не получишь жезл, обычно с первого раза это никому не удавалось, но уверен ты справишься.
  - Мы справимся,- повторил Ивон, и сам отчего-то поверил в свои слова. Наконец-то он здесь, и совсем рядом драгоценная библиотека. Помимо учебы, которую он уже пропустил с самого начала, придется много ходить на самостоятельные занятия, чтобы стать по настоящему ученым. Он не стал расстраивать друга, что все, чего он хотел - доказать сестре, что Инквизиция это всего лишь организация, не хуже и не лучше остальных и эта служба тоже ничем не хуже. Он преуспеет на этом пути и вернутся домой с дипломом и в красной мантии.

Глава 5 - Соперник
   Они проговорили почти до самого утра, потом пришлось долго дрожать в спальнике, пока наконец согнувшись, он не задремал. А рано поутру, едва забрезжил свет, их разбудил дикий крик:
  -"Свет нисходящий, факториал!"
   И вслед за этим темноту пронзило слепящее сияние, от которого Ивон ослеп и оглох.
  - Подъем, подъем!,- затормошил его Анджи, который спал по соседству,- если не успеем за три минуты, будет "Свет восходящий", а вот это просто ад. Потом полдня оглушенный ходишь.
   Пока пытался попасть руками и ногами в прорези странного одеяния, обнаруженного тут же, Ивон бегло оглядел своих сокурсников. В спальне он насчитал еще по крайней мере еще человек тридцать мальчишек одного с ним возраста. Все одеты в робы без рукавов на меховой подкладке. Широкие мешковатые штаны и теплые толстые сапоги. На груди многих были плетеные разноцветные шнуры
  - Что это значит? - поинтересовался Ивон у друга.
  - А, это знаки отличия. Кое-кто тут уже по третьему году на первом курсе, эти штуки означают сколько попыток у него было сдать первый экзамен на жезл.
  - Так сложно? - не поверил Ивон.
  - Для нас будет легко.
  Друг потащил напарника к выходу в прямом смысле слова на скрипучий морозец. Там, пробив в ведерках корочку льда, приятели кое-как умылись. Пока добрались до столовой у всех зуб на зуб не попадал. Там было так же нетоплено.
  "Интересно, они нас решили холодом заморить?"- подумал Ивон. И начал произносить про себя мантру, которой его научила сестрица. Мантра была очень простая, но действенная: "В поисках внутреннего огня я молю, даруй мне тепло, Древо..."- Ивон подозревал, что это было малость измененное заклинание Юга. Украдкой он проделал тот же фокус и для друга. Намного теплее не стало, но внутри разлилось тепло, будто только что поел горячего бульона.
  - Кстати, куда сейчас? - с набитым ртом поинтересовался Анджи.
   Ивон извлек блокнот и, поправив очки, пробежался по списку. Третий день занятий. И первой значилась "Теоретическая линейная магия".
  - Ого, ты уже и расписание узнал,- присвистнул друг.- Не люблю эту теорию. Она как раз для тебя, а вот фехтование мое. Кстати, после обеда меня не жди, я иду заниматься со старшекурсниками.
   Ивон удивился, но не подал вида и перелистнул страничку блокнота, где стояли совсем другие предметы. Он уже решил, что не отстанет от друга. Первый курс... нет, совсем не то, что нужно, чтобы подняться на высшую ступень. Такими темпами он не получит жезл и за пару лет.
  На второй страничке блокнота значилось расписание второго курса,- "Теоретическая линейная магия - продвинутый курс". Вот это то, что нужно,- Дальше шли: "Аверс и реверс, относительная философия Древа", "Этногенез в дименсиях и верхних уровнях". Ого, вот это да! Расписание и список совершено непонятных предметов на неделю вперед целиком захватили парня. Он и думать забыл о посвящении в студенты. Это просто детские игры. То, что действительно важно - знание.
   Улучив момент, после завтрака на несколько минут он завернул в общежитие, однако не в свою комнату. Над дверью значилась северная цифра "два" в виде скрещенных иголок ели. Вот он - второй курс. Дело пары минут найти не запертую тумбочку одного из клириков, который сейчас как раз отправился на практические боевые занятия. В первой он не нашел ничего подходящего. Во второй царил идеальный порядок, а вот третья оказалась настоящей сокровищницей.
  Ловкость рук, подсмотренная у Анджи, и вот уже крученый красный шнурок с двумя кисточками на концах оказался в ладони Ивона. Два года без получения жезла - вот, что означала эта вещица. То, что он лежал в тумбочке клирика, а не инквизитора - ничего удивительного, ведь без жезла инквизитора, клирик вынужден был топтаться на месте. Ни боевых заданий, ни рейдов. Единственное, что позволялось- городские дежурства. Но для себя Ивон такой судьбы не хотел, потому-то не задумываясь взял себе знак статуса второкурсника. Из клириков их мало кто носил, поэтому вряд ли пропаже уделят такое внимание.
   Как ожидалось, в Академии привратники были самыми обычными людьми, возможно из бывших еретиков, которые ревностно и с подобострастием прислуживали ученикам. Никто не стал задавать вопросов, почему студент-первокурсник вдруг отправился не на общие занятия, а на самый верхний этаж северной башни, туда где в продуваемом всеми ветрами зале под потолком порхали полярные крыланы.
   До начала занятий еще оставалось десять минут, но Ивон поспешил занять свое место, чтобы ни у кого не возникло подозрений. Благо в начале года еще бывали переводы. Эти подробности он почерпнул из вестника Академии, листы которого украшали стены холла на первом этаже.
   Крутая светлая лестница вилась по спиральному проходу башенки, под ногами лежала вековая пыль. Ивон торопился, поэтому, завернув за поворот, полетел носом, когда споткнулся о чью-то ногу в изящном сапожке, поставленную поперек. Эта нога принадлежала хорошенькой, но чрезвычайно сердитой на вид девушке с ослепительно-рыжими волосами с короткой стрижкой. Карие глаза сузились при виде Ивона. Парень не заметил на груди девушки ни одной плетеной веревочки. Неужели...
   Но не успел он и слова вставить, как за спиной девушки появился парень, похожий на нее как две капли воды. Волосы незнакомца были забраны в низкий хвост раза в два длиннее, чем у девушки, а в глазах светилась злая насмешка.
  - Извинись.
  - За что? - не растерялся Ивон.- Кажется эта лестница не принадлежит тебе, дай пройти.
  - Я сказал.. ИЗВИНИСЬ,- по слогам произнес парень, но девушка сжала запястье парня.
  - Не нужно, Кайо, это ведь просто первокурсник. Откуда ему знать, что нельзя подниматься в аудиторию, где проходят занятия у старших?
  - Разве моя одежда не значит, что я с вами на одном уровне? - Ивон продемонстрировал красную веревочку с двумя кисточками, такую же как у девушки и парня, которого она назвала Кайо.
  Спустившись на одну ступень, последний склонился над ухом Ивона. И когда тот даже не шелохнулся, прошептал:
  - Разве первокурсник не знает, что красть нехорошо? - с этими словами он сорвал веревку с одежды Ивона и сунул себе в карман.
  - Верни,- Ратикей протянул руку.
  - Ты ее не заслужил,- казалось парень откровенно насмехался, его явно забавляло положение, как и горстку его одногрупников, высыпавших на площадку второго этажа и с интересом наблюдавших за развитием событий. Однако, девушка серьезно напомнила:
  - Кайо, сейчас начнутся занятия, нам еще нужно повторить урок. Если из-за тебя я пропущу начало лекции...
  Однако, парень явно вошел в раж, потому, что полностью проигнорировал слова сестры. Теперь Ивон не сомневался в этом.
  - Мы с тобой в равном положении, до тех пор пока кто-то из нас не получит жезл. Насколько я вижу,- Ивон сделал вил, что рассматривает одежду Кайо со всех сторон,- у тебя его нет или ты клирик?
  - Я инквизитор! Запомни это, решил потягаться со мной? Первокурсник? - схватив парня за грудки, Кайо притянул его лицо к себе,- Запомни, я еще увижу, как ты горшки чистишь на кухне. Думаешь попал в сказку? Это жестокий мир и тебе следует выучить его правила, если хочешь выжить здесь. А я могу помочь покинуть его пределы... вперед ногами,- тихо закончил Кайо.
  - Я покину Академию только с жезлом,- улыбнулся в ответ Ивон.- Уйди с дороги, как сказала эта леди,- Ивон подмигнул девушке, которая, несмотря на сердитый вид, была весьма хорошенькая, пусть и старше его на пару лет.
  Это оказалось последней каплей. Рука Кайо скрутила Ивону шею каким-то особым захватом, а нога сделала подножку. Однако... Ивона уже не было на том месте. Он не считал себя мастером боевых искусств как Фрейя и даже как Анджи, но много раз видел, как тренируется сестра - бой с тенью. Уйти из-под атаки оказалось куда проще. Неожиданно Ивон оказался позади Кайо. Запустил руку в карман и вынул шнурок. А потом, убедившись, что видят все остальные, отвесил хорошего пинка. Заносчивый тип покатился по лестнице.
  - Кайо! - ахнула сестра и кинулась к нему, замершему одним пролетом ниже.
  - Оставь меня в покое! - сейчас Кайо выглядел как настоящий безумец - волосы стоят дыбом, глаза горят. Казалось, он был готов применять даже магию, но вовремя сообразил, что сейчас на кон поставлен его авторитет как выдающегося ученика,- это Ивон узнал еще раньше, когда изучал доску почета в холле первого этажа Академии. Кайо и Сати Эллен, не важно, что второкурсники третий год, по уровню знаний и их практическому применению обогнали многих третьекурсников - выпускной класс. Но вот жезл Кайо до сих пор не получил. И, разумеется, Ивон недооценил того, насколько задета гордость второкурсника.
  Старые каменные стены, поросшие лишайником, кое-где на них еще осталось то, что прежде было деревней ошибкой, массивные свечи в руку толщиной были обязательным атрибутом узкой, вытянутой учебной аудитории, расположенной во флигеле. Самым примечательным в ней был даже не невыносимый холод - помещение явно не считали нужным отапливать, Должно быть для того, чтобы ученики лучше почувствовали всю святость Вершины Древа. Правда Ивон сомневался, что на Вершине стоит такой же колотун.
   Вот колесо в человеческий рост с множеством спиц ярко-алого цвета, что крутилось на стене, заинтересовало Ивона. Обод легонько поскрипывал и вгонял учеников, и так снулых от холода, почти в летаргическое состояние. Как узнал Ивон из надписи над ним, оно означало завешенный и в то же время бесконечный круг бытия Древа. Мир - великое хвойное Древо, пронизывало множество измерений и росло из тьмы Хаоса к сияющей Вершине. Медленно, невероятно медленно, на протяжении сотен человеческих жизней, оно вращалось вокруг оси, и рано или поздно совершало полный оборот. Тогда наступали сумерки, а за ними и великая Ночь. Тогда мир разрушался, а потом, Древо сбрасывало листья-иглы, каждая из которых по преданию была чьей-то жизнью, человеческой и не только. На Древе обитало и множество иных обитателей дименсий - уровней. С рассветом иглы вырастали вновь и жизнь начиналась заново. Такой невероятно долгий промежуток, который сложно себе представить, но Ивон попытался.
  Дисциплина, называемая "Концепции уровней" захватила его целиком и полностью. Не отрываясь он слушал преподавателя - мрачного инквизитора, большую часть лица которого скрывал капюшон. Все то время, пока длилась двухчасовая лекция, Ивон который занял место в самом дальнем ряду так и чувствовал, как его сверлил взглядом Кайо. Сестра с братом сидели в середине крайнего левого ряда. Во взгляде Эллена парень мог проесть все его мысли: " Тебе здесь не место".
   "Он меня не простит",- понимал Ивон. И вот, за десять минут до окончания урока, Кайо поднял руку.
   Инквизитор запнулся, видно сбившись с мысли, поджал губы и отложил толстенный фолиант, с которого зачитывал - настолько древний, что казалось удивительным, как он еще не развалился в руках.
  - Что тебе, дитя? - всех учеников называли так, независимо от курса и возраста. А в классе Ивон заметил и сорокалетних мужчин и женщин. Упорство в Академии было в чести.
   На лице Кайо появилась победоносная усмешка: "Получил? Сейчас тебе не миновать наказания".
  - Этот парень,- жест в сторону Ивона,- первокурсник, видите его знаки? Он не имеет права находиться здесь.
  - Если он здесь, значит Вершине было угодно, чтобы он был здесь,- прошелестел преподаватель.- Он не глуп, и если способен понять, о чем мы здесь говорим, пусть остается. Значит таков его путь к Вершине.
  - Но...
  - Сядь, дитя.
   К Ивону учитель так ни разу и не обратился. Но весь класс теперь очнулся ото сна и во все глаза уставился на новенького. Паренек, выросший в горах, наедине со снегами, малость смутился от такого внимания, но упорно не стал отвечать.
  "Пока меня не выгонят отсюда, буду учиться чему только смогу",- упрямо пообещал он себе. Хотя понимал, что его поступок нарушал как минимум полсотни правил устава Академии.
   Остаток урока прошел без происшествий, но едва прозвенел финальный гонг, как Кайо не обратив внимания на предупреждение сестры, подбежал к парте Ивона. Остальные ученики, с любопытством оглядываясь, покинули аудиторию. Последним вышел учитель, и снова бросил долгий взгляд на подопечных, ничего не сказав. Ивон был благодарен ему за это. Неторопливо собрал принадлежности и хотел подняться, но Кайо сжал его плечи и с силой усадил обратно.
  - Послушай меня, новичок, сегодня ты унизил меня перед всем классом, и я этого не забуду. Можешь посещать наши занятия, но жезла тебе не видать, клянусь Вершиной, таким выскочкам как ты не место в Академии, и рано или поздно Левая Длань Маэсс узнает о твоем подлоге, и найду того, у кого ты спер эти одежды.
  - Кайо, оставь его, у нас подготовка к тесту по боевым искусствам.
   И удивительное дело - прикосновение ладони сестры мигом превратило взбешенного парня в смирного братика, похоже Сати умела мигом потушить пожар, который так часто бушевал в душе этого зазнайки.
  - Идем, вечером напишу дяде, я так это дело не оставлю,- буркнул он и почти выбежал из аудитории.
  "Дядя? - мельком подумал Ивон,- интересно, кто он такой?"
  Однако, угрозы остались пустыми. В последние дни Кайо смотрел волком, но в открытую не лез, да и конфликты гасила еще до начала Сати. Ивон поневоле зауважал девушку, непросто ей приходилось. Но когда он поблагодарил ее украдкой, улучив момент, она поджала губки.
  - Я делаю это не из любви к тебе, новичок, не обольщайся, не хочу, чтобы у брата из-за тебя были неприятности.
 
  Глава 6 - Дети Хаоса
  Вскоре жизнь в Академии вошла в привычное русло, даже вечный холод Ивон перестал чувствовать, холод стал частью их жизни. Они ложились в холодные спальные мешки и вставали чуть свет, когда дыхание облачком вырывалось изо рта, бежали умыться студеной водой с корочкой льда и лишь потом отогревались в столовой, сжимая в руках чашки с обжигающе горячим чаем.
   Они с Анджи и встречались то лишь на обеде, ужине и за завтраком, и уже далеко за полночь, после отбоя, болтали о том, кто и что проходил за день. Было лишь несколько дисциплин, вроде тренировки без оружия, когда им удавалось побыть вместе хоть пару часов. Иногда тренировки проходили в горах - бег на вершину и обратно. С вещмешками за плечами особо не поговоришь, но друзья умудрялись перемолвиться парой слов. Анджи хвастался, что придумал тайный прием, который заставлял ножи действовать как единое целое. Связанные тончайшей, но прочной нитью, они становились словно живые, и способны были поразить на все стороны света.
  Однако Анджи продемонстрировал этот прием на Кайо, так тот просто все выместил на Ивоне. Разумеется этот тип хорошо знал, кто был будущим клириком его неприятеля. В другой раз Ивону пришлось отбиваться уже от атаки самого Кайо, который попытался превратить его в живую марионетку, используя заклинание линейной магии. Все они звучали однообразно и очень коротко в отличие от цветистых, вдохновенных и длиннющих заклинаний магии Юга. Вообще-то изучение южной магии не входило в обычную программу. И Ивон удивлялся отчего?
  "Разве мы не должны знать приемы противника? Это может стать нашей слабостью?" - спросил он однажды у учителя "Теории магии", на что получил лаконичный ответ:
  - К запретной еретической магии нам прикасаться нельзя. Если попробуешь, на тебя наложат епитимью и на месяц отстранят от занятий. Но все же Ивон решил, что страх перед наказанием не должен помещать его учебе. Знать противника в лицо и изнутри - так говорила Фрейя, и Ивон решил следовать ее примеру.
   Сестра ни разу не напоминала о себе за все те восемь месяцев учебы в Академии. Писать письма запрещалось, как и видеться с родственниками. В короткие зимние каникулы на выбор им предложили- лаборатория по содержанию Детей Хаоса или ратный двор для еретиков. Благоразумно Ивон выбрал первое.
  До этого он ни разу в жизни не видел Детей Хаоса - этих по слухам жутких монстров, рожденных от смешения демонов и людей. Но на деле он увидел лишь жалких запуганных ребятишек, трясущихся в клетках. Но вот что его заинтересовало - их невероятное разнообразие талантов, хотя магию они не использовали вовсе. И вот однажды...
  - Ненавижу тебя! - во время инспекционного обхода прутья на камере одного из пленников - мальчишки лет двенадцати, вдруг начали плавиться и прежде, чем Ивон успел сообразить, один стержень превратился в извивавшуюся серебряную змею, которая обвилась вокруг туловища напарника Ивона. Ратикей действовал не задумываясь - пока его товарищ орал и извивался на полу, он прочел то единственное заклинание, которое не убило бы мальчишку и прекратило бы мучения напарника.
  - "Свет нисходящий, факториал!",- прочел он, и когда коридор погрузился в кромешную тьму, подбежал к клетке, где остался стоять мальчишка и прямо ему в лицо бросил второе: "Свет восходящий, факториал", а сам поспешно отвернулся. От шока, вызванного переходом от тьмы к невероятному свету, паренек, должно быть ослеп, и упустил контроль над своей силой. Змея растворилась, едва дыша, товарищ поднялся на колени и с ненавистью посмотрел на мальчишку.
  - Да как ты посмел?! Таких как ты держать на цепи нужно...
  - Оставь его, Ивон поднял руку,- он всего лишь зверек в клетке.
  - Их силы принесут пользу, это лучше, чем дать им просто бегать на свободе. Они все равно мрут как мухи к тринадцати годам, так лучше пусть служат нам, - парень удалился, озираясь через плечо.
  Ивон держал паренька до тех пор, пока к ним не прибежали наставники лаборатории.
  - Не наказывайте его сильно,- попросил он.
  - Незачем, его способность и так выжжена дотла, еще год он не сможет воспользоваться ей. Его выведут наружу сегодня же и выпустят за городские стены. Больше он не интересует нас.
   Ивон не воспротивился, пока плачущего мальчишку уводили четверо людей в охристых плащах. Но в груди нарастало неприятное чувство . Только что я сделал нечто плохое или хорошее?
  "Я освободил паренька и спас товарища, но я обрек мальчишку на ужасное существование..."
  - Анджи... слушай,- спросил он после отбоя.
  - Ммм,- сонно пробормотал напарник.
  - Что ты думаешь о том, чем нам предстоит заниматься?
 - Э? Ты чего? - перекатившись на бок, Анджи уставился на друга совиными глазами.
  - Я не говорю о еретиках, мы должны наставлять людей о благословении Вершины. Я хочу сказать, что есть те, кто не является еретиком по выбору, они еретики по рождению. Они ничего не могут изменить.
  - Дети Хаоса? Ты был у них?
  - Ты тоже?- подхватил Ивон и понизил голос.
  - Да, был, мне вручили проклятую тарелку и я пялился в нее добрых три часа, но так ничего не увидел, потом бросил с досады и меня выгнали. Другие нашли там что-то, а я только глупое стекло. Чего на них смотреть? Дети они и есть дети, жалкие создания, не понимаю, какой от них толк?
  - Тоже не понимаешь? - в глубине души Ивон был рад, что друг разделял его мысли и чувства, хоть и вел себя как обычно дерзко.
 
  Глава 7 - Вестник.
  - "В ожидании холодных струй дождя.... холодные струи дождя..." А! Забыл,- с досадой Ивон пролистал несколько страниц назад, воровато оглянувшись. В этой части библиотеки он был один. И сидел здесь судя по тому, как солнечный луч обежал циркульную арку над ним, уже часа три. На этот раз урок Истории Приоры - пришлось пожертвовать им. В прошлый раз это была "Экономика". Ратикей прогуливал непрофильные предметы уже неделю, чтобы проникнуть в новое, неизведанное для него знание.
  На то, чтобы держать в руках эту книгу, что лежала перед ним и договориться с библиотекарем, привратником, комендантом общежития и преподавателями тех предметов, которые он пропускал, ушло не меньше месяца, но все же парень добился своего.
  Библиотека располагалась в отдельно стоящем флигеле, позади учебных корпусов. В отличие от основного здания он был деревянным, сложенным из толстых мореных бревен без единого гвоздя и заклинания. Книги здесь хранились в особых полках, отогреваемых системой воздуховодов, но в остальном для посетителей не делалось никаких исключений.
   Время от времени юноша дул на пальцы и с тоской посматривал на соседнюю полку. Коснуться ее теплой поверхности было сильнейшим искушением, однако это сразу же стало бы нарушением устава и его незамедлительно выгнали бы без права вернуться. А такого он допустить не мог. Поэтому придумал носить перчатки без пальцев. Натянув капюшон поглубже, он попытался сосредоточиться на работе. Но это оказалось непросто. Снаружи и внутри температура почти сравнялась - три градуса выше нуля, нормальная для середины Апреля в Приоре.
  - Слышал? Слышал?! Смотри...
  Только Ивон хотел сосредоточиться на заклинании, как в нос ему ткнулся лист бумаги. Анджи что-то кричал, с энтузиазмом размахивая руками. В их секцию уже начали заглядывать служители библиотеки. И Ивону пришлось изобразить самую извиняющуюся улыбку.
  - Ты что? Сам знаешь на каких я тут правах. Хочешь, чтобы меня отсюда выкинули?
  - Да какая библиотека, смотри, что здесь написано!
   Анджи бесцеремонно уселся прямо на край стола, придавив разворот книги, которую Ивон штудировал. Все едино, пока не узнаешь, чего он хочет, покоя не видать.
   Поэтому Ивон заставил себя сосредоточиться на тексте. Там было всего четыре строчки.
  1. Кайо Элен, Сати Эллен.
  2. Ивон Ратикей, Анджи Лаэнграмм.
  3. Вион Руам, Саи Тенка.
  Промежуточный экзамен за право получения жезла.
   Ивону пришлось перечитать написанное три раза, чтобы понять смысл.
  - Где ты это взял?
 - Прямо там, где его оставили - в главном холле, там такая толпа собралась! И знаешь что? Я видел, многие болеют за тебя. Только представь, уже через неделю!
  Ивон задумался, а потом Анджи кубарем полетел со стола.
  - Ты чего?! - возмущенно воскликнул он, потирая мягкое место.
  - Ты мешаешь мне заниматься. Если не выучу пару новых фокусов, с этими типами нам не справиться.
  - Так ты рад?! - просиял друг.
  - Разумеется,- Ивон поправил очки и серьезно взглянул приятеля,- я был бы еще больше доволен, если бы ты пошел заниматься по своей части.
  - Я и так ас, на тренировках у меня не осталось соперников. И еще выучил все грязные приемчики этой Сати.
  - А что тебе известно о второй паре наших соперников? - краем уха Ивон слушал, но вновь углубился в выписки.
  - Хмм, они не настолько сильные, просто выскочки, их протащила знатная семейка. Но в отличии от твоего друга Анджи, у них ни таланта, ни способностей. Просто кому-то очень хочется пристроить детишек на тепленькое место.
  - Ясно, но все же не стоит недооценивать противников. Узнай о них как можно больше, а я пока...- Ивон сверился с часами,- еще позанимаюсь пару часиков.
  - В такой холодине? - Анджи поежился, хотя сам щеголял в одной блузке и жилетке.
  - Кто бы говорил,- хмыкнул Ивон.
  - А что читаешь? - прежде, чем Ратикей успел прикрыть рукой название книги, беспечный друг уже схватил книгу на колени.- "Теория запретной магии..." Юга? Эй, да это же...- Ивон захлопнул другу рот и выхватил книгу.
  - Это тебя не касается, и никого вообще.
  - Зачем ты изучаешь эту гадость? - прошептал Анджи.
  - Чтобы знать о противнике все,- поведал Ивон,- как можно бороться с тем, чего не понимаешь Их магия совсем не такая, как наша, она сложнее, хотя и менее практическая. Я хочу изучить их все, на всякий случай.
  - Совсем спятил,- Анджи покачал головой и, подкинув лист в руке, ловко нанизал его на один из своих кинжалов.
 
  Глава 8 - Последний экзамен
   На следующий день главный собор Академии был полон света, он был полон света и звука. Молодые хористы на балконе исполняли песнопения, славящие Вершину Древа и Фрактала.
 - О Вершина, сияющая изначальная чистота! - провозгласил сам глава Синода, и верховный инквизитор Ксенон.
  - Чистота! - вторил хор.
  - Мы купаемся в твоем свете и мы достойны твоего света, а все недостойные да пройдут искупление.
  - Да будет искупление! - низкий тембр голосов заставлял испытывать необычное чувство, поневоле каждый кто в этот час находился в нефе собора испытывал благоговение. Все свободные инквизиторы были призваны в качестве свидетелей в этот день, парадные красные меховые капюшоны скрывали лица как и красные маски, красные маски среди черных глянцевых колонн и плит пола, каждая строка песнопения получала отклик, когда сотни жезлов одновременно ударяли по плитам.
  Время было около полуночи. Холодный ветер с гор задувал на площадь перед Академией снежные заносы. Три пары молодых людей стояли перед огромными дверьми, наглухо запертыми в этот час. Стояли так уже около часа. Хотя ноги и руки у них продрогли до костей, никто не жаловался, для большинства из них это был самый важный день в их жизни - экзамен на право получения жезла. Шесть таких разных людей.
  - Дрейфишь? - стоявший рядом с Ивоном напарник ткнул его локтем в бок. Их пара стояла в одном ряду между еще двумя. В одиночестве перед запертыми дверьми с изображением восходящего солнца на них - символ этой академии.
  - Да у него уже коленки трясутся,- Кайо по левую руку от них слышал их разговор и не преминул вставить слово.
  - Лучше спрячь лицо, трус,- презрительно бросил Анджи,- чтоб никто не видел его когда ты проиграешь сегодня.
  - А я так волнуюсь.
   С другой стороны от Ивона стояла вторая пара их сегодняшних соперников за получение жезла и полноценного статуса инквизиторов.
  - Я слышала,- продолжила его сестра,- что за последние три года никто не получил жезл с первого раза. Если проиграем сейчас, следующая попытка только через год.
   Глядя на простоватые лица соперников Ивон удивлялся, зачем они вообще пошли в инквизиторы? Он уже знал, что брат с сестрой происходили из состоятельной семьи, в Академии уже учились два года, на год меньше Сати с братом.
  - А если не пройдете и в этот раз? - шепнул Ивон украдкой,
  - Значит останемся еще на год,- улыбнулся Вайон Руам добродушной улыбкой. Похоже, он был из тех, кому нравилось просто учиться и он был не против, что заниматься этим придется всю жизнь.
  Внезапно все стихло, с той стороны не доносилось ни звука, но двери начали медленно открываться.
   Ивон сделал шаг вперед, но Кайо опередил его, сделав подножку, так что парень наверняка бы растянулся на ступеньках, если бы напарник не поддержал его.
  - Смотри куда прешь! - огрызнулся он.
  - Не пытайся сдать с первого раза, это мой экзамен, и только мы с Сати пройдем его,- пообещал Кайо на ухо Ивону.
  - Высокомерие еще никому не помогло выиграть ни одного сражения,- ответил он.
  - Ты слышал меня. Если помешаешь мне, я убью тебя, а потом твоего напарника,- обещание сказанное спокойным ровным тоном, содержало в себе смертельную угрозу, но Ивон нашел в себе силы ответить:
  - И ты не стой на нашем. Не тому, кто третий год проваливается на экзамене говорить такое,- оставив Эллен скрежетать зубами, Ивон потянул Анджи за собой уверенно вступил под своды собора. Именно это место по традиции служило площадкой для проведения испытаний.
   Вся информация о содержании испытаний держалась в строжайшей тайне, и испытания каждый год менялись. Однако, одно оставалось неизменным - в дальнем конце зала, на вершине кафедральной лестницы, стоял черный монолит, на вершине которого была установлена чаша. По легенде, ходившей среди студентов Академии, наполненная настоящим соком Древа, который специально доставляли из самого Хаоса. Ивон не верил тому, что говорят, но он собирался испить из чаши, ибо именно таким должен стать итог сегодняшнего испытания.
  - Кто пришел в сей час под своды священной обители? - разом грохнули о пол навершия жезлов, голос главы Синода гулким эхом разнесся под сводами зала. Все присутствующие были просто служителями церкви. Ивон не увидел того необычного существа, которое участвовало в гадании Модуля, должно быть экзамен был слишком незначительным для того, чтобы сам Бог Завершенного пришел почтить его своим присутствием. Однако, атмосфера была самой торжественной и грозно-величественной.
  - Кайо и Сати Эллен!- первым выкрикнул рыжеволосый гордец.
  - Ивон Ратикей и Анджи, то есть я,- вставил свое слово напарник, Ивону захотелось огреть его чем-нибудь тяжелым.
 - Вайон Руам и Саи Тенка,- тихо добавила третья пара. Глядя на неуверенные лица последних и ожесточено-упрямое Кайо, Ивон осознал, что если для них все происходило уже не в первый раз, для них с Анджи все было наполнено неизвестностью. Друг рядом дрожал от напряженного предвкушения, пальцы так и плясали на кончиках кинжалов, заткнутых в особые петлицы на поясе.
  - Зачем вы здесь? - прозвучал безжалостный голос.
  - Чтобы получить право нести священную длань закона Вершины Древа! - хором ответили ритуальную фразу все шестеро. Отклики церемонии от всех требовалось выучить заранее и наизусть, даже Анджи говорил без запинки, правда с ужаснейшей несерьезностью.
  - И так понятно, чего мы хотим, разряженный балбес,- услышал он шепоток друга и наступил тому на ногу так, что тот чуть не взвыл. Ивон взмолился, чтобы никто не услышал слов непутевого друга, иначе Кайо будет смеяться последним сегодня, а Ивон не хотел дарить ему такую возможность. Победа и жезл означали, что его наконец выпустят из этих стен и он сможет подняться на гору и увидеть сестру, то, о чем он мечтал весь последний год.
  - Преклоните колени перед ликом святого Фрактала, да святится его имя вечно!
   Неизвестно каким образом но на абсиде позади служителя внезапно появилось невероятно реалистичное изображение. С каноничной иконы на всех присутствующих смотрело осыпанное радужным светом невидимых витражей лицо неземного существа, наполненное снисхождением ко всем и вся. Огненные волосы образовали нерукотворную корону вокруг головы, создавая своеобразный нимб. Книга в руках Бога называлась - Книга оборота, и считалась самым полным собранием священных гимнов и заклинаний линейной магии.
   Вслед за всеми Ивон повторил слова катехизиса, не особо вдумываясь в смысл. Его взгляд не отрывался от стоявших на коленях людей с опущенными к полу лицами, одетых в черные саваны. Он насчитал ровно тридцать, разделенных на три группы по десять человек. Черный - самый презренный и грубый цвет, который считался цветом еретиков. Неужели...
  - Встаньте, желающие жезла,- милостиво разрешил Глава Синода, поднимая ладони,- одно испытание, три задания и только два жезла. Хотите ли вы что-то спросить или отказаться от испытания пока еще не поздно?
   Молчание стало абсолютным, дыхание людей облачком вырывалось из губ, плыло под сводами.
  - У меня вопрос.
  Все головы как по команде повернулись к Ивону, которому принадлежали эти слова.
  - Невероятно...
  - Немыслимая дерзость...
  - Исключить его из испытания и его клирика тоже,- слова недовольства звучали все громче.
 - Наглый выскочка,- процедил Кайо сделав шаг вперед с явным намерением ударить Ивона по лицу. Но в это время грохнул жезл о пол.
  - Именем Вершины, довольно! Спрашивай, во время испытания разум твой должен принадлежать только Вершине.
  -Но как...- не мог поверить обескураженный Кайо, сестра пыталась успокоить его.
  - Эй, ты что, совсем сдурел, из-за тебя нас вышвырнут! - Анджи отчаянно задергал друга за рукав.
  - Эти люди справа от вас, на коленях, зачем на церемонии присутствуют еретики?
  - Они понесут груз ваших и своих грехов. Те из вас, кто получат жезл сегодня, смогут использовать благословение жезла и простить их или же наложить епитимью.
  - В чем они виновны?
  - В нарушении Законов Вершины,- жезл Главы Синода ударил по плитам пола, давая понять, что разговор окончен, но Ивон был не из тех, кто так легко сдается.
  - А если их вина будет слишком тяжела, что тогда?
  - Ты сам ответишь на свой вопрос, когда и если получишь жезл сегодня, дитя сомнения. Каждому из вас предоставят шанс испробовать свои способности в деле, а эти несчастные будут молиться за вас во врем испытания.
   "Однако, сомневаюсь",- подумал Ивон, но продолжать скользкую тему не стал. Анджи вздохнул с облегчением. Простить или наказать? Какое у нас, первогодок, право судить людей только за то, что они мыслят по другому?
  "Даркнуар, серебряннокрылый Бог, прошу, дару мне...",- слова что произносила сестра нахлынули и накрыли с головой. Сестра могла бы сейчас стоять на коленях в этом зале, сложись все иначе. И я мог выносить ей приговорю.
  - Именем Фрактала и благословенного властителя Эсфирь Вендиго, да начнется испытание.
   В следующие час или два все посторонние мысли были отброшены прочь. Всего лишь несколько десятков метров до постамента с чашей оказались непреодолимой полосой препятствий. Ловушки, уловки, хитрости... Ивон почти сразу же потерял из виду пару Вайона.
  - Сосредоточься на Эллен,- велел Ивон напарнику.
 - Как скажете, ваше превосходительство! - И Анджи стал "черной смертью", как он в шутку величал себя в последнее время. Пространство между колоннами, превратилось в удушающую паутину с нанизанными на нее острыми темными иглами.
  "Где он этому научился?!" - поразился Ивон, но восхищаться умением друга, расчистившему ему путь от коварства Кайо, было некогда.
   Увидев препятствие, Кайо кивнул Сати - они явно понимали друг друга с полужеста и выкрикнул:
  -" Слепящий свет Вершины, факториал!" - заклинание Севера, заклинание линейной магии нулевой ступени ожгло колонны и спалило дотла нити паутины.
  - Ах проклятье! - выругался Анджи, дуя на пальцы.
  - Сати, займись,- бросил брат, а сам рванул вперед к новому препятствию - на сей раз запутанной логической головоломке - это был настоящий клубок из заклинаний первой ступени. И что бы распутать его, требовалось нечто большее чем знания, а просто удача.
   Поднеся два пальца к губам Сати резко рванула руку вниз, а потом отвела в сторону.
  - Беги, я займусь ей.
   В тот миг, когда почти невидимая удавка струны в руке девушки готова была обвиться вокруг шеи Ивона, пять черных кинжалов врезались друг в друга, образовав намагниченную звезду. Рванули, перекрутили, Сати по инерции начала падать вперед, Анджи понимал - стоило ей выпустить струны, как кинжалы тут же ограничат ей свободу маневра, попросту придушив. Они стоили друг друга. Пока будущие клирики кружили, примериваясь, присматриваясь, Ивон не стал терять времени и устремился вслед за Кайо, уже примерившегося ко второму препятствию.
  - Затруднения? - спросил Ивон с улыбкой, подбегая к нему.
  - Еще одно слово и я превращу тебя в марионетку,- процедил Эллен.
  - Ну попробуй, тогда я прочту "Свет восходящий" и ты останешься лежать тут.
  - Блеф! Ты не сделаешь этого, "Свет восходящий" заберет у тебя половину физических и душевных сил.
  - Мне все равно, я должен получить жезл.
 - А ты оказывается карьерист. Наглец, своей выходкой ты опозорил не только себя, но подвел всех экзаменаторов.
  - И лично тебя?
  - И меня тоже!
  - О, вы тоже здесь,- ошалело протирая глаза Вайон протолкался к клубку, походил вокруг и вдруг потянул за один из концов заклинания третьей ступени. Насколько мог понять Ивон, это было: "Длань Древа, факториал". Оно вызывало страшный оглушающий звук, а в худшем проявлении еще и землетрясение. Но самым опасным его проявлением было... Ивон поспешно зажал уши, как можно сильнее, до боли, но приказ Кайо все равно проник сквозь пальцы.
  - Ты останешься здесь, ты назовешь себя проигравшим... Проигравшим... Проигравшим... Ты признаешься, что прошел на экзамен незаконно..- слова вгрызались в сознание, заставляя все тело корчиться от боли. Ивон закусил губу, и лишь ощутив привкус крови, понял, что все еще способен мыслить ясно. Он подавил сильнейшее искушение прочесть те заклинания, которые выучил недавно. Сейчас они бы помогли, несомненно если не они, то шок противника. Правда потом счет пошел бы на секунды, когда его самого отстранят от участия в экзамене. Поэтому...
  - "Длань создателя, факториал",- парное заклинание, он прочел в противовес первому, в голове будто солнце взорвалось, но Ивон очень надеялся, что Кайо ощутил хотя бы половину того, что и он. Но противник попался упрямый, Эллен боролся до последнего, при этом умудряясь одновременно распутывать сложнейший клубок заклинаний и решать систему уравнений, которые экзаменаторы подготовили им.
   Сквозь слезы боли, Ивон поднял дрожащие пальцы, спрятав руки в рукава, зажмурился и на гране слышимости, на гране возможного, прочел то единственное заклинание, которое могло спасти его .
  "В поисках мудрости я ступаю по холодным лучам звезд, считая шаги. Да обрету я знания, что спят в волнах вечности". - невероятно простое в своей гениальности заклинание нелинейной магии, настолько низкое по уровню, что даже сам Глава Синода бы не заметил его. Большую часть Ивон прочел про себя. Но результат был потрясающим.
  Кайо еще возился с последней задачкой, а Ивон уже отпирал ключом системы второй препятствие. И он не считал, что поступил нечестно.
  "Вершина простит все",- разве не так вы учили? Все ради достижения очищения. А я сделаю все ради того, чтобы стать полноправным инквизитором и увидеть сестру. Я должен убедиться, что она поняла и приняла мой выбор, и что... она в безопасности.- поэтому услышав яростный, полный досады крик Кайо, Ивон лишь улыбнулся и, тряхнув лисьим хвостом, махнул рукой на прощание.
  - Не держи зла. До конца дойдут только двое, и это будешь не ты. Даже Вайон опередил тебя.

  Глава 9 - На вершине.
   Ивон вырвался из тисков иллюзии второго препятствия и... едва не рухнул в пропасть. Дикий порыв радужного видимого ветра едва не сбросил его с толстенной ветки дерева, за которую парень отчаянно зацепился руками и повис, раскачиваясь на кончиках пальцев.
   Взгляд вниз заставил голову закружиться,- ниже его ног был виден лишь гигантский серебристый ствол, уходивший на немыслимую глубину, а над головой простиралось безумно прекрасный узор из переплетенных меж собой ветвей, ощетинившиеся тонкими, едва заметно дрожащими иголками, похожими на хвойные.
  - Хватайся! - радужный свет, в котором купалось дерево, заслонил собой силуэт Анджи. Перекинув кинжал в правую руку, левую он протянул другу.
  - Как мы здесь оказались?
 - Правильный вопрос, что это за место?- Анджи присел на корточки рядом с пытавшимся отдышаться Ратикеем.
  - Ты же сцепился с Сати?
  - Обвести ее вокруг пальца было слишком просто, когда она приходит в ярость, то не видит ничего - оставил дрыхнуть с собственными сонными иглами в шее.
  - Анджи! Ты не убил ее?
  - Да что с ней станется? - отмахнулся беспечный друг. А что это за место - понятия не имею. Я просто прошел через открытое второе препятствие.
  - Открытое? - вспомнился Кайо, которого Ивон оставил биться над загадкой.
  - Ага, наверное кто-то из наших экзаменаторов решил, что я достоин быть твоим клириком несмотря ни на что и пропустил меня просто так, здоров, правда?
  - Здорово,- кивнул Ивон. Хотя он сомневался, что кто-то из инквизиторов в соборе поступил бы так. Он читал инструкции и там четко было сказано, что препятствия, которые готовят в течении нескольких месяцев самые опытные служители, открыть могут лишь те, кто их устанавливал особым ключом, а участники могут найти лишь обходной путь или прорваться сквозь. И на то и на другое нужно невероятное количество сил.
  Открыт... Неужели кто-то из экзаменаторов и правда решился помочь одной из пар? Вспомнились, как Кайо как-то хвастался, что его дядя служит в управлении Синода. Но если это и правда был он, тогда ни о какой честности изначально речи не шло. Видно кому-то очень хочется протащить пару Эллен в инквизиторы. Если Кайо прошел, возможно он тоже где-то здесь, где бы это здесь не находилось.
  - Что такое? Что-то почуял? - Анджи тоже нервно взглянул в бездну под ногами.
  - Это не иллюзия,- заметил Ивон, коснувшись одной из почти полуме тровых игл, среди которых сидели напарники, он ощутил укол. Крошечная камелька крови выступила из ранки.- Видел изображения символа Гладии?
  - Нашего континента? - нахмурился Анджи, пытавшийся отковырять кусок коры одним из своих ножичков. Но каждый раз щербинка затягиваясь белоснежной переливчатой пленкой прежде, чем он успел нанести новый удар.
  - Хочешь сказать, что это и есть Древо? Да ну, бред какой-то...- усмехнулся Анджи,- ты ведь не серьезно? Как им удалось забросить нас сюда? Это же священное место, где каждый уровень - дименсия обиталище какой-нибудь расы, вроде нашей, а на самой вершине живут Аттрактор и его супруга Синергия, и здесь же должен обитать наш покровитель Фрактал, ну помнишь того на церемонии гадания?...- Анджи захлопнул рот, поняв, что сказал лишнего. В таком месте любые мысли могли стать реальность.
  - Именно так я и думаю. Зачем-то нас доставили сюда, это последнее препятствие.
  - И в чем же оно?
  - Наверное выжить и выбраться?
   Когда знакомый голос прозвучал с соседней ветки оба едва не свалились. Разделенные углом поворота две ветви находились в пределах видимости, но в таком месте все привычные меры длины, ширины и расстояние теряли смысл. Вайон выглядел потрепанным, он поддерживал под локоть напарницу тоже не в лучшей форме. Но оба широко улыбались и кажется искреннее радовались, что оказались так далеко.
  - И вы смотрю тоже,- настроение Анджи сразу испортилось.
  - Невероятно, да Саи? В прошлый раз мы не прошли дальше второго препятствия, а до этого застряли на первом. Надеюсь в этот раз мы справимся и порадуем родителей.
  - Как же, такие балбесы как вы...- пробормотал под нос Анджи, а Ивон ткнул его в бок.
  - Ты чего?
  - Они наши конкуренты,- огрызнулся друг,- чего с ними разговоры водить, мы должны действовать отдельно.
  - Нет,- Ивон поднялся, держась за одну из игл.- Я предлагаю объединить силы. По условиям победителями объявят только две пары, которые придут первыми. Эллен я не вижу, если управимся быстро, оставим их в дураках.
  - По правде говоря, нам эти заносчивые типы тоже не нравятся,- улыбнулся Руам, а Тенка кивнула.
  - Я с вами, потому что таково желание моего инквизитора.
  У Анджи аж челюсть отпала.
  - Ты что во всем его слушаешься?
  - Обязанность клирика следовать за инквизитором и помогать ему в выслеживании цели, прикрывать спину, но решение всегда принимает он.
  - Вот именно, и сейчас придется выбирать,- Ивон не успел среагировать, но с десяток ножей, оплетенных сетями, выпущенные Анджи, Кайо легко отбил в сторону... изящным серебристым жезлом. Сати тенью замерла опустившись на колено рядом с ним. Парочка возникла словно из ниоткуда на ветви парой ярусов выше их.
  - А я надеялся, что ты решишь сдаться,- заметил Ивон.
 - Какая жалость, я надеялся, что вырубил ее надежно,- Анджи с ненавистью сверлил взглядом Сати. Ивон заметил что рука девушки сжалась на другом плече, весь ее вид был таким, будто Эллен по стеклу каталась. Похоже Анджи перестарался.
  - Клирик должен быть со своим инквизитором,- процедила она.
  - Ошибаешься, клирик должен доверять своему инквизитору, и наоборот. Мы - тандем.
  - Смешно,- фыркнул Кайо и покрутил в руках инструмент.
 - Думаешь впечатлить нас этой бутафорской игрушкой? - огрызнулся Анджи.
  - Скоро он превратится в настоящий.
  - Откуда он у тебя? - спросил Ивон.
  - Нашел по дороге сюда,- усмехнулся нахал. А потом крикнул.- Сати, давай!
  - Слушаюсь, брат,- быстрая тень спрыгнула вниз. Вскрикнула Саи, когда ее отбросили на ствол дерева. Ее ладони и шея были надежно пришпилены к коре с помощью тончайшей лески и игл с сонным ядом, какие Сати обычно держала при себе.
  - Гад, ты что творишь?! - зарычал Анджи, приготовившись к атаке, но Ивон положил ладонь ему на плечо.
  - Нет, она задушит ее, если дернешься.
  - Именно так,- кивнул Кайо.
 - Саи! - побледневший Вайон пошатнулся, похоже он полностью растерялся перед лицом такого поворота событий.
   Меж тем сати одной рукой удерживая вырывающуюся девушку, другой вынула из кармана небольшое прозрачное блюдце. Ивон не смог сдержать пораженный вздох, Анджи выругался.
  - Следящее блюдце! Их получает только настоящий клирик...
  - Думай о себе и своем неудачнике напарнике, здесь каждый сам по себе, и все методы хороши ради достижения цели,- высокомерно ответил Эллен. И, обернувшись к сестре.- Что видишь, Сати?
  Несколько секунд девушка нахмурившись вглядывалась в переплетение красной вязи букв и нитей на поверхности блюдца, а потом покачала головой.
  - Она не знает, и ее напарник тоже..
  - Что ж, мне очень не хотелось, чтобы дошло до этого,- Кайо изобразил притворное сочувствие,- но раз никто из нас не знает, как выбраться отсюда, придется найти того, кто знает.- Ты,- он кивнул на Вайона,- она дорога тебе? Твоя напарница?
  - Конечно! Как ты можешь спрашивать. Мы с самого начала вместе...
  - Отлично, это я и хотел услышать. Ты ведь в Академии уже не первый год?
  - Да, и что? - настороженно переспросил Руам. Ивон внимательно следил за происходящим, выжидая возможности, когда Кайо ошибется. Он просто чувствовал, как время утекает из пальцев, а еще что из этого места нужно выбираться как можно скорее, пока они не привлекли внимания местных обитателей. Он понятия не имел кому принадлежит эта дименсия. Если верить учебнику по философии, обитатели разных уровней-миров не могли видеть друг друга, пока не войдут внутрь. Но миров-уровней было бесчисленное множество, и каждый шаг в ту или иную сторону даже вдоль одной ветви грозил незваным гостям попаданием внутрь совершенно неизвестного мира.
  - Тогда ты знаешь заклинание, которое дает величайшую мудрость и знание.
  - Ты говоришь о... "Наложение симметрии"?
  - Какой догадливый. Я хочу, чтобы ты прочел его для всех нас, оно мигом отправит нас обратно, ведь именно таково его действие.
  - Прекрати, Кайо! - не выдержал Ивон.- Это уже слишком даже для тебя. Это заклинание нулевой ступени, его запрещено применять под страхом отречения. Хочешь, чтобы Вайон потерял все свои будущие жизни?
  - О, а ты много знаешь, первокурсник,- на хитрое лицо Кайо на миг набежала тень.- Ничего страшного, мы живем здесь и сейчас, и если Создателю будет угодно, он дарует ему следующую жизнь. А в этой он спасет жизнь своей дорогой напарнице. Сати?
   В ответ девушка туже затянула тонкие нити, на запястья и шее Саи появились красные полосы, она забилась, пытаясь вдохнуть.
  - Чего ты хочешь?! - отчаянно воскликнул Вайон.
  - Читай заклинание,- резко бросил Кайо. А остальные без глупостей,- предупредил он.
  - Ты ведь понимаешь, что когда мы вернемся, твой поступок не останется в тайне,- заметил Ивон.
  - Если вернетесь,- улыбнулся Кайо, оперевшись на колено, он склонился с высока рассматривая плавившихся в пелене тумана ветви и их пленников. - И потом уже будет неважно как, комиссию волнует только результат, им все равно кто из нас троих получит жезл или не получит. И я не собираюсь оставаться на еще один год, нося эти дурацкие веревки,- резко сорвав с груди витой шнур, Кайо запустил им в бездну. Поколебавшись, Сати сунула блюдце за шиворот и сделала то же самое.
  Вайон облизнул губы и со страхом взглянул на Саи, та молча помотала головой, посмотрел на Ивона будто в поисках поддержки, но не найдя, обхватил себя руками.
  - Я забыл слова...
  - Придется вспомнить, иначе твоя напарница будет учиться летать в этой иллюзии, а что если это не иллюзия?
   Похоже Кайо считал, что это все еще иллюзия и задание экзаменаторов, но Ивон то понимал, что все - настоящее, и если Кайо осуществит свою угрозы - Саи может умереть по настоящему.
   Вайон смирился и не отрывая взгляда от Тенка, произнес всего несколько слов, но эти слова полностью изменили мир вокруг.
  - "Наложение симметрии, факторион",- голос все же дрогнул. Ведь это заклинание оставляло парню всего одну жизнь, без возможности возрождения. Заклинания Севера были жестоки и невероятно сильны.
   Даже на это безумное место подействовала сила "наложения". Радужные ленты тумана разлетелись в сторону, будто испугавшись его. А потом прямо в стволе протаял обрамленный тончайшими кружевами филиграни проход, На той стороне виднелись колонны и фрески собора.
  - Премного благодарен, и счастливо оставаться. Сегодня я получу жезл, и мне не нужны конкуренты.- Кайо коснулся середины лба.- Сати?
   Девушка поколебалась, а потом высвободив Тенка, толкнула ее в спину.
  - Сай! - в первый миг Вайон хотел броситься следом, но Анджи перепрыгнув на его ветку в последний миг удержал его за шиворот.- Дурак!
   У Ивона была всего пара секунд на решение, и он выбрал единственное заклинание, которое могло спасти девушку.
  - "Созерцая девятый вал, я приму всю ярость моря, шторма и бури, да напоят они корни великого Древа своей влагой и сметут прочь все, что грозит ему",- и это единственное заклинание не принадлежало Северу, одно из запретных заклинаний Юга. Но в ответ на его призыв, из глубин бездны поднялась гигантская изумрудная волна, она подхватила тело падающей Саи и мягко вытолкало, подбросив его обратно, Ивон подхватил ошеломленную спасением Тенку. Но она оттолкнула его и чуть не свалилась снова
  - Это же заклинание еретической магии! Ты пользуешься ими? - на красивом лице Саи появился страх и отвращение.- Как ты мог? Ведь ты собираешься стать инквизитором?
 - Саи! - подбежав к напарнице, оскальзываясь и едва удерживая равновесие, Вайон обнял девушку.- Я думал... я думал ты погибнешь! - едва сдерживая слезы захлебываясь говорил Руам.
  - Он - еретик...- прошептала Саи.
 - Он наш друг, напарник, он спас тебе жизнь, какая разница как.- Повернувшись к Ивону, Вайон склонил голову.- Благодарю.
  - Скорее! - позвал их Анджи, стоя в проходе, который уже начал затягиваться. Кайо и Сати уже не было на ветви.
  "Видели ли они как я прочел заклинание? - думал Ивон. Если видели, когда вернемся, у меня возникнут проблемы".
  Чтобы добраться до проема пришлось постараться, но вот все трое оказались на пороге. Ивон хотел пропустить вперед Вайона с Сай, но Руам вопреки недовольству напарницы, отступил в сторону.- Только двое смогут получить жезл, и это должен быть ты..
  - Очень благородно с твоей стороны,- обрадовался бесстыдник-Анджи.
  - А как же ты? - серьезно спросил Ивон.
 - Мы тренировались недостаточно, поэтому случилось такое, если бы не ты, Саи бы не вернулась. Значит нам понадобится еще один год.
  - Уверен?
  - В следующем году не будет таких сильных соперников как ты и Эллен.
  - Эллен не сильный, он бесчестный,- всхлипнула Тенка, видимо для нее все произошедшее было большим ударом.
   И вот все четверо оказались по ту сторону портала, Ивон стряхнул с волос мелкие серебристые капли. Неужели это настоящий сок Древа? Пока их не было, кое-что изменилось. Возле алтаря с сосудом стояли на коленях Эллен, их головы окропил водой сам глава Синода. Кайо обернулся к появившимся прямо из колонны бывшим соперникам. И в глазах его сверкнула плохо прикрытая ненависть. Глава Синода оглядел четверых и сделал знак экзаменаторам. Ивон во все глаза смотрел, как десять инквизиторов подошли к десяти еретикам, которые, видимо принадлежали Руаму и Тенке. Те задергались, послышался плач, крики, кто-то попытался сбежать, но безжалостная длань Вершины сделала свое дело - десять жезлов были приложены к середине лба несчастных. Глаза их закатились и люди мешками повалились на ледяные плиты пола.
 - Так вот, что значило, что еретики возьмут на себя слабость проигравшего. Вот, каково место, где Ивону теперь придется служить. Но он ничего не сказал.
  - Слабость - не грех, слабость можно исправить,- слова относились к Вайону и Саи,- у вас будет еще один шанс спасти тех, кто ждет от вас искупления.
   Краем глаза Ивон видел, как Кайо говорит с одним из инквизиторов с изумрудной серьгой в левом ухе. Его лицо было чем-то похожим на Эллен. Но Глава Синода отвлек Ивона.
   Схватив сестру за руку, Кайо увлек ее к подножью лестницы. Ивон еще не успел удивиться, почему его голову не окропили водой и не дали в руки жезл, который Кайо уже с гордостью выставлял на показ.
  - Мы что-то сделали не так? Это все ты виноват, зачем спасал этих дураков? Да еще как? - прошипел на ухо Анджи, но тут же упал на колени, как и все в зале.
  - Сегодня! - провозгласил Глава Синода, разведя руки в стороны.- Во имя Фрактала, во имя Аттрактора и его супруги Синергии, Вершина Древа избрала двух наших новых братьев, приветствуем Ивона Ратикея и Кайо Эллен.
  - А как же жезл? Может спросить его? - едва разжимая губы отчаянно спросил Анджи. Ивон и сам терялся в догадках, но молчал все время пока их по очереди поздравляли все экзаменаторы и на хорах пели торжественные гимны. В конце Кайо повернулся к Ивону.
  - Поздравляю с новым назначением. Осталось последнее.
  - Что? - юноша отвлекся от невеселых мыслей. Кайо так и распирало от гордости,.
  - Посвящение....- таинственно улыбнувшись, Кайо увлек сестру к выходу из зала, догнал человека с серьгой и они вместе покинули собор.
  - И что? Что теперь? - Анджи развернул друга к себе.- Поздравляю конечно, но где мое следящее блюдце, где твоя серебряная штука? Видел, как этот хвастал, будь мы в другом месте, я бы наколол его как бабочку в гербарий,- в пальцах Анджи завертелись и тут же исчезли кинжалы.
  - Ждать посвящения,- Ивон пожал плечами.
  Порывшись в кармане, Анджи нашел два леденца.
- Будешь? - одну протянул другу.

Глава 10 - Жертва
  Снова спальня общежития, снова ночь, бессонная, друзья лежали на боку и смотрели друг на друга, играя в загадки, чтобы не уснуть. Сколько еще ждать посвящения, никто из них не знал, но скоро рассвет. Неужели они ослышались и их оставили на второй год? Ничего не изменилось.
  - Ивон Ратикей и его клирик, идите за мной.
   Оба парня подорвались на кроватях. Оба легли прямо в одежде, и даже под одеяло не залезли, поэтому к неожиданностям были готовы. На пороге комнаты с лампадой в руке стоял инквизитор-наставник, тот, кто занимался воспитательной работой в общежитии.
   Вслед за наставником друзья вышли из общежития, миновали поворот к корпусам Академии и свернули к темницам.
  Никто из них не сказал ни слова, пока они не оказались под мрачными каменными сводами, где стены были покрыты изморозью.
  - И что дальше? - спросил Ивон, переглянувшись с Анджи. Приятель нервно поигрывал ножичком.
  - Дальше,- наставник вложил руки в рукава мехового плаща и лицо его стало непроницаемым,- вы должны пройти последний тест.
  -Тест? Разве мы не занимались этим день и ночь напролет?
  - Последний тест - проверка на вашу пригодность как будущих инквизитора и клирика. Комиссия получила одно донесение, мы должны быть уверены, что у вас нет сомнений относительно выбранного пути. Если пройдете, оба, ты получишь жезл, а твой напарник следящее блюдце. Эта дверь, - куратор посторонился, пропуская друзей вперед. За его спиной в самом конце низкого коридора обнаружилась безликая массивная дверь. - За ней вы станете теми, кем должны.
  - Полноправными? - глаза Анджи загорелись.
  - Полноправными,- куратор отпер тяжелый замок, на который наложено три линейных заклинания, и дал фонарь в руки Анджи. Скрипнула дверь, покрытая изморозью.
  - Здесь так темно,- прошептал Ивон,- посвети, Анджи, я ничего не вижу.
  Свет заметался по ледяным стенам, заплясали тени, выхватывая из темноты...
  В первый миг Ивон не увидел ничего кроме серой тени на серой лежанке.
  - Эта женщина виновна в подстрекательстве к ереси, виновна в поджоге храма, виновна в убийстве двенадцати служителей храма и главная ее вина в том, что она предала свою душу проклятому Богу Юга. Ты должен вынести ей наказание и привести приговор в исполнение здесь и сейчас.
   Серая тень шевельнулась, перевернулась на бок, а потом подскочила как ужаленная.
  - Ивон! - воскликнула она. Голос был хриплым, простуженным. Босые ноги прошлепали по ледяному полу, бледные пальцы вцепились в разделяющую их решетку, и на Ивона взглянула...
  - Фрейя! - в первый миг он не смог узнать сестру, всклокоченные волосы - длинные, до лопаток, нечто вроде робы на худом теле.- Как ты здесь оказалась? Немедленно, освободите ее,- Ивон не помня себя повернулся к невозмутимому наставнику. Анджи ошалело переводил взгляд с друга на девушку.
  - Это невозможно, она здесь по силе тяжести предъявленных обвинений.
 - Ивон, все правда, я совершила все это лишь чтобы попасть сюда,- несмотря на то, что момент был ужасным, Фрейя улыбалась, улыбалась сквозь слезы.- Я искала тебя целый год, пока не узнала что тебя держат здесь. Эти гады увели тебя силой, они держат тебя взаперти? Что они с тобой сделали?
   Слова застряли в горле, как сказать, как признаться, в том, кем он стал, кем готовился стать весь этот год? Но весь ужас положения понемногу проникал в каждую клеточку тела юного инквизитора. Фрейя здесь.
  - Вынеси приговор по совокупности обвинений. Сделай это если хочешь получить жезл,- безжалостно сказал наставник.- Эта еретичка для тебя что-то значит?
  - Она... моя сестра,- не отрывая взгляда от Фрейи прошептал Ивон.
  - Возьми мой жезл и вынеси приговор,- настойчиво повторил наставник. Если не сделаешь этого, все результаты экзамены будут аннулированы, ты сам попадешь в дисциплинарную комиссию за связь с еретиком.
  - Она моя сестра,- повторил Ивон.
  - Она еретик.
  - Фрейя, все сказанное правда? - сумел выдавить Ивон, мучительно желая, чтобы в ответ прозвучало " нет".
  - Это правда от первого до последнего слова, и я повторю это еще раз, и еще если понадобится. Да, я поклоняюсь не идолам Севера, а моему покровителю Даркнуару, я взяла его себе в защитники, и все ради того, чтобы уберечь тебя от их лап, и все же они украли тебя. Мой Бог мне не помог...
  - Еретику не давали слова,- серебряный жезл ударил по прутьям решетки, маленькие молнии заплясали по ним, Фрейю отбросила назад на лежанку, но она снова бросилась вперед.- Ты говоришь с тем, кто только в шаге от того, чтобы стать полноправным братом Инквизиции Синода. Будь вежлива.
   Пальцы Фрейи сжались на прутьях решетки.
  - Ивон, скажи, что это не правда? Скажи, что он ошибается, ты не можешь добровольно желать стать таким же как он?,- глаза умоляюще изучали лицо юноши.
  - Ивон колебался Ивон мучительно размышлял, но все же... ка освободить сестру, как мне предотвратить. И тут Фрейя начала читать заклинание, хотя они были разделены решеткой и магическим барьером, И Ивон узнал его, не заклинание в полнм смысле - молитву, какую он слышал сотню раз во мне.
  - Даркнуар... о великий Бог Уничтожения, убери врагов своих, даруй мне силу... - а дальше произошло сразу несколько событий. Руки Фрейи будто налились невероятной силой, она легко вырвала из решетки прут и замахнувшись, бросилась на инквизитора. -За брата! Она почти успела... удар был остановлен в паре сантиметров от груди наставника, скрестившись с жезлом. Жезл вспыхнул синим светом, слепящим, обжигающим, Фрейя закричала, выронив прут и схватившись за глаза. По коридору уже бежали в их сторону служители- тюремщики.
  Ивон оглянулся на Анджи, рука того потянулась к клинкам за поясом...
  - Исполни свой долг, вынеси приговор,- повторил инквизитор.- У тебя последний шанс.
  - Нет,- Ивон замотал головой, - я не сделаю этого.
  - Я так и знал, вот зараза, почему все обернулось так?
  - "В поис..."- Ивон начал читать заклинание, но Анджи прыгнул на него, повалив лицом вниз,- нет, не смей, так нас казнят всех троих.
  - Но Фрейя... тогда Фрейю из-за меня...- Ивон вырывался до тех пор, пока синий свет не загородил силуэт кого-то из инквизиторов. Глядя на юношу свысока он покачал головой, а потом навел свой жезл на Ивона. Анджи оторвали от него, и все затопил синий свет. Фрейя....
  Три дня Ивон Ратикей пролежал в горячке в больничной палате, три дня Анджи просидел рядом с ним с ножом в рукаве, ожидая, что за ними обоими придут, обвинив в ереси. Но кроме служительниц в белоснежных передниках никто их не тревожил. На четвертый день Анджи принесли два свертка и письмо. Он не открыл ни то, ни другое. А на пятый очнулся Ивон.
  - Сестра! - с криком подорвался на кровати, теплой и мягкой, Больница была единственным отапливаемым зданием в Академии. Вместо ответа Анджи молча протянул ему письмо. Еще плохо соображая Ивон прочел содержание.
  - Приговор приведен в исполнение самим еретиком, Фрейя Ратикей полностью искупила свои грехи и очистилась перед Вершиной совершив самоубийство. За сим Ивон Ратикей принят и посвящен в полноправные инквизиторы с вручением жезла. Письмо выпало из пальцев, Ивон уставился пустым взглядом на свертки лежащие на столике рядом с кроватью. Не говоря ни слова, поднялся закутавшись в халат и побрел, пошатываясь, к выходу
  - Эй! Ты куда? С ума сошел? Ты же едва на ногах держишься!
   Он шел по коридорам, сжимая в руке сверток с долгожданным и проклятым жезлом, не обращая внимания на окрики, удивленные взгляды, шепотки, разговоры за спиной. Многие его узнавали, кое-что поздравлял, но ему было все равно. Не останавливаясь, он прошел в кабинет Ректора Академии и так же молча положил сверток на стол перед инквизитором.- Я возвращаю вам его и прошу...
  Сцепив пальцы начальник посмотрел на жезл, потом перевел строгий взгляд на Ивона.
  - Хочешь покинуть нас, когда заслужил жезл?
   Он хотел сказать да, это было бы правильно, это было бы по справедливости, но...
  - Нет,- он выпрямился,- но я не примкну к Инквизиции. Вместо этого я прошу у вас позволения стать ассистентом на кафедре "Теории и истории Юга".
  - Хочешь изучать религию еретиков? Как твоя сестра?
  Сердце сжалось, но Ивон ответил .
  - Сестра бы этого хотела, я хочу узнать больше о еретиках, чтобы понять противника, его нужно знать в лицо. Он сказал слова, которые дались с огромным трудом. Но именно их ждали от него. Потому, что... последними в том письме были слова, начертанные совсем другим почерком, Ивон знал эту руку, писала Фрейя. Ее предсмертная записка была кратка и точна как изречения Сон.
  "Снег на вершинах гор всегда чист. Благословляю тебя"
  Так Ивон Ратикей стал инквизитором.
 
  Костер почти прогорел, но ни один из сидевших возле не спешил подбрасывать дрова в огонь.
  - Да, вот так все и было,- Ивон поворошил угли, искры взлетели в ночное осеннее небо.- Не жалеешь, что пошел со мной? Ведь из-за меня ты ни разу не побывал на настоящем задании? - он извиняюще улыбнулся.
  - Но сейчас то мы здесь?
  -Только в качестве хронистов. Это неудачный крестовый поход. Возвращаемся? - спросил Ивон.
  - Снова неудачный, как думаешь, почему каждый раз они все оканчиваются провалом?
  Ивон в последний раз поворошил уголья жезлом, а потом залил их водой.
  - Потому, что у них есть то, чего мы никогда не поймем.
  - И что же это, о великий философ Ивон Ратикей? - Анджи смешно раскланялся. - Свобода воли.

-Эй, не хмурься — Анджи ткнул приятеля прутиком, которым  разгребал угольки.- Даже если Фрейи больше нет, она навсегда останется в твоем сердце.  Мне тоже будет не хватать сестрички. Но теперь у тебя есть я,-  на лице Лаэнграмма расплылась ухмылка от уха до уха.- И  Саи,  и  те, кто нас оставил.
Но они вернутся,- поспешно добавил Анджи, видя, что  ивон вновь становится задумчивым.-  Вспомни, было и хорошее и плохое, это наша жизнь в Академии — будет о чем писать мемуары в старости.
-  До старости еще нужно дожить, а с такой дурной головой как у тебя, это вряд ли случится. У тебя рукав горит,- меланхолично заметил Ивон.
- О демоны! Жжется!!
  Ивон улыбнулся, наблюдая за попытками Анджи стряхнуть с себя искры, а потом выплеснул  на него остатки воды из бурдюка.
- Вот как тебя оставить,- вздохнул Ратикей и вновь уставился в пламя. Язычки словно обрели  вторую жизнь и костер занялся вновь.

 Вопреки обещаниям, несмотря на все клятвы,  Академия так просто не отпускала то, что однажды стало принадлежать ей.  Впереди их ждал второй курс и вместе с ним новое и неизбежное столкновение с парой Эллен.  После того,  что увидел на Юге в это лето, Ивон понял, что ему еще многому нужно учиться, чтобы понять тех, кто использовал нелинейную магию и поклонялся своим Проклятым и Безумным Богам.

Глава 11 - Эллен.
 Безумие рождается однажды и впервые вдохнув полную грудь воздуха уже никогда не умрет. Оно может затаиться и ждать своего часа, но потом  проснется вновь. Безумие в семье Эллен было  естественной и неотъемлемой частью. И сейчас в чистом виде, незамутненное оно  сжимало в руке длинный хлыст. С каждым ударом, который приходился по обнаженной спине распятого на цепях Кайо, он чувствовал как это безумие понемногу закрадывается и в него.
Глубоко под сводами Академии, в вечно ледяных стенах подземелий, где держали Детей Хаоса.
- Слабак! - вместе с криком, новый удар пришелся наискось, рассекая кожу. Человек с изумрудной серьгой в левом ухе и аккуратном, с иголочки красном  плаще с отороченным мехом капюшоне, умел бить так, что рассекал плоть как острое лезвие крошит бумагу. Рана на рану и снова  и снова. Крови было не много, ее почти никогда не бывало много, но боль в конце становилась уже почти привычной. Эта боль заставляла забыть о диком холоде, убийственном для любого живого, кто оставался в этих подземельях хотя бы на день.  Но...
- Ты позволил кому-то еще едва не обойти тебя.  Тебе просто повезло, что я был рядом.   Если позволишь слабости коснуться тебя еще раз, я клянусь, что прилдожу твой жезл к твоему же лбу и назову еретиком тебя. ты понял меня, племянник?
 Изумрудная серьга качнулась в последний раз, медленно и замерла. Замер хлыст, занесенный над головой молодого мужчины с гладко зачесанными в низкий хвост волосами.
" Отчего так хочется пить, будь ты проклят, дай мне глоток",- но Ивон понимал, что это  тоже назовут слабостью, поэтому просто пошевелил губами, в надежде, что его поймут.
- Да, дядя Райден.
- Не слышу тебя? - на сей раз удар пришелся по груди  Кайо обви на цепях. его руки и ноги были растянуты в стороны точно на колесе.  От  непривычного положения все тело ломило, но эта боль накладывалась на ту, что от ожогов плетью и обе почти полностью гасили друг друга.
 Скрипнула дверь, в проеме Кайо увидел заплаканное лицо сестры. Эти слезы не видел никто и никогда и не увидит. Сати никогда не плакала при других, но когда дядя воспитывал племянника, она срывалась. Он никогда и пальцем не трогал ее, и все безумие дяди доставалось ему.
-Мы уже закончили, можешь возвращаться к себе, Сати,- бросил  Райден не оборачиваясь.
- Можно мне обработать его раны, дядя? - едва слышно спросила девушка. кайо едва заметно мотнул головой.
- Не сейчас, через пару часов. - разумеется ответ был таким.- Твой брат должен как следует осознать свой проступок.
 Кайо содрогнулся против воли. Два часа в этой камере ломали и  более сильных людей. А он не считал себя таким. хитрым - да, коварным - вероятно, но не сильным.  Но он не смел возразить дяде, приближенного Левой Длани Синода Маэссу.
Силуэт Сати растаял за дверью, но Кайо хотелось крикнуть, чтобы сестра не уходила. Он не хотел, он боялся остаться наедине со своим родственником  и единственным опекуном, который остался у них.
Опустившись на колени, предварительно расправив  на полу  свой плащ, Райден положил ладонь на голову племянника.
- Ты ведь понимаешь, что все это для твоего же блага.
Кайо молча затряс волосами.
- Вот и хорошо, в свое время меня воспитывали так же и посмотри, каких высот я достиг. ты ведь хочешь, чтобы сестра гордилась своим братом? Конечно хочешь,- дядя говорил с ним как с несмышелнным ребенком, но у Кайо не осталось сил возражать. Все его чувства медленно, но верно завоевывал холод. Казалось, его струи сочатся с кончиков пальцев дяди. А еще отчего-то в воздухе разлился едва заметный приторный цветочный аромат. Так пахнет нектар в венчике засыхающего цветка.  За плечами Райдена мелькнула и скрылась ярко-алая тень с огненными волосами.
"Наверное  от холода я уже начал терять рассудок",- решил Кайо и тут же позабыл об увиденном.
- Сегодня урок закончен. А пока у тебя будет время подумать о том, как завтра ты выполнишь свое первое задание  в качестве моего помощника.
 Кайо попытался поднять голову, но шея не выдержала. Он видел только кончики сапог дяди.
-  Да, задание очень простое и очень ответственное. Завтра начнется новый учебный год и у вас в классе появится новый ученик. твоей задачей будет сблизиться с ним.
- Что вы имеете в виду? - прошептал Кайо. Цветочный аромат еще усилился и теперь Эллен не мог дышать воздухом, чтобы едва не подавиться. Запах резал горло изастилал слезами глаза.
- О, совсем не то, о чем ты подумал. Он младше тебя на два года, уверен тебе будет легко завоевать его доверие, и стать его лучшим другом. Ты должен следить за ним, стать его тенью, а еще моими глазами и ушами.
- Почему я? У вас мало ищеек в Академии? - Кайо осклабился и тут же  ощутил как щеку оцарапало что-то острое. - Райден смотрел на капельку крови, собравшуюся на кончике необычной формы ножа, похожего на ветвь искореженного дерева. -  Мне нужен только ты.  Этот мальчишка очень важен весьма высоким людям, очень высоким,- Райден поднял палец.- Настолько высоким, что они раздавят тебя как льдинку каблуком, если ты перейдешь им дорожку. Если провалишься, подведешь меня и я очень, очень расстроюсь. А ты ведь знаешь, что бывает когда у меня плохое настроение.
 Тело затрясло мелкой дрожью.
- Вот и хорошо, славный паренек. Если все сделаешь как нужно, я устрою для тебя и сестры персональные каникулы в страны еретиков. Выберешь сам. Это большая честь, чтоб ты знал.  А если нет, я знаю, что ниже, под нами,- Райден постучал каблуком по ледяному полу.- Покоится холодный ад,  из которого тебя не вытащит даже сестра. если провалишься ты, я найду для нее нового инквизитора, поспособнее тебя. Возможно это будет Ивон Ратикей.
 Как не был Кайо заторможен,  это имя всколыхнуло в душе бурю чувств, и сразу  расзорвало цепи холода  на осколки.
- Этого не будет!
Райден рассмеялся, прикрыв рот ладонью. Он всегда так смеялся - гадко и загадочно, будто знал все тайны мира.
- Все еретики да будут прощены! - и не успел Эллен и глазом моргнуть, как к его лбу приставили конец инквизиторского жезла наполняя тело такой болью, по сравнению с которой даже холод стал чем-то приятным.
Послышалось шуршание ткани и удаляющиеся шаги. На пороге Райден остановился и снова Эллен показалось, что за его спиной колышется алая тень - человека с огненной короной волос.
-А чтобы думалось лучше, я оставлю тебе компанию. "Длань создателя, Факториал". "Око Деи, факторион".
 Всего шесть слов, но они заставили Кайо кричать, крик вырывался сам собой, он не мог сдержать его. Но теперь он мог кричать во всю мочь,  Дядя ушел, закрыв дверь. Снаружи - толстые стены и десятки ступеней наверх, к свету и относительному теплу  коридоров Академии. А здесь... Два заклинания, которые дядя оставил за собой, разделили камеру ровно на две половины. В первой гравитация боролась с  невесомой легкостью, разрывая тело на части, а во второй властвовало сердце зимы. Граница проходила где-то по оси невидимого колеса, на котором висел Кайо. Дядя умел выбирать сводящие с ума комбинации заклинаний. Две несмежные системы второй и третьй ступени, два совершенно различных принципа терзали тело до бесконечности.  Кайо не помнил, когда началась пытка и как вообще отсчитывать время  в камере без окон и часов. Но то, что заставляло его оставаться в  сознании - мечта о том часе, когда он  поразит Ивона Ратикея своим жезлом посвященного второй ступени в поединке один на один. Такой день придет, Кайо свято верил в него и клялся себе Вершиной и Фракталом в этом. Ивон Ратикей был причиной всех его бед. 

Глава 12 - Хранитель
Едва рассвело, тонкие усики света прочерчивали длинный коридор учительского этажа, пробиваясь через слуховые окна почти под самым коньком крыши. Резная, похожая на узкий  и высокий шатер, она защищала от дождя и снега, но не от холодного ветра. Как и везде в Академии здесь совершенно не заботились о тепле.  Лишь изредка попадались дымоходы от печей, невесть куда ведущие.
В этот ранний час Ивон был единственным посетителем. До занятий еще оставался час, а учителя как правило приходили на уроки за минуту до начала или вовсе опаздывали. Все они были  настоящими инквизиторами. А даже у посвященных третьей ступени, к которым Ивон надеялся присоединиться через год, были свои миссии и задания. По мнению Синода  еретики были везде, в том числе и в спальне самой Академии, где сейчас как раз полным ходом шла утренняя проверка. Но Ивону удалось ускользнуть незаметно и от наставника и от Анджи. По крайней мере приятель сладко спал в обнимку с ножами.
 Сам Ивон крепко прижимал к  груди свернутый лист бумаги, который он  носил с собой как талисман, на всякий случай. Но забывать он не хотел. то было письмо с просьбой от отчислении. Ивон клял себя  демонами Хаоса, но  так и не смог пока решиться второй раз подать его на стол.
 Однако, в этот ранний час он пришел сюда не столько за тем, чтобы проверить свою силы воли. Его вызвали. Причем служка, что передавал маленький квадратик бумаги выглядел страшно напуганным, будто увидел саму королеву нижнего мира.
 Ивон гадал, перебирал в уме десятки возможных вариантов, но  так и не нашел ответ, зачем его вызывали в кабинет самого ректора.
- Куда это собрался, НАПАРНИК? - блеклая тень отлепилась от стены, следуя за лучиком света. Ивон цокнул языком. Слишком  беспечен. До этого момента он и не заметил, что Анджи поджидал его. А не захоти тот, и не заметил бы вовсе. Хвала Древу, что еще не видно его любимых кинжалов. Не то та ки бы и прирезал. Вон как глазами сверкает.
- Срочное дело у ректора, не хотел тебя будить,- бросил Ивон и попытался обогнуть друга по как можно дальней траектории. Однако, коридор бы не настолько широк и Ратикей едва не полетел от подножки.
- Дело, да? Рассказывай эту брехню кому-нибудь другому. Снова с этой бумажкой, а значит опять пришел клянчить об  отчислении?
- Да с чего ты...- возмутился Ивон, но потом  деловитым жестом поправил очки.- Не твоего ума дело, Анджи.
- Не моего? - в голосе клирика появились опасные нотки.- Может мы уже не пара? Может пришел просить перевести тебя к Сати Эллен?
- Глупости,- отмахнулся Ратикей.
- Ты ведь понимаешь,- вот теперь кинжал  определенно холодил кожу затылка, а нити уже опутывали тело виток за витком.  Снова дал себя поймать.  Нельзя  так много думать,-  отругал себя Ивон.- Понимаешь, что живым я тебя не отпущу. разве мы не поклялись, что вместе.  Я за тобой на Вершину полезу, если понадобится.
 Ивон вздохнул и молча протянул другу письмо от руководства.  Все равно допытался бы.
- Ясно,- Анджи едва ли дочитал до конца.  Терпеливостью он не отличался.-  Ясно...- буркнул он и развернулся.- Ивон Ратикей пошел на повышение, а скромный клирик Анджи остался с носом.
-  Где ты такое вычитал?
- Да там же ясно сказано. Дурак ты, друг.
 Ивон принял решение за секунду, хотя оно грозило немалыми неприятностями. Схватив  Анджи за руку, потянул за собой.
- Ты идешь со мной. Мы ведь пара, если они хотя чего-то от меня, это задание будет для нас двоих.
Ивон отказывался признаваться, но теперь, когда спину прикрывал верный товарищ, постучать в высокие двери с изображением Древа и солнца, всходящего над ним, оказалось немного легче.
Ивон никогда не встречал человека, восседающего за столом ректора будто этот стол, как и весь кабинет, да и Академия - его владения. и вто же время безо всякого апломба или гордыни. Он просто сразу давал понять - кто здесь главный.
Ярко красная остроконечная шапочка выглядела королевским венцом,  мутно-голубые глаза видят тебя насквозь и с первого взгляда оценивают кто ты есть. Потенциал, амбиции, способности - а потом  сразу решают, на коком месте хотят тебя видеть.  А еще в глаза бросалась страшная худоба, будто этот на вид пятидесятилетний мужчина постоянно морил себя голодом или был крайне нервным. Хотя по непроницаемому выражению лица во второе верилось слабо. Длинные пальцы сплелись поверх листа бумаги на столе.
Он так и не представился по прошествии нескольких минут. Анджи за спиной начал нервничать. Только бы друг не выкинул какую-нибудь глупость.
 Сам ректор находился тут же, сразу позади спинки собственного отнятого кресла и выглядел так, будто в кабинете не хватает воздуха и он вот-вот упадет в обморок.
  И лишь только когда в дальнем уонце, за шторой, закрывающей широкое  окно в форме  луковицы, шевельнулась яркая тень, Ивон понял, что  в комнате был кто-то еще. Тот, кто до сих пор не обнаружил своего присутствия потому, что не хотел.
Сидевший за столом заговорил и Ивон позабыл про таинственного наблюдателя, будто он стал прошлым сном.
- Прошел вступительное испытание на отлично, хотя и завалил  Прощение еретика. Впрочем, это простительно, ведь она была его сестрой, как ее имя? - человек обратился к ректору.
- Фрейя Ратикей, ваше преосвященство.
 Анджи за спиной ахнул, но Ивон лишь крепче сжал зубы. Почему снова Фрейя?
- Второй месяц обучения освоил  три заклинания третьей ступени... Ммм, напомните, какие? - человек оторвался от листка, который просматривал и вновь повернулся к стоящему за его спиной.
-  Длань Создателя, ваше преосвященство и Око Деи, а еще...
-  Я понял,- ректор захлопнул рот, а мужчина вновь углубился в чтение, будто слова не значили ничего. ивон чувствовал себя так, будто ему устроили внеочередной экзамен. Но то, что это скорее всего проверка - он был уверен.- Далее, его клирик обошел  десять спарринг-партнеров на тренировке три месяца назад.
 Анджи приосанился. Несмотря на характер, ему явно польстило сказанное. Ивону хотелось треснуть его чем-нибудь потяжелее.-Неплохо. Какие книги по линейной магии ты изучил в библиотеке? - вопрос застал  врасплох. Но все же он понимал, что просто покаяться и попросить себе епитимью - не поможет делу, а лишь полностью разрушит его планы. Поэтому он быстро нашелся.
- Знания о тех и том, кого мы хотим вернуть к свету Вершины необходимы. Если бояться того, что написано в книгах, то как мы встанем против поклонников Слепых Богов в грядущих сражениях?
- Какие красивые слова "грядущая битва", " поклонники".- Человек за столом смял в руке лист бумаги.-  Посвященный, о еретиках юга есть кому позаботиться. А тебе не должно быть до них никакого дела. Для вас двоих найдется миссия поважнее.
- Я тоже? - просиял Анджи. Похоже для него все происходящее было похоже на великую милость.  Однако, выражение лица мужчины в шапочке говорило об обратном. Не глядя он протянул руку и в ней тотчас же появился второй лист. Ивон лишь уловил оттиск печати с изображением Древа.- Если выполнишь это задание на отлично, я могу дать особое разрешение на допуск в закрытую часть библиотеки. Сердце бешено заколотилось, тело бросило в жар, хотя в комнате по прежнему было ужасающе холодно. И в то же время яркая тень за занавесью слева от окна.  Ивону показалось, что он уже видел ее раньше, но вновь позабыл, едва мысли потекли по другому руслу.
- В чем заключается эта миссия?
- Задание,- поправил мужчина.- Ты еще не полноправный инквизитор, чтобы отправляться на миссии. Просто внеклассное задание. И конечно оно не дает тебе, мой  хитрый друг, никаких привилегий. - Прямо сейчас ты и твой друг направитесь к главному входу и встретите там двух наших новых учащихся.
- Новички? Среди года? Наверное они детишки самого правителя Эсфирь Вендиго...
 Пришлось развернуться и со всей силы стиснул плечо бестолкового друга. Послышался легкий цветистый смешок, хотя оба мужчины не  показали и тени улыбки.
- Больно же, дурак, это же шутка.
- Поговорим позже,- многозначительно пообещал Ивон.
-  Могу я знать, кто они? как выглядят? Куда их определили?
- Кто они - совершенно не важно,- мужчина поднялся, пола накидки отогнулась и стала ясно различима тяжелая цепь и медальон на ней - Великая троица, незабвенная икона - так ее называли. И носить такие с изображением трех самых почитаемых сил, создавших могли только трое человек в  Приоре - Левая и Правая Длань, а еще...- Откуда они - тем более, а как выглядят - ты со своим умом и твой друг со звериным чутьем сможете легко узнать их. Вы не пропустите их и из сотни.
- И... - Ивон выпрямился и все же оставался на голову ниже человека с иконой Аттрактора,  его супруги Синергии и их  младшего сына - Фрактала, покровителя Приоры.- Каково будет наше задание? - осторожно спросил он.
- О, это совсем не сложно - вы должны стать их лучшими друзьями, их наставниками и проводниками. Не позволяй никому другому сблизиться с ними, защищай и оберегай так, будто они посланники самой Вершины.

Глава 13 - Голоса
Все тело ломило так, будто он кувырком с горы катился, а в голову словно льда набили. Пошатываясь, Кайо брел по коридору к спальне, стараясь избегать людных мест - сторонился лекторов и  наставников, избегал старших и так смотрел на новичков, что те мигом убегали, в страхе оглядываясь. Никто не должен был видеть  того кто разделил первый жезл второй ступени в этом году в подобном виде.  И на сестру он накричал - глупо, бессовестно, когда Сати попыталась обработать  поцелуи инея на его ступнях и коленях. Заточение в ледяной клетке дяди едва не лишило его воли на этот раз, но все еж почти не значило совсем. Через полчаса должна была начаться первая лекция в этом году, но ее внезапно отменили и  назначили общее построение во дворе.
Одна мысль о завтраке сейчас  заставляла желудок  сжиматься, и Кайо решил провести хотя бы полчаса в постели, забраться под тонкое одеяло  и ощутить хотя бы призрак тепла.  Однако, этим планам не суждено было сбыться.
- Бедный...
Кайо резко остановился, когда мягкий голос, похожий на первый выпавший снег прозвучал прямо позади него.
- Показалось?
Поняв, что двое старшеклассников подозрительно косятся на него - застывшего посреди коридора, Кайо поковылял дальше, но уже на следующей лестнице голос вернулся.
- Я понимаю твою боль.  С тобой обошлись несправедливо, но я  могу предложить тебе руку помощи.
- Кто ты? - Кайо жил под сенью Древа, в стране, где дыхание Вершины Древа ощущалось в каждом порыве ветра и научился верить многим чудесам.
-Следуй за бабочкой,- раздался хрустальный звон, будто кто-то тронул стеклянной палочкой тонкую сосульку. Мимо глаз Эллен промелькнуло яркое пятно. Взмах-взмах...- бабочка с огромными, роскошными крыльями - ярко алыми, а по краям черными, затанцевала под потолком, а потом, сделав круг запорхала прочь.
"Бабочка - знамение высших сил",- благодаря урокам дяди Райдена, Кайо научился определять знаки и знамения и знал влияние счастливых и несчастливых чисел Сон на судьбы мира. Но кроме того бабочка была символом гениальной и великой симметрии - основы существования Древа. Такой знак нельзя пропустить - позабыв про свое состояние,  Кайо бросился вслед за ярким проводником.
По холодным коридорам, по извилистым лестницам, все выше и выше - под самый купол - здесь, сквозь прозрачный свод льется свет Вершины, преломляясь  и играя в стекле. Здесь в дальнем конце  естественного музея, Кайо встретил человека в ярко-красных одеждах, расшитых, расписанных так, будто сам создатель решил пофантазировать. Человек тряхнул ярко-рыжими волосами, жесткими как проволока и вышел из-за  огромной колбы с заключенным внутри нее невзрачным цветком, зато с необычайно ярким стеблем и листьями.  Кайо никогда не встречал вживую этого молодого мужчину, не достигшего и середины жизни.  Но было в нем нечто такое, что заставляло  преклонить колено и молить о милости. А его лицо - профиль, который он сотни раз видел на монетах высшего достоинства.
- Мой император, господин Вендиго,- Кайо не смел поднять глаза, пока край шелкового одеяния, отроченного мехом,  не скользнул по щеке. И от этого прикосновения Эллен задрожал.
-Поднимись, мне неудобно смотреть на тебя сверху вниз.- раздался звук льющейся в стакан жидкости. Пораженный, Кайо увидел, как  придирчиво рассматривает прозрачность бутылки тот, кого он назвал императором.  В бутылке, несомненно, содержался чистый спирт, но  Вендиго выпил его залпом, не поморщившись.
- Не вино, но сойдет. Не будь таким серьезным,- вино и женщины - вот и  вся арифметика жизни.  И еще, не зови меня императором, этот титул мне не принадлежит.
- Прошу меня простить, я следовал за бабочкой.
- Ты верно ошибся, бабочки не живут в наших краях,- и снова показалось, что   человек в шелковых одеждах смеется над ним.
- Приору  благословил свет Вершины, а  правитель - ее  помазанник, я не знаю, что видел, но это верно знак.
- И снова ошибаешься,- Вендиго взболтал оставшуюся в бутылке жидкость и плеснул себе еще.-  Магии нет, это выдумки еретиков Юга, все чудеса -  прихоть тех, кто обитает так высоко-высоко, что ты попадешь туда после смерти, если конечно будешь вести правильную жизнь.
- Я стараюсь,- вымолвил Кайо.
- Недостаточно. Первой обязанностью праведного инквизитора считается действия лишь во имя Вершины и Фрактала, а ты почти пошел против них.
- Я?! - растерянность в Эллен схлестнулась с негодованием.
-Да, именно ты. Видишь ли, кажется наш благослоенный Синод и Глава Инквизиции решили искать не милости Вершины, а  мирской власти.
- Как же так, разве инквизиторы не слышат голос самого пречистого Аттрактора?
- Голос? - Вендиго отмахнулся.- Они слышат лишь вопли еретиков, которых они пытаются обратить к свету Вершины, но сами уже ходят в тени. Еретиков обращать бесполезно. Единственный способ - избавиться от всех них, стереть само понятие - Юг из анналов истории Креонта, разорвать все его свитки и убить самого Бога летописей.
- Это...- Кайо попытался наскрести остатки самообладания, но это оказалось  как пытаться выбраться из снежной бури в горах.
- Это еще впереди, а пока нам нужно решить дела мирские. Ты поможешь мне, Кайо Эллен?
- Все, что угодно, мой им... мой господин Вендиго,- колени задрожали, но он заставил себя стоять прямо. Это доверие, он чувствовал, что находится на самой нижней ступени лестницы, которая может вознести его на самый верх и тогда, можно будет разобраться с проклятым Ивоном Ратикеем.
- Как ты помнимаешь, я здесь инкогнито.
- Понимаю,- серьезно кивнул Кайо.
- И некоторые вещи недоступны даже правителю  Конфедерации Приоры. Например уберечь своих племянника и племянницу от цепких лап Главы Инквизиции.
- Но простите,- Кайо прямо чувствовал как медленно покрывается холодным потом.-  Не думаю, что меня выпустят за пределы Академии.
- А кто говорил про побег?  Мои драгоценные родственники уже здесь. Ты должен встретить их и обнять за меня, предложить им защиту и покровительство.
- Но, что может угрожать столь высокопоставленным учащимся? - опешил Эллен.
-  Здесь кругом одни пауки,- неожиданно Вендиго хлопнул ладонями перед лицом Кайо. Тот заморгал и огляделся. Никого?  Пропал - его собеседник растворился без следа. Осталась лишь недопитая бутылка,  да сложенный лист бумаги на полу. нагнувшись, Кайо отдернул пальцы - на нем лежали рядом мертвая бабочка и  паук. Осторожно потянув за кончик, Кайо в отвращении стряхнул насекомых и перевернул лист. С обратной стороны был рисунок сепией. Эта техника как нельзя лучше передавала  насыщенный оттенок волос двоих, изображенных на бумаге. Надо признать парный потрет вывела рука мастера. Когда Кайо понял, что запомнил черты лиц двоих так, что смог представить  с закрытыми глазами, он сжег лист на  спиртовой горелке и покинул музей. Даже воспоминание о боли и холоде стали далекими и незначительными. Теперь у него появилась крайне важная миссия. От амбиций кружилась голова  и Кайо знал, что сделает все, чтобы преуспеть.  Тогда дядя не сможет сказать, что он бесполезный слабак и позор для всей семьи Эллен. Дядя, который дал ему точно такое же задание. Вот только кто тогда стоит за дядей?

Глава 14  - Дуэль
Академия бурлила и шумела. Первокурсники, совсем еще мальчишки и девчонки в простых серых куртках, такие же желторотые каким сам Ивон был год назад носились по коридорам. Наставникам никак не удавалось их приструнить. Хотя  в этом заведении учили как убивать людей, дети оставались детьми и свято верили в те истины, что внушали им старшие.
До занятий оставались считанные минуты. И, хотя первый урок отчего-то отменили, даже просто опоздать на общий сбор курса считалось достойным епитимьи. Поток из серого окрасился в охристый с белым - мимо гордо прошествовала группа второкурсников, демонстративно звякая недавно полученными жезлами. Все они достигли высокого звания посвященного в разные года. Лишь единицам удавалось как Ивону, Эллен и остальным пройти этот важный этап  с первой попытки. Тем сильнее была радость от достигнутого и тем высокомернее взгляды, которые вчерашние неудачники кидали на тех, кому это испытание еще предстояло.  Старшие держались парочками, чтобы все запомнили и клириков, которые с ними были связаны.
 Наконец поток схлынул. Лишь редкие опоздавшие опрометью проносились мимо ожидающего Ивона дальше к классам. Но не мог же он пропустить?
 Ивон переглянулся с напарником. Анджи покачал головой. Он стоял по другую сторону монументального сооружения в виде деревянной скульптуры Древа. На нем с удивительной точностью были вырезаны фигурки обитателей разных уровней - дименсий. Огромная десятиметровая композиция считалась украшением главного холла Академии, но сам Ивон находил ее странной, почти уродливой. Черное мореное дерево, покрытое лаком, суровые, хотя и прекрасные лица Аттрактора, Фрактала и  Синергии на вершине,  возносившие молитву простые люди у подножья -  слишком уничижительно.
 Анджи с досадой пнул постамент и запрыгал на одной ноге, держась за ушибленную ногу, а потом выдавил улыбку, когда мимо едва замечая их прошествовал настоящий небожитель - полноправный инквизитор.  Хотя на нем были те же охристые одежды - длинное на меху пальто с капюшоном,  теплые замшевые сапожки со шнуровкой, длинная каплевидная серьга в правом ухе с ониксом не позволила бы усомниться, что перед вами полноправный.  Ему не требовалось выставлять на показ жезл или держать клирика рядом с собой.   Все учащиеся знали инквизиторов, снизошедших до преподавания в Академии наизусть и не дай Древо позабыть про знаки почтения.
Анджи виновато улыбнулся  и раскланялся.
- Господин Эфраим,  приветствую вас.
 Равнодушный взгляд карих глаз сфокусировался на  юноше,  инквизитор сощурился, припоминая, кто перед ним, а потом будто позабыл и  прошествовал дальше.
 Анджи  выдохнул и переглянулся с Ивоном, подмигнув: "Кажется не заподозрил".
 Однако, шаги за спиной внезапно стихли. Ивон поморщился и вынужден был оглянуться.
- Вы двое,- господин Эфраим был преподавателем из старшего поколения - рыжие волосы, зачесанные назад украшала серебряная прядка. Лицо будто высекли из камня. Пять лет назад он отправился в миссию на Юг и оттуда вернулся уже с укороченной левой рукой. Но те, кто видел его по приезду утверждали немыслимое - что вместо кисти руку заканчивали фермерские вилы. По углам опасливо шептались, что господин Эфраим столкнулся  не просто с еретиком, а с Дитя Хаоса.  Но никто не осмелился бы спросить о подробностях у самого господина Эфраима. Только с тех пор  его левую руку всегда скрывала латная черная перчатка,  вся покрытая резьбой и чеканкой - мертвая и неподвижная длань, однако, могла так огреть любопытного, что тот потом дня три проваляется в лазарете.
- День добрый, господин Эфраим,- Ивон поправил очки и тоже поклонился, куда почтительнее Анджи.
- Вы ведь со второго курса, почему же  я еще не вижу вас на построении?
- Но господин Эфраим, вы не видите нас, потому, что еще сами не дошли до корта,- язык у Анджи что помело,  вырвется слово - не поймаешь, унесет ветром. Но сейчас Ивон никак не мог помочь напарнику. Все его мысли были заняты тем, чтобы не раскрыть то, зачем они дежурили здесь.
- Прошу простить моего клирика,- Ивон старался как мог показать, насколько он сожалеет,- он мой клирик и я сам накажу его, не стоит вам заниматься этим никчемным делом.
-  Наказаны будете вы двое, если не успеете на построение.  В наше время  ученики совсем разбаловались, в прежние годы вас обоих бы уже посадили в ледяные пещеры и держали бы там, пока не научитесь чтить старших.
«Обошлось?" - Ивон не мог поверить в то, как легко они отделались. Инквизитор резко развернулся и направился туда, куда и все. Напарники переглянулись. Ивон покачал головой, а потом снова обратился к коридору, ведущему от входных дверей в Академию. Никого, по прежнему они были единственными обитателями этого места.
- Неужели пропустили их? - раздосадованный спросил Анджи.
- Не могли, мы  просматривали всех.
- Пойду спрошу у привратника,- Анджи дернулся с места.
- Нельзя, хочешь, чтобы начались вопросы. Ты же слышал - это тайная миссия.
- Но не пропадать же здесь?
 И тут послышались легкие шаги. Ивон с надеждой обернулся, но наткнулся на пару ледяных зеленых глаз. Похоже Кайо Эллен был столь же удивлен их присутствием, как и они сами.
Эллен спускался по лестнице, ведущей на верхний этаж, да так и застыл. Вид у него был как преступника, застигнутого на месте преступления.
- Что вы здесь делаете? - требовательно спросил он, быстрее придя в себя и сразу начал с атаки.
- Хах, а вот и драная лиса Эллен пожаловал,- Анджи поставил ногу на край постамента и принялся старательно вычищать грязь из- под ногтей ножичком.- Что,  еще не все раны зализал с  экзамена? Ну так я могу добавить.
- Я спросил...
- Тот же вопрос и к тебе!
- Анджи, тихо,- успокоил друга Ивон.
- Не думаю, что обязан отчитываться перед родственником еретички...- больше Кайо не успел сказать ничего. Тело его внезапно подбросило вверх, он завертелся волчком и со всей силы ударился о дерево. Прижатый так, что едва мог дышать, Эллен зло сверкал глазищами.
- Извини, не сдержался,- Анджи подкинул в руке кинжал и со всех сил запустил им в Кайо. Все знали, каким метким он был, потому как зрелище зажмурившегося Кайо было весьма занятным.
- Анджи, я бы и сам справился,- Ивон опустил руку. Пальцы расслабились и высвободили заклинание "Обратная Длань Создателя, факторион".
Ивон выучил его еще давно, во время подготовки к экзамену, но  никогда не испытывал в действии. Едва узы линейной магии отпустили Эллен, тот мешком свалился к подножью скульптуры. Однако, Кайо был не промах и лишь крик Анджи спас Ивона от того, чтобы разделить участь трещин в плитах пола.  Заклинание "Длань Создателя" Эллен полоснуло по нему лишь вскользь,  но сила его была такова, что поддался даже древний камень кладки.
- Я тоже быстро учусь, Ратикей,- утирая кровь, сочившуюся из носа, Эллен поднялся на колено и выдернул один из ножей Анджи, проткнувший  рукав его пальто. Должно быть он даже поранил  парня, но Кайо даже бровью не повел. Похоже даже умирая этот тип будет высокомерно усмехаться смерти. - А это кажется твое,- скорость броска была поразительной и даже Анджи едва сумел среагировать и лишь отступил, а не поймал кинжал, когда тот пронесся мимо. Однако, звука падения так и не последовало. Кинжал оказался ловко зажат меж тонкими пальцами Сати, бежавшей к месту схватки.
- Что здесь происходит, брат? Снова  нарываешься на неприятности? - судя по горестному выражению на лице девушки, Кайо был вечным источником неприятностей. Но Ивон расслабляться не спешил. Эти двое стояли друг за друга горой.  И  Сати не моргнув глазом метнет кинжал обратно, если почувствует, что брату грозит опасность.
- Ничего, просто ставлю на место двух неудачников.
- Эти неудачники хорошенько потрепали тебя на испытании,- усмехнулся Анджи. Кайо смотрел на него волком. Но удивляла настойчивость Эллен. Находясь здесь, он нарушал десятки правил Академии и на построение опоздал. Да и сестру подводил.
- Кайо, ты в своем уме? Куратор с тебя шкуру спустит. Мы уже опоздали.
- Пусть попробует. И это мое дело, сестра, тебя оно не касается.  Возвращайся, я буду, как закончу это дело здесь.
- Препираться с этими двумя? Это твое дело? - временами Сати слишком напоминала Фрейю. Но лишь иногда.
Похоже, Кайо растерялся. Лицо его приняло выражение, будто парень съел что-то горько-кислое. И  Ивон вдруг понял - Эллен очень не хотел, чтобы сестра узнала о чем-то таком, о чем ей знать не положено.
- Почему ты не оставишь меня в покое? - вдруг долго сдерживаемая злость прорвалась наружу.- Оставь меня, беги на занятия, если хочешь. Меня снова накажут, не привыкать, тебе то что? - Кайо осекся, видимо поняв, что сказал в запале лишнего. Сати помотала головой, а потом резко развернувшись, бросилась прочь.  Показалось, что девушка заплакала.
Они снова остались втроем, но продолжать сражение никто не хотел.  Да и Ивон был готов признать поражение. Похоже, в запале, они упустили тех, кого им поручили встретить. Если те двое уже на построении будет лучше как можно скорее вернуться. Голова Кайо то и дело поворачивалась в ту же сторону, что и его собственная. Неужели...- Глаза Ивона сузились.
- Анджи, возвращаемся.
- Что? ты так легко сдашься?  Что если мы упустили...- пришлось отвесить другу хорошую оплеуху.
- Я сказал - идем, клирик. Разве ты не поклялся слушаться меня во всем?
- Когда такое было,- насупившись, Анджи потирал горевшее ухо.-  И я не сдвинусь с места, пока он здесь.
- Хах,  это ниже моего достоинства - сражаться с такими  слабаками как вы,- похоже Кайо изо всех сил пытался сохранить лицо.
Ивон пристально смотрел на друг, пока тот  не сунул ножи на место и с досадой пнул постамент напоследок.
- И кто это здесь слабак...
Ивон старался идти не оглядываясь, надеясь,  что его расчет был верным. И вот, спустя десять томительных секунд, позади и чуть справа послышались торопливые шаги.
"Так и знал, он тоже ждал тех двоих. Что же задумали ректор и Тот человек? А что если это не они?" - такая простая мысль никогда прежде  не приходила в голову. Но все же все было зря. И то, что столь важную миссию он провалил ввязавшись в пустую драку не добавляла самоуважения. Сначала шагом, потом рысцой, а под конец перейдя на бег трое прогульщиков почти ввалились на плац. Разумеется, об их опоздании знали все и каждый - имена  нескольких учащихся, в том числе и их были выведены изящным крупным почерком на доске позора. Эфраим как раз тщательно  дорисовывал последнюю букву имени Анджи.

Глава 15  - Тени
- Они ушли? - робко спросила одна тень.
- Похоже на то,-  вторая тень выглянула из-за запорошенных снегом кустов «демонягодника». Холл был как будто пуст. А совсем недавно там разыгралось жаркое сражение.
 Вторая тень  повернулась к своей второй половинке и устало откинула капюшон с с темно-каштановых волос, будто впитавших бронзовый оттенок.
- Испугалась? - карие глаза с янтарными искорками как у кошки с нежностью  взглянули на вторую тень. А потом парень заботливо размотал  многометровый шарф, в который была закутана вторая фигурка. Под слоями шерсти обнаружилось девичье личико. Действительно, они были похожи как две тени или две снежинки. Даже волосы у обоих - короткие и гладкие, волосок к волоску, обрамляли лица с  явными признаками родства. Тонкие черты, будто холодный ветер с гор прочертил их, едва касаясь  мягкой кистью.  И выражения этих лиц дышало настороженностью, которая у  девушки едва ли лет тринадцати было разбавлено страхом.  Будто оба находились в логове врага.
- Немного,- девушка сделала глубокий вдох.-  Теперь лучше, спасибо, Крис.- Пальцы ее неосознанно затеребили длинную каплевидную серьгу с изумрудной крошкой в правом ухе. Верный признак того, что девушка очень волновалась. Точно такая же была продета в мочку уха Криса.
- Не волнуйся, Али,  главное мы уже здесь.  Я проверил, за нами никто не следил.
- А те двое? - напомнила та, кого назвали Али.
 Порывшись в дорожной сумке с полустершимся вышитым изображением енота на ней.  Крис достал аккуратно замотанные в промасленную бумагу жареные куриные крылышки и протянул пару  девушке вместе с ломтем хлеба.
-  Мне показалось они ждали нас. Посланник родителей сказал, что нас встретят. Но  он говорил про одного, кто-то хотел вмешаться. Наверняка  Синод  все еще ищет нас. Нельзя высовываться, пока не встретимся с ректором. 
- Ты веришь  ему?
- Нет,- Крис покачал головой, а потом обнял девушку.- Но  я защищу сестру, поэтому пойду на любой риск.
Девушка благодарно улыбнулась, стряхивая последние крошки с пальцев.- Вкусно. Я почти согрелась.- И замолкла, уставившись на свои ладони. Плечи Али затряслись. Крис порывисто притянул ее к себе, прижав крепко-крепко.
- Все хорошо,- шептал он, все будет хорошо. Я не позволю никому и ничему расстроить тебя, больше никогда, сестричка.
- Мама... мама всегда давала нам такие бутерброды в поездки.- девушка повернула голову и  требовательно взглянула на брата.- Почему родители скрываются? Почему они отослали нас сюда? Разве Академия не под управлением Синода?
Крис закусил губу. Невыносимо снова видеть как она переживает раз за разом те ужасные мгновения, но лгать сестре не мог.
-  В Академии учат инквизиторов и клириков. А Инквизиция подчиняется только Вершине Древа и благословенному Аттрактору, не Синоду.  Синод это только люди.
- Если Аттрактор такой всемогущий,- голос Алии звучал глухо. Она прильнула к груди брата, уткнувшись носом в теплый рыжий мех плаща.- Почему он заставил нас пережить все это?
- Наверное, чтобы  мы научились быть сильными.
- Но я не хочу,- жалко прошептала девушка.
- И не нужно, я буду сильным  за нас обоих. Я стану и инквизитором и клириком, и даже еретиком, чтобы уберечь тебя.
- Не говори такие ужасные вещи! - пальцы Али смяли жесткую ткань.- Я боюсь еретиков.
- Слушай,- брат осторожно отстранил девушку и приподняв ее подбородок заставил взглянуть себе в глаза.- ты больше никогда не будешь бояться. Твое будущее станет сияющим снегом на вершинах гор.  Я пройду все ступени Хаоса, чтобы возвести тебя туда, где ты должна быть. Если захочу, ты станешь императрицей.
- Но я не хочу,- девушка сглотнула.
- Тогда я закончу Академию и  отвезу тебя домой. Мы будем жить  у подножья гор в родительском особняке и ты  ни в чем не будешь нуждаться. Клянусь тебе в этом  Богами Вершины и  демонами Корня.
- Спасибо, брат, но я хочу только увидеть родителей еще раз.
 Глаза Криса потемнели.
- Увидишь,  но до того дня постарайся забыть, что они есть. Нас только двое в  этой клетке с дикими зверьми. Только двое. Мы не можем доверять никому. Возможно даже тому, кто должен был встретить нас.  Он не пришел,  так как мы можем верить  словам посланника? Может его подослал Синод. Идем,- пока сестра окончательно не расклеилась, Крис потянул девушку, заставляя подняться.- Первый урок уже подходит к концу. Нам лучше появиться в столовой и сделать вид, что просто потерялись.
- Не хочу  быть среди людей,- девушка поспешно намотала ткань вокруг головы, но Крис  остановил ее руку.
- Нет, прятаться больше не нужно. Нас официально зачислили сразу на второй курс. Теперь мы - Принятые. Пора вспомнить уроки отца и мамы.
- Это ты интересовался опытами отца, а я любила травы.
- Что-нибудь придумаем, сдашь экзамены экстерном, или я  пройду их за тебя.
- Нет,- неожиданно пальчики Алии сжались на ладони брата.- Я сама, тебе не о чем беспокоиться, братик.- Я буду стараться, чтобы не стать тебе обузой. Если кто и должен быть императором, то это ты.- голос Алии обрел уверенность и силу, которые казалось оставили девушку с тех пор, как их дом превратился в место бойни. В ту ночь их отца и маму назвали еретиками...

Ту ночь Крис запомнил так хорошо, будто это случилось только вчера, а не месяц назад.
- Что, происходит, братик? - сонно протерев глаза, Алия приподнялась на кровати. В комнате было жарко протоплено. Огромная изразцовая печь сохраняла тепло до самого утра, как и устилавшие пол волчьи шкуры и тканые ашские ковры на стенах.
- Тсс, полежи, укройся с головой и ни звука! - предупредил одетый в пижаму Крис и прислушался.  Спальня находилась на втором этаже загородного дома семьи Энн. И с первого только что раздался мамин крик, потом что-то взорвалось и запахло гарью. Дым все усиливался. Поэтому крис намочил полотенце и обернул вокруг носа, протянув точно такое же сестре.
- Пойду проверю. Может  у отца что-то случилось в лаборатории.
- Не ходи! - пальчики Алии вцепились в запястье  Криса с невероятной силой.
- Я должен посмотреть. Мама кричала. Я вернусь за тобой, если все окажется напраслиной. А если серьезное, отец скажет, что делать.
- Там кто-то есть, кто-то чужой,- глаза Алии - огромные, оливковые сияли точно у кошки и не отрывались от двери, из-под которой медленно выползали усики алого дыма.
- Лежи тихо,- напомнил Крис.- Как снежная мышь,- он изобразил острые ушки прыткого и осторожного зверька, какого они часто видели, когда катались на санях в горах за городом.  И поспешно выскользнул наружу. Алии он не показывал, что с собой взял подсвечник - не оружие, но так спокойнее.
Шаг, другой... вдоль небольшой деревянной галереи. И вот он уже напротив лестницы. С этого ракурса не удалось увидеть, что происходило внизу.
- А вот и младший Энн, мальчик, может скажешь, куда сбежал твой отец-еретик?..
- Крис, мне страшно,- в реальности Алия сжимала его руку. Воспоминания отхлынули, но Крис знал, что они вернутся вновь и очень скоро. Каждый раз переживая момент, изменивший всю жизнь их семьи, юноша думал. что  он мог изменить в то время, но так и не находил ответа.  Может быть здесь, в Академии Инквизиторов он сможет получить ту необходимую ему силу, чтобы понять.

Глава 16 - Клятвы
- Эти четверо - принятые второй ступени. Эти четверо заслужили право носить жезл и следящее блюдце с первого экзамена. Эти четверо прошли последнее испытание,  указав еретикам путь  к свету Вершины и Фрактала,- голос Эфраима был мягким и глухим, но в то же время его слышали все и каждый из двух сотен построившихся  во внутреннем дворе Академии учеников. Две сотни  парней и девушек от двенадцати до шестнадцати лет. Здесь собрались все десять классов, Впереди каждой группы стоял куратор. И только сейчас четверо провинившихся узнали, что  на этот год  именно Эфраим был назначен их классным руководителем. - И именно эти четверо  оказались настолько глупы, чтобы нарушить устав Академии - Опоздание! - младшенькие, только сегодня вступившие под своды Академии испуганно зашептались. Кураторам пришлось их успокаивать.  Однокурсники смотрели на четверых провинившихся, выстроенных по линеечке перед доской позора с неодобрением, но и со скрытой насмешкой.  Если сейчас этих четверых исключат или хотя бы  оставят на второй год, тем меньше конкурентов на этот.
 Ивон почти не слушал, о чем говорил куратор. Стоя в ряду между Анджи и Сати Эллен он продолжал выискивать среди рядов собравшихся  тех двоих, кого ему велели отыскать. Но тщетно. Никого похожего на глаза не попадались.
"Да ты хоть понимаешь, с кем связался",- пробормотал сквозь зубы Кайо. Однако Сати наступила ему на ногу.  Кто-то из одногруппников прыснул в кулак. Ответный взгляд Кайо мог убить и уж конечно пообещал обидчику все кары Вершины.
- Поэтому, на колени.
 Так как никто, кроме Сати не последовал приказу, Эфраим сам подбил коленки жезлом так, что оставшаяся троица рухнула на снег.
-  Пусть все видят, что означает непослушание,- Эфраим сделал знак двум ученикам из их класса.- Ты и ты  снимите с них верхнюю одежду и оголите спины.
- Не нравится мне все это,- шепнул Анджи и зыркнул на неуверенно подошедших товарищей.
- Это неизбежно, ты же помнишь, что было после экзаменов. Таковы правила.
- И ты смиришься? Мы же просто опоздали.
- Ты просто жалок,-  Эллен уже сам стянул пальто, да с таким видом, будто делал большое одолжение.  Анджи присвистнул.
- Все демоны, да он мазохист?
 Ивон тоже заметил, что вся спина Эллен исполосована вдоль и поперек, будто его каждый день били кнутом или чем-то вроде этого.
- Да они издеваются? - Анджи покосился через плечо на двух учеников, которым уже вручили жезлы.
- По одной каждому,- велел Эфраим.

- Я думал... это шутка...- шатаясь, Анджи поднялся, но когда попытался натянуть куртку, скривился.- Жжет как огонь. Даже холод не чувствую.
 Посмотрев на друга, Ивон решил остаться в рубашке. Спину саднило невыносимо.  Кнутами их не стегали, епитимью не наложили,  а просто прочертили по спине каждого по одной царапине острым краем жезла.
- Это часть буквы "Е",- в конце сказал Эфраим.- Еще три черты и  вы станете еретиками. Не переходите их.
Царапины скоро заживут, но память у Эфраима хорошая, как и у всех, кто видел сегодняшнее необычное наказание. Таким был их новый куратор. " Еретик",- вот, что за слово будет красоваться на спине каждого, если их поймают еще три раза.
- Я видел их,-  как ни в чем ни бывало, Кайо спокойно оправил одежду и сжал плечо сестры, которая явно старалась крепиться изо всех сил.- Идем.
- Нет, не идем, Кайо.
 Брат удивленно посмотрел на нее.
- Сати,  я же рассказал тебе про задание. Это важно, куда важнее этих жалких занятий по  демонологии.
- Это задание совершенно затмило твой разум. Даже дядя не спасет тебя, если у тебя на спине будет красоваться буква "Е". Хочешь сделаться еретиком?
-  Нет, я  стану полноправным инквизитором и приведу всех еретиков  на Юге к  искуплению. Вот увидишь. Если  выполню задание и войду в доверие к тем новеньким, получу благодарность от самого...- Кайо замолк и оглянулся. Анджи, этот гад, внимательно прислушивался. Но поймав взгляд, демонстративно отвернулся.  На самом деле Кайо даже  про себя опасался подумать о том, насколько велик человек, поручивший ему стать другом двух Энн.
- А как же я, Кайо, ты подумал обо мне?  У меня нет  особого задания от высочайшей власти.
-  Ты моя сестра, они не посмеют и пальцем тронуть тебя,- уверенно сказал Кайо. Хотелось бы Сати разделять эту его слепую веру в покровительство высших сил.  Но если это задание убережет его от издевательств дяди Райдена, что ж, она последует за братом.

- Они сматываются, за ними,- заметил Анджи.
- Кто именно?
- Эллен, конечно, уверен, они взяли след. Ты заметил номеньких на построении?
- Да, прятались в дальних рядах. Это точно они.
- Тогда чего мы ждем? Не дай Эллен опередить нас! - Анджи так и рвался смотаться. Однако, Ивон так и чувствовал спиной сверлящий взгляд Эфраима. Хотя он разговаривал с двумя другими кураторами,  ухитрялся одновременно наблюдать за ними. Двор быстро пустел и скоро их присутствие станет слишком очевидным, как и заговорщический вид Анджи. До следующего урока по " Демонологии" оставалось еще  двадцать минут. Слишком мало и слишком много.  За эти двадцать минут нужно отыскать тех двух и не дать это сделать Эллен. В голове Ивона вспыхнула схема Академии, он представил яркие алые потоки текущие по коридорам - ученики спешили в классы. Сопоставил эти данные с тем, что успел узнать о новеньких. Пока длилось наказание он не терял времени даром и  изучал - физиогномику мимику, малейшее движение души, отражавшееся на лицах брата и сестры - они не могли быть никем иным, только близнецами. Слишком очевидно, что они держались особняком не просто так. Опасность - для них все вокруг таило невидимую угрозу. А значит... они станут держаться в тени  и уж конечно не намерены заводить дружбу. двадцать минут. Куда могли направиться двое, желавшие покоя до следующего урока?
Класс демонологии находился на втором этаже - две минуты быстрым шагом. Слева - класс " Религиоведения". Справа -  аудитория " Юговедения". А рядом - вот оно!  Небольшая оранжерея. Правда доступ в нее обычно был закрыт. Все из-за того, что там выращивали.
- Плохая идея,- поморщился Анджи.- Говорят там иногда пропадают люди.
- Постоишь на страже,- Ивон сделал вид, что просто любуется видом за  чуть матовым стеклом, пока мимо проходил один из учителей, а потом исподтишка выпростал жезл.
- А если сюда сунутся Эллен?
- Наплетешь им что-нибудь, ты умеешь,- Ивон сосредоточился, прикрыв глаза и попытался увидеть внутреннее устройство замка.
- Как мой клирик ты сделаешь все, чтобы не пустить их сюда.
- Тиран,- прокомментировал Анджи.
- Ты сам выбрал такого.
- Проклятые бабочки выбрали, я вообще хотел стать инквизитором. Мне этот ранг подходит больше тебя.
- Знаю,- сложно, очень сложно. Параллельные и чуть смещенные друг относительно друга по часовой стрелке заклинания второй ступени. Одно из них начиналось с приставки "К", а с этим Ивон еще не сталкивался на практике.  И все же, даже эти несколько  часов, которые ему официально разрешили пользоваться закрытой частью библиотеки не пропали зря.  К-факториал относилось все же к низшим уровням магии. Будь то вторая или первая,  пришлось бы признать поражение.  Но К-факториал значило лишь, что придется приложить максимум концентрации. Одна ошибка и заклинание обратится,  а обратное заклинание могло стать совершенно любой системы. Случалось, что оно перерождалось в нелинейную магию.  Держать наготове с десяток запасных ответов - Ивон почувствовал как вспотела спина. Невероятно сложно... И все же, кто-то и он догадывался кто всего минуту назад открыл замок с удручающей легкостью.  Если эти новенькие настолько сильны, как заставить их делать то, чего они не хотят?
- Ну же, чего возишься? К нам идет куратор, если не поторопишься, придется объяснять, чем мы тут заняты.
- Оставляю это на тебя,- Ивон победоносно  отнял жезл, прошептав:
-"К-факторил,  реверс,  Тайна Древа" и одновременно мысленно удерживая второе параллельное "Свет нисходящий"
 На миг он ослеп и оглох, когда заклинание будто смеясь задело его вскользь, но защита была снята и Ивон проскользнул внутрь. Тихо щелкнул замок, отрезая его от всего. что происходило снаружи. Однако, не теряя времени, он бросился  к ближайшему клубку древовидного растения по дорожке, усеянной золотистым песком. Теперь его никто не увидит снаружи. Оставалось положиться на умение Анджи изворачиваться и лгать.
  В спину уперлась гладкая и прохладная поверхность изогнутого  ствола, напоминающего  щупальце морского обитателя. Если это было дерево, то ни откуда оно росло, ни куда тянулось увидеть не удалось - вокруг Ивона сплетались и расплетались узлы лабиринта.  В переплетении скрывался потолок оранжереи, в нем терялись стены и песок под ногами.  И запах - острый, слегка пряный запах забивал ноздри, от которого кружилась голова. Небольшая табличка с краю дорожки гласила:"Изолированный участок. Корень верхнего уровня Древа".
Так ли это? Ивон сомневался, что кто-то мог вырастить отдельно от основного ствола даже одну иголку мирового Древа. На нем все они жили, его сенью укрывались,  его светом грелись и его корнями питались земли.  Академия была амбициозна, но не настолько самонадеянна.  Но возможно ли...- Впереди послышался шорох, а потом кто-то шепнул: "Тише, они здесь"
Ивон улыбнулся.
"Вы тоже"
 Стараясь ступать так, чтобы не спугнуть парочку беглецов, он двинулся в сторону, откуда услышал шорохи. Он помнил, с какой легкостью кто-то один из них или двое, открыли замок, более того, вернули защиту на место, как и было.
Ивон коснулся одного изгиба  - ладонь уловила легкую мерную вибрацию. Так сок бежит по тонким канальцам. Кора была почти прозрачной и  множество переливчатых прожилок  переплетались, образую сложнейший узор. Будто настоящее. Ивон лишь читал, что глубоко под Корнями, в Хаосе, где обитают демоны, находится исток мирового Древа. Книга называлась "Описание путешественника в Хаос".  Автора Ивон не запомнил, но кажется он был прожженным исследователем из гильдии Риокии - страны исследователей и ученых, заполучить их труды было мечтой  Синода.  Срединные страны и  высокие стены Гильдии пока оставляли эти планы лишь  в мечтах. Но Ивон знал, что не за горами тот день, когда новая амбициозная политика Приоры заставит армии Тира перевались через хребты Атласских Гор и обрушиться на  страны еретиков. Крестовый Поход - такого объяснения будет достаточно и все примут это.  И  в том числе для такого будущего их сейчас готовили в Академии.
 - Добрый день! - Ивон остановился на безопасном расстоянии, чтобы не спугнуть двоих, прятавшихся сейчас  за изгибом дерева.- Меня зовут Ивон Ратикей, я второкурсник.  Мы будем учиться вместе и  мне поручили встретить вас и рассказать как тут все...- договорить Ратикей не успел и почувствовал опасность слишком поздно. Кто-то прокричал: " Длань Создателя, Факториал!" - Тело Ивона завертелось, лишенное притяжения.  С размаху врезавшись в переплетение ветвей, он запутался в них.  Мягкие податливые отростки внезапно превратились в удушающих змей, пытаясь затянуть  добычу поглубже в  плотный клубок под самым потолком.
- Скорее, Али, уходим! - под Ивоном пробежали две фигурки. Парень тянул за руку девушку.
- Ст... стойте! - прохрипел Ивон.-  Так и бросите меня здесь? Эти... эти хищники убью меня!
- Крис...
- Али, забудь, его могли послать наши враги.
- Но они же задушат его, ты не видишь? Может он и правда хотел помочь...
 Ивон не видел, что происходит почти у самого выхода, но понимал, что сейчас его жизнь полностью зависит от решения, которое примет Крис. Он оказался не готов, дерево душило и сжимало тело так, что трещали кости. Сосредоточившись, Ивон попытался припомнить подходящее заклинание.
"Воля Деи... марионетка, факторион!" - если даже третья ступень не подействует, тогда ему точно конец. На миг показалось, что петли слегка ослабли и он смог вдохнуть глоток воздуха. Однако, уже в следующий миг они затянулись вновь. Проклятье!
-"Благословение Древа! Дубль! Факториал!" - глупо надеяться, что формула первой ступени сработает, но так по крайней мере он не умрет так просто. Удача все еще была на его стороне.
Зрение расплывалось, но кажется он успел заметить, как расплывчатая фигурка с  красноватыми волосами протянула к нему руку.
"Благословение Древа, Сопряжение, Факторион"
"Почему,- пришла запоздалая мысль.- Почему он использовал приставку "факторион" всего лишь для первой ступени. И что за сопряжение". Однако, в следующий миг петли  послушно разжались и он рухнул на колени, ободрав кожу острыми песчинками.  Над ним стоял тот самый парень, девушка робко выглядывала из-за дерева чуть поодаль.
- Зачем ты преследовал нас? Мы просто хотели побыть одни,- спросил Крис.
- Это место небезопасно.
-  Как видишь,  мы вполне можем справиться с этим.
- Я имел в виду Академию,- нашарив очки, благо остались целы, Ивон поднялся на ноги.
- И это  нам тоже известно. Что-то еще? - парень держался высокомерно, но эта высокомерность была не чем-то показным как у Эллен, он имел на нее право. С такими то силами. И хотя язык так и чесался спросить про то новое заклинание, он понимал, что сейчас минута решает все - отпугнет ли он их навсегда или станет другом.
- Есть те, кто охотится за вами. Мне поручили уберечь вас от них. Это задание ректора. Может ты  так умен, что стоишь вровень с настоящими инквизиторами, но  ты не один. Боишься за сестру. Но жить в страхе здесь невозможно. Страх убьет тебя  или холод, а может и то и другое.
- Ты закончил? Мы пошли, сейчас начнутся урок,- Крис развернулся.
- Нет, погоди, тебя преследует господин в ярких шелках...- Ивон и сам не знал, что заставило его сказать это, но кажется подействовало. Крис остановился и медленно обернулся. на миг показалось, что на лице его проскользнула тень страха, смешанного с ненавистью.
- Ты видел его?
 Ивон кивнул.
- Он хорошо скрывался,  а потом я даже позабыл о нем, или он заставил меня забыть. Но  потом когда  ты прочел это удивительное заклинание, вспомнил.
- Тогда нам нельзя оставаться здесь.
- Стой,- Ивон схватил парня за рукав.- так и будешь убегать всю жизнь? Не знаю, что произошло и почему вы двое скрываетесь здесь как еретики, но Академия самое безопасное место. Что бы здесь не происходило, ничто снаружи не сможет проникнуть сюда без разрешения.
- Еретики? - неожиданно на губах Криса появилась странная улыбка.- Так и есть. Наших родителей назвали так. А мы - дети еретиков. Станешь и дальше защищать нас?
- Мою сестру называли еретиком и велели мне убить ее.
- Прости.
- Ничего. Но я не сбежал, я все еще здесь и знаешь почему -  хочу найти ту силу, которая поможет мне больше не скрываться и не бояться, что меня назовут еретиком. Кстати,- Ивон оголил плечо и показал недавнюю отметину на спине.-  Я уже ступил на скользкую дорожку.
- Я видел. Это из-за нас, ты ждал нас, а потом вмешался тот рыжий парень и вы столкнулись.
- Крис, мы ему обязаны,- Алия несмело вышла из укрытия.
 Крис колебался.  было видно, что  он пытается принять какое-то трудное решение.
- Хорошо,- наконец произнес он.- Сестра считает, что ты  и твой друг пострадали несправедливо. Поэтому пока  я не верну долг, можешь быть нашим проводником. Покажешь как здесь все устроено.
- Можно просто "Будь моим другом",- Ивон протянул руку и тряхнул лисьим хвостом, улыбнувшись. Крис серьезно кивнул и пожал ее в ответ. Его ладонь была мягкой, точно у избалованной аристократки. Похоже этот парень не привык к такой жизни в бегах. Но все изменилось. Алия оказалась рядом и протянула руку, но Крис остановил ее.
- Нет, Али, только я.
- Почему? - удивилась девушка и взглянула на Ивона лукавыми кошачьими глазами. Он и не знал, что  у нее они такие большие.  Алия оказалась весьма симпатичной, хотя ее красота была далекой и глубокой, не поверхностной. Но девушка сразу понравилась Ивону. -  мы будем друзьями. Защищай нас хорошо, Ивон, ведь так тебя зовут?

Дальнейший разговор прервал крик Анджи, пробившийся даже сквозь сверхпрочное стекло.
-  Еще чего! Стою, где хочу, перемена еще не кончилась! Катись как ты своей лавиной, Эллен.
-  Кайо нашел нас,- Ивон прицокнул языком.- Тот парень, с которым мы дрались,- пояснил он насторожившемуся Крису.

- Напомни ка, как тебя там...- Эллен потер подбородок, будто припоминая.
- Мало я тебя резал, может еще добавить, тогда запомнишь? Анджи я. Черная Смерть Анджи.
- Даже черная? - Кайо переглянулся с сестрой и расхохотался. Судя по выражению лица девушки происходящее ей не слишком нравилось, но спорить с братом не хотела и лишь нетерпеливо потопывала ножкой, да оглядывалась, выискивая преподавателей. Но пока по коридору бегали лишь первоклашки. Второкурсники уже заняли места в классах, памятуя о том, как обошлись с нарушителями дисциплины.- А воображение у тебя работает хорошо. Тебе бы сказки писать.
- А тебе в пору шутом быть уличным.
 Кайо сверкнул недобрым глазом.
- Смотри ходи, да оглядывайся. ты знаешь, у меня здесь есть связи.  Однажды ночью тебя могут не досчитаться в общежитии.
-  Смотри как бы ты не досчитался пальцев или языка,- ввернул Анджи.
- Ну все, хватит, Кайо, если мы снова опоздаем.
- Сейчас, сестра. Уверен, он не просто здесь околачивается, а что-то прячет.
-Даже если так, мы не можем опоздать второй раз. Кайо,- взгляд девушки стал почти умоляющим.- Подумай, что скажет дядя, если тебя назовут еретиком.
 На миг Анджи мог наблюдать удивительное зрелище - высокомерное лицо Эллен побелело и исказилось от смеси ненависти и  страха.-Хорошо, идем,- наконец, нехотя сказал он, продолжая прожигать взглядом дверь, которую надежно охранял Анджи.- Но запомни, на этот раз твоему дружку так просто не отделаться, я  не забуду поведать куратору, что он прогуливается в запретной зоне.
- В этом не нужды,- дверь толкнула Анджи в спину и из сада вышли трое. Кайо едва не подавился.- Вы!
 Ивон пропустил вперед Алию и Криса, а потом аккуратно поставил замок на место.- Не закрывается,- с досадой сообщил он.
- И об этом тоже доложу! - Кайо уже не сдерживал себя. Наверняка его крики были слышны в соседних классах.
- Можно мне,-  Крис отстранил Ивона и проделал с замком несколько быстрых пассов, что-то шепнув напоследок.  Форма скважины "потекла", утратив плотность, а потом снвоа стала на место, будто и не открывали ее вовсе. Анджи присвистнул.
- Что еще за фокусы?
- У отца в лаборатории научился,- уклончив ответил низкорослый парень. А ведь и правда, эти двое близнецов, хоть и были почти погодками с ними, но ростом едва достигали плеча Анджи, не говоря уж о величавых Эллен.
 Вдруг Анджи отмели в сторону, и Кайо оказался точно между Ивоном и двумя новенькими.
- Прошу меня простить, я не признал вас, господин Энн,- еще более невиданное дело,- Кайо отвесил поклон, который впору королевским особам, а потом еще более изысканный предназначался для Алии.
 Девушка засмущалась, покраснела и оглянулась на брата в поисках поддержки.
-  А вы, должно быть леди Алия, вы еще милее, чем я представлял себе. Сама элегантность, сравнимая лишь с закатными лучами солнца на вершинах гор.
 Анджи открыл рот, да так и остался стоять.
 Крис нахмурился и уже собирался что-то сказать, но его опередил Ивон.
- Если этот грубиян  вас напугал, прошу его извинить, это Кайо Эллен, он не умеет вести себя по другому. Идемте, я провожу вас обоих в класс,- а потом схватив обоих Энн за руки, Ивон рванул с места так, будто участвовал в соревнованиях. Спохватившись, Анджи бросился следом, на чем свет стоит ругая друга и одновременно восхищаясь. Эллен что-то прокричал им вслед, а потом послышалось отчетливое
- Дурак ты братец! - похоже терпению Сати все же пришел конец. Однако, почти сразу же за спиной раздались поспешные шаги - несмотря на все сказанное, похоже даже Эллен не испытывал желания еще раз оказаться на доске позора. Поэтому в класс вся компания влетела почти одновременно, как раз на два шага опередив  появившегося в аудитории преподавателя.


Глава 17 - Демон
На первый в этом году урок пришли все три старших класса второй ступени, поэтому свободных мест не осталось вовсе. Лишь две раскладные табуретки на самом ветродуе у окна.  Естественно,  Кайо Эллен посмотрел на них как на  нечто отвратительное. Однако, Ивон понимал, что выбор у них небольшой - или садиться рядом или кому-то придется стоять весь урок, а не половину его. Он видел, как Алия горячо замотала головой, когда брат предложил ей одну из двух скамеек и уже хотел попросить кого-то из ребят рядом уступить место девушке, но кажется Кайо заметил это его желание. Поэтому с приклеенной и совершенно неискренней улыбкой поклонился Энн.
- Моя леди, не изволите ли занять место рядом со мной. Моя сестра разделит второе. Я буду рядом. Вижу, у вас при себе нет нужных книг для урока, можете воспользоваться моими и стилом с тетрадью тоже,- все это Кайо услужливо выкладывал перед растерянно оглянувшейся на брата Алией.
- Вижу кому-то мой урок не интересен. Вас гораздо больше занимает дележка места? Всем встать! - от крика, прокатившегося по классу, подскочили не только те, кому он предназначался, но и чуть ли не половина учащихся. Ивон понял, что совершил уже второй непростительный проступок за сегодняшний день. И все из-за этих двух новеньких. То, что Эллен был виновен не меньше, дело не облегчало. Он уже хотел было  сочинить длинное объяснение, сколь-нибудь правдоподобное хотя бы, однако только тут как следует разглядел нового учителя демонологии.
Его можно было не заметить с первого взгляда, со второго пройти мимо и с третьего забыть.  Короткие темные волосы забраны в высокий хвост на затылке, но часть их слева свисала тонкой косицей, что придавало молодому мужчине несколько чудной вид. Однако, стоило натолкнуться на два обсидиана глаз и хищный оскал зубов меж ярко-алых губ, как становилось не по себе.
Эта одежда... Ивон никогда не видел, чтобы так одевался кто-то из инквизиторов - яркий вышитый воротник, состоящий из множества колец был главным украшением костюма, напоминающего свободную тунику, подпоясанную широким кожаным поясом. Рукава в три четверти оголяли правую руку  и демонстрировали необычную, будто сшитую из чешуи перчатку. Эта переливчатая вещица напомнила Ивону о чем-то читаном в какой-то книге, но он никак не мог припомнить,  какой именно.
- Сесть,- велел низенький преподаватель. Оказалось, что ростом он чуть ли не с Энн. Худой, почти щуплый он в мгновение ока оказался рядом с Ивоном и вытянув руку в перчатке, приложил ее ко лбу парня.
- Тебе повезло,- наконец сказал он.
- Прошу прощения, в чем? - осмелился поинтересоваться Ивон.
- Что ты не Бог.
 Анджи прыснул, но всего один короткий взгляд в его сторону учителя заставил того закашляться.
- И что никак не связан с одним из Безумных. Будь иначе, от тебя осталась бы горстка пепла,- безучастно сообщил преподаватель.- Если скажешь, что не знаешь, что это, я поставлю первый неуд в этом году именно против твоей фамилии, а еще против фамилии твоего напарника, а еще его и ее и вас двоих,- мужчина, возраст которого никак не удавалось определить.
"Проверка, это несомненно проверка, и я не должен ее провалить",- вдруг Ивон отчетливо понял, что это испытание  не только для него, но и для всех присутствующих.
"Боги,.. связанные с Безумными...еретики... еретики? Значит южане. Там вся земля пропитана магией Слепых. А значит это..."
Набрав полную грудь воздуха, Ивон выдал единственное разумное объяснение. Второго шанса не будет - темный лед не желал плавиться. Преподаватель, даже имени которого они до сих пор не услышали, просто стоял и ждал, когда он потерпит неудачу.
- Амулет... эталон... - при этом он внимательно наблюдал за малейшим изменением выражения лица мужчины перед собой. Однако, это все равно, что пытаться понять, о чем думает камень. - Определитель нелинейной... нет, не то, определитель Богов.
 На миг показалось, что камень умеет удивляться, но уже в следующий миг все прошло.
- Не верно.
 Ивон напрягся.
- Почему не верно? - он поправил очки.
- Потому, что я гораздо лучше вас всех, невежды, умею обращаться с этой вещью. И называется она - учитель ткнул кулак под нос Ивона,- Детектор Богов. А мое имя -Архаилис Ивенурат. Если кто настолько глуп, что не сможет запомнить его с первого раза, больше  на моих лекциях может не появляться.  И кстати,- будто между прочим сказал учитель,- я демон.
 Прозвучало это буднично и как-то даже без интереса, однако класс не удержался и ахнул. Некоторые девушки, из тех, кто повпечатлительнее едва в обморок не упали, их напарники загородили собой подруг. Однако, первым в обморок грохнулся все же парень.
- Какая необдуманная глупость. Как его зовут? Как зовут этого слабака?! - Архаилису пришлось повысить голос. Упавший был не из их класса, но Ивон помнил имена всех, кто сдавал экзамен вместе с ним. Он мог бы с легкостью назвать и имя и фамилию, но понимал, что тем самым подвергнет парня незавидной участи.
Кажется остальные тоже понимали, что Архаилис не шутит.
- Я жду...
- Марх Никае,- все головы как по команде повернулись к единственному предателю, кто подвел всех. И Ивон уже не удивился, когда увидел Кайо. Сестра его буравила укоризненным взглядом, но молчала. В глазах Криса застыло неодобрение, а у Алии настоящее разочарование, но в желании выслужиться Эллен, казалось, даже не заметил, что рушил хрупкий мостик между собой и девушкой.
-  Хорошо, меня не приглашали преподавать, а заставили, а я терпеть не могу этого. И чтобы вы поняли, насколько,- Архаилес подошел к двери и позвонил в колокольчик. Тотчас не пороге появился дежурный.
- Возьми в моем столе в учительской дорожный мешок. У тебя три минуты, чтобы вернуться. И осторожно, не разбей.
Демон из Хаоса. Настоящий, а не на картинках в энциклопедии. Голова шла кругом. Но Ивон заметил, что посреди всеобщего смятения лишь двое Энн оставались спокойными, будто они уже видели демонов сотни раз и этот учитель был лишь невзрачным событием. Конечно он слышал байки о семье Энн. И не все из них оказались ложью.  Правда была несомненна в том, что их отец, Люсьен Энн, стал живой легендой при жизни. Гений, который систематизировал и создал большую часть заклинаний линейной магии, написал труд по  устройству Древа. А о его уровнях-дименсиях и обитателях этих закрытых миров рассказывал так, будто сам все видел. Такому человеку под силу отыскать вход в Хаос, которые разбросаны по самым отдаленным уголкам Севера. С одной стороны Ивон немного завидовал брату и сестре Энн, они росли рядом с таким удивительным человеком. Человеком, которого в конце обвинили в ереси.
 А меж тем посыльный вернулся с плотно набитым мешком, в котором что-то тихо звякало. Поставив ногу на стол, он зыркнул опасливым взглядом на Архаилиса, а потом куда более сочувственный на Марха и почти бегом покинул класс. Что-то опасное затевалось. Это явно чувствовал и сам объект наказания. И подозрения Ивона лишь усилились, когда с мрачной улыбкой демон извлек из мешка крохотный сферический пузырек с белесой жидкостью внутри.
- Это яд,- сообщил он, продемонстрировав вещицу высоко над головой, чтобы все и каждый могли видеть и понять весь ужас происходящего.
Марх побледнел и задергался  в руках двух здоровых ребят, удерживающих его.
- Эй, это уж слишком! - воскликнул Анджи. Ивон был согласен с напарником. Есть пределы за которые переходить нельзя.
- Господин Ивенурат, прошу прощения, но  Марх всего лишь проявил слабость. Нет нужды убивать его за это.  Наказать можно и другим способом. Ивон заметил уважением в глазах многих. Он сделал то, на что не осмелился никто - поспорить с демоном.
- Вот поэтому он и послужит примером для остальных. Он станет отличным демонстрационным экспонатом. Демонология  - наука, а науку лучше всего изучать на практике.  За такую дерзость ты должен был занять его место.
 Эллен хихикнул за спиной. Он явно только этого и ждал.- Однако, ты правильно запомнил мою фамилию, поэтому ограничимся только выговором.  А теперь смотрите все.
 Архаилис откупорил пузырек и осторожно втянул  запах содержимого. на миг глаза его прикрылись и на лице расплылось выражение блаженства, а потом схватив несчастную жертву за горло, он с силой открыл рот Марха и влил в него весь пузырек без остатка. Парень протестующе закашлялся.
"Это не яд",- шепнул за спиной Энн, который сидел рядом с сестрой на краешке табурета.
Ивон уже хотел спросить, что же тогда это, когда началось. Кашель прекратился, глаза Марха закатились, а тело расслабилось. Некоторое время он  висел на руках одноклассников, а потом рухнул на  спину и замер. на лице его  блуждала все та же блаженная улыбка, что и у Архаилиса.
"Это  наркотик",- сказал Энн. И Ивон стал свидетелем чего-то грязного и ужасного. Темный ритуал того же рода, что и с бабочками в день выбора пар  до поступления.
Улыбка на лице Марха сменилась гримасой боли, а потом лицо превратилось в маску. Точно такую же, какая заняла место на лице Архаилиса. Лишь два темных глаза хищно сверкали в прорезях яркого,  расшитого изумрудными и фиолетовыми перьями украшения. Мертвенная бледность разлилась по телу Мерха от кончиков пальцев до кончика носа. Тело застыло - руки по швам, ноги вытянуты и невероятно напряжены. Каждый мускул достиг невероятного напряжения, да так он и застыл восковой фигурой.
 Показалось, что в воздухе разлился невероятно концентрированный хвойный аромат. Так пахнут еловые иглы, если их растереть  в пальцах.
-Учитель, что вы с ним сделали? - спросил Ивон.
Маска повернулась к нему. Казалось глаза за ней могли выпить душу и иссушить кости, как рассказывали в байках об этом народе.
- Отправил под Корни Древа. Хочешь спасти его? Тогда ты пойдешь следом.
 Ивон напрягся.
"Это сок",- вспомнились слова Энн.
- Это наркотик?
- О да,- кивнула маска,- самый сильный и опасный из всех. Сок Древа когда-то тек в жилах ваших предков, а потом вы потеряли его. Но мы все помним и храним его источник.  В то врем как вы, люди греетесь под лучами солнца Гладии, мой народ под корнями следит за тем, чтобы Древо получало должное питание.
- Так из-за зависти к людям вы убили Марха?
- Хватит выступать, Ратикей, хочешь последовать за ним - вперед, но я еще не могу умереть,- прошипел Кайо и поднялся, чтобы уйти. Сестра, поколебавшись, последовала за ним. Еще несколько учеников решили поддержать их и направились к выходу. Однако путь им преградила рука демона.
- Кто покинет эту комнату, больше никогда сюда не войдет. И если вам интересно,  ректор дал разрешение на этот урок.
 Кайо замер.
- Господин ректор знает?
-  Я не люблю повторять дважды. Этот урок продлится не час и не два, а столько, сколько понадобится пока каждый из вас не пройдет испытание соком. Когда вернется последний, когда  я сниму маску и закончу занятия. Приступайте,- демон вывернул мешок - десятки пузырьков выкатились из него.-Здесь хватит на всех.
-Я пожалуй выплюну,- скривившись, Анджи рассматривал подозрительную склянку.
- Даже не думай, уверен, он заметит,- Ивон откупорил свою и принюхался - хвойный запах ударил в нос, он закашлялся и оглянулся - у остальных дела шли не лучше. Архаилис прошел к столу, запрыгнул на край и демонстративно вынул из кармана небольшие часики.
- Это испытание. Не знаю, что мы увидим, но Марх уже там и он не умер. Давай, Анджи, вместе как всегда,- подбодрил друга Ивон и заметил, как Энн одновременно  первыми выпили содержимое бутылочек, даже не поморщившись. Алия повернулась к Ивону  и со слабой улыбкой поманила его, мол, все в порядке, не бойся. Заметив этот жест, Кайо схватил свою порцию и зубами откупорил крышечку.  Пальцы его и сестры переплелись, а потом они сделали глотки одновременно..
- О Древо, ну и гадость,- Анджи передернуло, он зажал рот. Ивон сделал глубокий вдох и глотнул. Нос, горло и язык будто льдом покрылись, а потом по небу растекся жар Вкус расплавленной смолы и разогретой сосновой коры, теплого меда и сотни пряных трав - все смешалось и ударило в голову. Очертания класса подернулись изумрудной пеленой, а потом начали плавиться, как тает край сгорающей бумаги. Чтобы не потерять сознание, Ивон поспешно  вытряхнул остатки сока и опустился на колени, обхватив себя руками.
"Что это? Что за необычное чувство? Я не чувствую тела"

Глава 18 - Хаос
Место, где они оказались не было похоже ни на что. Но оно казалось настоящим. Таким настоящим, как может быть самый глубокий сон, таким ясным, каким становится небо, когда проходит зимняя буря, и как стекло, вымытое талыми водами по весне.
Небо цвета зеленого агата нависало низко над головой. Время от времени по нему пробегали бордовые сполохи, будто где-то над облаками  шла гроза.  Из-за необычного освещения холмистая местность, что расстилалась вокруг казалась чем-то искусственным, вроде огромного крытого двора или скорее поля.  Будто там, где небо сливалось с краем земли не оставалось ничего. Словно картина. вырванная из огромного полотна, какое висело над главными дверьми в библиотеку.  Но на той панораме изображалось огромное и светлое Древо с его бесконечными пределами. Если с чем и сравнивать место, где они оказались заперты, то только с антимиром.  Это ученое слово Ивон как-то вычитал в энциклопедии, но тогда понять смысл его не смог. И вот иллюстрация прямо перед ним. Холмы - невысокие, чуть больше человеческого роста усеивали все поле, а жесткая, похожая на иглы трава захватывала их все.  По ногами чавкала вода, будто они оказались на болоте, но отчего-то пахло цветами.
- Эй, что это за место?
- Где мы, да что происходит? Голова...
- О Древо, это  Хаос? Я умер?
- Если это сон, то почему мы в нем все вместе? - даже Кайо потерял дар речи, разинув рот разглядывая диковинное окружение.
- Потому, что сок Древа проникается не только в ваши тела, но и души, а все души родились на Вершине Древа. все, кроме душ демонов.
 Все головы как одна повернулись к Архаиллису. Он стоял на небольшом возвышении, похожем на холм, поросшим короткой остролистой травой и держал маску в опущенной руке. На лице демона застыло смешанное выражение радости и грусти как у человека, вернувшегося домой. Но стоило ему посмотреть на учеников, как лицо снова изобразило отвращение.
- Где мы, господин учитель? - осмелился спросить Ивон, видя, что остальные  начинают нервничать.
- А, Ивон Ратикей решил стать лидером. Кто еще? - демон помахал маской. Он очень изменился,- заметил Ивон, будто волк, почуявший свободу. Хищник в своих угодьях.
- Тогда кто мы? - Ивон и не заметил, что спросил это вслух.
-  Его добыча? -  Анджи по привычке потянулся к поясу за одним из ножей, но выругался.
- Пропали!
- Нет-нет, никакого оружия. Это место очень не любит нарушителей, которые не подчиняются его законам. Это место - чистый лист, которое вы уже затоптали своими грязными ногами. И чтобы выбраться из него, придется двигать ими очень быстро.- Архаиллис поднял ладонь с расставленными пальцами. на каждом Ивон заметил по одному витому серебряному кольцу. Похожий браслет обвивал тонкое бледное запястье демона.-  Ну так кто бросит вызов нашему гению?
 Кайо мола сделал шаг вперед и потянул за собой сестру.
- Я смогу легко выбраться отсюда. Если это грезовый туман, я знаю, как с ним справляться. Дядя заставлял меня проходить и не через такое.
- Хаха, у нас тут один смельчак и один мазохист. Но вот, что я скажу,- Архаиллис снова продемонстрировал нелепо выглядевшие украшения.- Здесь пять колец и один браслет. Вас же ровно восемьдесят-пять. Чтобы выбраться из сна или грезы, как вы выразились, нужно использовать их. Однако, на одно кольцо могут претендовать только десять человек, а на браслет лишь один. Он еще понадобится мне для следующей грезы,- демон усмехнулся. Похоже все происходящее его немало забавляло, а вот Ивона начало беспокоить. Да и кажется остальные начали понимать, что все не так просто. Конкуренция, борьба, испытание ставкой в которой было возвращение в привычный мир, где бы это " место" не находилось.
- Десять человек? - Ивон поправил очки.- Но это значит, что больше тридцати не смогут воспользоваться ими.
- Именно так, ты потрясающе догадлив,  Ратикей.
- Вы ведь не серьезно, хотите оставить их блуждать среди иллюзий вечно, это значит, что они не проснутся.
- Если тебя это успокоит, то мне дано личное разрешение ректора.
Вокруг нарастала буря. Пятьдесят один... Лишь пятьдесят один ученик выберутся из этого кошмара, а  остальные останутся здесь навсегда? Даже зная методы Академии Ивон не мог принять  факта, что все это  происходит по настоящему. И те, чьи души завязнут здесь, уже не проснутся в классе.
- Какое будет задание? - среди нарастающего хаоса прозвучал спокойный голос Криса.  В удивлении Ивон понял, что он ничем не выказал волнения, будто все происходящее было рядовым уроком.
Архаиллис улыбнулся, чуть повернул браслет на запястье и внезапно оказался уже на соседнем пригорке, шагах в десяти от первого. Класс ахнул.
- Это Предмет Залога,- пояснил демон.- Браслет переноса. Я  буду ждать вас на том конце поля,- он махнул рукой туда, где на темном, будто окутанном тучами краю виднелось нечто вроде клетки. Даже с такого расстоянии было видно, что сооружение невероятно древнее и едва держалось от времени. - Те, кто доберутся туда получат свои кольца переноса на десять человек и мы  спустимся в мой дом,- Архаиллис перевернул большой палец, указав на землю.- В конце-концов этот предмет называется "Демонология".
 За спиной демона раскрылась щель, похожая на огромный стреловидный лист, будто кто-то вспорол ткань пространства и в ней металлические прутья клетки с облупившейся позолотой стали видны намного ближе. Поневоле приходилось верить в то, что видишь. Предмет Залога, способный  играть расстоянием. Невероятно! Или... всего лишь рядовое изобретение демонов. возможно слухи и не лгут и этот народ возвел науку на десяток ступеней выше магии. Чтобы увидеть своими глазами Хаос, все, что нужно - пройти по головам тридцати четырех одноклассников и оставить их здесь, вечно блуждать по  холмистой пустоши.
- А, совсем забыл напомнить о правилах,- демон указал на восток. Точнее Ивон думал, что там должен быть восток, если принимать более светлый участок неба за солнце. Но теперь понял, что ошибся - "Светило" не стояло на месте, а плавно перемещалось. Эти движения... Будто порхающая бабочка. Но с такого расстояния она уже казалась гигантской. Что же это?
- Создатель Цветов. Мы до сих пор не знаем, что с ним делать, поэтому оставили здесь,- пояснил демон.- Если выпустить его в Хаос, он превратит в цветы все. Очень опасное создание.
- Оно... живое? - поморщился Анджи.
- Узнаете, когда встретитесь. Создатель очень не любит нарушителей и он уже направляется к вам,- будничным тоном сообщил Архаилис.
- Это все? - краем глаза Ивон старался следить за опасным  существом и одновременно внимательно слушать демона. Понятно, что все сказанное им сможет повысить шансы на то, что они достигнут другого конца поля живыми.
- Нет, есть еще необъяснимые погодные явления вроде стирающих землю гроз, бродящих призраков  на болоте и  все прелести Зоны Промежутка.
- Это не Зона Промежутка,- с вызовом ответил Кайо.- Дядя водил меня туда и я выбирался с края целых два дня. Я знаю, как выглядит это место.
- Пять баллов бесстрашному Эллен,- демон издевательски похлопал в ладони. -Но это место не обязано мириться с тем, что ты знаешь или не знаешь. Оно было всегда и даже мы, демоны, кто создали его, не знаем, что с ним делать.
- Это же сон? Все случившееся здесь, не настоящее? - с дрожью в голосе спросил кто-то рядом с Ивоном.
- О нет, очень даже настоящее. И вам предстоит пройти через все-все поле. Кто пройдет, получит "Уд", а остальные,- Архаилис перевернул большой палец.
- Это урок, а не экзамен,- буркнул Анджи.
- Это не вам решать. Я не сторонник теории, и считаю, что науку, особенно такую сложную нужно постигать с азов на практике. Здесь начинался Хаос. пусть это станет для вас подсказкой. - В этот момент взгляды демона и Криса Энн встретились и Ивону показалось, что между ними что-то произошло. Крис закусил губу и крепче стиснул ладонь сестры, которую не отпускал с тех пор, как они оказались здесь.
- Я буду ждать всех, кто пройдет у той клетки,- Архаилис махнул рукой и оставил растерянным ученикам радугу на прощание.

- Слушайте все! - Кайо взбежал на верхушку холма, которую только что занимал демон и вскинул руку к небу.-  Академия решила проверить, насколько мы способны справиться с еретиками, будь они хоть демонами, хоть иными сущностями.
- Вовсе они не этого хотели,- прошептал Ивон.
- Это всего лишь урок, неужели все вы настолько слабы, что готовы зарыдать, столкнувшись с неизвестностью. Я не собираюсь умирать здесь. Все, кто хочет выжить - следуйте за мной.  Я отыщу верный путь. мы пойдем по холмам. Там топь не должна быть настолько глубокой.
- Как же старайся, никто не пойдет за таким тупицей как ты,- усмехнулся Анджи.
- Нет, пойдет,- Ивон кивнул на десяток учеников, которые неуверенно переглянувшись выстроились цепочкой  у подножья холма. На лице Кайо сияла победоносная улыбка. Сати качала головой. -  Сейчас всем нужна надежда, что именно они окажутся теми, кому достанется кольцо. Все будут цепляться за крохотный шанс.
- А что же мы?
- Мы тоже поторопимся.- Ивон прикинул куда может завести путь, который выбрал Кайо.- Мы не пойдем  по холмам. Думаю путь между ними безопаснее.  Видел цветы?
-Что? Какие?
- На верхушках холмов? Это Зона Промежутка или часть ее.
- Будь я проклят,- выругался Анджи.- Похоже учитель решил избавиться от всех нас.
- Не получится. По холмам путь небезопасный,  а если найдем проход через болото, успеем даже раньше Кайо.
Ивон заметил, что стоявшие поблизости прислушиваются к нему и вскоре вокруг них тоже образовалась группа из тех, кто не решился следовать за Эллен.
   Увидев это, Кайо готов был камень перегрызть, но понимал, что времени на ссоры нет и повел группу из двадцати человек  в сторону виднеющейся на горизонте конструкции.
 Отряд Ивона составлял уже около тридцати ребят.
- Погоди, а где наши родственники? - Анджи огляделся. Ивон вздрогнул. Он совсем позабыл про Энн. И лишь  спустя минуту заметил два едва различимых силуэта, двигающихся в стороне. Они  шли ни по болоту, ни по холмам. В той стороне меж холмами сверкали линзы чистой воды, похожие на  небольшие озерца. Похоже Крис знал, куда двигаться.
- За ними? - предложил Анджи.
- Не можем, времени  нет. Нагоним их на полпути. Зона озер сворачивает на нашу дорогу. Кайо тоже придется пересечь ее.
- Но почему они выбрали тот трудный путь?
- Возможно, для них он легче,- тихо заметил Ивон и громче добавил.- Все слушайте,   кто последует за мной не обещаю, что мы дойдем до конца, но мы будем двигаться к цели во что бы то ни стало. Не оглядывайтесь, не смотрите по сторонам. Что бы не преследовало нас, прежде всего наша цель — клетка. Вперед!
- Да ты прирожденный лидер,- усмехнулся Анджи.
- Оставь, они тоже понимают это - не все дойдут до конца.

Глава 19  -  Зона Промежутка
 Время на поле текло по особенному. спустя полчаса, а может полдня, они столкнулись с первой проблемой.  За спиной повеяло холодным ветром, раздался свист, на миг тень заслонила и без того тусклый свет неба, а потом что-то спикировало на замыкающих отряд Ивона. Раздался крик, настолько короткий, что не понятно, кому он принадлежал. Когда Ивон оглянулся, небо стало прежним.
- Только что! Видел, я видел это! - выругавшись, Ивон бросился назад. Застыв статуей Метрика Аскольд расширившимися глазами смотрела на рваное лоскутное одеяло небо.
- Что такое? Что случилось? - пришлось хорошенько встряхнуть девушку.
- Эйвен, я видела, небо унесло его.
Ивон помнил эту пару, они были второгодками на втором курсе. Эйвен был клириком  Метрики.
- Небо? Что за чушь? - не поверил Анджи.
- Мы держались... держались за руки. Эйвен решил использовать Следящее Блюдце.
- Совсем дура? Откуда оно у тебя, мы же все оставили в классе!
- Тише, Анджи, криком не поможешь, похоже бабочка исчезла.
- Бабочка? - Анджи с подозрением оглядел горизонт.- И правда. Яркая тень пропала.
Ивон оглядел отряд, все жались друг к другу, еще не видя, но уже чувствуя опасность.
- Идем дальше,- решил Ивон.- Я пойду позади, Анджи - ты проводник.
- Совсем рехнулся. Кто сказал, что знает дорогу?
- У тебя ведь тоже оно осталось. Не притворяйся.
 Напарник укоризненно посмотрел на друга и нехотя извлек из-за пазухи Предмет Залога.
- И как это поможет?д
- Остальные, выкладывайте все, что есть,- Ивон повысил голос.
 В стороне и метрах в ста впереди  на спуске холма мелькнула колонна, которую вел Кайо. Они опережали минут на пятнадцать. Стоило поторопиться. И ни следа Энн. Оставалось надеяться, что те не отстали.
 По окончании досмотра оказалось, что у них есть еще три Следящих Блюдца и даже один Жезл.
- Убери,- велел Ивон однокласснице.- Это не Предмет Залога, а в Зоне Промежутка он все равно не действует.
- Ты не сказал, что Блюдце привлекает ту тварь, похожую на бабочку,- шепнул Анджи.
- К чему? Страх парализует их. Инквизиторов готовят сражаться с еретиками, а здесь само место хочет избавиться от  нас. Пусть  мы приманим Создателя Цветов, но так по крайней мере будем знать, где он.- Теперь сконцентрируйтесь на цели - все, что не движется по земле - еретик, блюдца должны показать его.
 Дважды повторять не пришлось,  все клирики внимательно вглядывались в устройства так, будто от них зависела жизнь. Но по сути так и было.
- Смотри, там! - закричал кто-то. Ивон  моментально развернулся, готовый к любой опасности. Но то, что он увидел, больше походило на ночной кошмар. Один из сполохов в небе обрел форму и разделился точно на две симметричные половины, те в свою очередь еще на две - зеркальные подобия сложились в форму крыльев бабочки. Взмах -  и половина неба окрасилась в алый. Еще взмах - и фиолетовые молнии заплясали на концах.
- Огромная! - поразился Анджи.
Крылья закрыли ее треть неба и слились с грозовыми тучами. В рваные прорехи посыпались молнии. А потом вдалеке разнесся  глухой гул. Ивон сразу понял, чем это может быть.
- Все, вниз! На землю! - закричал он. Но прежде отчаянный крик десятков голосов слился в единый вой, когда Создатель Цветов взмахнул крыльями,  стряхивая на землю молнии словно искры.  В той стороне как раз пробиралась группа Кайо. Что же от них осталось?  После такого не выжить...
 А потом пришел ветер. Не просто ветер, а ураган, первый порыв просто срезал верхушку холма, за которым укрылся их  отряд. Второй  зашел сбоку.
- Армитт!!! - закричала одна из девушек,  отчаянно цепляющаяся за руку рыжеволосого парня, на их пальцы расцепились и того унесло  в закручивающееся по спирали небо.
- Они ж нас всех по одному перебьют,- выругался Анджи.
- Лежи! - Ивон пригнул голову приятеля, ткнув лицом в жижу.  И тут увидел такое, отчего позабыл про ветер и молнии.
- Смотри,  наш Энн чего вздумал? - заметил Анджи.- Героя из себя строит что ли?
 Ивон закусил губу.  Стоя на коленях на верхушке холма через два от их группы,  Крис Энн поднял руку к небу, другой крепко прижимал к себе цепляющуюся Алию.
- Анджи, остаешься за главного,- решение было принято за секунды. было ли то бездумное геройство или отчаянный шаг, но он видел,  что бабочка как раз нацелилась на этих двоих. Сложив крылья, сделала вираж. Молнии уже потекли к земле. Ивон понимал - единственный шанс успеть к ним - использовать магию. Но в Зоне Промежутка она не действовала. Ни линейная, ни нелинейная. Но у  южных заклинаний была и другая сторона - сторона, что позволяла обращаться к Слепым Богам напрямую, минуя слова. Так, как однажды показала ему сестра. Тогда она молилась Даркнуару. Кто знает, услышат ли его Боги в этом изолированном месте, но раздумывать было некогда.  Покровителем Приоры всегда был Даркнуар, но если как сказал демон это место принадлежит Хаосу, тогда здесь властвует...
 Набрав полную грудь воздуха, дождавшись пока схлынет очередной воздушный вал,  Ивон призвал того, кто должен был придти на зов и одновременно бросился вперед, чтобы оказаться как можно ближе. Ноги увязали в болотной жиже, один раз он провалился по колено во что-то, показавшееся   ледяным огнем.
- Знание к знанию, возьми все, что можешь, исчерпай меня до дна и влей новое. За многое - я желаю одно. - Ивон не был уверен, что правильно прочел молитву, которую никогда не слышал, а лишь импровизировал.- Сон, Бог Философии, услышишь меня!
 Последние слова прорвались сквозь шум ветра и достигли Криса. на лице парня читались удивление, смешанное с досадой. Губы его шевельнулись, показалось, что он прошептал: "Не лезь", а потом обоих Энн окружило радужным коконом. Кокон раскрылся изысканным цветком и венчик выстрелил по пикирующей бабочке. И в то же время навстречу ей скользнула фиолетовая тень. Радужная стрела и фиолетовая тень достигли монстра одновременно.  А потом небеса рухнули на землю. Ивон еще успел подхватить скатившуюся по склону холма Алию, отчаянно звавшую брата, а потом оба рухнули в  воду. 
Это было одно из озер, усеивающих пространство между холмами. Обоих тут же потянуло вниз, будто вода совершенно потеряла плотность.  Как мог крепче Ратикей прижал девушку к себе и рванулся  обратно, вверх. Но понял, что потерял направление. Тело Алии казалось стало каменным и мгновенно потянуло его ко дну.
 Шум в ушах постепенно сложился в отдельные слова, а слова во фразы. Фразы, которые он никогда не ожидал услышать вновь.
- Я выбираю...- произнес голос сестры, к которому примешваилось более слабое эхо. Второй голос, произнесший это принадлежал мужчине, точнее ребенку. Голос, в котором было столько страха, что в нем можно было утонуть.
- Я выбираю тебя. Приди!
 Мелькнул силуэт светловолосого мальчишки, одетого в чудную сетчатую одежду, сидящего на ветке дерева. Мальчишка плакал и растирался золотые слезы по щекам. Однако образ смазался.
- Приди, Даркнуар! Тот, кто стоит  за кромкой уничтожения. Тот, кто жертвует всем ради пути...- в конце остался только голос Фрейи. И это было столь неожиданно, что  Ивон мгновенно выпустил последний воздух из легких и начал захлебываться.
 Все светлее и светлее. Радужный свет сверху слился с изумрудным свето, льющимся снизу.
- Нет, не туда, Ивон! - отчего-то голос Фрейи стал очень похож на  голос Криса Энн. А потом две пары рук подхватили его и Алию, в которую он вцепился мертвой хваткой. Спустя казалось бесконечно долгое время он открыл глаза  и понял, что лежит на берегу озерца и над ним склонился насмерть перепуганный Анджи. По крайней мере Ивон никогда не видел такого выражения на лице друга.
- Идемте, я проведу всех,- Крис Энн сидел рядом, обняв  кашлявшую Алию. - Здесь оставаться нельзя. Создатель Цветов вернется в любой момент. Пока он занят отрядом Эллен.
 И действительно, сквозь шум гигантских крыльев, рождающих шторм, до слуха Ивона отчетливо донеслись крики ребят. Похоже бабочка собирала жертвы совсем рядом.
Ивон не верил, не мог поверить, но тропа по холмам и между ними постепенно уводила их в сторону от криков и того ужаса, что творился за спиной.
- Туда, совсем немного и вы будете на месте. Колец хватит на всех,- заверил Крис Энн и остановился.
- Брат? - Алия вцепилась в его руку мертвой хваткой.- Что ты задумал?
- Мне тоже хотелось бы знать,- Ивон дождался, пока они не останутся вчетвером. остальных ребят не пришлось уговаривать долго. Маячившая совсем недалеко клетка была слишком притягательна и все мысли об оставленных позади товарищах стали как-то слишком незначительными.  Выживание...- вот, чем они на деле занимались в Академии и Ивон не мог винить их за это.
- Вернусь и выведу того самонадеянного парня безопасной тропой.
- Да ты возомнил себя не иначе как спасителем? - зарычал Анджи, но Ивон велел тому заткнуться и взял Энн за хрупкое плечо.
- Один? туда? - он указал в сторону, где небо сливалось с землей, сцепившись в жестокой схватке.  Судя по отдельным колебаниям цвета и света кто-то, возможно даже Эллен все еще боролись, но судя по всему исход этой схватки был предсказуем и не в пользу упрямцев.
Крис кивнул.
-  Я читал об этом месте,- уклончиво ответил Крис.- Сестра тоже знает,- он погладил девушку по голове.- Это не Зона Промежутка. Это Хаос и поле для древних экспериментов, а это память о них и тех, кто пережил это. Когда-то дальше этой клетки,- он кивнул на покореженное сооружение,-  не могло ступить существо, которое здесь держали.  Место впитало часть воспоминаний и переживаний того существа и мы просто переживаем их снова и снова.
- Нет, не так,- что-то в словах парня показалось в корне неправильно. Он говорил о невероятных вещах так, будто  о вчерашней погоде. Так не должно быть.- Эти воспоминания, как ты сказал, только что убили нескольких наших товарищей. И какие бы ты фокусы не показал, ты верил, что они могут убить и тебя. Хочешь спасти тех дурней,- Ивон выпрямился.- Хорошо. Я верю, что тебе это под силу. Но я отправляюсь тоже.
- Эй! Погоди, ты ведь не всерьез?  Хочешь помогать Эллен? Да пусть он сгинет там! - Анджи схватил друга за руку и развернул к себе. -Ты же слышал, что сказал демон,- колец на всех не хватит.  Но мы все здесь можем вернуться в Академию.
  Ивон посмотрел вслед уходящему Крису. Тот  как раз начал карабкаться по склону холма. Ноги оскальзывались на  размякшей земле.
- Нет, ты возьмешь Алию и остальных и пойдете к клетке.  Скажешь учителю, что мы еще живы.
- И как долго это продлится? а? Это же просто чудо. А ты вершь, что этот слабак сможет что-то изменить?  - Анджи ткнул в сторону Криса.
- Да, верю.  И ты тоже видел, что он сделал.  Есть в нем что-то, что заставляет верить.
-Дурак, какой же ты дурак.
- Нет, Крис, я не останусь без тебя! - закричала Алия, рванувшись за братом.
- Идем,- Анджи потянул девушку за собой.- Твой брат скоро вернется. Он не умрет,- все это время Анджи смотрел в упор на Ивона.- Потому, что Ивон будет с ним.

Глава 20 - Ад
Если и был ад под землей, то это был именно он. Небо превращалось в гигантскую бабочку и забирало очередную жертву. Медленно, будто лениво выбирая самых слабых и нерасторопных. Взмах крыла  -  и  от ураганного ветра срезало верхушку холма. Взмах - и кто-то из класса тонул в озере, искрящемся глубоким серебром. Еще взмах -  и на глазах Кайо одного из парней просто засосало внутрь холма. Эллен был готов поклясться, что видел, как из земли протянулись тонкие цветочные гирлянды и уволокли с собой орущего несчастного.
Отряд Кайо таял на глазах. Он понял, что пошел неверной тропой, но исправлять уже было поздно.
- Нам нужно выбираться,- прошептал он, схватив сестру за руку.
 Чумазое лицо Сати превратилось в маску ужаса. Казалось несколько секунд она смотрит и не узнает его.
-Ты слышишь, Сати? Мы должны уходить. Вдвоем.
- Ты бросишь всех их здесь? - не поверила девушка. Некогда ярко рыжие волосы от грязи  приобрели оттенок старой ржавчины и висели рваными прядями. Должно быть сам Кайо выглядел на лучше.
- Да, брошу. Главное - выжить. Это мы всегда умели, помнишь?  ты помнишь уроки дяди Райдена? Он мечтал, чтобы я помер во время одного из них, помнишь? Но я выживал, каждый раз. Потому, что ты,- Эллен нежно стер грязь со щеки сестры,- потому, что ты всегда приходила после них, прокрадывалась в камеру и лечила мои раны, душевные и физические.  и сейчас я должен защитить тебя. Мы вернемся к этой проклятой клетке, пусть только вдвоем. Пока Создатель Цветов занят остальными, мы ускользнем.
- Но...
Ладонь Кайо захлопнула сестре рот.
- Никаких "но", идем.
-"Око Деи, К-Факторион!" - крик прозвучал совсем рядом. Кто-то только-что активировал заклинание третьей ступени, причем значительно усиленное приставкой "К". Кайо знал, что третью и нулевые ступени могут использовать лишь в самых крайних случаях. При том, что редко кто отваживался на такое в одиночку.
Словно во сне, на фоне лоскутного одеяла неба, в смешении света и теней Эллен увидел маленькую фигурку - читающий стоял одной ногой на склоне холма, протянув руку к пикирующей  монстру-бабочке. Гигантская мощь, неуправляемая и несопоставимая с человеческим миром против нескольких слов, прочитанных высоким чистым голосом. И она сдалась. на глазах крылья Создателя Цветов покрылись трещинами, Трещин становились больше и больше. Они сливались с прожилками и узорами на крыльях, пока наконец с пронзительным стеклянным звуком не раскололись.
- Пригнись! - закричал, спохватившись, Кайо, прижав сестру к земле и закрывая ее своим телом.  Дождь из ледяных осколков пролился  на них, режа все живое и неживое. Один из них вонзился Кайо в левое предплечье. Стиснув зубы, парень глухо застонал.
- Кайо!
- Лежи, не шевелись, дура! - прикрикнул на сестру Эллен. Так они и лежали, пока  смертоносный ливень не перестал.
- Это был тот мальчишка? Энн? Я видела...- шептала Сати. Брат помог ей подняться и кое-как встал на ноги сам.
- Я тоже видел,-кивнул он, взглянув туда, где только что произошло такое, во что не сразу можно поверить. И вот он,- стоит там как ни в чем не бывало. Тот новенький, которого ему поручили охранять и присматривать.  А вместо этого он спас всех. Мысли закружились, а потом лицо Кайо перекосила гримаса -  к Крису Энн подошел Ивон Ратикей. Расстояние между ними составляло шагов двадцать, поэтому о чем они говорили, слышно не было.
- Идем, идем скорее,- Кайо почти грубо вздернул сестру и потащил ее к спасителю.  Он понимал, что есть лишь единственный способ повернуть ситуацию в свою пользу.  Пальцы стиснули небольшой круглый предмет в кармане. Слава Вершине! На месте!
- А вот и ты, прятался там, пока здесь гибли товарищи? Не ты ли собирался вести их за собой? - поправив треснувшие очки Ивон Ратикей заметил их первым. Крис Энн повернулся к подошедшим. на его лице  Кайо не прочел ничего, будто этот парень не был способен на эмоции.
- Нет, я нашел выход для всех нас,- Кайо выпрямился и улыбнулся Крису.
- Да, и какой же? Мы спасли всех, кого могли из твоей группы, но теперь не вернемся к положенному времени.
- О нет, я не собираюсь застревать здесь навечно,- победоносным жестом Кайо извлек из кармана  скромное украшение, похожее на женский браслет. Тонкий серебряный ободок состоял из трех колец, соединенных россыпями цепочек.
 Впервые выражение лица Энн изменилось. на нем проскользнуло удивление, сменившееся безграничной усталостью. Он пошатнулся, но Ивон вовремя поддержал его.
- Это Предмет Залога?  - спросил Крис.
 Вокруг них собрались  все, кто остался в живых - всего восемь шесть человек, кроме Криса, Ратикея и сестры с самим Кайо. Но этого более чем достаточно.
- Это наш пропуск в Хаос и дальше в Академию.  С ним мы можем не возвращаться к клетке, а прыгнуть отсюда и прямо сейчас.
- Ты умеешь им пользоваться? - недоверчиво спросил Ратикей и Кайо облизнул губы от удовольствия. Впервые  тот не знал чего-то, что было известно ему самому.
- В теории. но  я верю, что Крис знает. Он сильнее любого из нас в практической магии.- Поискав глазами, Кайо нашел расколотый напополам ей-то уже ненужный жезл. Положив браслет на  превратившийся в твердое стекло участок холма, он размахнулся и не обратив внимания на предупреждение Ратикея раздробил браслет ровно на две половины.- Здесь две части, пять человек на одну. если верить нашему демону-учителю.
- Крис, ты сможешь использовать их? - спросил Ивон.
- Попробую. Отец показывал мне только перемещение неодушевленных предметов. К тому же я вымотался. Мне понадобится чья-то помощь.
 Кайо шагнул вперед всего на секунду раньше Ратикея и приложил ладонь к груди.
- Я помогу.
- Но...
- Дядя  Райден тоже показывал мне этот фокус, от меня будет толку больше, чем от  остальных.
- Хорошо,- Крис посмотрел на Ивона и тот нехотя кивнул.  В душе Кайо плясал от радости."Так-то, Ратикей, теперь ты не на первых ролях. Я стану правой рукой нашего новенького и завоюю его сердце. Его и сестры. Посмотрим, как у тебя получится. Больше ты не будешь тереться возле него",- все это Кайо попытался вложить в одни взгляд, предназначенный сопернику. Но потом стал серьезным. Задачка и правда предстояла непростая.

- О, не похоже на Хаос,- Ивон огляделся, пытаясь разглядеть что-то в темноте. Справа смутными стрелками угадывались окна, по видиому занавешенные плотными шторами. Сделав шаг, он налетел на твердый край какой-то мебели и лишь ощупав, понял, что это похоже на стол.
- Это не Хаос,- донесся слева голос Криса.- Я был там.
- Когда это ты был там...- начал было Кайо, но потом спохватился.- Если у тебя будет время, расскажешь как-нибудь. Меня всегда очень привлекал этот край.
- О, у вас всех будет много времени на сказки, если настоящий Хаос вам увидеть не интересно. Как и мой урок,- темнота взорвалась яркими искрами. От неожиданности Ивон ослеп. А потом понял, что искры - всего лишь пламя на факеле, который держал в руке Архаиллис. Демон стоял, прислонившись спиной к двери кабинета.  Они снова оказались в классе. Все десять учеников благополучно вернулись. Хотя, похоже трюк Криса не удался. Они ведь должны были попасть вначале в Хаос.
-  Вход в Хаос откроется когда я  сочту, что вы готовы,- учитель будто прочел его мысли.- а сейчас я вижу перед собой только горстку самоуверенных юнцов.
- Как вы можете так говорить? Это ведь вы отставили нас умирать там, учитель? - Ивон никак не ожидал, что Крис окажется настолько смелым. За  подобные слова им грозило получить полный знак "Е" на спине.
- Господин Архаиллис, прошу вас, он не хотел...
Однако, демон поднял руку, оборвав Ивона.
 Медленно подойдя к столу, он задумчиво посмотрел на маску в  руке и положил ее.
- Не хотел, да? Я вижу, кто вы - его защитник,- жест в сторону Ивона.- Его подкаблучник,- Кайо едва не задохнулся при этих словах.-Это мой урок и он должен был закончиться так, как запланировал я, а вы все испортили.
-  Смертью трети класса? - продолжил Крис. Ивон покачал головой, надеясь, что друг поймет, что пора остановиться.
- Вы инквизиторы или еретики? На кого вы учитесь здесь? Еретики Юга поклоняются Слепым Безумным Богам. Они столь же безумны, как и те, в кого они верят. Сегодня вы прошли через ад, но тому, кто создал этот Ад, они молятся.  Те, кто остался там,- демон указал рукой на тела учеников, лежащих в проходах между партами. Ивон ощутил тошноту. Так значит они и верно остались там. кожа их уже побледнела, а значит сердца остановились. Убийство, санкционированное на самом высшем уровне,- они не смогли принять этот ад и ту правду, что породила  ваш мир, мир людей.  Стой, куда это ты? - демон окликнул Криса, который уже собрался выйти в коридор.
- Мне дурно от запаха смерти, а от вас им разит куда сильнее.
-  Урок еще не закончен.
- Для меня - да.
- Отнюдь. Я знаю, что ты прибыл в нашу Академию весьма необычным способом. тебе покровительствуют на самом высшем уровне. Но если мое слово встанет против твоего, не думаю, что они поверят сыну еретика Люсьена Энн, при всем моем уважении к твоей фамилии.
 Крис обернулся так быстро, что Архаиллис даже отшатнулся. Но Ивона поразило выражение глаз Криса - в них сверкала несвойственная ему ярость.
-  Не смейте говорить такое про моего отца.
-  Смею и буду. Ты - мой ученик. Вы все, слушайте меня. Те, кто просто следовал за лидерами, - можете идти.
 Долго упрашивать остальных не пришлось. Ивон с тоской проводил взглядом ребят, поспешно шмыгнувших за дверь. В их взглядах, брошенных на оставшихся, было написано сочувствие.
- Кайо, мне остаться? - с тревогой спросила Сати у брата.
- Иди, я справлюсь с ним,- не поворачивая головы, сказал Эллен. Покачав головой и пробормотав что-то вроде: «упрямец», рыжая Эллен покинула класс последней.
- А для вас троих,- палец демона с длинным ногтем, выкрашенным, как только что заметил Ивон в переливчатый черно-зеленый цвет,- у меня будут внеклассные задания. Кайо буравил недобрым взглядом Архаиллиса, но на того это впечатления не произвело.

Часть 2
Глава 21 - Грязь
Кухня Академии была настоящим городом со своими улицами меж разделочными столами, Многоэтажные дома из кастрюль и пароварок постоянно перестраивались и время от времени шатались в неловких руках новобранцев. Работали здесь люди во всем черном. Короткие халаты с рукавами три четверти, перемотанные толстой веревкой, придавали поварам вид утопленников. Но таково было правило - прошедшие искупление еретики постепенно, год за годом снимали с себя метры веревки, пока, наконец, не оставались в свободной одежде - только тогда их отпускали на свободу. Но и потом приглядывала особая инспекция.
Отрешенные лица, но на многих блуждала умиротворенная улыбка. Они не понимали, как им повезло - лишь пять процентов  сумели пережить искупление и отправиться в места вроде этой кухни чернорабочими.
 Под потолком, где завис Ивон на специальных тканевых страховках было душно как в сердце Хаоса и пахло смесью рыбного супа с тушеной капустой - по правде сказать отвратительно. К тому же парня мутило после  того, как он не спал почти сутки. да и крошки во рту не было. Остальные выглядели не лучше. Под глазом Анджи, висевшим рядом у другого конца печной трубы, красовался огромный синяк. Этот знак отличия он получил, когда попытался стащить из одной кастрюли рыбный хвостик. Но тут же умиротворенный повар превратился в злобного цербера и  огрел несчастного колотушкой.
- Апчхии! - приятель отчаянно чихнул, когда сажа из заслонки, которой он пытался прочистить дымоход, попала в нос, и перекосился. Челюсть еще плохо слушалась, а щека раздулась как от больного зуба.
- Ну ничего ведь не сделал, просто взял костлявый хвостик,-  пожаловался он и зыркнул на обидчика, который  с блаженным видом помешивал уху. Веревка на его одежде опоясывала всего три кольца. а значит он уже был здесь давно и скоро должен ждал освобождения.
- Говорил же, это плохая идея, Анджи,- шепнул  Ивон  и принялся еще усерднее скрести собственную часть двухвостой трубы, да еще раскаленной как расплавленный металл. У  главного стола объявился начальник  «огненного ада» - здоровенный мужик в черном фартуке и защитных налокотниках.  На шее его висел обрывок веревки, который он носил с той же гордостью, что и огромную поварешку -  не иначе как собственный жезл инквизитора. Но глава всея кухни - главный повар Сумнам происходил из Аша и после  искупления не вернулся в свою пустынную страну, а остался здесь. Похоже свое призвание он нашел. Не дай Древо кому-то прохлаждаться в его вотчине.  Особенно он  не любил чтобы "всякие сопливые  ученики касались священного огня с Вершины Древа",- такой цитатой он приветствовал трех появившихся на пороге кухни учеников. Когда Архаиллис говорил о внеклассных занятиях, Ивон ожидал другого.
Ивон прямо спиной чувствовал взгляд из-под кустистых черных бровей Сумнама, но потом  внимание мужчины привлек кто-то другой.
- Эй ты, рыжий, еще раз выкинешь столько обрезков, я  лично прослежу, чтобы ты съел все это на ближайший обед. Когда и если он настанет.
 Кайо вздрогнул и едва не выронил нож за ближайшим столом.  Парень явно в жизни не занимался готовкой и  рыбу чистил как  врага - стараясь обрезать как можно больше.
Анджи хихикнул.
- Ох и получит наш зазнайка. Эй,- шепнул он с потолка,-  рыбу чистят с голов, ты хоть ее отрежь сначала,- Анджи издевался как мог, зная, что  Эллен до него не дотянуться. К столу  он был прикован в буквальном смысле слова цепями, после того как три раза порывался уйти, сославшись на важный разговор с дядей Райденом. Ивон не знал, кто это такой, но похоже его авторитет здесь не ценился.  Постепенно злость на лице Кайо уступила место глухому отчаянию. Наверняка он думал, что его оставят здесь навсегда.
Кайо только открыл рот, чтобы ответить, но заметил приподнятую бровь Сумнама и заткнулся.
 Отработка продолжалась уже не первый час. Сегодняшние уроки они уже пропустили. Дело шло к закату и ужину. Но все, чего хотелось Ивону - узнать, что случилось с Крисом. Ведь вместо него теперь трудился Анджи. Все случилось внезапно. По дороге на кухни к ним подошел сам  Ректор и просто увел растерянного парня с собой. А потом на кухне оказался улыбающийся до ушей Лаэнграмм.
- Я же говорил, что не оставлю тебя, напарник.
Правда очень скоро улыбка превратилась в гримасу.
- Как думаешь, куда его повели? - Ивон чуть ослабил подвески и спустился по трубе ниже - потолки в кухне, расположенной в огромном подвале, были высотой с добрых два этажа и заслонок на трубах соответственно.
- Не знаю, но вид у него был не слишком счастливый.
- Анжи, мы поклялись, что станем присматривать за ним. Что если сейчас он в опасности? Помнишь, какой взгляд был у Ректора - он будто чего-то боялся. Когда ты видел такой?
- Тише, у этого уши на макушке,- предупредил Анджи. Кайо и верно что-то услышал  и подвинулся ближе, чтобы не пропустить ничего.
- Думаешь он тоже получил такое задание как и мы?
- Уверен. Если бы мог, то сбежал бы отсюда вперед нас.
- Ну это вряд ли. Но тебе я могу устроить побег.
- Ты что несешь? Хочешь в карцер загреметь?
- Хуже этого места уже быть не может. А сейчас и правда важнее узнать, что с Крисом.  То, что он сделал  на уроке,  недолго останется тайной. Даже если Архаиллис не видел, кто-то из ребят наверняка проболтается.
- Будь готов,- предупредил Анджи.- Когда начну, падай как Фрейя учила - с группировкой.
- Что? - Ивон не сразу понял, что план  начал действовать.
Только тот, кто был знаком с Анджи очень хорошо, мог заметить, как сверкнула сталь и так же незаметно исчезла в рукаве. Всего одно движение и страховочные лямки, на которых висел Ивон, оказались перерезанными у основания. Падать недалеко, уроки Фрейи мигом промелькнули  в голове.
 Приземлился то он удачно - на правый бок, спружинив ладонями, но по пути задел пирамиду из котелков, стоящих на самом краю стола, за которым трудился Кайо. Эллен проворно отскочил в сторону,  а Ивона накрыло сверху. Сильнейшая боль, пронзившая левую коленку, подсказала, что так легко ему не отделаться.
"Такой был твой план, тупица?"
Кое-как разгребя завалы из бряцающей посуды, Ивон застонал - неловкое движение заставило рассеченную коленку заныть зубной болью. Оставалось надеяться, что это только ушиб Анджи, ты перестарался.
- Что здесь происходит? - глава всея кухни навис над помятым Ивоном. Но таким же взглядом он мог смотреть на то, как варится суп. Хотя участия супу наверняка досталось бы больше.- Решил разнести мне здесь все? А ну вставай! - не церемонясь, мужчина вздернул Ратикея на ноги.
- Ох!  -  вырвалось у парня и только тут Сумнам понял, что с ним что-то не так.
- Если с вами здесь что-то случится, Архаиллис с меня шкуру сдерет, а потом отправит на епитимью.
"Как интересно",- вяло подумалось Ивону.
- А ну марш в лечебный отдел и не вздумай сбежать по дороге,- предупредил суровый повелитель чугунков.
 Ивон виновато постучал по коленке, показывая: «каким образом?» и захромал к двери. По пути они с Анджи обменялись заговорщическими взглядами. Едва разжимая губы приятель прошептал: "Удачи тебе и сочтемся позже".
От  внимания, с которым Кайо смотрел ему в спину, Ивону казалось, что под лопатки вонзаются десяток ножей. Однако он старался как мог изображаться из себя больного, пока не очутился за ближайшим поворотом коридора. По лестнице с высокими накатанными ступеньками, ведущей из подвала, он скакал уже через два пролета, стараясь позабыть про боль в ноге. Хотя и неприятно, все оказалось не так опасно, как он показал Сумнаму.  И где-то на полпути наверх ему в рукав вцепилась чья-то рука.
- А ну стой, Ратикей!
 Едва не потеряв равновесие, пораженный Ивон обернулся и увидел разъяренного Эллен.
- Ты-то как здесь оказался? Сбежал?
- Думаешь я не разгадал  вашу с клириком маленькую хитрость? Не один ты здесь умный,- Кайо едва ли не с гордостью продемонстрировал наспех перебинтованную салфеткой кисть левой руки.
- Резать было  необязательно.
- Не твое дело,- огрызнулся Кайо.
 Ивон посторонился, но Эллен вновь вцепился в плечо парня.
- Думаешь я отпущу тебя так легко. Я знаю, ты тоже ищешь Энн. Его увели высокие чины и я как и ты многое бы отдал за то, чтобы узнать кто и куда.
- Я тебе не союзник,- Ивон с досадой сбросил руку Эллен. Меньшее, что сейчас ему было нужно — вставляющий палки в колеса  мерзавец. Но вдруг подумал, что если  использовать запал Эллен? Сейчас дорога была каждая минута. Судя по лицу Криса, какое Ивон запомнил последним, друг не просто не желал, а боялся идти туда, куда его хотели увести.  Если как заметил Кайо Крис  разозлил кого-то с самого верха, то ему пригодится любая помощь, пусть и не добровольная. Наверняка Кайо в этот момент думал о том же самом.
 Пришлось на время принять страдальческий вид, пока по лестнице спускались младшие инквизиторы. Пара проводила их пренебрежительными взглядами, гордо демонстрируя недостойным недавно полученные знаки отличия -  нашивки в виде  крошечного елового дерева на рукавах.  Кайо поднял голову не раньше, чем старшие проследовали мимо и посмотрел вслед завистливым взглядом.
 - Скоро и у меня будут такие. Стой! - он вновь ухватил Ивона за рукав.- Мы еще не договорились.
- О чем? - нетерпеливо спросил Ивон.-  Не могу понять, зачем тебе это? - внезапно спросил он.- Ты всячески настраиваешь нас против себя. И сейчас предлагаешь работать вместе.
- Ну же, Ратикей, ты же умный парень, должен сам понимать, что в некоторые пределы Академии путь таким как мы пока заказан. Где ты думаешь могут держать нашего Энн?
- Считаешь, что он пленник?
- Уверен в этом. А я знаю только одну надежную тюрьму в Академии - ледяные подвалы.
- Откуда тебе знать? - не поверил Ивон. Точнее не поверил, что Криса могут упечь туда всего лишь за происшествие на уроке демонологии. Разве что противники у него выдались посильнее.
- Я был там и не один раз. Уж поверь мне, это место я знаю получше тебя.
Вспомнились шрамы на спине Эллен во время покаяния и выражение лица Кайо - может тому не так уж и нравилось.
- Даже если так,-Ивон мысленно сверился с картой Академии.- Нас ни за что не пропустят туда. Это же лабораторный комплекс.
- И ты можешь достать нам пропуск?
- Могу,- Кайо указал на себя.- Время для очередного наказания у дяди.

Глава 22 - Гроб
Это место... Это место казалось адом, хотя не было им.
- Алия, помоги мне, помоги сестричка,- Крис шептал эти слова как молитву пока сознание не прояснилось. Сфокусировав взгляд, Энн некоторое время смотрел на широкую чашу с водой, покрытую тонким слоем льда. Вспомнились обжигающие прикосновения, точно удары ножа, когда этой водой плескали ему на лицо, приводя в  чувство.  Они так и не сказали, чего хотели. Они - так Крис называл тех, кто прятал лица под глубокими капюшонами ичьи плащи украшал вышитый знак крыльев, пересеченных молнией. Он не хотел называть их настоящим именем -  «Персты». Пять человек, которые отказались от имен и званий инквизиторов, чтоб принадлежать лишь одному человеку - Левой Длани Синода - Маэссу.
 Собравшись с мыслями, Крис попытался определить, где он и сколько прошло времени.  И понял, что не узнает места. Допрос начался в одной из ледяных каверн под Академией, а сейчас это было совсем другое место. Холодное до дрожи, светлое и одинокое. Единственными обитателями этой комнаты шагов двадцать в длину, столько же в ширину и раза в три больше в высоту был он, чаша с замерзшей водой, да саркофаг из черного вулканического стекла неподалеку.
 Крис непроизвольно сглотнул. Почудилось, что внутри он видит силуэт сестры. Зажмурившись, парень отогнал от себя кошмарное видение, а когда снова открыл глаза, в комнату вошли трое. Двое по бокам были уже знакомы  - пальцы Длани. Словно почетный караул они охраняли человека, который заставил сердце парня заколотиться как безумное.
Воспоминания... Запах Гари, слезы Алии, ночь... Незнакомые люди, объявившие отца еретиком - сцена мгновенно промелькнула перед глазами и вспыхнула ярким пламенем ярости, которое Крис с трудом, но погасил.
«Нельзя поддаваться, мне нужно узнать как можно больше. И главное - где Алия».
- Меня зовут Маэсс, как ты вряд ли помнишь,- представился низенький полный человечек с залысинами на висках. на носу его висели очки без дужек, а пальцы украшали...- глаза Криса расширились, когда он узнал Предметы Залога Перемещения.
-  Сам Левая Длань заинтересовался сыном еретика, какая честь,- Крис  вложил в эти слова равно отмеренной вежливости  и неприязни. Брови Маэсса приподнялись, а толстые губы поджались.
- Твоя сестра у нас,- с ходу начал он,-  будешь умницей и начнешь сотрудничать, и мы позволим ей вернуться в Академию.
Хотя сердце сжалось,  а кровь бросилась в голову, Крис заставил себя остаться внешне спокойным.
- Доказательства?
- Длань Синода простирается так далеко, как тебе и не снилось, сын еретика. Просто поверь,  незачем впутывать в наши дела твою младшую сестренку.
 "Она еще не попалась",- внезапно понял Крис. Иначе к чему эти увертки? Оставалось надеяться, что Али вспомнит  все, чему он ее научил. Если бы Ивон Ратикей только знал. Как ни странно, но именно этот подозрительный тип остался единственным, кому Крис доверил бы безопасность сестры.
- Чего вы добиваетесь? Мы спрятались в Академии, но кажется это было бесполезно.
- С самого начала бесполезно,- улыбнулся Маэсс, не разжимая губ.- Я сказал это тебе еще тогда в доме, в ночь, когда сбежал твой отец-еретик, а потом демоны выкрали тебя.
- Вы поймали меня. Признаю,- Крис осторожно приподнялся, но ноги подогнулись. Мышцы стали похожим на кисель. Что они ему дали? Будто наркотик.- Но что дальше?
- Люблю деловых людей,- Маэсс сложил ладони.- Если бы твой отец был посговорчивее и сразу передал свои исследования в руки Синода, все могло бы сложиться иначе.
- Мой отец - ученый.  Он не занимался ничем противозаконным и тем, что может заинтересовать Синод.
- А вот здесь ты не прав. Синод интересует все, что может угрожать нам. Ты ведь знал, что твой отец занимался не совсем законными исследованиями.
- Он интересовался только линейной магией,- Крис пожал плечами и уставился на саркофаг. Продолговатый, резной ящик манил его словно магнитом.
- Ой ли? 
- В любом случае,- лицо Криса приняло скучающее выражение, хотя одно Древо ведало, как ему давалось это показное спокойствие. - Я не знаю, где отец.
- Оставим это на потом. Но до нас дошли известия,- Маэсс вложил руки в рукава и улыбнулся с видом доброго дядюшки,- что тебе известно, как войти в его лабораторию. Там должно быть осталось много полезного, что  понадобится Приоре.
- Синоду, хотите сказать?
- Приоре, всему Северу. Оружие, способное разделаться с Югом раз и навсегда, привести их под сень Древа и к свету Вершины.
-  Ничем не могу вам помочь, извините,- Крис отвел взгляд.
-Хаа,- вздохнул Маэсс.- Похоже ты из тех, кто может работать только добровольно.  Нужно тебе показать опасность Юга и его так называемых Богов. Если не избавиться от них, они могут уничтожить весь мир.- Маэсс сделал знак двум "перстам" и те направились к Крису.
Как парень не сопротивлялся, руки ему сковали наручники, а ноги связали тяжелые браслеты. Кляп занял свое место во рту. А потом его поволокли прямо к поджидающему саркофагу.
 Чем ближе, тем явственнее чувствовалась опасность, исходящая  изнутри. Показалось, будто под почти непрозрачным стеклом что-то заклубилось, заиграл серебристый туман, его щупальца начали просачиваться в щели крышки. Крис задергался, замычал.
- "Длань Создателя, Факториал!"
 Один из перстов прочел заклинание, изменяющее силу тяжести. Тело Криса стало легким как воздух, ноги оторвались от земли. Теперь сколько бы он не извивался,  все было тщетно. В руках инквизиторов появились длинные шесты с крючьями на концах. С их помощью они направили Криса прямиком к  саркофагу. Крышка медленно приоткрылась.
 В какой-то момент Крис оказался прямо над саркофагом. Прикрыв глаза, чтобы не поддаваться панике, он прочел все защитные заклинания, какие смог вспомнить. многократно усилив приставкой "К". Неожиданно сила, удерживающая его в воздухе ослабла и он полетел вниз, прямиком в распахнутый зев ящика.

Глава 23  -  Союзы
- Не нравится мне это,- в который раз повторила Сати, заглядывая в библиотеку. Лишь холодный ветер кружил по комнате, да горела одинокая свеча за дальним столиком. Единственный поздний посетитель не был Кайо.
За последний час она уже успела побывать во всех местах, где мог появиться Кайо. Из кухни он отправился как ей  сказали прямиком  к лекарям. Но там он не появлялся. Так же бесследно исчезли все, кто обычно крутился рядом - Ивон Ратикей, Анджи Лаэнграмм и даже Алия Энн со своим братом.  Сати чувствовала себя преданной. До отбоя оставалось совсем ничего и скоро ей наверняка зададут вопрос: Что она делает  на этаже преподавателей?
Она перебрала все возможности.
- Сати Эллен, что вы здесь делаете? - из двери одного кабинета выглянула молодая преподавательница- единственная, кому несмотря на статус клирика позволили вести уроки Хроник.  Но у  Ассы был особый статус - ее инквизитора убили на Юге. А она была тем редким случаем, когда способности клирика превосходили способности инквизитора. Лишь  по прихоти избирающей силы Фрактала ей не вручили жезл инквизитора. Сати она нравилась, но все же сейчас было не самое лучшее время, чтобы объясняться.
- Иду на дополнительные занятия,- не подумав невпопад ответила девушка и тут же пожалела.
- Вы и на дополнительный урок? -  Асса была альбиносом.  Веснушки и короткая прическа не мужской манер придавали ей мальчишеский вид, но очки, которые она носила скорее для авторитета, заставляли мужчин держать дистанцию. - Кто из них вызвал тебя? Может мне поговорить с ним?
- О нет-нет,- Сати отчаянно пыталась выпутаться из неудобного положения,-  мне... мне сказал придти господин  Ивенурат.
 Глаза за стеклами очков сузились.
-  Я слышала, что он устроил сегодня на уроке. И знай,  я была против не учительском совете. Это все идея этого  высокомерного типа Эфраима. Не повезло вам, что именно он стал вашим куратором. Если бы мне разрешили набирать классы, я бы взялась за вас. Но увы, я всегда останусь клириком в глазах всех наших напыщенных глупцов в красных пальто, к тому же женщиной.
 Сати открыла рот, да так и захлопнула. Никогда еще никто так неуважительно не  отзывался о инквизиторах, которых учащиеся считали едва ли не небожителями.
- Ничего. Мой урок  как раз из-за брата. Иногда он ведет себя высокомерно и грубо. Я вызвалась нести провинность вместо него. Ему и так нелегко  с дядей.
- А, Райден Эллен,- лицо Ассы приняло кислое выражение.- Слышала о нем, будь осторожна с ним, он правая рука Левой Длани. Да и методы воспитания...
 Сати передернуло. Подозрение, где может быть Кайо сейчас только усилилось.
- Обещаю, что буду держать брата в узде.  Для этого и существуют сестры.
- Тебе повезло,- Асса неожиданно потрепала девушку по голове.- У тебя есть тот, на кого ты можешь опереться.  Я тоже так думала про Майена, но теперь его больше нет. Еретики Юга покончили с ним. Правда, он был высокомерным глупцом и  сам виноват, что лез на рожон.
- Простите,- невпопад ответила Сати.
- За что ты извиняешься? Я не питаю к ним ненависти. мы  действуем как они. Это вечное противостояние. У них есть Боги, у нас Вершина. И так известно, кто победит, поэтому это лишь вопрос времени.  Лишняя жестокость ни к чему не приведет.  Хроники весьма интересная дисциплина, жду, когда  у вас уже начнутся мои занятия.
- Я тоже, было приятно познакомиться, госпожа Асса,- Сати отдала положенные знаки почтения и поспешила по коридору, кляня себя на чем свет стоит. Столько времени потеряла, а Кайо там страдает.  Как же далеко от подвалов! Теперь спускаться по всем бесконечным лестницам. Девушка уже хотела было свернуть на ступеньки, но вдруг заметила, что дверь, ведущая  в башню приоткрыта. Кто-то сейчас в кабинете Концепции Уровней?
 Странно. Свет не горит. На ощупь Сати начала подниматься по винтовой лестнице. Туда, где в полной темноте под потолком порхают белые крыланы, где тишина полна уханьем и хлопаньем крыльев.
Однако, сегодня в башне отчетливо слышался еще один звук - тихий плач.
- Кто здесь? - чиркнув кремнями, связанными тонкой цепочкой, Сати зажгла лучину. Поначалу она не увидела ничего,- белая тень потревоженной светом птицы промелькнула перед лицом. Сати отмахнулась. А потом подняла лучину повыше и заметила - в дальнем конце класса, за последней партой скорчившийся силуэт. Когда Сати приблизилась, силуэт попытался уползти в другой проход.
- Алия! - окликнула Сати, узнав сестру Криса Энн. -Алия, это Сати Эллен, не бойся, преподавателей со мной нет.
 Шорох, всхлип,  из-за парты показалась макушка головы девушки.
- Я боюсь не преподавателей, а  ИХ.
- Их?
- Тех, кто увел Криса. Я спряталась здесь, но они все равно найдут меня, я знаю. Брат не выдержит пыток. У него слабое здоровье.
- Пыток? Что за глупости? - фыркнула старшая подруга. 
- Ты не знаешь, на что они способны. Эти люди сожгли наш дом, они охотились за нами, преследовали как дичь, а потом загнали сюда. Говорила же, не нужно было приходить сюда. Это  клетка.
- Так Крис тоже пропал? - из всего сказанного Сати поняла только это, списав все на испуг одинокой девушки. Но она понимала ее переживания за брата, ведь сама чувствовала то же самое из-за Кайо.
- Да, он должен был давно вернуться после урока, но до общежития так и не дошел. Я спрашивала у куратора Эфраима, но он тоже ничего не знает.
 "Спрашивала у Эфраима. А этой девушке не занимать смелости",- сама Сати ни за что бы не осмелилась.
- Кайо тоже пропал и Ивон Ратикей,- Сати опустилась на пол рядом с Алией, которая слава Вершине не сбежала, хотя и чуть отодвинулась.
- Есть предположения, куда они могли его повести? И кто это Они?
 Алия замкнулась.
- Я хочу помочь тебе, поверь, но еще больше брату, не буду лукавить. И я уверена, что исчезновение твоего брата связано с пропажей Кайо. Но я не смогу сделать ничего, пока ты не расскажешь мне все.
- Я не уверена, но мне кажется им нужно знать про исследования отца.
- А  чем занимался твой отец? - Сати попыталась воскресить в памяти все, что знала про Люсьена Энн.
- Всем,- просто ответила девушка.- Он был гением.

- Оставайся здесь,- велел Кайо, остановившись у начала общежития для преподавателей.
Но Ивон пристроился рядом.
- Ты совсем тупой, Ратикей. Я же сказал, жди здесь. Это только мое дело.
-Уже нет, ты сказал - мы партнеры в этот раз. Это не значит, что я стал доверять тебе больше, чем нужно.
- Но дело ведь не в доверии,-  прошипел Кайо, стиснув плечо напарника и прижав того к стене.- Ты не хочешь отпускать меня одного, думаешь что узнаю нужные сведения и сбегу за Энн?
- Если бы думал так, то пошел бы даже в уборную.
 Лицо Кайо перекосилось.
- Дурак.
- Какие вопросы, такие и ответы. Ты спрашивал почему?  я неплохо разбираюсь в людях и вижу, что ты боишься. Ты хочешь встретиться со своим дядей. Я видел отметины  на твоей спине, у твоего дяди жестокие методы.  Не хотелось бы, чтобы еще и ты пропал, когда он решит, что пришло время для очередного урока. У нас нет на это времени.
- Заткнись, Ратикей, ты ничего обо мне не знаешь. Я не проиграю своему дяде, больше нет. У меня есть покровитель посильнее него теперь...- Кайо заткнулся, видимо поняв, что сболтнул лишнего.
- Тот, кто приставил тебя следить за Крисом?
Кайо резко отпустил Ивона и развернулся.
- Не твое дело. Ты идешь? - бросил он.
- Ты сложный для понимания человек,- признался Ивон.
- Даже не пытайся понять. Это не дружба, а временный союз. Я все равно презираю тебя, Ратикей. И запомни, я все еще храню твой маленький обман с шнурками. Встанешь на моем пути - всем расскажу.
 Ивон покачал головой.
- Почему до сих пор не сделал?
- Предпочитаю наносить удар  в спину,- оскалился Кайо и улыбка его напоминала  пасть дикого зверя.
"Этот парень действительно ненормальный".
 Они остановились у двери в самом конце коридора. Кайо поправил одежду, хотя казалось, что он хотел ослабить ворот. Ивон остался стоять чуть в стороне.
- Входи,- раздалось изнутри прежде, чем Кайо успел постучать.
 Кайо вздрогнул и поманил Ивона как казалось с куда большим желанием.
Впервые Ивон был в комнате кого-то из преподавателей. Хотя Райден по сути никогда им не являлся. Он состоял в дисциплинарном  отделе, который надзирал за порядком и спокойствием в общежитиях и во время занятий. Хотя Ивон догадывался, что это были лишь официальные назначения. Этот человек не так прост. Его комната похожа на храм и камеру пыток в одном - такое складывалось впечатление. Стены увешаны хлыстами, оковами и цепями вперемешку с каноничными изображениями Древа, безликого Аттрактора, а также страшных картин Хаоса и безумных демонов. Но складывалось впечатление, что часть этого безумия передалась и человеку на коленях перед алтарем  у окна. Ивон уже видел дядю Кайо на экзамене. Тогда этот человек производил впечатление жестокого и высокомерного, когда отчитывал Эллен. Сейчас же он был в одном домашнем халате темно-красного цвета.
-Ты долго отсутствовал, мой дорогой племянник,- сказал он не оборачиваясь.
- Прости, дядя, я был на дополнительных занятиях,- скованно произнес Кайо.
- Вот как? - Райден поднялся с колен и поклонился алтарю. Только тогда Ивон увидел, что изображено на иконе - человек в пламени. Огненный Фрактал? Не думал он, что кто-то поклоняется отдельно сыну Аттрактора.
 Райден заметил Ивона одновременно и сделал неосознанный жест, смахнув свечу с алтаря, погрузившегося во мрак. Казалось, он был крайне раздосадован, что кто-то еще узнал его тайну.
- Кого ты с собой притащил?! - рука Райдена стиснула рукоять хлыста,  торчащую из кармана. Одно плечо оголилось и Ивон заметил красные, еще свежие рубцы, исполосовавшие кожу. Неужели Райден практикует бичевание?
- Это мой одноклассник, дядя,- представил Кайо.- Ивон Ратикей.
- А, конечно,- внезапно сменив гнев на милость, Райден выдавил кривую улыбку. -Я помню тебя. Второй результат на экзамене. ты впечатлил моего племянника. Он часто вспоминает о вашем соперничестве. Но в соперничестве рождается дух. Хотя,- пальцы Райдена коснулись груди и поспешно запахнули отворот халата.- Еще больше дух закаляется от телесных мук.
-Дядя, мы пришли к тебе с просьбой.
Брови Райдена  взметнулись.
- Вот как? Неожиданно.
- Нет, это не то, о чем ты подумал,- зачастил Кайо и Ивон удивился, о чем таком мог подумать Райден.- Мне нужно знать, кому мог понадобиться один мой друг.
- Твой Друг? - губы Райдена  исказил призрак улыбки.- Похоже каждое слово Кайо было совершенно нетипичным. Ивон начал беспокоиться за него.
- Не совсем, то есть я хочу стать ему другом. Так вот, его увели в неизвестном направлении очень высокопоставленные люди.
 Веки Райдена смежились, из-под полуприкрытых глаз на Кайо смотрел настоящий Райден.
- Кажется я знаю, о ком ты говоришь. Это Крис Энн, верно?
- Так и есть! - порывисто воскликнул Кайо, но Ивон наблюдал за всем со стороны и видел, что это не к добру.  Поэтому решил вмешаться.
- Господин Эллен, прошу меня простить, но ваш племянник говорит правду - это очень важно для него, и для меня тоже. Крис Энн и мой друг тоже.
- О! - только и смог вымолвить Райден, постучав по губам. Из-под полуприкрытых век он внимательно изучал лицо Ивона, и от такого взгляда становилось не по себе.
 И все же Ивон принял молчание за добрый знак, поэтому ступил вперед.
- Вы занимаете весьма высокий пост,  и наверняка  по долгу службы должны знать обо всем необычном, что происходит в  Академии.  Крис Энн и его сестра появились здесь неожиданно для всех, но они не просто пришли учиться, а хотели скрыться от тех, кто преследовал их во внешнем мире.
- О! - вновь повторил Райден так, будто это значило все.
- Дядя, если ты знаешь что-то...- ободренный нежданной поддержкой, Кайо решил  развить успех.
- Ивон Ратикей, выйди из моей комнаты.
Тем более неожиданным стало окончание.
- Но...
 Взгляд, брошенный Кайо на Ивона, можно было назвать почти  умоляющим.
- Дверь там, прямо за тобой,- больше Райден на Ратикея не смотрел, будто потеряв к нему всякий интерес. Иногда Ивон мог быть крайне настойчивым, но понимал, что сейчас только сделает хуже. Похоже, дядя Кайо что-то знал или даже больше, чем что-то, а все, но не желал делиться этим знанием с простым второкурсником.
- Я подожду снаружи,- кивнул Ивон. Но этот знак был предназначен скорее Кайо в знак поддержки. Несмотря на отношения между ними, сейчас эллен выглядел так, будто готовился к пытке.
 Ивон вышел за дверь и прислонился  к холодной щербатой стене. Он понимал, что поступает недопустимо. Если кто-то застигнет его за таким занятием, самое меньшее, что будет грозить - отчисление. К тому же вокруг комнаты Райдена могла быть установлена сеть-детектор еретиков. Поэтому Ивон не осмелился произнести заклинание нелинейной магии вслух. Но аналогов в линейной просто не смог вспомнить.
- "Я слышу шепот Древа, я чувствую эхо игл. Да пройдет знание сквозь меня и оставит мне крошечное семя истины",- лишь сложенные особым образом пальцы на обоих руках доказывали, что он собирается сделать что-то непростительное. Подслушивающее заклинание неощутимой сетью затянуло дверь, слившись с ее древесиной, проникло сквозь волокна и оказалось внутри комнаты. В то время как изнутри не долетало ни звука, теперь Ивон мог если не видеть, то слышать все, что происходило там. Если понадобится, он сможет даже вовремя вытащить Эллен оттуда. Если его дядя поддастся безумию.

- Давай помолимся,-предложил Райден и снова опустился на колени перед сломанным алтарем. Кайо сглотнул. Он понимал, что перечить дяде смерти подобно, но не мог терять время.
- Дядя, прошу прощения, но сейчас мне ждут куда более важные дела.
- Важные? Что может быть важнее почитания того, кто породил холод и тьму ночи, и куда все возвращается перед тем, как попасть на Вершину, и после нее, и даже Древо?
- Дядя, прошу вас...
- Неблагодарная тварь! - раздался грохот, затем свист и крик Кайо. Ивон стиснул зубы, чтобы не ворваться в комнату, но решил подождать еще немного, чтобы дать Кайо сделать то, что он хотел.
- Разве...- свист,- мы недостаточно,- свист,- выучили с тобой этот урок? Сколько раз,- свит, на сей раз хлесткий удар был слышен даже сквозь дверь,- мне еще вдалбливать  в твою голову то, что превыше всех истин? Или может мне научить твою сестру?
- Нет! Я приму твое учение дядя, но прошу, у меня всего одна просьба. Мн6е нужно то, что можешь знать только ты.
- На колени перед алтарем и молись!
Наконец, по прошествии бесконечно долгого времени раздался скрип половиц. Кто-то подошел к двери
-Благодарю дядя, и за урок тоже.
- Благодари Бога Завершенного. Жду тебя завтра за час до отбоя в нашей тайной комнате. Вижу, некоторые уроки стоит повторить дважды.
- Как пожелаете, дядя,-  голос Кайо звучал подавленно.
 Дверь приоткрылась Ивон распластался по стене. И вот на пороге показался Эллен. Несмотря на самообладание, он прошел несколько шагом и едва не упал, схватившись за треногу с пламенем, танцевавшим на ней. На шее и запястьях Эллен красовались свеженанесенные  раны  как от хлыста. Неужели, чтобы добыть информацию о Крисе Энн этот эгоистичный, всегда высокомерный тип пошел на такое унижение.  его дядя просто изверг. так Ивон и сказал Эллен, когда заметил, что  все тело и под одеждой выглядит не лучше.
- Что он  с тобой сделал? Это ведь не в первый раз. Но Кайо уже не смотрел на него, сделав  пару нетвердых шагов в сторону лестницы, ведущей вниз.
- Идем,- не оборачиваясь, бросил Эллен.- Я узнал то, что приведет нас к Энн.

Глава 24  - Уничтожение
Темнота...
Крышка захлопнулась и путы, удерживающие Криса тоже  распались. Крышка закрылась, отрезая его от внешнего  мира, нормального мира людей, каким бы извращенным он ни  был. И все же... каким-то образом Крис снова оказался  перед саркофагом. Только это уже не та комната, не  комната вообще, не помещение, ограниченное потолком,  стенами и полом, не нечто столь материальное.
Трель... легкая трель пронизала воздух.    над крышкой он  немного заколебался, будто на поверхности воды, над  самой крышкой саркофага. Трель наверняка значила нечто  очень важное. Но прежде, чем Крис вспомнил,  что  означает серебристая рябь, крышка саркофага дрогнула,  потом едва не раскололась пополам, когда нечто ударило ее изнутри.
 Крис напрягся, сделал глубокий вдох и приготовился  встретить все, что угодно.
 Между крышкой и основой прорезалась щель. Раздался треск, когда коготь прочертил  трещину дальше, вскрывая саркофаг точно дверь. Наконец  весь периметр был прочерчен. Коготь исчез. Через щель  начал просачиваться флер белесого тумана. Белый? Нет,  чистое серебро. И лишь когда крышка взлетела в воздух,  Крис понял, кому принадлежал этот ящик. Но кто осмелился  держать Бога в таком месте?  Синод сошел с ума?
Медленно-медленно на краю саркофага показалась рука -  пальцы цеплялись, пытаясь найти лучшую опору. Столь же  медленно тот, кто находился внутри начал подниматься,  рывками, будто пробуждаясь от глубокого сна. Словно завороженный Крис смотрел на восстающее из гроба  существо, не в силах даже пошевелиться.
Показался острый подбородок, прямой нос, высокий лоб -  сильный, изломанный и жесткий профиль. Серебристые  волосы будто впитали цвет снега. От существа исходило  внутреннее сияние и все же  Крису казалось, что вместо  света он видит темноту. Светлый флер распространялся по  комнате. Вот один из усиков скользнул по лицу Энн и он  случайно вдохнул отравленный воздух. Горло обжег  невероятный холод, он закашлялся.
Бога  повернулся в его сторону, привлеченный внезапным  звуком. Глаза существа открылись. Охотник увидел жертву и  улыбнулся. Вертикальные зрачки, чуть показавшиеся края  острых клыков. Мерцающий и гаснущий узор или татуировка  на левой стороне лица - несомненно, Крис видел эту  монограмму лишь однажды, когда отец рассказывал ему  истории своей молодости.  Существ с разных уровней  Древа, людей из разных стран Гладии. И про одного из них  он сказал так: " Тот, кто вечно хочет войны и мира, кто  уничтожит все, чтобы ты выжил. Если встретишь темную Ночь  - беги со всех ног, не оглядываясь".
-Темная Ночь... Даркнуар,- прошептал Крис и бросился  туда, где как он надеялся, увидел выход. раздался свист,  что-то черное пронеслось мимо него со скоростью молнии и  вонзилось в стену,
- Жертва? Они снова привели ко мне человека? Но ты  слаб.
Крис вздрогнул и заставил себя отвести взгляд от дрожащей в невидимой стене огромной боевой секире.  Свет саркофага стекал по ней и капал на пол уже струями  темноты. От дикого смешения невероятных образов голова  кружилась. Но все же Крис заставил себя посмотреть на  того, кто поднялся в саркофаге во весь рост. Бог  потянулся, размял плечи, затянутые в подобие сетчатых  доспехов. Такое же обмундирование покрывало ровно  половину его тела.
- Ну  что ж, пора начать охоту,- сказал Бог, переступая  через край  и разминая затекшие мышцы.- Вижу жертва на  сей раз прыткая, ты уклонился от моего Принципа.
- Я не враг тебе, Бог Уничтожения, и не стою у тебя на  пути. Дай мне выйти отсюда и  я скормлю тебе тех, кто  бросил меня сюда.
- О! Торг?  Интересно,- Даркнуар повел плечами и за  спиной лениво раскрылись серебряные крылья - огромные ,  точно у горного орла, сверкающие бритвенно-острыми  гранями перьев. - Но нет,- он  поманил пальцем с длинным ногтем, выкрашенным в  серебристый цвет.- Я не торгуюсь. Мне нет разницы, ты,  другие, кто-то еще. Я выпью твое существование и обращу  его в часть принципа и тогда,- секира точно живая  прыгнула в ладонь хозяина,- я выберусь отсюда.
Крис сглотнул. Он понимал, ЧТО перед ним - нечто, что  мыслит не человеческими категориями, некто, для кого  непонятна логика человека,  стоящего на пороге смерти.
- Ты не убийца, а уничтожение - естественный процесс. Что  естественного в том, что ты оборвешь мою жизнь?
- Все,- улыбнулся Бог, раскручивая оружие и направив его  в грудь Энн.
-  И даже не выслушаешь мои причины?
- Мне нет до них дела.
Лезвие прочертило в воздухе широкую дугу и Крис  почувствовал, как невидимая кромка рассекла его одежду и  оставила на  груди глубокий порез. Это существо просто  играло с ним  в игры, правила которых понимало лишь оно.
- А мне интересно послушать.
 Раздался треск, будто старое дерево переломилось в  бурю. Серебро пошло трещинами, сквозь которые хлынул  радужный свет. Сквозь одну из них протиснулась бабочка и  спикировала на Бога Уничтожения. Тот отмахнулся от нее,  отсеченные крылья упали на пол. Нов трещинах уже  копошились десятки нежных созданий. Спикировав разом,  она облепили Даркнуара плотным коконом. Бог отогнал их  ударом Принципа,  второй уничтожил десятки, третий  сотни, но они все прибывали и прибывали.
- Я знаю тебя, что ты забыл здесь, брат?
- Брат? - рассмеялись бабочки. Волна схлынула,  замелькала по спирали и образовала человеческую фигуру.  Фрактал лениво оправил  огненные волосы, стряхивая  последние искры.- У осколка самомнение как у Создателя.  Тебе никогда не достичь высот Бифуркатора. Он лишь  ослабил себя,  разделившись на жалкие подобия вроде  тебя.
- Попробуй выбраться обратно и увидишь, насколько я  жалок,- высокомерия Даркнуару оказалось не занимать.
- Это угроза? -  пальцы Фрактала замелькали. Прямо из  воздуха он соткал пламенеющий меч.
- Ничуть,- секира развернулась в боевое положение.-  Просто констатирую факт.
- Я тоже умею быть серьезным,- усмехнулся Фрактал и меч  превратился в веер. Фрактал отбросил его за спину.-   Используй его.
Крис едва успел поймать вещицу.
-Что мне делать?
- Просто рассеки воздух и представь выход. Даже  уничтожение когда-нибудь заканчивается. Последнее слово  за мной.
 Крис не заставил себя долго упрашивать.
- Как будто я позволю, он мой!  - воскликнул Даркнуар,  ринувшись в атаку на безоружного Фрактала, хотя не менее  опасного. Крис не стал дожидаться, чем закончится  схватка двух столь могущественных сил и последовал  совету нежданного помощника.
 Уже знакомый звук ломающихся веток послышался вновь.  Прямо под ногами раскрылся вертикальный "глаз". Не  раздумывая, Крис прыгнул в него, отбросив ненужный веер.
Чем закончится схватка? По правде говоря ему было  совершенно все равно. Впервые за все время Крис по  настоящему испугался. Эти силы были за пределами  понимания человеческим разумом, но они были теми, с кем  работал отец.  Отец рассуждал о высших сущностных как о  чем-то обыденном.
Переход длился не дольше пары ударов сердца. Вот он  летит сквозь изъеденную яркими пятнами белизну, а в  следующий миг уже вновь в  комнате пыток. Только пока  его не было ситуация кардинально  изменилась.
- Ты? Что ты здесь делаешь? - опешил Кайо. Эллен  поднялся с колен, выпустив из пальцев горло обмягшего  Перста.  Остальные уже  стояли рядом, окруженные  невидимым коконом.
- Похоже, он выбрался сам,- сказал Ивон, отстраняясь от  Маэсса, которого удерживал, скрутив руки за спиной.
- Что вы наделали? - ужас картины только сейчас дошел до  Криса.
- Пытались вернуть тебя, мог бы и поблагодарить,-  возмутился Кайо.
- Вы понимаете, на кого напали?
 Маэсс заулыбался, потирая  запястья.
- Уверен что да,  считайте, что это последний  ваш день в  Академии и на свободе.   Я лично выжгу клеймо еретика на  лбу каждого...
- Господин, позвольте заметить,- один из Перстов  склонился к  Левой Длани и что-то прошептал на ухо,  при  этом глядя на Кайо.
 Лицо Маэсса исказилось.
- Мне нет дела до того, чей это щенок.
- Не стоит связываться с ним, за ним стоят другие силы.  Пока не стоит.
- Ты мой перст, а не советник!
 И хотя  Крис не совсем понимал, что происходит, одно  становилось ясно - каким-то чудом их отпускают.
- Идем, лучше не  задерживаться здесь,- Кайо  бесцеремонно потянул Энн за руку.
- Он прав, мы пришли забрать тебя.  Отсюда есть тайный  выход, нам показали, как добраться до Академии.  Возвращаемся.
-  Вы в большой опасности. Не стоило делать такое из-за  меня,- смутился Крис.
- Не благодари, для этого и существуют друзья. К тому же, разве я не обещал, что буду оберегать тебя?  - Ивон подтолкнул Криса к двери в  стене за спиной. Крис  был уверен, что прежде ее там не было. Это ли тайный ход ? Если да, то друзья не смогли бы зайти так далеко  в одиночку. Кто же помог им? Та же сила, что спасла его?   И если да, то охота началась снова. Как они не прятались  с  с сестрой, их все же нашли.
 Взгляд Маэсса мог расплавить металл.  На сей раз  его отпустили, но  Крис был уверен, что тот обязательно  попытается снова. Как  сила, что противостояла ему.
"Я не стану пешкой в ваших играх, больше никогда".

Глава 25  - Тайны
Постепенно жизнь в Академии вернулась в обычное русло.   Неделя текла за неделей, осенние метели сменила зимняя  вьюга. Менялись уроки, знания в головах учеников и  строилась платформа, которая взращивала будущую элиту  Инквизиции Приоры.
Мало-помалу лед между парой Энн и их названными  охранниками начал таять. Равнодушие по отношению к Ивону  и Анджи сменилось  уважением и приятием, с Кайо  обернулось вежливым и осторожным доверием. И хотя Ивон и  Кайо по прежнему старались не встречаться на узкой  дорожке, Крис Энн и особенно Алия Энн как могли  сглаживали острые углы. Особенно Алия.  Крис бросал  неодобрительные взгляды на симпатичного Эллен,  увивавшегося за девушкой. А она все чаще, пока еще  застенчиво, но с большим интересом поглядывала на  Ратикея.
- Если узнают, что мы тут затеяли, попадем в карцер,-  послышался шепот в темноте.
- Не узнают, если никто не выдаст. Сейчас  все на  церемонии покаяния в главном Соборе,- донесся второй шепот.
- А вы отчаянные ребята,- сказал третий.
- Ах! -   послышался шаркающий звук.
- Осторожно! - на сей раз крик был вполне настоящим. Ивон  успел поддержать едва не упавшего Криса, который  споткнулся о край толстого ковра.
- Ой! Там, в углу! - испуганно зашептала Алия, отчаянно  вцепившись в руку брата.- Белеет!
- Да это же "нетающий кристалл",- глупая,-усмехнулся  Анджи и пнул словно проросший сквозь пол минерал. Этот  удивительный камень впервые появился в библиотеке десять  лет назад, и тогда он был совсем крошечным. Но за годы  разросся и теперь грозил разрушить и так древнюю кладку  внешней стены.
- Теперь можно? - спросил Крис.- Неуютно, когда не  видишь.
- Думаю, можно, Анджи, ты прикрыл дверь?
- Как ты и сказал,- откликнулся Лаэнграмм и подкинул в  руке отмычку, которую собственноручно изготовил в  мастерской под видом того, что точил ножи.- Надеюсь не  захлопнется.
- Не бойтесь, если что, я смогу подобрать заклинание,- заверил Крис.
- Лучше не нужно,  верю, что ты можешь, но нам не нужно  поднять на ноги всю магическую сигнализацию.
- Прости,- сконфузился Энн. Щелкнуло огниво, полетели  искры и весело запорхало пламя  на лучине.
- Ну вот и все,- Ивон аккуратно опустил стеклянный колпак  на лампе и поставил ее в центре огромного выцветшего от старости ковра, который хоть немного спасал от  всепроникающего холода.
Все четверо друзей сели на колени вокруг источника  света. Пахло отсыревшей бумагой, старой кожей и  чернилами. Кто-то не закрыл бутылочку.
 Крис взял сестру за руку, девушка  сжала ладонь в ответ.  Ивон уставился на завораживающее пламя. В глазах его  танцевали осенние листья. И даже Анджи задумчиво морщил  доб.
- Поклянемся, что все сказанное здесь останется между  нами,- начал Крис и пристально посмотрел на друзей.
- Думаете правильно, что не позвали Эллен? Если он  узнает, точно донесет своему дяденьке,- поморщился  Анджи, ловок повертев в пальцах один из ножей. Словно  живой тот обернулся вокруг ладони и  тут же перекочевал  в другую руку.
- Нет, этот секрет я могу доверить только вам.
- Мы должны  поделиться и своими,- напомнил Ивон.
- Да, это же  ночь покаяния,- улыбнулась Алия и утерла  слезы. Сердце Ивона наполнилось теплом.
«Слишком хрупкая,  слишком нежная душа для такого мрачного места как  Академия».
- Хорошо, мы поделимся секретами, которые не рассказывали  больше никому. Отныне они будут связывать нас, навсегда.  Древо свидетель,-   Крис закатал рукав и достав  крошечную иглу, проколол кожу. Перевернув ладонь, сжал кулак. Алая капля все набухала и набухала, пока не  сорвалась вниз, упав прямо в огонь. Лучина зашипела и  неожиданно пламя поменяло цвет, вспыхнув неистово  зеленым.
- Что за фокусы?! - Анджи отшатнулся.- Я думал, что это  будет клятва на крови или что-то такое, из сказок.
- Это наш с Алией  секрет,- пальцы сестры и брата  переплелись.
- Запах хвои,- Ивон принюхался и в удивлении обнаружил,  что тонкий аромат исходит от лампы, куда только что  упала вторая капля крови. И вновь пламя заметалось,  закружилось и опало.
- Флер сока Древа,- в этот миг взгляды Ивона и Криса  встретились и тогда он понял, о чем говорил друг.
- Не может быть! Кровь демона течет в тебе и Алии?
- Ты все понял правильно, не многие бы узнали эту  реакцию,- кивнул Крис с явным облегчением.
Анджи с недоверием посмотрел на лампу.
- Брехня, не верю.
Ивон закрыл рот ладонью.
- Трудно поверить, но когда видишь своими глазами...-  прошептал Ратикей. - Ваш отец или мать происходят из  Хаоса? - наконец он смог подобрать нужный вопрос.
- У нашего отца дальние связи с правящей династией  Хаоса,- уклончиво ответил Крис  и Ивон понял, что дело  здесь не в доверии, а в том, что друг не хотел говорить о  том, что его  не слишком радовало.
- Ну у тебя и родственники, ничего себе! - присвистнул  Анджи и тут же захлопнул себе рот.- Простите,   вырвалось.
- За языком следи, балбес,- укоризненно заметил Ивон.
- Наверное вы заметили, что на уроке демонологии мы  вели себя не как остальные. Дело не в умении, мы просто  были там раньше. Я и Али жили в Хаосе последние  несколько месяцев, чтобы здесь все улеглось. Но мы  ошиблись. Даже здесь в Академии нас сразу нашли. Это  все,- Крис с облегчением улыбнулся, будто наконец  сбросил тяжкий груз.- Теперь ваша очередь.
- Я тоже хочу рассказать секрет, который мучает меня все   время,- Ивон потер лоб.-Если кто-то узнает, меня  непременно приговорят к епитимье.
- О, друг, значит ты мне рассказываешь не все? - с  деланной обидой спросил Анджи.
- Не о Фрейе.
- Есть что-то более важное?
- Не более, но такое же. Анджи, помнишь  однажды мы  посетили  подвалы, где держали Детей Хаоса?
- Как же, забудешь такое, когда тебя пытается удушить  несуществующая змея.
- Тогда  нас сказали, что способность мальчишки выжжена  дотла. Но это неправда. Силы Детей Хаоса бесконечны  и  разнообразны как Зона Промежутка. Она и помогает им.  Я... я нашел его.
- Да ну! - в один голос воскликнули трое слушателей.
- Воспользовался тем путем, которым мы искали тебя,  Крис.
- Ты тайком ускользал в город, без меня? - насупился  Анджи.
- Думаешь, ты смог бы остаться спокойным, если  встретился с обидчиком?
- Не уверен.
- Вот и я про то. Так вот, я выходил в городские трущобы   три ночи подряд и отыскал его. Было непросто, но я  справился.  Я использовал твое блюдце, Анж, прости, пока  ты спал.
- Ну ты и гад,- процедил Анджи.
- Я вывел его за городские стены и мы добрались до  ближайшей Зоны Промежутка в горах.  Там я стал  свидетелем чуда - его силы полностью вернулись.
- Он не убил тебя?
- Как видишь,- Ивон развел руками.-  Но когда я отпустил  его, он сказал что должен вернуться в город.  Сказал,  что не уйдет на Юг, пока не освободит всех таких же как  он.
- Надеюсь ты не пообещал ему такую глупость как помощь?!  - Анджи как следует встряхнул друга за плечи, заставив  заглянуть себе в глаза.
- Нет конечно,  продолжи я вылазки, тогда поймали бы всех  нас.  Я сделал, что мог.
- Но это мучает тебя,- сказала Алия и оказалась права.
- Конечно. Поэтому,- Ивон сделал глубокий вдох.- Мне  нужна ваша помощь.
- Ты... ты же не серьезно? - опешил Анджи. Ивон стиснул  зубы  и упрямо поправил очки как всегда делал в моменты  величайшего напряжения.
- Я помогу,- без раздумий согласился Крис.
- Я тоже,- поддержала Алия.- Если кто-то из них ранен, я  помогу в лечении. Это у меня получается лучше, чем боевая  магия.
- Али, ты не должна...
- Нет, должна,- впервые девушка выглядела настолько  решительной.-  Потому, что я тоже должна признаться,-  она сделала глубокий вдох и выпалила.- Я рассказала о  нашей встрече Сати Эллен.
- И очень кстати, у сестры нет секретов от меня,-  холодный и вкрадчивый голос прозвучал от порога.  Медный  свет лучины выхватил хитрое лицо Кайо и следом  прокравшейся Сати.
- Прости, Али, он поймал меня,- призналась Эллен.
- Вижу здесь собрание заговорщиков,- Кайо прошел к огню и  сел между Крисом и Ивоном.
- Анж, не надо,- Ивон остановил руку друга, который явно  собирался прирезать  незваного гостя. Сати села рядом с  Алией и что-то зашептала ей на ухо, при этом выглядела  так, будто готова  под землю провалиться от стыда.
-  Того, что здесь сказано, хватит на десять епитимий.  Может мне вернуться к дяде и доложить ему о заговоре? -  протянул Кайо.
- Если хочешь, почему ты все еще здесь? - спросил Ивон.
- Потому, что знает - ему не жить,  если ступит хоть на  шаг к двери.
-  Я обиделся, меня не пригласили на ночь покаяния.
- Она как раз проходит воон там! - Андж указал   на далекий светлый силуэт  Собора.- Ты еще можешь успеть   покаяться в своих многочисленных грехах. Но увы только  письменно, потому, что на всякий случай я отрежу тебе  язык.
- Можешь попробовать,- осклабился Кайо.
- Ты пришел, чтобы доводить Анджи или поучаствовать  в  ночи секретов?
- Поучаствовать? Почему бы и нет,- Кайо уставился на   лучину и медленно протянул руки к свету, будто пытаясь  поймать тепло.- Но у меня будет два секрета. Ведь  правилами это не запрещено?
- Думаю нет,- кивнул Крис.
- Мне все равно, твои грязные тайны меня не интересуют,-  отмахнулся Анджи.
- Тогда начну с  важного для меня лично. Я... мне  нравится...- пальцы Кайо сжались в кулак.- Ты мне  нравишься, Алия Энн.
- Какого7! - Анджи вскочил на ноги.
 Крис невольно положил ладонь на  колено сестры. Глаза  Ивона сузились, но он ничем не выдал потрясения, к  которому примешивалось пока еще не ясное чувство  ревности до того никогда не испытываемое.  До этого  момента он и сам не понимал, насколько привязался к  скромной сестре Криса и  как больно было слышать слова,  которые он никогда не решился бы сказать напрямую.
- Я... я простите, я не могу,-  Алия вскочила и  бросилась в дальнюю секцию библиотеки. Сати бросила на  брата укоризненный взгляд и кинулась вслед за младшей  подругой.
- Чего ты хотел добиться таким признанием? - спросил  Ивон.
- Я только сказал о своих чувствах. Не ты ли все время  обвинял меня в том, что я лжец. Я сказал правду.
- Эй, брат, и тебя устраивает такое отношение к Алии? -  в голосе Анджи звучал открытый вызов.
 Крис посмотрел на пустую ладонь.
- Это не мне решать, а Алии.
 Когда всеобщее потрясение слегка улеглось и Сати  приавела пунцовую от смущения, понурую Алию, ночь  секретов продолжилась.
-  И второй,- Кайо сунул руку за пазуху и положил перед  всеми нечто яркое и тонкое словно лист. Приглядевшись,  Ивон понял, что это мертвая бабочка необычной, сложной  раскраски. Бабочка и так невероятно редкое явление в  здешних местах.-  В  Академии я встретил Бога.
Снаружи грохнул колокол, его бой подхватило множество  других, поменьше. Символическое дерево на главной  площади поворачивали десятки еретиков. Сложный механизм  позволял огромной ели  вращаться легко, будто на льду.  Но на деле усилия тратились невероятные. Символично, что  именно непрощенные еще еретики были главными участниками  действа "Великая ночь Древа". Обычай, выросший из  легенды, а та в свою очередь из мифа о времени, когда  повороты Древа происходили так часто как и смена времен  года. Столетия назад мир еще колебался, не уверенный,  каким путем пойти. Тогда воля Второго Еретика -  Бифуркатора, сына Создателя была еще слишком сильна.
Кайо махнул рукой, будто отгоняя наваждение.
- Что-то я разоткровенничался, не  похоже на меня. Если  хотите провернуть свой грандиозный план, советую  поторопиться, ночь не длится вечно. Пока все наши шишки  собрались на главной площади, стража на воротах будет  смотреть вполглаза.
- Не говори, что хочешь помогать добровольно,- Анджи  окинул Кайо подозрительным взглядом.- Ив, ему нельзя  доверять в этом деле.
- Я верю ему, он не предаст.  У нас уже есть общие  тайны.
- Наивный, увидишь, он ударит в спину при первой же  возможности. Мы все еще соперники  в деле Криса и Алии,-  Анджи увлек другу в сторонку и пытался урезонить. Кайо  наблюдал за обоими как удав за кроликами, но Ивон прочел  в его взгляде и нечто еще -  надежду. Хотел ли он  остаться из-за Криса, каковы были его мотивы в деле  Детей Цветов - Ивон решил, что думал и сомневался  слишком много. В прошлый раз сомнения стоили жизни  сестры.
- Мы идем, сейчас.
- Правильно, чем скорее начнем, тем больше сможем  спасти,- Алия восприняла духом. Глаза девушки горели  жаждой действия.
- Али, может передумаешь? - со слабой надеждой спросил  ее брат, но девушка упрямо мотнула головой.
- Я решила, что сегодня иду вместе со всеми.
- Как знакомо,-  Сати прыснула в кулак, но тут же взяла  себя в руки, поймав опасный взгляд Кайо.- Уж мне это  знакомо, с родственниками столько проблем.
- Сати , может тебе остаться?  - подковырнул Кайо.
- Без меня ты пропадешь и потеряешься, пока у меня есть  это,- Эллен продемонстрировала следящее блюдце,- я буду  прикрывать твою спину, так что я иду.  Но вначале, Али,  составишь мне компанию, хочу взять из общежития кое- какие снадобья, чтобы было чем лечить, если у нас  окажутся раненые.
- Конечно, я помогу, я знаю несколько очень действенных  микстур и даже пару заклинаний Сон,- заговорщически  шепнула Энн оглянувшись.
- Али, не нужно, если кто-то заметит, нас схватят всех  вместе,- обеспокоенно предостерег Крис.
- Я буду осторожна,- Али подбежала и чмокнула брата в  щеку.- Мы скоро.
- Встретимся  у выхода в город,- сказала Сати,  увлекая Алию за собой.
- Будьте осторожны,- предупредил Кайо,- чтобы тебя никто  не заметил.
- С кем ты по твоему говоришь, это я все время спасала  твою спину,- фыркнула Сати, но все же ей явно было  приятно, что брат скрытно волнуется за нее.
- Если кто-то  передумал, я пойму,- Ивон повернулся к  оставшимся, когда шаги девушек стихли за дверью.
- Лучше бы кто-то сознался в своих  грехах,- буркнул  украдкой Анджи, но никто не обратил внимания на вечно  недовольного клирика.
- Насчет этого, идите  ко вход в тоннель, нужно проведать  дядю. если не покажусь на  покаянии, он заподозрит  неладное.
- Нелегко тебе приходится,- с деланным сочувствием  заметил Анджи.- Нужно докладывать дяде о каждом  шаге.
Ивон промолчал, он то понимал, что Кайо имел в виду. Его  дядя был страшным человеком.
- Пусть идет,- наконец сказал он.- Нам тоже нужно  подготовиться.
- Мои верные друзья всегда под рукой,-   Лаэнграмм  хлопнул по одежде. Там звякнуло.
- Я говорю не об этом. Знак прошедших покаяние. Мы не  были в Соборе и не получили знаки очищения. Без них в  Академию не вернуться.
- И что, теперь останемся здесь? - расстроился Анджи,  как ребенок, которого собирались лишить конфеты.
- Нет, тем, кто уже прошел, они ни к чему. Нужно  отыскать для нас пять штук. Я посмотрю по спискам, кто  вернулся и добуду все, что нужно.
- А у тебя большой опыт в таких делах,- заметил Кайо.  Смысл взглядов, которыми обменялись Эллен и Ратикей был  понятен только им двоим.
- Разнообразные таланты инквизитора часто помогают  ему   на службе.
Кайо скрипнул зубами, а потом улыбнулся.
- Конечно, нужно  уметь становиться тем, кем требуется.  Лжецом, обманщиком, мошенником - все ради нашего общего  дела.
- Эллен, проверь, корона не упала? - подколол Анджи.-  Уж больно спесиво говоришь.
- Я говорил не с тобой, клирик.
- Хватит, вы двое,- вздохнул Ивон.
- Я понял,- Кайо примирительно поднял ладони.- Я ухожу,  Ратикей, нам по пути?
- Да,- Ивон кивнул и жестами дал понять Анджи, чтобы  шел  на разведку. Ночь Покаяния - особенная, кто знает, что  их ждет в подземельях - может линчевание еретика.

- Где вы пропадали так долго? Мы уже начали думать  неладное? - две тени  - одна повыше, другая по меньше  показались у слабо светящейся защитным заклинанием  двери. Крис щелкнул кремнем, зажигая лучину и поднимая  ее повыше.  Пальцы тотчас окунулись в толстый полог  паутины, оплетающий низкий каменный свод. Алия  взвизгнула и отвернулась.
- Это всего лишь пауки,- ухмыльнулся Анджи.
- Али с детства боится всяких насекомых.
- А вот паук не боится холода,- заметил Лаэнграмм.- будь  сильной, у нас впереди важная миссия,- напомнил он.
- Где Кайо? - Ивон поправил ленточку с знаком прошедшего  покаяние.  запах хвои вонзился в ноздри, заставив  чихнуть. Ткань была пропитана эфирным маслом, источая  сложный аромат, от которого слегка кружилась голова.
-  Я думала, он с вами,- нахмурилась Сати.
- Да что такое с твоим братом,- разозлился Анджи.- Он  собирается подвести всех?
- Я здесь, испугались,  детишки? - печать на двери  потекла рваными лоскутами, в открывшийся проем хлынул  свет набухших снегом небес, запах холода и  разогретого   вина из ближайшей таверны. Оттуда же слышались звуки  задорной  танцевальной мелодии.  Те, кто прошли очищение  уже вовсю грешили на следующий год.
- Как ты там оказался? -  на лице Сати испуг сменился  удивлением и негодованием.- Я же волновалась.
- Пришел чуть раньше и разведал путь. Все чисто. в  квартале все уже празднуют. Покаяние закончили  еще в  шесть вечера.
- Не мог предупредить?  Это совместная миссия,- Ивон  старался сдерживать себя, но самодеятельность Кайо едва  не  сорвала все предприятие.
- Извини, хотел как лучше.  Не мог поблагодарить?
-  Идемте, нам ведь нужно поторопиться, да? - Крис первым  прошел в проем, который уже вновь начал затягиваться  пеленой заклинания.-  А ты умело  приподнял защиту,-  заметил он по пути так, чтобы слышал только Кайо.-   Такой трюк без ключа не провернуть.   У тебя есть  отмычка?
- Откуда? Просто знаю несколько фокусов.  Настоящий  инквизитор должен уметь проходить через любые  препятствия.

Глава 26 - Дети
Столица была тиха как первый робкий снег, что ложится в  начале октября. Все церкви, храмы и главный собор были  заполнены  под самую крышу желающими поведать о своих  грехах. Многие занимали очередь еще с утра. Но сам  ритуал был куда более жестоким, чем  о нем рассказывали  в школах детям. Некоторые  с  Покаяния не возвращались -  их объявляли еретиками и приговаривали к искуплению.  Другие сами решали отречься от мира и добровольно  заточить себя на год в подземельях Синода. Но никто не  жаловался - таков был уклад жизни, который они знали.
   И лишь шестеро нераскаявшихся грешников пробирались  мимо расставленых кардонов  стражи. Даже со знаками  прошедших  очищение попадаться на глаза взрослым не  следовало. Ленточки спасали только от магических  заслонов, установленных на каждом кольце стен города.
Наконец  самоназванные спасатели остановились у  неприметного склада. Это был район мастерских и лавок с  небольшим кустарным производством. Здесь не найти домов.  И в такое время не осталось даже стражи. Даже самые  отъявленные преступники не отважились бы выйти на дело в  ночь  Покаяния.
- Никакой вывески, нам точно сюда? - спросил Крис,  приобняв сестру за плечи. Алия дрожала, то и дело  оглядываясь на каждую тень.
 Сати  осталась на страже у начала проулка, которым они  пришли сюда. Анджи забрался на крышу и следил за  происходящим с высоты.
- Этот склад принадлежал одному купцу из Аша,- пояснил  Ивон.
- И что с ним стало?  Не говори, что ты прикончил его? -  ухмыльнулся Кайо.
- Его объявили еретиком, а склад отписали казне. Но  никто не хочет связываться с имуществом заклейменного  еретиком.  вот я и присмотрел это место.
 - Да  по тебе скучает Покаянная чаша. Не хочешь  исповедоваться сейчас?
- Крис ты умеешь открывать такие замки без ключа,- вместо  ответа попросил Ивон.- Перед праздником была инспекция и  его снова опечатали.
- Хочешь сказать, что эти несчастные не могли выйти  наружу без нас? А что если бы ты не пришел? - ужаснулась  Алия.
- Я не мог не придти. И даже позвал вас.
- Теперь мы все сообщники и преступники. Звучит  интригующе,- в предвкушении облизнулся Кайо.- Не  терпится взглянуть на целое сборище Детей, я видел их  только в наших камерах. Там они выглядели жалко.
- Ты бы выглядел так же, если бы тебя месяцами держали в  клетках, а жить  тебе и так оставалось несколько лет,-  донеслось сверху,- Анджи уселся на краю крыши, свесив  ноги.- Все чисто, моете идти.
- Сати? - свистнул Кайо.
 Из темноты донесся ответный замысловатый свист.
- У нее тоже никого. Идемте,- Кайо встал между Крисом и  Алией. Девушка вздрогнула, когда пальцы Эллен  переплелись с ее.- Ничего не бойся, будь рядом со мной и  братом.
 Ивон почувствовал угол странной ревности, но понимал,  что сейчас не время для такого. Миссия была слишком  важна, чтобы отвлекаться на такие глупости.
- Дайте мне минуту, здесь стоит пароль,- Крис легко, едва  касаясь провел пальцами по серебристой узорчатой  решетки, припаянной на металлическую пластину возле  ручки двери.
 Все напряженно следили за каждым движением Энн. Ивон  заметил, что Кайо жадно вслушивается в каждый шепот,  срывавшийся с губ Криса. Но также видел, как жадность  сменяется разочарованием - то, что делал Крис оставалось  за гранью понимания. Ивон оставил попытки понять систему  магии друга и решил списать все на демонические  технологии. Только так удалось бы объяснить  происходящее.
Крис отер пот со лба, хотя погода явно не располагала к  тому, чтобы жаловаться на жару и отступил от двери,  внутри которой что-то тихо звякнуло.
- Готово.
- Ты молодец, я не понял и половины,- честно признался  Кайо.
- Как-нибудь научу,- слабо улыбнулся Крис и покачнулся.
- Братик! - пискнула Алия, Кайо и Ивон с двух сторон  подхватили Энн и осторожно усадили у двери на небольшое  поленце.
- Алия, останься с братом, мы скоро. Если понадобится  твоя помощь, позовем,- наказал Ивон.
- Нет, я с вами,- Крис попытался приподняться, но видно  было как от слабости дрожат его коленки.
- Там нет ничего опасного. Они знают меня.Мы просто  выведем всех наружу по цепочке,- Ивон остановил друга.-  К тому же, рядом будет Эллен, в случае чего он прикроет  меня.
- Или ударит в спину,- донеслось бормотание Анджи.
Видя, что  упрямство Криса не сломить, Ивон взглядом  извинился перед Алией, но та наотрез отказалась  отпускать брата одного. На всякий случай сестра держала  наготове мази  и капли, если брату снова станет  нехорошо. Неужели это действие необычной магии, которую  он применил? - гадал Ивон.
- Идем, мы слишком много болтаем,- резко бросил Кайо и  первым шагнул в темноту.
Гулкое сухое эхо стлалось по ступеням, тянулось дальше,  в кромешную тьму. Изредка Кайо останавливался и чиркал  кремнием, высекая искры. И тогда таинственный подземный  мир озарялся тысячью огней. свет танцевал на покрытых  изморозью стенах и покатом потолке. Высокий Эллен то и  дело пригибал голову, пару раз стукнувшись о свод.
- Какой глубокий подвал. Похоже на подземелье,-  едва  слышно прошептала Алия.
- Похоже это оно и есть,- заметил Крис, пробегая пальцами  по щербатым и невероятно старым камням кладки. Здесь они  даже не оштукатурены.- Раньше погреба делали похожими на  убежища. Триста ил четыреста лет назад демоны часто  нападали на столицу. И тогда жители скрывались в таких  подвалах.
- Но все изменилось, когда  к власти пришла нынешняя  власть,-  откликнулся Ивон. Он тоже интересовался  переломными моментами истории Приоры, пытаясь понять,  когда Инквизиция стала считать себя единственной и  непреложной истиной.
- Стойте! -  вдруг сказал Крис.-Не шевелитесь, оба.  Сделаете хоть движение и окажетесь разрезанными на  тонкие пластинки.
- Что ты видишь? Ловушка? - Кайо пытался рассмотреть то  невидимое, что  смог разглядеть Крис, но у него явно  ничего не получилось.- Глупости, я бы почувствовал.
- Тонкие режущие пластины, тоньше волоса, они повсюду  впереди. Весь последний пролет - полностью,- Крис  отодвинул  в сторону  воспротивившегося было Эллен и   протянув руку потер в пальцах щепоть  чего-то и с легким  вскриком отдернул. Пальцы окрасились красным.-  Невероятно острая.
- Кайо ты видишь что-то? Здесь нет ничего,- Ивон даже  очки снял, но все равно не разглядел ничего, кроме  пустоты над ступенями.-Не было ничего,- добавил он,- в  прошлый раз.
- Магическая ловушка? - уточнил Кайо.- Попробую снять на  расстоянии,- он закрыл глаза и обхватил себя руками для  того, чтобы сосредоточиться.
- Нет, нельзя,- остановил его Крис. -Это не результат  заклинания, а воздух, сжатый и сплавленный  тоньше  ногтя.
- Как это возможно? - нахмурился Ивон.- Сила Детей Хаоса!
 Нет, стой Крис, не разрушай заслон. Это не оружие, а  дверной замочек. Естественно, что они охраняют себя,  ведь сегодня ночь Покаяния. Им страшно, это же просто  дети.
- Хороши дети, чуть не лишили нас голов,-  Кайо отступил  в сторону.- После тебя.
- Крис, ты тоже.
- Это невероятно сложная структура,- завороженно  сказал  Крис. Стерев кровь, он вновь попытался коснуться едва  уловимой в свете лучины грани одной из пластин.
- Крис, они уже здесь,- предупредил Ратикей и расслабился.  Все равно бесполезно использовать  магию или что-то  вроде этого. Здесь не клетка в подземельях Академии,  здесь Дети не пленники, здесь они куда сильнее, чем  любой из них, ну разве что кроме Криса.
- Стойте! Ни шагу дальше или  от вас останутся много  некрасивых  кусков,-  из темноты ниже по лестнице  прозвучал приглушенный голос. Подняв источник света чуть  выше, Ивон увидел фигуру  с ног до головы закутанную в  черные лохмотья. Лицо до самых глаз скрывал толстый  шарф, но эти глаза Ивон бы узнал из сотни. Такие глаза  бывают у человека, прошедшего через ад. Но они не  принадлежали человеку.  Глаза всех детей Хаоса похожи на   эти - глаза людей, которые знают, что сами не знают -  несут ли они смерть за плечами, или она уже настигла их.  Шестнадцать... шестнадцать лет это их предел. Расплата  за огромную, непостижимую силу всегда одинакова.
- Это я,- Ивон протолкался вперед и поближе поднес лучину  к лицу, чтобы его  могли как следует рассмотреть те, кто  скрывался  во мраке позади закутанной фигуры.
- Я вижу,- кивнула та,-но не знаю, кто с тобой.-Луки,-  фигура обернулась через плечо и что-то шепнула одному из  своих товарищей. Кто-то попытался спорить, но главный  явно обладал здесь большим авторитетом. Заслонил лицо,  когда заслон из "лезвий" разлетелся на осколки. По  ногами хрустнуло просто стекло.
- Похоже путь свободен,- усмехнулся Кайо и первым сделал  шаг вперед, однако фигура подняла ладонь.
-  Сначала я хочу знать, кто перед нами.
- То же могу сказать и про тебя,- Кайо за словом в  карман не лез.
- Что ты делаешь? Не нарывайся,- шепнул Ратикей.
 В тот же миг ступенька под ногами Кайо раскололась,  взорвалась фонтаном каменной крошки. Останься Эллен на  том же месте и был бы рассечен пополам, но Ивон заметил  едва уловимое движение запястья и вот он уже оказался   на пять ступеней ниже, рядом с фигурой в  капюшоне.
- Предмет Залога! - пораженно ахнула та. Кайо  бесцеремонно сдернул лохмотья, скрывавшие лицо Дитя  Хаоса. Под ними обнаружилось растерянное личико парнишки  не старше тринадцати, всего на год-два младше  Кайо,  хотя время для проклятых детей текло иначе.
- Как ты смеешь, негодяй! - крикнул кто-то из теней  позади главного в группе.
- Смею, мы пришли сюда, чтобы спасти ваши головы, и вот  как нас встречают.
- Ты обещал никому не рассказывать про нас,- взгляд  необычных глаз скользнул к Ивону. Кайо явно не  понравилось, что его так открыто игнорируют.
- Обещал, но в одиночку мне не справиться, Кари. Это мои  друзья.
И только тут до остальных дошло, что парнишка в обносках  оказался девушкой. 
- Друзья? Из Академии? -  в этот момент Крис шевельнулся  и  Кари заметила его. Рот открылся, точно  она собиралась закричать, но кроме нечленораздельных  звуков из него так ничего и не вырвалось.
- Не бойся, Крис тоже мой друг и сейчас переживает за  сестру.
- Она тоже...-прошептала Кари и в этот момент на лице  появилось выражение ярости.- Уходите! Все вы, и особенно  они. И забудьте дорогу сюда.
- Постой, Кари, в чем дело? - от внезапной перемены  настроения Ивон даже растерялся.
- Дело в них. Они тоже твои друзья, говоришь? - Кари  буравила взглядом Алию, которая цеплялась за брата так,  будто боялась упасть.
- Да, так в чем дело? Ты знаешь их?
-Нет, и не хочу знать. Уходи немедленно или я скажу Луки  снова создать заслон.
- Если дело во мне, я хотел бы узнать, чем я, чем мы так  разозлили тебя. В чем провинились? - Крис впервые  напрямик заговорил с Кари и  на сей раз она выглядела  испуганной, сжав грудь.
- Кари, если это просто недопонимание, не хочу, чтобы мы  ушли просто потому, что ты ошиблась,- Ивон попытался  исправить ситуацию, но для начала нужно было понять, в  чем дело.  Как будто Кари уже знала брата с сестрой  раньше. Знала и боялась.
- Луки!
- Нет, стой! Я спас тебя и могу рассчитывать на   объяснение. Или в Детях Хаоса нет даже  простых  человеческих чувств? - Ивон понимал, что так говорить  нельзя. В глазах Кари появилось чуть больше боли.
- Они из Хаоса, наполовину как мы.  Такие как они создали   нас и это... и это ваша вина, что мы родились на свет!
- Что за чушь?! - фыркнул Кайо.- ты просто мелкая сопливая  девчонка, обозлившаяся на весь мир. Когда кто-то  предлагает помощь в этом мире не  разбрасывайся ей так  легко. В другой раз кто может и не придти. Особенно к  таким как вы.
Ивон почувствовал как почва уходит из-под ног, а  взглянув вниз понял, что это на самом деле. Ступеньки  стали податливыми словно глина или подтаявший снег. Ноги  начали проваливаться. Закричала Алия. Крис отчаянно  пытался вытянуть сестру из бездны под ногами, хотя сам  стоял на краю.
- Кайо. К-факториал! - Ивон схватил Эллен за руку. Он  действовал инстинктивно, но нужные, однажды  прочитанные  строчки в  учебнике для старших курсов мигом всплыли в  памяти. И он не задумываясь присоединил Кайо к цепи  заклинания. Тот дернулся, но потом улыбнулся, поняв, что  происходит.
- Длань Создателя, факториал! - крикнул Ивон. В одиночку  он бы ни за что не справился, но усиленное ментальным  присутствием Кайо, заклинание обрело нужную силу. Все  четверо мигом воспарили над ступеньками. Но под  действием заклинания попали не только они, Дети Хаоса не  смогли сопротивляться ему и теперь беспомощно  барахтались вниз головой.
- Факториал, отмена,- прежде, чем кто-то из Детей  запаниковал бы и использовал свои силы совершенно  безумным способом, Ивон уже высвободил магические  формулы.
Отряхнувшись по собачьи, кари  рывком поднялась на ноги.  Ивон поднял ладонь.
- Я просто хотел, чтобы все немного успокоились.
- Алия,  с тобой все хорошо? Нигде не болит? - Крис  заботливо ощупал плечи и руки сестры. Та помотала  головой и из-за спины брата настороженно посмотрела на  Кари.
- Они все равно должны уйти,- процедила она.
- Они останутся, потому, что они мои друзья и тоже хотят  помочь.
- Не верю. Они демоны.
- Мы просто люди, хотя в нашей семье есть те, кого вы  так называете, дальние родственники.
- Замолчи, замолчи...- Кари сглотнула и утерла лоб.
- Сестричка Кари, подожди,- вперед протолкался совсем  малыш. С первого взгляда Ивон даже не понял мальчик  перед ним или девочка. Светлые кудрявые волосы падали на  глаза, почти скрывали кукольное лицо. На вид ребенку в  мешковатом одеянии, похожем на тюфяк было не больше  пяти.
- Никс, сюда нельзя, оставайся позади,- Кари попыталась  передать его луки, но  ребенок поднял руки.- Сестричка  Кари, я видел.
 Кари и Луки настороженно переглянулись.
- Видение? Снова?
 Мальчик кивнул.
- Видел его и ее. и его тоже,- Никс указал на Энн и  Ивона, отчего-то пропустив Кайо.- Они хотят помочь. Не  ругай их.
-  Я... я не буду,-сбивчиво ответила Кари и вздохнула.
- Никс видит всякое, ауры, иногда даже будущее. Я не  знаю, насколько сильно может развиться его дар и  насколько ему хватит времени. Но ему я верю.
- Так мы можем поговорить?
- Можем, идемте вниз. Но если мне что-то покажется  подозрительным, я забуду про слова Никса,- предупредила  Кари.
 Ивон кивнул.
- Справедливо. Но у нас мало времени. Ночь покаяния не  вечна.

Глава 27 - Кари
План был неидеален. План был сшит белыми нитками и на  скорую руку, а вышивальщик из него был никчемный. Но  полотно пронизывали прочные золотые нити. Дар Никса был  уникальным. Он смог предсказать с точностью до двадцати  девяти минут весь путь до самых границ города. До самой  городской стены и крохотной калитки за ней. Ровно  двадцать девять минут.   И теперь у каждого в руках было  по крохотным песочным часикам, которые раздала всем  Сати, сбегавшая в круглосуточную барахолку. Двадцать  девять минут на путь от подвала до  скрипа последней  калитки.  Шесть постов, каждый из которых занял кто-то  из спасителей.  И по мере того как истекали двадцать  девять минут и падали песчинки на дно стеклянных колб  начиналась Ночь Покаяния в храмах по пути следования.
 Ивон не верил в то, что все рассчитал правильно, ни один  план никогда не идет как задумано, но он верил в друзей  и в то, что другого шанса не представится в этом году. А  до следующего многие из Детей уже могут не дожить.
Сигналы с помощью зеркальца.  И следящие блюдца  в руках  Сати и Анджи рисуют карту, на которой все больше и  больше красных точек - опасность, опасно близко  служители церкви, инквизиторы или даже просто случайные  прохожие. Все меньше пустых улиц, все больше закрытых  калиток и бдительнее стража.  И только слаженная работа  командой сделала возможной этой невероятное дерзкое  предприятие. И до самой последней минуты Ивон не верил.  что им удалось. Когда последний кордон остался позади,  когда впереди распахнулась калитка, ведущая в снежную  темноту леса за городской стеной. И выше в горы... И  дальше, туда, где южные ветра растапливали снега.
Они стояли друг напротив друга - шесть учеников академии  Инквизиторов и те, на кого их учили охотиться как на  диких зверей.
Кари смотрела на Ивона не отрывая взгляда до ех пор,  пока последний из детей не вышел наружу. Осталась только  она.
- И все же не понимаю, зачем тебе так рисковать? Я же  чуть не убила тебя тогда. Могла и задушить в темнице.
- Но не сделала этого.  Мою сестру тоже называли еретиком  и заставили меня  наказать ее. Но я тоже этого не  сделал.  Мне кажется инквизитор это не каратель, а  проводник воли Древа. Воля всегда правильна, а вот  понимают ее не всегда верно.  все еще пытаюсь  разобраться, что правильно, а что нет, сам.
- За такие слова тебя и самого могут объявить еретиком,  если узнают.
- Никто не узнает,- Ивон продемонстрировал знак  прошедшего Покаяние.- Пока у нас есть это, мы можем  безопасно вернуться в Академию.
- Насчет твоих друзей, прости,- Кари взглянула  на Криса  и Алию.- Но я не могу заставить  себя не думать, кто  они.
- И не нужно. Какая разница, кто мы, если помогаем друг  другу.
- Он…
- Что такое, Никс? Иди-иди,- девушка легко подтолкнула  замешкавшегося мальчика в спину к остальным.  Ивон  проследил за его взглядом. Кайо тоже понял, то смотрят  на него и попытался изобразить улыбку. Никс совсем  стушевался.
- Ты что-то видишь? - нахмурилась Кари.- С ним случится  что-то плохое?
- Уум,- Никс помотал головой и перевел взглд на Сати.- Ты  хорошая, береги его.
 Кари с Ивоном переглянулись, а Сати прыснула в кулак.
- Спасибо, только этим всю жизнь и занимаюсь. Кайо  временами бывает невыносим, но я  стараюсь.
-  Хватит, им пора,- отрезал Кайо и развернулся, глядя  на то как вдалеке над площадью  Ритуальное Дерево  загорается сотней огней.
- Удачи, надеюсь вы доберетесь до этого парня, к4ак его  зовут?- Ивон попытался припомнить.
- Йон,- кивнула Кари с вдруг поднявшись на носочки,  чмокнула парня в губы. Алия зарделась и поспешно  отвернулась.  Крис откашлялся, а Анджи откровенно пошло  ухмылялся. Пришлось наступить ему на ногу.
- И тебе удачи в учебе. В следующий раз, когда мы  встретимся, ты будешь охотиться на нас.
- Этого не будет,- упрямо ответил Ивон.
- Будет,  даже если не хочешь, тебя заставят. Академия  растит самых лучших церберов. скоро вас отправят на Юг.  Никс видел большую войну и я ему верю.
- Войну? - Ивон хотел узнать еще так много, но Кари уже  выскользнула через калитку. Вскоре ее хрупкий силуэт  растворился среди теней.



Если бы Боги действительно существовали в Приоре, они бы  сказали, что эта ночь  - рай для них.
После полуночи... Покаяние уже закончилось, церкви и  Собор пустели. Люди, очищенные от груза грехов и тайн  тянулись на городские площади, наводняли улицы и  вливались в потоки празднующих, чтобы грешить снова. И  через год все повторится в точности.
 Над крышами домов полоскались яркие сполохи разноцветных  лент- манок для Фрактала. Считалось, что яркие оттенки   - это цветы, а цветы привлекают бабочек. Несмотря на то.  что зима - не время для бабочек. Уличные музыканты  исполняли затейливые мелодии, сплетая сказку из струн.  Только струнные в эту ночь - струны рождали музыку  ветвей.
 Ивон замешкался у арки, ведущей к внешнему и самому  последнему кольцу городской стены.
 Анджи налетел на него сзади, сбивая с ног.
- Чего застыл, бежим на главную площадь. Сейчас там будут  поворачивать Древо.
- Ум.. да,- неохотно отозвался Ратикей.
- Ты чего такой снулый. Мы же сделали хорошее дело. Даже  я проникся. Вы пустили этих несчастных детишек. Они  хитрые, уверен,   они с легкостью доберутся до Срединных  Стран, а там уже и до  Вальца недалеко. Кажется там  у  них что-то вроде приюта, как я понял. Так, что хватит  кукситься,- приятель хлопнул Ивона по спине, вышибая  дух,- и давай потратим эту ночь не зря. Когда мы в  последний раз выбирались в город?
- Да,- Ивон улыбнулся, не желая пугать друга,- ты прав,  наверное можно потратить остаток ночи так, как мы  мечтали.
- Я тоже хочу посмотреть на Древо,- Крис подошел и  плотнее запахнул плащ подняв воротник повыше.
- Детские забавы,- фыркнул Кайо.
- Тогда чего ты за нами увязался. Ты нам помог, спасибо   конечно, но можешь возвращаться  в Академию  и петь  молитвы вместе со своим сдвинутым дядюшкой.
- Анджи! - прикрикнул Ивон и тут заметил.- А где  девочки?
- Кажется они побежали, чтобы купить всем по   разноцветному флажку - это как пропуск на главную  площадь,- вспомнил Крис.
- Ребята! - к ним размахивая флажками неслась Сати. За  ней едва поспевала Алия.
- Что случилось, сестра? - нахмурился Кайо, но ответила  за девушку Алия.
- Беда, братик, большая беда. На главной площади  я видела Детей Хаоса!
- На главной?!- воскликнул Ивон.- Что они там делают? Их  же схватят, они слишком заметные.
- Их уже  поймали,- Алия опустила голову.- Мы ходили за  флажками и увидели, как их выстраивают в круг у  Древа  Покаяния.
- Как же так?  Они не могли попасться,- Ивон сжал  переносицу, мы же оставили их у внешних ворот, путь был  безопасным.  Не понимаю. Постой,- он взял Алию за плечи  заглянул в глаза.- Ты сказала, что их построили в круг.  Даже если бы схватили, то  вернули в подземелья. Зачем  показывать их всем людям?
- Не знаю,- Сати покачала головой.-  Мы вернулись как  можно скорее, думаю, вы поймете скорее.
- Идем туда,- решение пришло за секунду.
- Эй, погоди, нельзя! - Анджи схватил друга за руку.-  Совсем спятил? Тогда заметут нас всех, лучше вернуться в  Академию, пока не поздно.
- Уже поздно. мы все равно опоздали, но я хочу понять,  как так получилось. Этого не должно было  произойти, я  все продумал, мы все идеально подготовили.
- Это была импровизация,- Кайо развел руками.- ты не мог  предусмотреть все.
- Нет, мог и сделал. Я ходил тем путем  много раз, еще  до поступления в Академию - там начиналась тропинка к  нашему с сестрой дому. О ней не знал никто, кроме Анджи.
- Интересно,- Эллен многозначительно посмотрел на   Анджи, который аж побелел от ярости.
- Ты на что намекаешь, гад, что это я сдал всех детей?!  - четыре ножа молниеносно пришпилили рукава и штанины  Кайо к деревянному забору, а пятый остановился у  подбородка.
- Я ни на что не намекаю, это просто логичные  рассуждения.  Я понятия не имею, о какой тропе речь, мы  с Ратикеем не такие приятели, чтобы дружить с детства. А  вот ты - другое дело. Может и ненароком, но ты мог  проболтаться.
- Мерзавец,- прорычал Анджи.-Если это кому и было  выгодно, то только тебе.
- Хватит, мы теряем время,  я иду на площадь,  один или с  вами,-  Ивон развернулся и быстрым шагом начал  подниматься к ярко освещенной улице, что вела на  площадь.
 Крис покачал головой и направился следом, Алия поспешно  пристроилась рядом.
- Тсс, даже руки о тебя марать не хочу. тот, кто  виноват, знает, что это он и рано или поздно получит по  заслугам. Это ночь покаяния,- Анджи с презрением  оттолкнул Кайо и бросился догонять напарника.
- Проклятый Лаэнграмм,- Кайо потер шею, посмотрел на  пальцы, которые окрасились красным.
- Брат,-  тихо спросила Сати, когда они остались вдвоем.-  ты и правда непричастен к случившемуся.
- Сестра,- Кайо взял щеки девушки в свои ладони.- Я  делаю только то, что помогает нам продвигаться вперед,  никаких бесполезных подлостей и гадостей, если еще и ты  станешь считать меня негодяем, это будет уже чересчур.
- Ты это ты, я не смогла бы тебя исправить, даже захоти.  Все, что я могу - прикрывать твою дурацкую голову,-  девушка щелкнула брата по носу.- Если ты совершил  постыдный проступок, я понесу наказание вместе с тобой.
- До этого не дойдет, скоро я избавлюсь от опеки дяди,  увидишь, мы станем свободными и независимыми, великими  инквизитором и клириком,  перед которыми будут трепетать  все еретики от Сона до Астала.
- Ох и хвастун,- Сати  достала следящее блюдце и легким  движением пальцев заставила поверхность пойти волнами.  затем сжала щепотью, уменьшая масштаб. Блюдце покрылось  сетью красных и зеленых линий, которые все разрастались,  перекрывая друг друга. Разобраться в этом сложнейшем  узоре мог только опытный клирик, но Сати уверенно  указала на семь крошечных алых зернышек прямо по  центру.- Они и правда на площади. Идем, Кайо?
- Я не сказал, что против,  на разу не видел Древо  Покаяния так близко, дядя все время заставлял меня  проводить эту ночь в подвале.
- Брат,  мы попытаемся спасти тех детей! - напомнила  девушка.
- Да-да, конечно, спасти души  еретиков - это первый долг  инквизитора,- согласился он, лукаво улыбнувшись.

Глава 28 - Покаяние
И все же ночь Покаяния была праздником. И самое ее  сердце - главная площадь перед Синодом и дворцом  правителя.  В обычное время она была совершенно пустым,  открытым всем ветрам пространством с единственным  каналом, разделяющим ее точно на две половины. Так  разделялась и власть в государстве. но с каждым годом  влияние Синода и Инквизиции лишь усиливалось. Особенно с  тем правителем на троне, какой был сейчас - Эсфирь  Вендиго чаще видели в компании бутылки и прекрасных  куртизанок, чем за столом с документами или зале  приемов. Об этом болтали на каждом шагу и даже в  закрытое  заведение вроде Академии просачивались слухи,  что правитель слаб и долго не протянет, что после его  исчезновения на трон посадят марионетку и после этого  руки Инквизиции будут развязаны для войны с Югом. Это ли  видел Никс?
Ивон и остальные без труда прошли последнее препятствие  и оказались в самом внутреннем кольце. Смешавшись с  толпой, что текла и окружала высоченную ель специально  для  торжества привезенную с южных склонов гор.  От  вершины ее тянулись толстые цепи, нижними концами  закрепленные на особом колесе. Возле каждой спицы колеса  стояли коленопреклонные фигуры. Не раскаявшиеся еретики,  для которых искупление осталось недоступны. Дети с  яркими разноцветными бумажными бабочками на головах,  взрослые с флажками, которые трепал ветер - все, кого  вместила площадь будут смотреть на ужасное зрелище.
Прозвучал мерный звон цимбал, щелкнул кнут и  несчастные, одетые лишь  метры каната опустились на  колени и поползли, натянув привязанные поперек их  туловищ оковы с цепями. Толпа на площади возликовала.  Однако с первого раза заставить колесо вертеться не  удалось. Тогда  в едином крике появились гневные нотки.
- Преступники!
- Отступники, выполняйте свой долг. искупление!  Искупление! Мы ждем от вас искупления.
Новый, оглушающий звон цимбал и вновь защелкал кнут.  Невероятными усилиями несчастные люди сумели заставить  колесо медленно повернуться, они ползли быстрее и  быстрее, звенели туго натянутые цепи, звенели от  нечеловеческого напряжения мышцы и вот, наконец, верхушка  ели качнулась, дерево совершило первый оборот и  озарилось тысячью синих огоньков. Одновременно десяток  заклинателей прочли ослабленное во сто крат  "Свет  нисходящий, факториал". Заклинание, способное ослепить  всех находящихся на площади в одно мгновение сейчас лишь  дарило радость детям, которые наивно верили в то, что   те, кто крутили колесо всего лишь играли  в игру. Но их  родители понимали все и радовались тому, что  символическая великая ночь Древа закончилась и началась  новая эпоха.
- Я не могу смотреть на это, как они могут выносить  такое? - Алия отвернулась и спрятала лицо в ладони.
- Лучше останься позади, там у стены есть свободное  место.
- Нет! Я не оставлю тебя,- девушка до боли вцепилась в  руку брата.
- Где же они? Я ничего не вижу,- высокая Сати поднесла  ладонь козырьком, синий свет слепил и не позволял  рассмотреть ничего  по сторонам. Только Дерево будто  стало центром мира.
- Проклятые гады, они еще смеются,- Анджи повис на  лестнице, прислоненной к фонарному столбу, прогнав  какого-то мальчишку, цепляющегося за него.
- Али, где вы видели их в последний раз? - спросил Крис.
- Где видела...- Алия оглянулась по сторонам, стараясь  не посмотреть хотя бы случайно в сторону колеса.- Там,  их провели туда.
- К помосту,- кивнул Ивон.- Нам нужно подобраться ближе,  пошли в обход. Сейчас здесь все закончится  и начнется  официальная часть.
- Простите, извините,- чем ближе к ели, тем плотнее  стояли люди. В конце идти уже было невозможно.  Где-то  приходилось ползти ползком, где-то  сверкать жезлами и  следящими блюдцами на свой страх и  риск. На площади  было множество и  настоящих инквизиторов. Заметь один,  что вытворяют ученики Академии и им несдобровать.
- В этом году!
Друзья замерли, как и все люди, кто слышали голос, эхом  раскатившийся по площади. Усиленный  не магией, а особым  устройством, некогда вывезенным из Хаоса, он был услышан  в каждом уголке верхнего города.
- В этом году  Ночь Древа снова не настала, нам удалось  избежать ее!
Звонкий, зычный голос принадлежал человеку в  высокой  шапочке, взошедшему на помост, украшенный еловыми  ветвями. За его спиной стояла Левая и Правая Длань  Синода.
- Что они здесь делают?- прошептал Крис и отвернулся,  укрывая Алию. Ивон заметил  страх друга.
"Так это они? Несомненно те, кто охотится за Энн",-  понял он.
- Лучше тебе и Алии спрятаться, это опасно, то, что мы  задумали.
- Нет, я останусь,- Крис упрямо помотал головой,- не для  того мы проделали весь  путь до сюда.
- Анж,- Ивон умоляюще посмотрел на друга и кивнул в  сторону брата и сестры, но тот лишь пожал плечами.
- На себе их волочь предлагаешь?
- Хорошо, просто держитесь в толпе позади,- предупредил  Ивон.-Что он делает? - вдруг он заметил, что Кайо и Сати  прокладывают дорогу прямо к помосту. Остановившись во  втором ряду, Эллен поманил Ивона за собой. И только тут  Ратикей понял, что Кайо и Сати окутывает флер заклинания  иллюзии. Следящее блюдце Анджи показало, что вместо  рыжеволосых Эллен в толпе стоят мужчина и женщина  средних лет, по виду из аристократов вредней руки. Не  настолько знатных, чтобы  занять место в первом ряду, но  и  знающих себе цену.
- Идем, они постарались и для нас тоже,- указал Анджи,  проведя ладонью над блюдцем. Оно снова превратилось в  плохо отполированное зеркальце. Но и оно показало, что  теперь у Ивона две толстые светлые косы, спускающиеся на  грудь, которой было явно тесно в слишком открытом вырезе   темного платья. А Анджи прямо перед ним стал  высокомерным типом с серьгой в левом ухе и золотыми  зубами.
- Этот гад знает свое дело, идем,- несмотря на  обстоятельства, Анджи явно находил нечто забавное в том,  как распределилась иллюзия Эллен.
Раздалось звяканье, когда людей, что крутили ель  освободили и по очереди подвели к помосту, заставив  опуститься на колени.
- Эти грешники,-  Глава Синода указал на них,-   раскаялись перед  светом Вершины, своим потом и кровью  они искупили вину и теперь переродились для новой жизни.
- Ужасно, да они просто изверги,- шепнул Анджи рядом.   Ивон тоже видел ужасные раны от кандалов и цепей на  запястья и ногах людей, а коленки были содраны до  костей. И все же все они стояли неотрывно глядя на  человека на помосте с обожанием, как смотрят на бога.
Толпа радостно закричала и начала аплодировать.
- Но есть грехи, которые не искупить ничем. Грехи,   полученные с рождения, грехи, которые текут вместе с  кровью по жилам. Вот они, перед вами. Те,  кому мы  милостиво предложили жить рядом с нами и отдать свои  жизни на благо людей, чтобы в следующей жизни Вершина  вернула их нам  как наших братьев и сестер.
- Анж, подвинься, я ничего не вижу,-  перед Ивоном обзор  заслонял  кто-то с широкой спиной.
-Это они, так и есть, гадство,- шепнул Анджи, давая  другу свободное место.
 Ивон во втором ряду и теперь ясно видел, что худшие его  ожидания оправдались. Все они были там  -  семь детей. И  Кари тоже.  И малыш Никс с ними.  Мальчик озирался и  кажется не понимал, что происходит. Взгляд его был  затуманен, будто после одного из своих видений. Что он  видел в этих полных  ликования и злобы лицах, что  окружали его? Сердце Ивона сжалось.
-  Попасться так глупо,  она дура? Ты же сказал ей  уходить, ведь так,  Ратикей? - спросил Кайо, что стоял  по правую руку.
- Как это случилось? Никто не видел нас, никто не должен  был знать, все должно было получиться,- мысли метались в  голове точно безумные. Ивон  старался найти выход из  положения. Но вокруг были сотни людей, десятки  инквизиторов, сам глава Синода, Левая Длань и Древо  знает кто еще. И  тут он понял, что Кари смотрит прямо  на него. Невозможно, чтобы она узнала его, ведь иллюзия  была крепка. И все же что-то в ее взгляде, полном  жгучей ненависти, изменилось. Пальцы девушки дрогнули и  коснулись руки Никса рядом, почти незаметно. Если бы  Ивон не знал обстоятельств, то ни за что бы не понял,  что она собирается делать. Он хотел крикнуть,  предупредить, но было поздно.
 Небо над площадью начало темнеть и одновременно  становиться желтым, будто тонко натянутая пленка из  янтаря. Чтобы это ни было, Ивон как мог взглядом пытался  заставить Кари передумать, но она больше не смотрела на  него.
- И теперь их грехи уже перевесили чашу весов и вот-вот  низвергнут их в Хаос.  Но Вершина милостива,- продолжал  вещать  Глава Синода.- И  дарует им простую и  безболезненную смерть.
"Смерть? Они шутят? Нет, невозможно!"
- И никто даже  слова не скажет",- шепнул Кайо.- Что  будешь делать, Ратикей? Это была твоя идея.
 При слове «смерть» дети задрожали, все смотрели на Кари,  ожидая ее решения, ожидая, что их спасут. Девушка  опустила голову и смотрела в землю и лишь крепче сжимала   ладошку Никса. По площади пронесся холодный ветер. Ветер холоднее обычного, морозными уколами закрался под  одежду. Желтый полумрак опустился на вершину ели, потек  по  лапам, окутал флажки на самых высоких праздничных  шестах.  Что-то происходило, но   Ивон не мог понять что  именно.
 Глава Синода закончил речь и опустился в специально  приготовленное для него кресло, застеленное теплой  шкурой. Позади детей  встали семь инквизиторов и  завязали пленникам глаза  желтыми повязками.
"Желтый - цвет траура",- невпопад подумал Ивон.
- Анджи,  найди Криса и Алию, это облако...- Ивон не договорил, его друг все понял с полуслова, как бывало всегда. Не стал спрашивать, не стал проверять, просто взглянул на небо и все понял. Облако уже колыхалось в паре метров над головами людей. Кари закусила губу и  притянула к себе Никса.  Она знала, она тоже все знала, кто бы из детей это ни придумал, облако - это смерть и не только для людей на площади, но и для Детей тоже.  Анджи исчез. Ивон мог лишь надеяться, что он успеет отыскать Энн вовремя.
- Они собираются убить всех,- сказал Ивон Кайо.
- Ты шутишь, зачем им это... ты серьезно? - Эллен повернулся к Сати, которая украдкой показала ему следящее блюдце. Что он там увидел, Ивон не разглядел, но лицо Эллен перекосилось.- Они что идиоты?! - крик прозвучал оглушающе почти в  полной тишине. Как раз в этот момент в спины детей нацелились  арбалеты в руках клириков. Они даже не стали марать руки жезлами и заклинаниями. Просто как дичь.
«Не нужно, Кари!» - Ивон понял, что  тянуть дальше невозможно.
 - Их тоже! - Левая Длань сделал знак страже. Их заметили, но  еще не узнали.  Иллюзия Кайо по прежнему держалась. Арбалеты дрогнули и опустились.  В этот момент началось. Желтая пелена окутала толпу. Ивон понял, что это было, когда следующий вдох не принес в легкие ни капли воздуха. Не яд, а просто отсутствие воздуха. Люди вокруг начали задыхаться,  кто послабее уже лежали без сознания.
 "Милосердие Древа, факториа… ал",- воздуха не хватило на полное заклинание и осталось пришлось прочесть невербально. В глазах по темнело, но уже следующий вдох Ивон сделал - пусть не чистого, и  разреженного воздуха, но его в пузыре заклинания было достаточно, чтобы действовать. Площадь представляла собой смесь агонии и паники. Кто успел, ринулись прочь к воротам, в них образовалась ужасная давка. Те, кто опоздал и самые слабые уже лежали без движения, другие бежали, топча их не разбирая дороги. Головы всех на помосте уже окутывали точно такие же пузыри как и у Ивона. Они вовремя   спохватились или же... были готовы к такому? Ни следа паники на лицах инквизиторов. это выдержка или ... Ивон
- Кайо, мы должны освободить их от цепей....Кайо? - Ивон понял, что стоит один, все еще окруженный иллюзией и коконом воздуха. Эллен  рядом не было. Будь то обычная обстановка, его бы уже схватили, но никому не было дело до одинокого "аристократа". Лишь кто-то из инквизиторов спросил:
- Вы в порядке? Следуйте к воротам, прошу вас, здесь мы разберемся сами.
"Разберемся сами"
 Кари кричала, когда  ее схватили за волосы и бросили в снег лицом. Еще четверых детей рядом с ней.
- Проклятое Дитя Хаоса,  смотри что ты натворила? Этого вы все желаете? Избавиться от нас?! -   инквизитор ткнул ей в спину жезлом. Из груди девушки исторгся стон. А потом глаза ее стали мутными.  ело безвольно обмякло под неестественным углом. Никс и еще двое детей исчезли.
Жезлы опустились на спины еще троих детей и все закончилось. желтая пелена начала медленно истончаться. Значит все же кто-то из них создал ее. Значит...- Ивон нащупал под одеждой жезл и сделал первый  шаг в сторону лежащих на земле. Он не верил, что их убили. наверняка просто оглушили, наверняка они просто без  сознания, как и многие люди вокруг. Он  наступил на чью-то руку, а его схватили за  левую и отчаянно потянули прочь.
- Ты что творишь? Хочешь, чтобы схватили, уходим, уходим! - зашипел Анджи.
- Уходим?  Нет, мы пришли за ними и  я не вернусь.
- Нет, вернешься, им уже не помочь, они сами так решили, это самоубийство. Хочешь, чтобы всех повязали? И Криса с Алией тоже?  И их тоже хочешь сдать? Эллен уже на пределе, иллюзия не продержится и минуты, идем, ты сделал, что мог.
- Но я не...-
Она не шевелилась. И другие тоже. Но Никса не было. может он спасся? может ли кто-то спастись из этого ада?
 Помост и  тела под ним уже окружил плотный заслон заклинаний и инквизиторов.  Пройти туда значило полностью и наверняка раскрыть себя и подвести остальных.
 "Но я уже подвел ее. Подвел Кари, как и сестру. Все, что я мог сделать - стоять и смотреть"
- Да примет тебя Вершина Древа,- прошептал Ивон ритуальную фразу. Она прозвучала почти как насмешка над смертью.  Туман развеялся окончательно  вместе с защитным заклинанием и Ивон вдохнул первый глоток воздуха, полного горечи и запаха крови и страха.

Глава 29 - Канун
Весь обратный путь Алия плакала. Крис как мог утешал ее,  укрывал трясущиеся плечи своим плащом, гладил по голове.  Сати была серьезной и взволнованной.  Анджи пинал  попадающиеся сугробы так, будто это были его враги.  Время от времени слышалось его бормотание:" Проклятые  Бог!"
 Ивон шел уставившись  в землю и думал. Он размышлял над  тем, что увидел и пережил и открывал в себе новое, а  может уже давно позабытое старое - нечто очень похожее  он испытывал лишь после смерти сестры. Не злость и не  ярость, а нечто свыше их, смешение обоих, а еще жгучее  желание что-то изменить. Не само событие,  их судьба  была предопределена, а порядок вещей, который заставлял  несчастных и  без того обреченных детей страдать, а Алию  плакать от бессилия.
 Даже Кайо злился,  или старательно изображал злость.  Это плохо ему удавалось, но Ивон верил, хотел верить,  что хотя бы на треть эти чувства были настоящими. Ведь  больше всего на свете Эллен ненавидел бесполезные  усилия.  Выходит все, что они совершили за последние  несколько часов оказалось полной бессмыслицей.
До самой Академии никто не проронил ни слова.
 А по возвращении  домой их уже ждали. Первым забил  тревогу Анджи, выхватив ножи, когда   проем настежь  распахнутых ворот загородили  фигуры  в плащах с  эмблемами перевернутого Древа. И главным среди них был  Райден. Кайо задрожал и весь как-то сник. Дядя молча  указал на место позади себя и племянник без разговоров  занял его. Сати тенью пристроилась рядом. Потом жесткий  взгляд блюстителя дисциплины остановился на Энн.
- Девчонку и парня в  общежитие. Завтра весь день на  дополнительные занятия, а потом отработка у меня. Я  найду чем занять новичков, если учеба им не интересна..
- Ивон,- шепнул Крис, но Ратикей сделал знак: " Все в  порядке, иди мол".
- Этот сверкает глазами как стервятник - его к  демонологу, у него найдется работа для горячих голов.
- Гадство, эй ты, я никуда без своего инквизитора не  пой...- Анджи мог бы вырыть себе могилу еще на пару  метров глубже, но Ивон так наступил другу на ногу, что  тот заткнулся.
- А что касается тебя,- Райден щелкнул пальцами,- ты и  ты,- он имел в виду Кайо и Ивона,- за мной, живо,  надеюсь по дороге до кабинета реактора ты успеешь  сочинить сколь-нибудь правдоподобную легенду.
Но по дороге Ивон размышлял совсем о другом. В том числе  о том, почему Райден обращался только к нему одному.

- Ивон Ратикей, четырнадцать лет, обучающийся на втором  курсе Академии,  успеваемость - выше среднего, замечен в  вольнодумстве. Клирик - Анджи Лаэнграмм,- Ректор  послюнявил палец и перевернул следующую страницу  довольно увесистой тетради. Как Ивон догадался, это было  его личное "Дело". И снова посетило чувство дежа-вю. Это  все уже происходило не так давно в этом самом  кабинете. Только нет того внушительного господина, который  заставил потеть даже столь сурового человека как ректор  Академии. Ивон снова стоял по стойке смирно перед столом.  За его спиной  Райден похлопывал плеткой по сгибу руки,  а рядом  со скучающим видом Кайо.
"Отчего он так спокоен? Или наказания не пугают его?  Ведь он проходил через ад каждый раз на "уроках  воспитания" своего дяди".
- Отличился дерзким нравом и лидерскими качествами,-  закончил ректор и  потер переносицу. Длинные пальцы  аккуратно макнули перо в чернильницу.- Итак, что мне  написать дальше? Получил полную отметку еретика на спине  и был изгнал из Академии за помощь опаснейшим Детям  Хаоса? А может отказ от  Покаяния? Или записать тебя в  шпионы Юга? Это последнее может стоить тебе жизни.
 Ивон вздрогнул, но не проронил ни слова. Он понимал, что  все сказанное будет использовано против него.
- Так и следует поступить, господин Ректор,- медленно  растягивая слова сказал Райден.
"Этот гад!"
- Отказ от Покаяния - это величайший грех, какой можно  себе представить.
- Благодарю за  подсказку, господин глава дисциплинарного  отдела,- Ректор постучал пером по бумаге, но пока  ничего, кроме точки так и не появилось на ней.- Я ценю  ваше рвение и отличное исполнение обязанностей, но  дальше это дело не в вашей компетенции.  Можете идти.
- Но позвольте!
- Не позволю, забирайте племянника, он  отличный ученик С  такими данными пойдет далеко и может однажды займет ваше  место.
- Благодарю, господин ректор,- Кайо изящно поклонился.
 Ивон медленно повернул голову и посмотрел на него, все  еще не веря.
- Я же сказал, Ратикей,- мерзкая ухмылка появилась на  лице Эллен.- Это были еще не все секреты. Спасибо, что  помог мне в этом деле. Теперь мне точно дадут  привилегии, каких я достоин.
- Идем, мы поговорим о твоих достоинствах на  покаянии,-   конец хлыста выбил пыль из ковра под ногами Кайо. Тот  побледнел и поспешно посеменил за дядей. А Ивон так и  остался пригвожденным к месту не в силах поверить в  предательство друга, того, кого он только начал считать  таковым. Кайо всех их сдал.
- Как вы узнали? То есть,- Ивон сделал глубокий вздох,  когда они остались одни. -Кайо все рассказал?
- Эллен? Он способный малый, хорошо умеет замечать то,  что другие пропускают мимо. детали. А еще он отличный  актер, гораздо лучший, чем инквизитор. Его оценки  гораздо ниже твоих.
- Но это именно то, что нужно вам? Такие люди?
- И такие как ты.
 Ивон в  удивлении вскинул голову.
 Перо перекочевало обратно в чернильницу. Тонкие   узловатые пальцы аккуратно закрыли тетрадь. Ректор  тщательно и аккуратно завязал красной суконной нитью  обложку и отодвинул на край стола.
- Что вы имеете в виду? Если задумали вырезать на спине  полный знак "Е", не тяните.  Я сопротивляться не стану.   И раскаиваться тоже. После того, что вы сделали с моей  сестрой. После того как она убила себя в камере, я  мечтал о том дне, когда смогу  вернуть долг! -Ивон  понял, что кричит, долго сдерживаемые чувства прорвались  наружу.- Вы заставили меня принести ее в жертву и  наказать как еретика! Вы сделали меня таким! Вы...
 Ректор протянул руку и пригасил горелку в лампе на  столе почти на половину. Это подействовало как хороший  ушат воды.
- Твоя сестра была еретиком и поклонялась Даркнуару,  Богу Уничтожения Юга.
- Богу -покровителю Приоры.
- Мы спорим о теологии или обсуждаем твою судьбу?
- Я не стану молить о прощении. моя сестра не стала бы,-  Ивон отвернулся и поправил очки.  Он думал о Крисе и  Алии, об Анджи и их судьбе. Они следующие?- Сделка.  Предлагаю вам сделку.
- Какой интересный у нас  поворот,- Ректор уже взял с  другого конца стола документы и начала просматривать их,  делая на полях какие-то пометки. Будто все случившееся  не имело никакого значения, будто Ивон был здесь тенью,  пляшущей на стене.
- Послушайте меня.
- Можешь идти, Ночь Покаяния закончилась, но до Кануна  еще три дня, и я в этом году занятия никто не отменял.  Многим нужно подтянуть хвосты, особенно тем, кто только  и умеет ножами махать,-  кончик пера указал на Ивона.-  Это  к твоему клирику относится.
- Послушайте, хватит этой игры, скажите, чего я заслужил?  Можно мне хотя бы  попрощаться с Алией и Крисом? -  сердце колотилось как бешеное.
 "Если он откажет и за дверью меня уже ждут служители,  которые отведут на главный двор, где проводят  экзекуции.."
- Попрощаться?- Ректор, наконец, оторвался от работы.- Даже не думай. Ты тоже проделал отличную работу. Стал им  близким другом, они доверяют тебе настолько, что  согласились участвовать в вашей авантюре с Детьми. Я не  собираюсь терять такого ценного ученика как ты. если  продолжишь в том же духе, однажды сможешь занять мое  место. Ты умеешь внушать людям доверие.
- Но...- Ивон впервые растерялся. Он совершенно запутался  в том, как скачет мысль ректора.
- Я дал тебе задание. Мы дали  - быть рядом с Крисом Энн  и его сестрой.  Ты сделал все для этого. Не будь  задания, ты бы сейчас кричал от боли и стыда во двое  экзекуций. Тебя обрили бы на лысо и отправили в катакомбы.  А если бы ты вышел оттуда живым через год, то на всю  оставшуюся жизнь стал бы помощником главного повара  на  кухне Академии, а может прачкой.
Краска бросилась в лицо, Ивон сжал кулаки.
- Хотите сказать, что все забудете?
-Уже забыл, я же ничего не написал в твоем личном деле.  Можешь идти, Ивон Ратикей, возвращайся к своим друзьям и   приглядывай за ними хорошенько. Уверен, другие уже  тоже подбираются к ним.
-  Я свободен? - не сразу поверил Ивон.
- Ты видишь здесь цепи и оковы?
 Ивон попятился к двери и шел так, пока не уперся спиной  в стену рядом.
-  И последнее. насчет Кайо Эллен.  Никто не должен  узнать о нем.  Я не хочу связываться с его дядей. Та еще  заноза.  За ним  кто-то стоит, но я пока не смог узнать,  кто. Будь с ним осторожнее,  ты понял? - ректор наставил  на Ивона палец.
 Тот покачал головой.
- Не могу. Эллен предал нас.
- Можешь. И сделаешь все, что я скажу. Иначе ты получишь  другого клирика  на следующий же день, как  объявишь  Эллен предателем.
"Анджи!"
- Ты слишком привязываешься к друзьям, в этом твоя  слабость и сила.  тебя легко контролировать. И да,  закрытая секция библиотеки отныне для тебя недоступна.  Должен же я как-то наказать тебя,-  лицо ректора  исказилось и Ивон понял, что он так улыбается. Стало  противно и гадко. Захотелось вываляться  в снегу и  очистить мысли и тело.
- Благодарю,- он скованно поклонился и на деревянных  ногах вышел в коридор. Он не помнил как добрался до   общежития. И только когда Алия обняла его, очнулся  словно ото сна.
-  Я так рада! - слезы девушки намочили его щеки, а  улыбка Криса   смягчила сердце.
Но Анджи просидел в карцере  еще день, до самого Кануна.  И не из-за участия в неудавшемся побеге Детей, а потому,  что напал на прислужников в попытке вырваться и спасти  Ивона из  "грязных лап инквизиции". Ивон продолжил  называть Кайо Эллен своим другом.

«Сны поднимаются из Хаоса цепляющими миражами. Они проникают через тонкую оболочку человеческого разума. И чем податливее ум человека, тем больше сны  способны повлиять на него», - так всегда учил Криса отец.
Но этот кошмар повторялся десятки раз, почти каждую ночь с тех пор, как он появился в академии.  И с каждым разом сражаться с ним становилось все труднее.  Ему не снилось то, как его похищали и бросали в гроб к поджидающему чудовищу, ему не снились сны о том, как его вызывают в кабинет ректора и обвиняют в еретичестве.  И даже не умирающие Дети Хаоса на площади. Ему снилась одна и та же ночь. Ночь, которая перевернула всю их с сестрой жизнь.
Крик с верхнего этажа отдался оглушительной болью, голова буквально раскалывалась на части.
- Алия! - воскликнул он и неловко развернулся на ступеньке. Но нога подвернулась, запутавшись в ночной пижаме и он рухнул лицом вниз.
- Сделаешь хоть шаг туда и твоя сестра перестанет кричать, навсегда.
  Ужас сковал мысли, а мышцы сделал деревянными. Едва дыша Крис развернулся и сел на ступеньках. Внизу стоял Левая Длань Маэсс и протягивал ему руку. В руке был документ, который прочесть с такого расстояния Крис не мог. Но он четко разглядел печать Синода.
- Спускайся и давай поговорим, сын еретика. Твоего отца мы найдем рано или поздно. Но есть работа, которую можешь сделать только ты. И твоя сестра останется живой. Просто подпиши эту бумагу и все закончится. Больше не нужно будет бояться и прятаться. И твои друзья тоже останутся невредимыми.  Ну же,-  Маэсс сделал шаг к лестнице.
- Бра..!!
- Алия! - крик сестры оборвался, захлебнувшись и это смело все остатки здравого смысла. Крис ринулся наверх, но лестница внезапно обрела руки, множество цепких рук, которые сковывали его и пеленали. Одна рука перетянула нос и рот. Он начал задыхаться, а когда понял, что умирает, увидел, что сражается с одеялом, каким-то немыслимым образом едва не удушившим его.
Мокрый и обессиливший Крис откинулся на спину, положив руку за голову.  Некоторое время он просто дрожал, приходя в себя, пока остатки липкого кошмара уползали в темные углы  общей спальни. Серые лучи зимнего рассвета пробивались через высокие окна. Пар от дыхания облачком клубился в них.  Тихо... Слишком тихо,- перекатившись на бок, Крис приподнялся  и увидел ряды аккуратно застеленных постелей.  Никого... Он остался единственным обиталем спальни.  И дело не в том, что  уже начались уроки. Сегодня Канун.  А значит все, кто мог - уже  разъехались по домам.  Почти у всех его одноклассников родители жили в столице. Но даже те,  кто  происходил из провинции не пожелали остаться на праздники в этих холодных стенах.
 Завернувшись в одеяло, Крис кое-как доковылял до табуретки и схватил кувшин с мерзлой водой, припав губами в горлышку. Вода опалила все внутри огнем, но он пил и пил, пока дрожь от кошмара не превратилась в тряску от холода. Закашлявшись, утер губы рукавом. руки тряслись.
"Этот  сон убивает меня, медленно, но наверняка",- подумал он.
- Я должен увидеть Алию.
  Увидеть сестру, убедиться, что она здесь, рядом, всего через несколько толстых стен. Не кричит от боли и страха. А улыбается, пусть даже другим, вроде Кайо Эллен, но живая и здоровая. Это желание захватило его целиком.
Как можно аккуратнее и быстрее он заправил постель.  Проверяющие не станут делать скидку на его кошмары и просто поставят дисциплинарный минус. Одежда оказалась невероятно холодной. Захотелось натянуть что-то шерстяное, вроде шали или теплой робы, но вместо этого Крис облачился в обычную одежду учеников Академии, привесив все положенные веревочки и значки и  вышел в коридор. Сохранять спокойствие оказалось куда сложнее, но он заставил себя не бежать.  Если верить часам на стене у столовой - до завтрака еще полчаса. Но дввери уже были широко распахнуты.
«Она придет. Она непременно придет и как обычно сядет  за любимый столик. Мне просто нужно подождать чуть-чуть. Если ввалюсь в спальню прямо сейчас, девчонки меня поколотят, а может и вызовут куратора.  Просто жди...»
 В столовой почти никого. Только за столиком, ближайшим к раздаче, сидели две  прислужницы и о чем-то таинственно перешептывались вполголоса, время от времени посмеиваясь. Заметив Криса, девушки заулыбались сильнее. Одна другой что-то сказала и обе закивали с таким видом, будто знали  страшную тайну. Крис заставил себя не обращать на них внимания, но все же вежливо кивнул и сел за свой столик.  За одним таким помещалось шесть человек. Обычно именно здесь  они собирались.
Вот две табуретки с золотыми сердечками, приклеенными на сидения - это для Эллен.  Вырезанный корявый знак ножа означал место Анджи Ланграмма.  Алия заботливо повязала ножки их табуретов зелеными ленточками.  Место Ивона помечено не было, но никто бы и не занял его.
 Опустившись на холодный табурет Крис сложил руки на столе и уставился на пальцы, моля, чтобы  Бог Истории поворачивал Древо быстрее.
 Хотя в кухне  было аж два огромных очага, ни один из них никогда не горел. По крайней мере Крис не видел этого.   В огромном зале было столь же холодно, как и в остальной Академии. Но здесь можно было украдкой призвать магическую лучину под столом и согреть хот бы ноги.  Крис так и сделал.  Учителя не обедали в столовой, а предпочитали приносить еду в свои комнаты.
- Не спится? Встал пораньше? -  Крис мигом погасил лучину, когда прямо над плечом раздался вкрадчивый голос. - Мне тоже,- но это оказался всего лишь Кайо Эллен. Как всегда одетый с иголочки, он умудрялся смотреться аристократом даже в грубой одежде. Да и всем своим видом демонстрировал, что он уже одной ногой в стане настоящих инквизиторов. Даже веревочки, указывающие на курс, всячески прятал.
Крис кивнул.
- Доброе утро. Тебе тоже? Где Сати?
-  Ну ты же знаешь девчонок, прихорашивается для нашего Анджи.
- Что Анджи? Шутишь!
- Конечно, просто хотел, чтобы изменилось это выражение на твоем лице. Ты выглядишь ужасно.
- Ты не едешь домой?
- К дяде? Издеваешься? Родители сейчас в очередном дальнем плавании. Везут товар северным путем.
- Прости.
- За что ты извиняешься?
- Я знаю, что у твоего дяди Райдена непростой характер.
-В последнее время  он реже вызывает меня к себе,- похоже Кайо гордился этим.- наверное он разочаровался во мне после той истории в городе. Зато ректор часто поручает мне разные задания. если так пойдет, я могу  получить ранг старосты  ближе к весне.
- Ты хочешь этого? 
- Естественно, это же власть,- Кайо явно не понимал, как может быть иначе.
- Ты так мечтаешь о власти? Что она дает?
- Как что? Возможности, неограниченные возможности. Разве ты не хочешь стоять над всеми теми, кто издевался над тобой и сестрой? Теми, кто вырезал на твоей спине знак "Е", установить свои порядки?
- Не особо, есть определенный порядок вещей и его придумали не вчера. К чему что-то менять?
 Кайо посмотрела на собеседника, склонив голову на бок точно хищная птица, а потом перегнулся через стол.
- Ты называешь  Алию императрицей, это шутка? Или ты на самом деле готовишь для нее такую судьбу?
-  Конечно нет! - воскликнул Крис. Служанки перестали болтать и в удивлении уставились на них. Щеки Криса запылали.- Чего ты хочешь добиться таким вопросами? Подслушивал?
- Вовсе нет,- Эллен с улыбкой загородился ладонями.- Но я же не глухой.  Ты боготворишь сестру. Я тоже люблю свою, хоть иногда она и бывает идиоткой. Но оба мы хотим для них одного - лучшего будущего. И знай, если тебе понадобится моя помощь - всегда рассчитывай на нее.
- Я не хочу власти. Все, что мне нужно - защита для  Алии,- Крис хотел закончить этот странный разговор и чтобы пришел кто-то еще, Ивон, Анджи и главное Алия. Но если встать и уйти сейчас, Кайо не отстанет так просто.
-  Я понимаю,- серьезно кивнул Кайо.- Но на что ты готов для ее защиты?  Знаешь, я и правда хочу тебе помочь.  У меня появились влиятельные друзья. Не то, чтобы друзья -но те, кто имеют власть. Они могут помочь и тебе.  Раз ты никуда не собираешься как и я, приходите сегодня с Алией в главный зал после отбоя.  Никто не станет следить за двумя учениками в Канун. Это время невероятных привилегий.  Приходите, а там поговорим.
-  Зачем тебе это? То есть, зачем ты помогаешь мне? Ты же знаешь наши обстоятельства, лучше если ты не будешь связываться с этим. Люди, которые охотятся на меня - опасны.
- О! - многозначительно вскинул бровь Кайо.- Но ты еще не видел моих покровителей. Я буду ждать вас, я и Сати.  Это будет удивительная ночь.
- О какой ночи идет речь?
 Лицо Кайо перекосилось, но потом снова приняло ровное и хитрое выражение. К столику подходили Сати с Алией под руку. Девушки  успели хорошо сдружиться и даже посещали вечерние уроки у одной из преподавательниц как слышал Крис. Но Алия всегда возвращалась с этих занятий с жутко таинственным видом и наотрез отказывалась говорить, чему там училась. Зато время от времени с ее язычка так и слетали разы вроде: "Мудрый мужчина должен слушать, что говорит женщина. Поступать по своему, но слушать".
- Сегодня Канун, сестра,-  Кайо учтиво поднялся и даже отодвинул табурет. Сати с подозрением посмотрела на свое место.
- Не вижу никаких булавок и игл. С чего такое внимание?
- Обижаешь.
- Али,- Крис порывисто поднялся и обнял растерявшуюся сестру.
- Чего это ты вдруг, братик?
- Да так, просто соскучился.
- Прошу, моя леди,- Кайо словно невзначай коснулся запястья Алии. та вздрогнула и залилась багрянцем не хуже мороженной вишни. Не поднимая глаз опустилась на свое место. Но то и дело поглядывала из-под длинных ресниц на Кайо, который глаз с нее не сводил. Крис  уже устал удивляться их отношениям. Не то. чтобы он был против.  Если сестра счастлива, пусть будет так.
Вскоре подтянулись и остальные
- Что за заговорщический вид? - спросил Ивон, оглядев компанию за столом. Анджи плюхнулся на свое место, закинув ногу на стол, но под   пристальным взглядом Сати с неохотой убрал ее.
-  Просто ночная шалость,- улыбнулся Кайо, сложив ладони под подбородком.- Крис расскажет детали, ну а вы завтракайте без меня,- он внезапно поднялся. Сати хотела тоже, но брат остановил ее.- Оставайся, мне нужно сходить  в церковь. я обещал дяде, что отстою службу хотя бы сегодня.
- Но там же никого...- начала Сати.
- Один,- повторил он.- Дядя все равно узнает, если не пойду.  Просто буду представлять себе самую огромную бабочку, какую смогу. Благо после урока демонологии это не трудно,- проходя мимо, Кайо как бы невзначай коснулся плечо Алии кончиками пальцев.  Ивон заметил это. Глаза за стеклами очков сузились.
Сати в досадой опустилась на место.
- Простите моего брата, он в последнее время сам не свой, в религию ударился  что ли? А ведь всегда бегал от дяди и его уроков.
- Ночные игры в главном зале? Это будет так романтично,- Алия сложила ладони и с мечтательным видом посмотрела на потолок, видимо представляя себе будущее развлечение, которые в последнее время случались совсем нечасто. 
Все, кроме Ивона, с нетерпением ждали вечера и едва набрались терпени я,чтобы не сорваться сразу после ужина.
Однако после отбоя, Ивон уже ждал Криса у выхода в главный коридор.
- Пойдем вместе? - улыбнулся Энн, похлопав друга по плечу, хотя для этого ему пришлось встать на носочки, так как макушкой едва доставал статному Ратикею до  груди.
- Как раз об этом,- Ивон заглянул за плечо друга.- Алия не с тобой?
- Прихорашивается для Эллен. В последнее время она стала совсем чудной. Но может это правильно для девочек в ее возрасте?
-  Не знаю, у меня была только старшая сестра. Послушай,- Ивон набрал воздуха.- Я хочу, чтобы мы пошли в зал с елью вдвоем.
- Что это значит? - нахмурился Крис.
- Сделай что-нибудь. Заставь Алию остаться в  общежитии.
- Почему? То есть, не хочешь, чтобы она встречалась с Кайо?  - догадался Крис.
- Нет, что ты...- Ивон осекся.- Конечно, мне она тоже нравится. И я не думаю, что она увидела в Кайо что-то, кроме его смазливого лица.- Просто,- Ивон прислушался в далекому звону колокола.- У меня плохое предчувствие.
- Уверен? - похоже Крис отнесся к предупреждению с полной серьезностью.
- Да,  за вами  охотятся особые силы, и в эту ночь они могут стать непредсказуемыми. Ель - великий символ,  с огромной силой. Сегодня зал - это храм. Не стоит так рисковать.
- Если ты так говоришь... Хорошо, я верю тебе. Твоя интуиция никогда не подводила. Попробую что-то нибудь придумать, хотя, удержать Али дома будет непросто, она весь день только и говорила что о ночи игр.
- Полагаюсь на тебя. По крайней мере она же еще не проходила по этому коридору, а значит мы не могли ее пропустить. Это единственный путь к главному залу. Давай так, ты иди, а я останусь здесь и подожду Алию.
- Это уже не похоже на игру,- грустно проговорил Крис.
-  А  на что это похоже? - серьезно спросил Ивон.

Глава 30 - Игры
По правде говоря, Крис и сам уже почти решил не идти, но возвращаться - значило почти наверняка встреть Алию. А он хочет понять, чего добивается Кайо Эллен.
Если бы дверь с зал была заперта, он бы не раздумывая повернул обратно. но она оказалась чуточку приоткрыла. Освещение на этом этаже было дежурным.  Никого поблизости. Из приоткрытой щели веяло слабым запахом хвои и растопленного воска.
- Заходи, не стесняйся, мы здесь,- раздался изнутри голос Кайо. Уходить уже было бессмысленно, поэтому Крис  тихо проник в зал, прикрыв на всякий случай тяжелые резные двери из старого дерева, покрытого красным лаком.
Внутри было чуть теплее, чем в коридоре. Кайо Эллен и Сати рядом стояли у подножья гигантской пушистой ели, упирающейся в потолок.   У Кайо была жутко патетическая поза, а вид невероятно торжественный, будто он находился на важной церемонии.  Сати стояла навытяжку, напряженная точно игла. Вокруг обоих Эллен разливалось слабое радужное мерцание, будто  свет искажался в мелких кристалликах льда.
- Пока никого?
- А нам никто и не нужен. Нусть их, могут вообще не приходить. Опаздавших не ждут.
- Я думал, мы собирались играть все вместе,- Крис повертел головой в поисках источника " нехорошего предчувствия" Ивона, но ничего не заметил поначалу.
- Тогда начнем игру? - Крис надеялся, что поймет, что происходит и Ивону удастся удержать сестру подальше от этого места, пока он не разберется во всем сам.
- Конечно,- улыбнулся Кайо.- Но сначала  хочу тебя кое- с-кем познакомить. Представляю тебе,- Кайо сделал широкий жест и поклонился тому, кто появился у него за спиной. Из лепестков, из крыльев бабочек, из звона огненных колокольчиков.- Его величество Благословенный Древом Эсфирь Венгдиго, императоро....
- Дурак ты,- человек  рассмеялся и  легко хлопнул сложенным веером по шее Кайо и тот отлетел на несколько метров, распластавшись на полу беспомощной куклой.- Какой я тебе император,  ты меня с кем-то спутал.
Звон огненных колокольчиков запутался в волосах, впитавших в себя треск угасающих угольков.- Но ты то помнишь меня, Крис Энн? - человек, нет, существо остановилось возле  Криса, приподняв его подбородок длинным ногтем. Прикосновение обожгло не слабее пламени.
-  Ты тот, кто спас меня из гроба Бога Уничтожения.
- О, не стоит благодарности, я уже забыл об этом незначительном инциденте. Кто такой Бог Завершенного?
- Кайо! Брат, с тобой все  в порядке? - Сати подбежала к нему и  обняла за плечи.
-Оставь, со мной все хорошо,- Кайо поднялся, утирая кровь, сочившуюся из рассеченной губы. Он явно был раздосадован и злился, но не смел показывать свой нрав перед тем, кто говорил с Крисом, а его игнорировал как помеху.
- Нет, не в порядке,  у тебя взгляд расфокусируется, наверняка сотрясение,  а ну, пойдем в больничное крыло.
- Совсем рехнулась, не смей,- прошипел Эллен, стиснув горло сестры.- Хочешь, чтобы все узнали, что здесь происходит?
- Ах вот как, хорошо, но я все равно отведу тебя.  Есть та, кто ничего не разболтает остальным. Она умеет хранить тайны, учительша Асуна.
- Что ты... что вы хотели от меня?
- Хотел? О! - глаза Бога Завершенного сузились, а зрачки полностью растворились в пламени.- Для начала благодарности за спасение.
- Я думал,  для вас это не значит ничего.
Лицо Фрактала изменилось. Слова явно задели какие-то струны его души.
-  А я думал, что сын Люсьена Энн окажется чуть вежливее. Ну да ладно, к делу,- Бог огляделся и улыбнулся,- мне здесь нравится. Вы пришли сюда сражаться?
- Сражаться? - вопрос удивил и озадачил, но Крис быстро понял, что  его провоцируют.- Нет,  играть в прятки. Сегодня Канун и мы совершенно одни.
- Больше нет, я могу присоединиться?
- Нет, это будет нечестно, это игра только для детей.
Фрактал поджал губы и медленно заслонился веером.
- А я и не прошу. Это приказ.
- Почему я должен слушать тебя?
- Потому, что я хочу испытать тебя. Почему ты был так слаб там,  у саркофага. Что делает тебя слабым и что заставляет становиться сильным.  И мне кажется, я знаю, что это. Как насчет твоей милой сестрички? - шепнул Фрактал.
- Нет, не смей.... Не нужно,- едва слышно ответил Крис.
- О, так значит это правда. Но невероятно,- Фрактал несколько секунд смотрел на сломанные пластины веера, которые Крис схватил в это время.-Но все же почти невероятно. И сила и слабость одновременно?  Я уже хочу проверить поскорее,- на лице Фрактала появилось выражение предвкушения, что привело мысли Криса в полное смятение.- Где же твоя сестра?
-...
- Где она? - потребовал Фрактал.
- Алия не придет, она не любит ночь и темноты, она спит.
- Она придет,- понял Бог завершенного, не сводя с Криса нечеловеческих глаз.-Ты соврал. Но это слабость или сила? Пригласим ее играть в прятки вместе. Так ведь веселее? А вы куда собрались? Это игра не для одного и даже не для троих. Мне нужны все,- Фрактал разжал кулак и из него выпорхнула радужная бабочка. Поднявшись под самый потолок, она заложила вираж, а потом спикировала прямо на Эллен. Сати попыталась загородить брата рукой, но та ловко увернулась и легко скользнула крыльями по щеке Кайо. Глаза его закатились, он пошатнулся, а потом рухнул ничком.
- Уже все здесь? Как рано, мы же договорились подождать...- в зал вошли Ивон и Анджи, сопровождающие Алию, будто стража. Ивон бросил на Криса извинющийся взгляд.Значит сестра оказалась настолько упрямой...- Что это с ним? - нахмурился Ратикей.
- Надеюсь сдох,- ухмыльнулся Анджи.
- Как ты можешь так говорить? - Алия бросилась вперед и несмотря на предупреждение Криса, коснулась лба Кайо. Губы девушки что-то прошептали. Сати вздрогнула. Алия проворно сунула руку в карман и извлекла крохотный пузырек. Виновато улыбнувшись, откупорила крышечку и сунула под нос Кайо.
- Это просто обморок,- с облегчением выдохнула она, когда Кайо закашлялся, скривившись.
- Как ты меня напугал! - воскликнула Сати и порявисто обняла брата.
 Крис оглянулся и не увидел никого.
- Кто это с вами был? Кажется я видел что-то яркое? - спросил Анджи, подозрительно оглядывая все углы, а потом даже обошел вокруг ели.
- Я тоже,- кивнул Ивон.
- Никого, я думал  здесь кто-то из  старших.
- Никого? - Крис взглянул на Кайо, который виновато кивал, слушая упреки сестры и улыбался Алии, которая все предлагала ему какие-то  баночки и щепотки трав.
- С тобой точно все в порядке* Люди просто так не падают в обмороки,- Сати явно не верила, что все обошлось.
- Да, просто  тренировки дяди,- Кайо отмахнулся.- ну что, в се в сборе? Давйте начнем игру в прятки,- он хлопнул в ладоши и в меж его пальцев завертелся изящный веер.
- Откуда он у тебя? - удивилась Сати.- Это...
- Так слушайте все,- Кайо хлопнул в ладоши.- Это каникулы, а не  панихида, давайте веселиться, раз уж никто никуда не поехал.  Я хочу, чтобы все встали за колонны и по сигналу исчезли.  Выиграет тот, кто дольше всех будет оставаться незаметным и первым доберется до этой стороны ели.
- Эй, почему правила устанавливаешь ты? - Анджи скрестил руки на груди.
 Кайо закусил губу.
- Разве не я предложил игру?
-  А мне нравится,- улыбнулась Алия.
- Да, это будет просто,-  кивнул Ивон.
- Не так просто, как ты думаешь. Все помнят заклинание, накладывающее иллюзию на реальность?
- Постой, хочешь использовать "Песнь Древа, факториал" ради просто забавы? -  ужаснулся Крис.
- Не думаю, что все мы здесь собрались только чтобы просто развлечься, давайте выучим что-то новое.
- Но ведь это заклинание влияет на разум.
- Ага, и усложним задачу,- Кайо хлопнул в ладоши: "Свет нисходящий, факториал",- и тотчас зал погрузился в полумрак, лишь  единственная звезда на верхушке ели осталась сиять ровным синим светом.- А то при свете легко узнать, кто перед тобой, так неинтересно. Ну же,- он развел руками, видя, что все переглядываются в замешательстве.- До утра еще  куча времени. Никто сюда не зайдет. Весь зал в нашем полном распоряжении.
- Я играю,- согласилась Алия.
- Присоединяюсь,- вздохнула Сати, видно уже уставшая от сумасбродства брата.
-  Встречу тебя в темноте, живым не уйдешь,- плотоядно ухмыльнулся Анджи, подкидывая парочку ножей.
- Ну а вы что же?
 Ивон с Крисом переглянулись. Во взгляде друга Крис прочел тоже беспокойство, что и у него. Что-то было не так.  Фрактал исчез внезапно, пообещав очень много. Почему он вдруг отступил, когда был так близок к цели?
- Если Алия  играет, то и я тоже,- наконец сказал Ивон. До последнего Крис надеялся, что его друг окажется более рассудительным.
- Хорошо, я тоже
- Кайо, чего ты ждешь? Тебя же найдут первым,- крикнул Сати уже из-за своей колонны. У ели остались только Крис и задержавшийся Кайо.
- У этой игры есть и другая цель? Я не хочу, чтобы Алия  расстроилась, если что-то пойдет не так.
- Другая цель?  - Кайо коснулся еловой лапы и улыбнувшись, сжал острые иглы. В полумраке показалось, что ладонь Эллен окрасилась  в черный.  Кровь? - Только то, что я уже сказал. Это просто  проверка.
- Что?
- Проверка наших сил,- Кайо приложил палец к губам и улыбнулся.- Ничего более. Ратикей, у тебя тоже есть вопрос? - не поворачиваясь спросил он. И только тут Крис заметил тень слева от себя.
-  У меня к тебе множество вопросов. Но не сейчас, игра должна быть честной,- послышался голос Ивона.- разве не так? Начинаем одновременно?
- Конечно, идем,- Кайо скрылся за елью. Когда ушел Ивон, Крис не заметил. А потом сам побрел к  ближайшей колонне.  И внезапно он понял, что совершенно позабыл,  за которой из них скрылась сестра.  Синий свет окрашивал стены, потолок и пол в призрачные цвета, делая зал чем-то неземным, привычные размеры и величины утрачивали смысл.
- «Песнь Древа, Факториал!» - голос Кайо прозвучал откуда-то сзади и чуть левее, а потом окружил так, что Крис сразу потерял направление и ориентацию. Миг головокружения прошел быстро. Но все изменилось.  Крис понял, что смотрит на свое отражение, а его отражение сомтрит еще на трех его, а те три еще на десяток - он оказался в зеркальном лабиринте, в каждом из которых неизменным оставалось только дерево со звездой на вершине. Но какое из них настоящее? Он понял, что задумал Кайо. Очень хитро расставленная ловушка.
 
Сати и так и этак вертела следящее блюдце, но оно показывало полную бессмыслицу.  Что она одновременно находится в нескольких местах - выглядывает из-за колонны,  движется к выходу из зала и сидит, сжавшись в клубок от страха.
- Ну же, ты что, сломалось? Ну же...- она сделала несколько вдохов и выдохов, как учили их на тренировках. Очистить сознание, очистить от страхов и сомнений, видеть только истину, которую они как инквизиторы должны нести в этот мир. Видеть только очевидное.
 И кажется учеба помогла.  В конце концов Сати почти убедила себя, что та она, что идет к выходу и выглядывает из-за колонны - не настоящие. Прискорбно, но темнота  и простая иллювия заставили ее превратиться в жалкую  неудачницу. Зато теперь она смогла справиться с собой и попытается разделаться с противниками, хотя  одним из них  был ее брат. Спрятав следящее блюдце за пояс, Сати поднялась и выглянула из-за колонны. Оказалось, что ель несколько ближе, чем она думала. если проследить зеркальный лабиринт от точки, где она стояла и сосчитать углы поворота, то  получается, что всего несколько метров. И никого в  зеркалах.  Кажется, остальные еще вычисляли себя настоящих.  Заклинание способно подчинить разум тех, кто попался в его ловушку и чтобы сохранить самоконтроль требовалось куда больше, чем простое знание основ.  Сати порадовалась, что начала посещать дополнительные занятие у госпожа Асуны.
- Так, вперед,- Сати рванулась вперед, но тут же едва не разбила себе лоб об очередную преграду. Казалось вот он - проход, но внезапно он  стал просто еще одним отражением.
- Как же так? Только что все было совсем не так? - она поняла, что смотрит на свое отражение, а дерево осталось почти за пределами зрения и так далеко, что до него полдня пути.
- Сестра, кажется у тебя трудности?
- Кайо! - от неожиданности Сати налетела спиной на  одно из зеркал. Посыпались осколки, но не успев достигнуть пола, они вновь собрались в цельную плоскость.
- Думаю, родственники должны помогать друг другу,- брат медленно вышел из одного из зеркал, точно Бог иллюзии. ОН улыбался.
- Это же игра, здесь есть только один выигравший.
- Мы можем дойти до конца вместе, а потом решить кто выиграл  с помощью жребия.
- Глупо,- но Сати уже устала от  этих пряток.-Хорошо, ты конечно знаешь, куда двигаться?
- Разумеется, за кого ты меня принимаешь? - кайо поднял руку над головой, а потом покрутив пальцем медленно опустил влево.- Туда.
- Уверен? - Сати  посмотрела на глухую зеркальную стену, которая словно насмехалась над ней.
- Проверь.
 Сати поднесла ладонь к  зеркалу, пальцы  вошли в податливую поверхность точно в воду.
- Уверен?
- Уверен,- Кайо толкнул ее  в спину и Сати полетела вперед, в расцвеченную радужными сполохами темноту.  Последнее, что она увидел в полете, как Кайо машет ей рукой, вокруг которой вьются и вьются бабочки.

- Где это чертово дерево? Куда делся этот проклятый проход? Я уже час блуждаю по кругу,- Анджи с досадой всадил нож в зеркальную стену, посыпались осколки.
- А вот и не соберешься,- Анджи ловко подхватил один из самых крупных и стиснул в кулаке, несмотря на острую боль.  Он уже понял, как здесь все устроено - стоило разбить или повредить одно из зеркал, как оно тут же собиралось вновь. Только направление менялось в точности до противоположного.
Осколок дрожал в руке, стремясь вырваться и присоединиться к остальным, но Анджи наклонился и прильнул глазом к оставшемуся отверстию. С той стороны веяло запахом хвои, темнотой и бездной.  Это точно не зал, по крайней мере не тот, в котором они начали игру. Похоже, этот гад, Кайо прочел не только "Песнь Древа".
- Как невежливо так отзываться от своем друге.
- Кто бы говори..- слова замерли в горле. Анджи резко развернулся, сжимая в руках верные ножи.
-  Думаю, одному из нас не место здесь.  Все, что мне нужно избавиться от иллюзий, да? - произнесла его копия,  направляя в грудь два зажатые меж пальцев кинжала.
- Все демоны, ты кто такой? - Анджи чуть поменял стойку.
- Тот же вопрос хотел задать тебе,- его копия, Анджи решил называть его так, сделал то же самое, но не с зеркальной точностью. Значит не просто отражение.
- Хах, забавная игра, мне начинает нравиться.  Отражение с собственной волей?  И кажется я знаю, чего ты хочешь.
Копия кивнула.
- Раз знаешь, тогда чего мы ждем?
 Анджи зарычал и первым бросился в атаку.  Копия  была не промах.  Полетели искры, когда четыре  крошечных клинка скрестились в зеркалах превратившись в десятки и сотни, смешавшись с роем бабочек, окрасившим все в синеву.


Алия зажмурилась и  приоткрыла один глаз. Все еще темно. Закрыла вновь, шепча.
- Это всего лишь зал, это только зал  в академии. Здесь нет ничего страшного. Просто темнота, а зеркала - иллюзия Кайо. Здесь нечего бояться. Брат рядом.
Она уже решила отказаться от игры и сосредоточиться на поисках брата. 
«Даже если не выиграю, помогу брату дойти до  конца».
 Только даже  с таким решением задача не становилась проще. Сначала нужно отыскать выход из лабиринта.
"А что если брат заблудился как и я?" - мысль поразила уклолом ужаса.
Нет, нужно поторопиться. И не думать о темноте, главное не думать о том, что любит ползать в темноте, например пауках.
 Из груди вырвался звук очень похожий на писк. Алия и не поняла, что это ее крик. Стоило вспомнить о пауках,  как  сразу  голова становилась пустой и ни  единой мысли.
Она обхватила себя руками и  прислонилась к одному из зеркал. Девушка стояла так до тех пор, пока не удалось унять дрожь и заставить себя поверить, что только что слышанный звук скрещивающегося оружия ничуть не похож на скрип челюстей огромного хозяина паутины.
- Так, думай, все зеркала создала иллюзия Кайо. Это просто вторая ступень. Можно попробовать отменить хотя бы часть заклинания вокруг. Если смогу - пойму где нахожусь.
Алия никогда не считала себя умелым магом. Ее интересовали только самые безобидные вещи, которые могли бы помочь в лечении разума и тела.  А заклинание иллюзий никак не подходили к понятию о  безобидном. Но все же основы девушка знала на зубок. Отец настоял, чтобы она еще в раннем детстве изучила основы магии вплоть до третьей ступени, по большей части теоретически.  Не думала Алия, что придется применить полученные знания на практике.
Прикрыв рот ладошкой, чтобы эхо не сбило систему, она произнесла схему отмены.
- "Песнь Древа, факториал, отмена",- и снова прикрыла глаза. Собственное дыхание стало почти оглушительным в тишине. Где-то вдалеке стихли звон оружия,  чьи-то шаги - кто-то только что пробежал совсем рядом, а потом сверху раздался шум. Взмах... взмах... лицо окатила прохладная волна. Взмах... шорох, шелест... будто одновременно стая птиц закружилась над головой. Гораздо выше, чем был потолок зала, куда выше крыши Академии.
- Модуль - ноль,- произнес кто-то, и этот голос показался Алии похожим на голос Кайо Эллен.

Она лежала на чем-то мягком. Чьи-то руки обнимали и крепко прижимали к себе, укачивая словно ребенка. И что-то горячее капля за капле падало на ее щеки, лоб. Обжигающе-горячее, невероятно горячее по сравнению с ее ледяной кожей. Тело одеревенело,  она не могла шевельнуться, сколь бы не хотела. И открыть глаза не могла. Лишь слышала, как кто-то повторял одно и то же слово.
- Алия, Алия... Алия! - она была уверена, что никогда не слышала этого голоса и не встречалась с этим человеком, явно старше ее.-Алия, если бы я только знал.
- Ваше величество, Сай, люди волнуются,- еще один голос пробился через золотой свет, лившийся снаружи. Алия поняла, что этот свет не  лампы или факела, он исходит от челоека, который держал ее на коленях. Свет разливался вокруг его головы и расходился за спиной двумя клиньями, похожими на крылья. как же красиво, и как... как холодно - холод разливался в груди, от огромной дыры в груди, будто прожженной огнем. Но Алия помнила, что это было заклинание южной нелинейной магии. и помнила человека, который это сделал. Однако, она уже ничего не могла поделать и не могла утешить того, кого назвали "ваше величество" и "Сай".
Модуль-ноль,- вновь прозвучал голос.
 И Алия обнаружила себя совсем в другом месте. Это место было куда более знакомым и люди, окружающие ее тоже.
- Сейчас ты встретишься со своим горячо любимым братом, ты ведь хочешь обнять его? Хочешь прижать к груди? Тогда скажи ему то, что нужно, и вы больше не расстанетесь. Иначе, ты вернешься туда, откуда мы тебя вытащили.  С Вершины Древа.
- Братик... Братик, это я, Алия,- и хотя ей хотелось плакать, девушка поняла, что забыла, как это делать.  Она забыла о многих простых вещах, ведь она...
- Мы воскресили ее для тебя, но теперь ты будешь делать все. что мы скажем, иначе она  исчезнет вновь.
- Я сделаю все. чтобы защитить ее,- голос Криса была тверд, но Алия чувствовала по мельчайшим оттенкам, что он испуган. Больше всего он боялся вновь потерять ее.
- Мы больше не расстанемся.

- Модуль- ноль,- прошептал кто-то у нее над ухом.
 Алия закричала, задергалась, зажала уши ладонями, расширившимися глазами глядя в никуда.
- Я видела это. Я была там? Что со мной происходит? Это все ненастоящее? Ведь так?
- Конечно нет, это просто иллюзия, иди сюда.
 Медленно-медленно она подняла голову и встретилась взглядом с  Кайо. Он смотрел на нее так нежно и серьезно, как не делал даже брат.
- Я умирала, я видела, как я была мертвой. Это иллюзия? - прошептала она.
- Конечно, я зашел слишком далеко, извини.
- Ах, это было ужасно. Все эти люди, и брат...
- Сейчас мы выберемся отсюда, держись за меня.
- Подожди, можно  мы постоим так еще немного,- Алия ткнулась в грудь другу, впитывая в себя реальность. И хотя видения не отступили совсем, все же от прикосновения Кайо, который погладил ее по голове, стали невесомее.
- Ты дрожишь, глупая, это всего лишь видения, и это просто игра,- в темноте пальцы Кайо сжали ей подбородок, а потом она ощутила как его губы сомкнулись на ее. Соленый вкус слез.- Ничего  не бойся, я выведу тебя из лабиринта и  сделаю так, что ты выиграешь,- прошептал он, пока Алия пыталась восстановить дыхание. В голове зашумело. Впервые ее целовал кто-то, кроме брата. Но те поцелуи всегда были в лоб или щеку. А губы... это совсем другое. Новое, неизведанное и немного приятное.
- Что вы здесь делаете? - зеркала задрожали и осыпались, но больше не собирались.
 Ивон вошел в круг света который лился сверху, от проглядывающей в ломанном провале звезды на верхушке ели.
- А ты невежлив,   нельзя прерывать леди с ковалером, когда они заняты.
- Не вижу здесь ни того, ни другого.
- Ивон! - воскликнула Алия и попыталась высвободиться из рук Кайо, но лишь крепче прижал ее к себе.
-  Кажется  ты перепутал игру в прятки с игрой во взрослую жизнь.
- Извини? - Кайо приложил ладонь к уху, смеясь над попытками девушки высвободиться.
- Длань Создателя, факториал.
 Кайо  выпустил Алию скорее от неожиданности.
- Использовать эту приставку против меня, надо же.
- Не знаю, о чем ты подумал,- Ивон взял Алию за руку и толкнул себе за спину,- но меня это не касается. Задумал свою игру - без нее. Хочешь, сыграем вдвоем? - лукавый взгляд блеснул за  стеклами очков. На лице Кайо отразилась легкая досада, а потом он пожал плечами.
- Впрочем, на сегодня хватит, я сказал и сделал что хотел для нее. Пожалуй пойду, спрячусь где-нибудь еще.
-  Али, ступай в один из провалов, по ту сторону будет настоящий зал, ты легко найдешь выход.
- Но...
- Ступай,- пришлось повторить дважды,- Ивон намерено загородил путь, чтобы Кайо не вздумал сунуться туда же. Когда девушка исчезла в одном из проломов, Кайо выпрямился и высокомерно вскинул подбородок.
-  Чего ты пытаешься добиться?
- Правды.
- И какой же?  Есть много уровней правды, как и ветвей на Древе.
-  Кто именно сейчас занял тело Эллен.
 Брови Кайо взметнулись, а вокруг головы запорхало что-то яркое и настолько быстрое, что Ивон не успел разглядеть, что именно.
- Хорошо, все равно ты забудешь все, что я сейчас скажу. Модуль -ноль.
- Что ты...- Ивон сделал шаг вперед с намерением вытрясти из парня дурь, но в этот момент Кайо загородился невесть откуда взявшимся веером.- Ты бы был поосторожнее, для меня ты не имеешь значения, но для  Энн очень важен. Ты будешь встречать их снова и снова в ключевых токах бифуркации. Знаешь что это такое? Это поворотные моменты истории. Но,- слова текли сквозь Ивона как сквозь сито, и он не мог ни шевельнуться, ни даже моргнуть. Он видел образы и лица, читал названия, что не были ему знакомы, события, что еще не происходили, города и страны в которых не бывал - и все это за несколько секунд вмещалось в голову, так, что казалось она вот-вот расколется.- Ты будешь следовать за ними двумя всю свою жизнь, но ничего не сможешь сделать, чтобы изменить их судьбы. Ты просто тень,  советчик и спутник, и никогда не станешь кем-то большим. Я позволю тебе быть рядом, только не путайся под ногами со своим дружком.
- Кто ты? - выдохнул Ивон,  держась за виски.
-  Хозяин завершенной игры, большего тебе не нужно знать. Ты не выиграешь ни в этот раз, ни в следующий. И начнешь ты не сегодня.  Скоро все закончится, ты забудешь наш разговор и все, что произошло. Но вспомнишь о своей верности Энн далеко на Юге, через несколько лет, когда искры костра сольются с цветом листьев на деревьях, а цвет твоего плаща вновь станет алым как кровь, которая затопит те земли. Ты вспомнишь о своем долге   и вернешься. А пока...
- Нет, стой!  - Ивон почувствовал настоящий ужас от услышанного. Он сразу и безоговорочно поверил в каждое слово.  Имя того, кто предрекал ему судьбу вертелось на языке, он уже видел и этих бабочек, что мелькают быстрее мысли, и эти волосы, и этот веер, но Кайо лишь смеясь отмахнулся веером и отступил в сторону. Ивон не успел затормозить и полетел прямо в провал за спиной Кайо.

Глава 31  - Сестра
Крис сидел скрестив ноги и закрыв глаза. Он слушал зеркала, но они молчали.  Позади него  одно из зеркал стало прозрачным, сквозь него проникал синий свет с верхушки ели, виднелись колонны и  стены, но он был столь же далеко, как и  Вершина.  Не добраться, ни пробить ни одним заклинанием, сколько бы он ни пытался.  И отменить не получалось тоже,  похоже Кайо придумал хитрый пароль.  Слова Бога завершенного не шли из головы. Он где-то здесь? Тоже рядом, в этом лабиринте?  Может быть прямо за поворотом.
Крис  выдохнул и прикрыл глаза. Сердце забилось чаще, а лоб покрылся капельками холодного пота.
- Нет, только не сейчас! - Крис сжал грудь, чувствуя, как неровно колотится сердце. Он никогда не отличался хорошим здоровьем, а бег по изломанному зеркальному лабиринту никак нельзя назвать легким испытанием.
- Вставай! - приказал он себе и попытался подняться на ноги, но предательская слабость и холод разливались по мышцам. Левая рука занемела. Что есть сил он  с размаху ударил по зеркалу. Брызнули осколки. Несколько из них вонзились в ладонь. И лишь спустя несколько минут вместе с кровью, пришла и боль.
- Слава Древу! - обрадовался Крис и  это время послышался хруст.
-"Попался",- понял он с досадой и постарался слиться сл стеной.
- Крис? Братик? Это ты?
"Алия Что она здесь делает?"
- Здесь так темно. Что ты делаешь в темноте? О, ты ранен?! Что случилось? - ощупью она нашла его в темноте и сжала руку.
- Не волнуйся, просто присел отдохнуть,- в полумраке он почти не видел ее лица, лишь слабый контур, обрисованный синим.
- Вставай, братик, нам нужно идти, или другие выиграют. Ты же не хочешь, чтобы  победил Ивон или Кайо? - она потянула его за собой. Пальцы впились в руку точно железные. да что с ней такое?
- Подожди, Али, может не стоит продолжать эту игру. Здесь что-то не так, тебе не кажется?
- Испугался? - голос Алии звенел задором, переливался восторгом.
- А ты нет?  ты же всегда боялась темноты и ее обитателей,- осторожно сказал Крис.
- Я? Глупости.
- Глупости...- повторил Крис, высвобождая руку.- Глупости? - повторил он.- Глупость, что я до сих пор слушал тебя. Ты ведь... не Алия, да?
- Я же говорил, что мы встретимся  в лабиринте,- рассмеялась девушка. Воздух наполнился чудным ароматом, будто сотни роз одновременно разбросали  вокруг. Но  в конце он стал приторно-сладким, вязким. Все тело одеревенело, будто Крис оказался под водой.  Даже чтобы просто подняться руку понадобилось гораздо больше времени.
- Не нужно-не нужно,- поддельная Алия погрозила веером. Крис закусил губу.
- Что ты сделал с моей сестрой,  мерзавец?
- А я думал ты хотел сказать совсем другое слово,- усмехнулся Фрактал.- Но  сын Люсьена Энн слишком воспитан, чтобы кидать такие  слова в лицо противника.
- Ты мне не противник, ты просто паразит, вселившийся в тело моей сестры! - невероятным усилием Крис все же заставил себя подняться и теперь дрожал, опираясь на стену.
 "Алия" с жалостью, смешанной с  интересом наблюдала за каждым его движением.
- А вот здесь ошибаешься. Я начал эту игру не для того, чтобы развлечь вас, хотя признаю и чтобы развлечься самому. Но я уже испытал каждого из  твоих друзей и понял, что настоящим противником мне можешь быть только ты.  Выход из лабиринта тебе не отыскать, пока не победишь меня,- Фрактал  развел руками.- Ну же, нападай.
 Крис отвел взгляд.
- Не хочешь? Но разве это не естественно, не этому искусству вас учат в этой так называемой Академии?
- Я не стану  сражаться против сестры, ты верно не заметил, что я люблю ее.
- А я люблю тебя. И тебе придется выиграть, если не хочешь, конечно, чтобы это тело,- Фрактал медленно провел по груди  кончиками пальцев и опустил ладони на бедра.  Крис скрипнул зубами. - Превратилось в вечный модуль. Иными словами, -  жемчужные зубки обнажились в улыбке,- смерть?
- Ты не сделаешь это,- Крис помотал головой, а потом решился, вызвав в памяти некогда прочитанные строки,смысла которых тогда еще не понимал: "Дыхание Бытия...",- даже про себя не стоило произносить завершающей приставки, даже помыслить о том, чтобы  в одиночку произнести заклинание высшей степени не стоило и Крис не понимал и половины его структуры. Но все же страх придал безрассудства и он был готов в случае, если Фрактал  причинит Алии вред, использовать его. Несмотря на то, что возможно, тогда умрет и сам.
Бог Завершенного явно заметил происходящее и скривился, что придало личику Алии странное выражение.
- Это магия высшей ступени?  Неужели ты уже знаешь о всех ее контролирующих точках? Или у тебя есть ключики для запирающих слогов? О, конечно, я даже не сомневался в том, что сын гения Энн на такое способен.
 Крис выровнял дыхание.
- Так тебе с самого начала был нужен мой отец, а не мы?  Хочешь использовать нас с Алией, а потом избавишься?
 Удивление на лице Бога Завершенного сменилось  озадаченностью.
- Ты точно сын гения? Потому, что я вижу, что ты немного глуп. Зачем мне гений, когда у меня есть ты.  Я видел и твою судьбу в модуле ноль, и она как никакая заинтересовала меня. Ну кроме судьбы моего брата-неудачника и убийцы.
Роковой вопрос суть не сорвался с языка, но Крис заставил себя сосредоточиться на главном - сестре. Он понимал, что Фрактал пытался завести его в ловушку собственного разума и чувства вины,
- К чему все эти разговоры? Ты знаешь, я не сделаю ничего, что причинит сестре вред.
- Ничего? "Алия" медленно, пританцовывая, начала двигаться к нему.- Даже если это спасет ее душу?Даже если это воскресит ее тело?  ты готов для своей сестры на все,- Фрактал улыбнулся.- И даже убить ее, если понадобится. И это не сражение и не испытание. Это просто урок и сейчас я преподам его тебе! - с этими словами  Алия подкинул веер в руке, а когда он опустился обратно, вместо него появился нож-бабочка. Оружие со свистом понеслось, целясь в голову Криса.  Долю секунды Крис замешкался, все еще не веря, но в самый последний момент успел отпрянуть. Однако, край лезвия все же царапнул плечо.
- Плохо,- прокомментировала "Алия", подкидывая в руках два ножа.
- Подож...- однако договорить Крис не успел и два других ножа уже неслись к нему, зажимая в клещи. Он понимал, что оружие не могло двигаться так, будто оно было живое. Ножи танцевали точно настоящие бабочки, если бы  их крылья были сделаны из тончайшего стекла.  Хаотические движения... Он не мог вычислить их и поплатился. Один из ножей разбил зеркало за его спиной, а второй впился в  ключицу.  В глазах вспыхнул ослепительный свет, а потом  накрыла тьма.  Дыхание со свистом вылетало из легких.
- Очень плохо,- прокомментировал Фрактал.- Так может продолжаться, пока ты весь не станешь похож на подушку для иголок. Забавное название. Или ты можешь прекратить это, когда выучишь урок,- теперь Крис увидел, что у нему движутся четыре ножа.  Они летели медленнее, будто продираясь через воду или желе.  Их скорость была такой, что при обычных обстоятельствах Крис наверняка бы смог уклониться хотя бы от трех. Он пригнулся, и откатился от  остатков зеркальной стены. Удар! - одно зеркало разлетелось на осколки. Острый дождь обрушился на голову. Крис закрылся руками, мельчайшие осколки тотчас впились в запястья. Пальцы стали липкими от крови. Но за первым тут же последовал второй и третий удар. Еще два зеркала превратились в стеклянную вьюгу. Пространство коридора была настолько узким, что скрыться от осколков было совершенно негде.
- Стой!
 Приказ был столь неожиданным, что Крис поневоле подчинился.  На лице лже Алии расплылась улыбка.- Глупый,- четвертый нож попал Крису в живот. Первоначальный жар тут же сменился невероятным холодом, а с ним пришла и боль. Глотая воздух  он упал на колени и поднял на сестру полный муки взгляд.
- Хочешь убить меня?
- Зачем? - удивился Фрактал.- Я не Бог Завершенного. Смерть это еще не конец, а я завершаю все процессы и свожу их с началом. Чтобы родиться заново, нужно пройти ерез обряд умирания. Если я поставлю на одну чашу весов это,- Фрактал  взмахнул ножом и тот снова превратился в веер, а тот в свою очередь  стал  бабочкой. Осколки, разлетевшиеся по коридору начали подтягиваться друг к другу и собираться в цельные  зеркала.  на еще покрытых мелкими трещинами поверхностях появлялись отражения, многие из которых Крис предпочел бы не увидеть никогда. Смерть... уничтожение... Полыхали целые города и страны, умирали люди, многих  Крис знал, других никогда не видел.  Они гибли, а Алия тояла рядом и  улыбалась нежной улыбкой. А Крис смотрел и смотрел не отрываясь от завораживающего и одновременно отталкивающего зрелища. Когда  на континенте не осталось ни одного клочка целой земли - все это время Крис будто парил над гигантской трехмерной картой - Алия повернулась к нему и спросила голосом Фрактала. - И это, что ты выберешь? Хватит? Ты еще не разрушил само Древо, но уже очень близок к этому.- Хватит или готов уничтожить все ради сестры? Это одна чаша весов и она уже неподъемная. Но здесь всего одна жизнь,- Фрактал указал себе на грудь.-  Что выберешь?
 Крис чувствовал как вместе с толчками крови из его тела уходит жизнь. Он уже почти не чувствовал нижнюю половину тела. Он отнял ладонь от раны и посмотрел на нее. Он смотрел на нее, пока не отказало  зрение и он не остался в полной темноте. И там, в темноте он улыбнулся.- Глупый вопрос. Конечно я выберу сестру.
- Ахаха! Как сказано, как отлично сказано!!! - Фрактал закружился и ужасные сцены смерти  собирались точно коконы вокруг его запястий, он наматывал их одну за другой.- Вот поэтому ты мне и нужен. Именно такой человек как ты. Ты нужен мне, готовый  смести мир ради одного человека. Такой же...- Фрактал замер, кожа Алии слово чешуя начала медленно сползать с него, а под  внешней оболочкой показалось существо с огненно-красными волосами, одетое в расшитое шелковое кимоно. У его ног  лежала мертвая бабочка.
- Али...
- Пока жива и она ждет тебя у ели.  Выход там,- Фрактал указал рукой на один оставшимся пустым зеркальный провал.- Иди, ты легко найдешь  путь. Остальные уже проиграли.
- Иллюзия? - пораженно прошептал Крис, отняв руку  от живота - на пальцах не осталось и следа крови. рана тоже исчезла.- Но для чего тебе эта игра, Бог завершенного?
- Как я уже сказал,- красное растворилось в зеркалах, огонь заметался по осколкам и начал пожирать испуганно вспорхнувшую стайку бабочек. Их крылья таяли точно лед на солнце.- Это просто испытание.- Перед задачами, которые будут стоять перед тобой.
- Что за задачи? Какую судьбу ты готовишь Алии?! - страх пронзил  сердце.
- Тебе. Но эту судьбу определяю, увы, не я.  Не в моих силах выбирать точки бифуркации. Но я прослежу чтобы ты беспрепятственно прошел их все. А когда ты станешь тем, кто может влиять, на события гораздо более грандиозные события будут ждать мир. Великий поход против Юга, против  изменника- брата. Я буду ждать того дня, когда ты попадешься в мои цепи в тронном зале.,- погасло пламя, исчезли, опаленные последние бабочки и Крис побежал, прочь от этого шепота в зеркалах, от обещанной жуткой судьбы.

Глава 32 - Расплата
Все закончилось внезапно. Вот он сжимает горло Кайо Эллен, улыбающегося точно безумец, а в следующий миг уже выходит, прикрывая глаза от слепящего света синей звезды из-за колонны.  Все осталось  прежним. Ничего не изменилось в зале с елью.  Воспоминания тут же стали далеким сном.
- Вот ты где! - в нему подбежал встревоженный Анджи и толкнул  в грудь.-  Это что еще за шуточки? Решил стать самым умным, ну так показывай свой ум где-нибудь еще.
- Что? - Ивон заморгал и оглядел друга, заставив того повернуться вокруг себя.
- Да что с тобой? Ты спал что ли там? Мы все обыскали. Тебя нигде не было.
-  Я был в лабиринте, как и все мы, а потом...- Ивон обернулся и указал рукой на пустое пространство зала.- Там...- сбивчиво добавил он.
- Какой лабиринт? ты тоже головой ударился что ли? Вот и  с  Крисом такая же история.
- Крис? Где он?
- Там, за елью,  сестру успокаивает, или она его. Уже не знаю.  Все бормочет про то, что едва не потерял ее. Вы точно ничего не пили там? - Анджи с подозрением принюхался и Ивон с досадой отвесил ему щелбан.
- Глупый,  откуда в Академии вино?
"Неужели Анджи и Алия не помнят ничего из приключений в лабиринте? Как и самого лабиринта?"
 Поискав взглядом он нашел двоих Эллен, сидевших особнячком от остальных, прислонившись к сторонам одной колонны.  Кайо был бледнее обычного и тяжело дышал. на лбу парня выступила испарина, а на лице застыло мученическое выражение. Глаза Ивона сузились. Но все же сначала он поспешил к  Крису.
- Ивон! О Древо,  я так волновалась. Братик, он... он говорит странные вещи,- Алия всхлипнула и  указала на Криса ладонями.
-  Со мной все в порядке, не волнуйся,- Крис сжал руку сестры.- Это просто сон. Всякое бывает в Канун. Сейчас  границы между дименсиями тоньше. Моет кто-то из их обитателей решил поиграть с нами.
- Поиграть? - Ивон закусил губу, глядя на  почти обессилившего друга. Казалось, будто он потерял много крови и был столь же бледен как и Кайо.
- Поговорим позже,- шепнул Ивон и не обращая внимания  на оклики Анджи: "Да что с тобой такое?!" - направился к Эллен.
 Сати попыталась загородить  ему путь: "Оставь его в покое, видишь он заболел"
- Заболел? Так значит? -  Ивон прошептал: "Длань Создателя, факториал" и Сати ругаясь взмыла в воздух, отчаянно цепляясь за еловые ветки, на Ивона посыпались иголки.
- Ив, это уже слишком...- однако голос Анджи оборвался, когда  вторым заклинанием  Ивон создал между ними непроницаемый барьер: "Благословение Древа, и-факториал",- он впервые применял инвариантность заклинания. И даже в магии первой ступени это было опасно. Конечный вариант мог стать непредсказуемым.  Но на сей раз все вышло как он хотел - никто не должен был подслушать разговора с  Кайо.
 Тот приоткрыл один глаз, уставившись на Ивона мутным взглядом и тут же снова закрыл, отвернувшись..
- Чего тебе, Ив, видишь мне плохо.
- Сейчас я сделаю так, что тебе будет очень хорошо. Расскажу  твоей сестре, какой ты мерзавец. А потом узнают все.
- Делай что хочешь,- устало выдохнул Кайо,- Мне все равно.
 Злость затопила обычно рассудительного Ивона. Не сдержавшись, он схватил   так называемого друга  за грудки и притянул к себе, заставив посмотреть себе в глаза.
- Неужели ты совсем не чувствуешь вины за то, что сделал? Из-за тебя все мы едва не погибли. Ты связался с силой, которую не понимаешь даже на десятую долю. Ты стал ее марионеткой и все ради чего?
Наконец Кайо открыл глаза.
- Ради чего? Я уже говорил тебе, "Друг", что сделаю все ради повышения.
- И даже убьешь своих друзей? - едва разжимая губы,  спросил Ивон.
- Никто не умер,- Кайо пожал плечами.- Это была всего лишь иллюзия. Но я рад, что ты помнишь все, тебе полезно понять, какое место ты занимаешь по сравнению со мной.
- Это все о чем ты думал? - раздались глухие удары. Точнее самих ударов слышно не было, лишь вибрация от них. Это Анджи пытался пробиться через кокон защиты.
- Неужели ты ничего не понял? Это же был отличный урок. Разве ты не выучил несколько новых способов  управления системой магии?  Теперь я знаю намного больше, все эти картинки в голове, формулы, графики, уровни,- Кайо коснулся лба и на его губах заиграла странная улыбка.- Будто я разом выучил почти все учебники. Уверен, это Его подарок. Скоро я смогу покинуть эти проклятые стены и стать полноправным инквизитором. Может даже в этом году. И все благодаря Ему. Понимаешь? Неужели ты не чувствуешь то же самое?
- Нет, не чувствую,- солгал Ивон.- На самом деле он и правда чувствовал себя так, будто разом прожил несколько лет, и новые знания так и толпились в голове. Но поначалу он не придал им значения. Быть может и у Криса то же самое?  Что же с ними сделал этот Бог?
- Ты дурак, Ратикей. Каким был, таким и остался.  Но вот что,- улыбка погасла и  на Ивона взглянул настоящий хищник.-  надеюсь ты не забыл  разговор после побега в город  в кабинете у ректора.  Не вздумай проболтаться кому-то о том, за кем я следую.  Или твой тупой напарник  исчезнет в зеркалах навсегда. Теперь для меня это просто. Я позову Фрактала и он придет.
 Ивон молча ударил сложенной ладонью под ребра Эллен. Тот закашлялся.
-  И стал похожим на своего дружка. Грубая сила? Как некрасиво.
-  Я предупредил. Еще раз приблизишься к Крису или Алии и  я покажу, чему научился на дополнительных занятиях. Мне не нужны таким образом полученные знания. Если тебе нравятся подачки  от высших - это твоя судьба, вилять хвостом перед теми, кто имеет власть,- а я буду полагаться на книги. Знаешь, можешь рассказывать кому и что угодно. Я не боюсь вылететь из Академии. Еще  на последнем испытании, которое ты подготовил для меня,  решил, что ухожу. Но остался. Хочешь узнать почему?
- Просвяти.
-  Из-за тех, кого я хочу защитить, из-за тех, кого я хочу понять. Власть для тебя значит больше остального, а для меня знание и понимание. Если я уйду из академии, то только тем, кто сможет защитить тех, кто близок мне. Крис и Алия не останутся здесь ни минутой дольше меня.
- Угрожаешь?
- Ну что ты, нет, конечно. Ведь за тобой стоит  великая сила, которая... несомненно...- Ивон склонился ниже и прошептал на ухо Кайо.- Съест тебя целиком, поглотит модулем и превратит в  ноль, если ты только посмеешь идти против нее. ты бабочка в паутине, Кайо, мне жаль тебя, "Друг",- с последними словами Ивон снял  оба заклинания. Анджи как раз собирался как следует пнуть кокон, но нога прошла сквозь и он не ударжавшись, полетел вперед.
- Ты что вытворяешь? Алию до слез довел, смотри!
 Ивон повернулся и увидел, что девушка стоит, зажав губы и мотает головой. Но вот за кого она переживала больше? "И это тоже,- решил он.- я не позволю Кайо стать для не кем-то, кто сможет легко обмануть ее сердце".
- Хватит вам,-  Крис с трудом поднялся на ноги, хлопнув в ладоши.- Это же Канун. у нас еще три дня, пока никто не вернется в Академию. Давайте не будем ссориться. Было весело, мне понравилась игра в прятки. Али, кстати выиграла,- он положил ладонь на плечо сестре, вымученно улыбнувшейся в ответ.- Может у кого есть другие предложения?
 Ивон был поражен, поражен тем, как  друг держал себя. Наверняка он помнил все, что произошло, и что все это не было иллюзией. Боль и страх  были настоящими. Но все же он улыбался и старался поддержать  и примирить всех.  Харизма,- вот верное слово.  Ивон чувствовал что хотел бы следовать за другом куда угодно. Даже вновь в Хаос или на ветви Древа.
- Раз такое дело,- Анджи прочистил горло и смущенно вытянул из кармана письмо с гербовой печатью.- Мама прислала приглашение. мы живем в городе, почему бы вам всем не  погостить у меня пару дней?

Глава  33 - Амирра
- Ты здесь живешь? Неплохо устроился, скромный клирик Анджи Лаэнграмм,- Кайо особенно выделил фамилию друга, лицо которого стало пунцовым.
- Прекрати, думаешь мне это нравится? Я вовсе не просил рождаться в элитной семейке,- взбеленился тот.
- А мне нравится, похож на трехэтажный пряничный домик. Даже флигель и тот резной! - восхитилась Алия.  Закутанная по самые уши в подбитый мехом плащ, который ей заботливо накинул брат, она так и пожирала взглядом причудливые изгибы особняка Лаэнграммов в самом центре среднего кольца.  До  ворот главной площади с королевским дворцом рукой подать.
День выдался морозным, но  Анджи как всегда выказывал полное пренебрежение к погоде и  рисовался перед компанией в блузке и  безрукавке, поверх которой был словно в насмешку над холодом накинут легкий плащик с тонкой фланелевой полоской в качестве воротника.
 Кайо и Сати были одеты одинаково - в толстые комбинезоны бронзового  оттенка, но  даже здесь, подчеркивая свое положение в Академии Эллен умудрился прицепить веревочки второкурсника на груди.  Хотя, кого можно впечатлить статусом в квартале аристократов?
Ивон держался поодаль от Эллен, но старался не показывать своего отношения при Крисе и Алии. Незачем бередить воспоминания о той ночи в лабиринте. После нее все они стали немного другими, но кто-то запомнил ее как сон, а другие, и среди них были Крис, Ивон и Кайо как череду реальных событий.
-  Это черный ход? - спросил Кайо, ткнув стену кулаком. Казалось бы вот он - особняк, окна ярко светятся теплом и уютом, занавешенные тяжелыми присборенными шторами, дымятся десяток труб, натапливая комнаты до состояния пустыни.
- Нет, мы у парадной,- Анджи откашлялся и приложил ладонь к одному из гладко отесанных камней, составляющих стену. Нахмурился и повторил, но ничего не произошло.- Странно, я помню, что ключ защиты находится где-то здесь.
- Наверное пока тебя не было решили сменить заклинание.
- Отворяйте,  я вернулся. Это Анджи! - сложив руки лодочкой прокричал Анджи.
- Может родители на тебя рассердились за  наш поход в город? Тебя же накажут,- плотоядно улыбнулся Ивон.
 Однако, прежде, чем завязалась нешуточная  драка,  стена поплыла, и скрутилась тугой спиралью, а потом плавно точно занавес разошлась в стороны. За ней обнаружился мальчишка, одетый в ливрею, расшитую окрашенным в синий цвет мехом. Обычный мальчишка лет десяти-двенадцати - с гладкими, коротко стриженными волосами и маленькой белой шапочкой с кисточкой на голове.
- Добро пожаловать, господин,- мальчик вложил руки в рукава,что выдавало в нем уроженца Таары и  поклонился  Анджи, не знающим куда глаза девать.
- Не удивляйтесь ничему, что увидите,- шепнул он через плечо. - Родители у меня чудные.
- Добро пожаловать...- мальчик запнулся, видимо вспоминая,- господин Ратикей,- и замолчал, так как остальные -четверо ему были незнакомы.
- Это мои друзья,- пояснил Анджи, скидывая теплый плащ,- надоел, можешь забрать себе.
Глаза мальчонки загорелись золотом.
- Спасибо, господин!!
- Эй, это разве не твой слуга? Он странно себя введет,- нахмурился Кайо.
- Это Ки Омаль, он не совсем слуга... как бы объяснить,- они прошли в ворота. Когда Ивон оглянулся мальчонка все еще держал в руках плащ, подаренный Анджи и смотрел им вслед, положив палец в рот на фоне вновь совершенно цельной стены.-Это его единственная способность. Родители решили не развивать  их больше. Похоже он счастлив и так.
- Ох, Кайо! - сдавленно шепнула Сати,  украдкой взглянув на краешек следящего блюдца.-Это же...
- Я же сказал, ничему не удивляться,- с досадой ответил Анджи.- Мама их любит, отец терпит, но кажется тоже любит из-за мамы.
- Дети Хаоса! - Сати хотела обернуться, но Анджи шикнул на нее.
- Не нужно,  ты его обидишь, а потом мне достанется от матери.
- И не один, я вижу и второго Дитя Хаоса. О Древо! Зачем вы держите их?!
- Они просто живут с нами, я же говорил...- закончить Анджи не успел, когда дверь, украшенная мелкими серебряными колокольчиками и еловыми веточками распахнулась и на Анджи обрушилась гора рыжего меха, шелков и черных как смоль волос. Она осыпала лицо Анджи поцелуями, заключив в такие крепкие объятия, что парень мог только стонать некоторое время.
- Ах дорогой, ты вернулся! Не забыл свою бедную мать, я столько слез пролила!
- Задушишь... мама! Прошу тебя, отпусти...- только и смог выдавить Анджи.
 Наконец гора сползла, явив милую  улыбчивую женщину с невероятно бледной кожей. Только теперь  все заметили, что волосы у нее и правда необычные - похожие на обсидиановый водопад вперемешку с огненными струями. А глаза и нос были точно такими же как у Анджи. Оставалось удивляться как эта высокая, стройная женщина умудряется выглядеть элегантно в столь бесформенной и совершенно неудобной на вид одежде. 
В ушах хозяйки дома качались невероятно длинные серьги в виде нанизанных друг на друга золотых лун. Губы накрашены в карминный цвет, а глаза подведены сурьмой. Ивон не впервые встречался с госпожой Ланграмм, но каждый раз не уставал удивляться, насколько нетипичной для элиты была эта женщина.
Но слишком поздно Ивон понял поджидающую его опасность, потому как спустя секунду  та же участь, что и друга постигла его.
- А это не милый ли Ивон? Ах  как ты подрос, совсем красавцем стал!
Наконец ему вновь позволили дышать и Ивон, чувствуя как колотится сердце отступил на пару шагов, стараясь держать в поле зрения  все эти меха, которые, казалось, обрели собственную жизнь и пытались отомстить людям, которые  убили того, кому они принадлежали.
Неожиданно губы женщины задрожали.
- Ах бедняжка, я слышала, что случилось с твоей сестрой. Что за несчастливая судьба.
- Вы слышали? - словно в полусне откликнулся Ивон. Упоминание о сестре мигом убили остатки настроения.
- Конечно, Анджи все поведал нам, но  мы не верим, что это правда.  Мой брат когда-то проходил такое же испытание и провалился именно на последнем этапе. И знаешь почему? Его заданием было срубить старую ель на западной окраине, которой поклонялись преданные Даркнуару. Всего то, но он не смог. И теперь торгует  ашским вином.
 Ивон понимал, что от него ждут какой-то реакции, но так и не смог подобрать нужных слов. К счастью мама Анджи увидела остальных гостей.
- Анджи, дорогой, представь нас. Твои друзья? - улыбка женщины могла заставить снег устыдиться зимой и растаять  не в сезон.
Анджи откашлялся, а потом официальным тоном произнес:
- Это моя мама - Амирра Ланграмм, а это сати Эллен и ее брат, Кайо,- Анджи неопределенно махнул рукой на юг, даже не глянув в сторону "Друга".
- Эллен? Ну надо же! -женщина всплеснула руками, а потом ее лицо стало строгим.- Надеюсь ваш дядя Райден в добром здравии?
- С ним все хорошо милостью Вершины,- Кайо поклонился.- Вы знали нашего дядю?
- Еще бы не знать,- губки поджались.- Он был главной занозой в классе уже тогда. Слышала сейчас он творит произвол в Академии. Он всегда говорил, что добьется своего - получит власть любым путем.
- Вы учились в Академии?  - робко спросила Алия и замолкла, опустив взгляд, когда хозяйка обернулась к ней.
- Все дети знатных фамилий проводят хотя бы год  на основных курсах.  К несчастью я принадлежала к семье, которая просто мечтала вырастить еще одного полноправного клирика. Но я эти надежды разрушила,- хитро улыбнулась женщина, снова потонув в мехах. Осталась только ее улыбка - дерзкая, вызывающая. Ивон вздрогнул - на миг она напомнила ему  сестру.- А вот мы с вами незнакомы,- вдруг вспомнила хозяйка. Подойдя, она потрепала обоих низкорослых Энн по головам.- Какие милые детки. Вы первокурсники или только на подготовительных?
- Мама!
- Вечер добрый,- поздоровался Крис, поклонившись. Али последовала его примеру.-  мы такие же вольнослушатели, как были и вы. Меня зовут Эль Ванхейм, а это моя кузина, Диан Тикрейн.
- Кузина? Вольнослушатели? Ванхейм...- ошеломленно пробормотала женщина.- Никогда не слышала такой фамилии.
 Внутри Ивона все похолодело. Они заранее условились с Анджи и остальными, что расскажут такую легенду. Конечно он доверял маме Анджи, но кто знает, сколько еще любопытных глаз и ушей было в доме.  Находясь здесь оба Энн сильно рисковали. Ивон был вообще против их похода, но  Эллен уговорил Алию, а та в свою очередь настояла перед братом.  Даже после лабиринта отношение девушки к  коварному соблазнителю не изменилось. Точнее изменилось в  ту сторону, за которой уже начинались совсем другие чувства. И Ивон даже зная всю подоплеку произошедшего пока не знал, как разорвать путы, которыми словно паук опутывал жертву Кайо.
- Отец дома? - спросил Анджи, желая поскорее перевести разговор в безопасное русло.
- Дома,- Амирра поморщилась.- Как всегда за своими свитками.  Совсем хозяйство забросил. Хорошо, что дети помогают мне.
- Дети? - переспросил озадаченный Крис.
- Да, мои  вторые дети,- Амирра ласково погладила Ки Омаля  по голове. Тот прильнул к руке, жмурясь точно котенок.- У нас их пятеро и все с разными талантами. Это просто потрясающе.  Мой муж совсем сошел с ума и днями  корпит над исследованиями. Они часто… болеют,- тихо закончила Амирра.
- А что он исследует? - видно было, что эта  сторона семьи Анджи крайне заинтересовала Криса.
- Как сделать так, чтобы наши дети выросли.
- Он пытается заставить Детей Хаоса жить?! - воскликнула Сати и тут же зажала себе рот, оглянувшись. Однако, стена за спиной была столь же непроницаема как магический барьер. Но заперта дверь была совсем не магией и все это понимали.- Простите. Это... просто невероятно.
- Ничего, ваша реакция естественна. Если бы кто-то узнал, боюсь даже положение нашего дома не спасло бы всех от опасного преследования. Но мы хорошо платим главе местной элиты и  в Синоде никогда не узнают,- улыбнулась Амирра и кивнула.- По крайней мере я надеюсь, что не до тех пор, пока наши дети не станут самыми обычными, чтобы пройти проверку.
- А можем мы встретиться с остальными детьми? - спросил Эллен стараясь не показывать, насколько заинтересован. Ивон гадал, какую еще пакость задумал Кайо. А то, что это не  просто невинный вопрос он был уверен.
- Мама, может быть ты уже попросишь моих друзей зайти в дом?  - напомнил Ивон, когда Алия чихнула и плотнее закуталась  плащ.
-  Ох простите.
Ивон уже был в этом доме, похожим на пряничный пирог. Но на сей раз внутри все снова поменялось. Он не уставал удивляться страсти хозяев к многочисленным переделкам и перестановкам. Вот и на сей раз он словно попал в новую сказку. Как и отец Криса и Алии, глава семейства был страшно любознательным. Но если у Энн эта любознательность сделала его тем, кем сделала - гениальным ученым, отец Анджи был скорее собирателем. Он легко и с головой нырял в самые сложные загадки мира, но едва приближался к разгадке или она маячила на горизонте - терял интерес и бросался к новой тайне.  И дом переживал все эти увлечения на себе.  Судя по интерьеру гостиной сейчас отец Анджи работал над чем-то, связанным с сельским хозяйством или чем-то вроде селекции. Кругом на дорогих ашских и дзе-сонских коврах стояли мешки с зерном,  под яркими лампами вдоль стен на полочках располагались тарелочки, прикрытые марлей будто для проращивания семян. Софа была завалена книгами по  агрикультуре, а стену прямо поверх картины с зимним лесом украшал огромный, склеенный из нескольких листов лунный календарь.
- Ступайте потише, отец не любит, когда его отвлекают от работы,-  предупредил Анджи, вешая плащ на вешалку у порога. По одному он принял верхнюю одежду друзей и передал ее Ки Омалю, который проворно утащил ее в гостиную - просушить у очага. Судя по звукам чего-то  покатившегося, а потом разбившегося, донесшимся из-за двери кабинета справа, предупреждение было не лишено смысла.
- Пойду распоряжусь насчет обеда или ужина? - Амирра приложила палец к губам, нахмурив лоб.- ну как придется. Анджи, покажи друзьям дом. Хотя Ивон, ты же был уже здесь?
 Ивон помотал головой.
- Как будто в первый раз. Вы здорово здесь все перестроили.
- Люблю обновлять все. Канун - разве не повод поменять жизнь к новому после поворота Древа?
- А где остальные? -  похоже Кайо этот вопрос явно не давал покоя.
- Кто его знает? - отмахнулась Амирра.- Лесси должно быть на кухне, а остальные - я не слежу за ними, дети должны развиваться свободно.
- Удивительная у тебя мама,- восхитилась Алия, которая явно нашла себе новый объект для подражания.
- А мне не удивительно,  теперь понятно в кого у нашего Анджи такой характер,- улыбнулся Крис.
- Ну хватит вам, - насупился Анджи.- У нее сложный нрав, вы еще не видели ее, когда она злится.
- В ход идут ножи? - подначил Кайо.
- Хуже. Натравливает на меня кого-нибудь из детишек.  Идемте, покажу вам библиотеку,- махнув рукой, Анджи повел группу к винтовой лесенке, начинающейся сразу за огромной изразцовой печью посреди гостиной.
- Слушай,  а покажи мне детей, наверняка они где-то здесь,-  Кайо обогнал Ивона и пристроился рядом с Анджи.
- С чего бы это? Сам ищи.  Чтобы мне засунули огненный веник за шиворот или треснули головой о потолок.
- У вас такие плохие отношения?
-  Уж лучше бы было так,- Анджи скривился.-  Если бы чаще появлялся дома... А так мама сказала им, что я их старший брат и со мной нужно обращаться соответственно.
- Какое-то странное отношение,- пробормотал Крис, который тоже слушал  разговор.
- Настоящие сокровища! - Энн тут же позабыл обо всем, когда лесенка, наконец, вывела всех на второй этаж. Книг здесь было гораздо больше, чем умещалось на старых, крытых уже истершимся лаком полках.  Куда больше, чем умещалось на читальных столах и подоконнике и намного больше, чем в опасно шатающихся стопках, притулившихся у стен.
- Как здесь ходить то можно? Все такой же беспорядок,- Ивон покачал головой и   принялся собирать рассыпавшуюся стопку. Крис тут же полез по невысокой приставной лесенке. Выхватив с верхней полки старую книгу, помахал им оттуда.
- У вас и  "Хроники путешественника в Хаос" есть?! Самое первое издание. Никогда такой не видел! - после этого  о Крисе можно было забыть. Сев на верхнюю площадочку лестницы, он полностью погрузился в мир золотых чудовищ и самодвижущихся повозок, который описывал автор труда.  Алия отыскала где-то метелочку и принялась смахивать пыль с самых заросших участков комнаты.
- Так ты заботишься о друзьях, заставить убираться в своем доме в первый же день...- Ивон укоризненно покачал головой и тут заметил, что  в библиотеке стало подозрительно пусто.
- А где Эллен? - он оглянулся, прислушался.- снизу доносился негромкий задорный напев и звяканье тарелок - похоже мама Анджи готовилась к обеду.
- Да пусть их, и без них хорошо. Сами притащились, я не больно и звал.
- Не стоит оставлять их одних. Кайо интересовался Детьми Хаоса,- заметил Ивон.
- Пусть интересуется. Здесь им ничто не угрожает.  Мама оформила все официально - они числятся как наши пожизненные слуги. Никто не станет проверять такие вещи у семьи из элиты.
- Как-то забываю, что ты у нас из знатных, манеры как у  разбойника,- усмехнулся Ивон.
- Нарываешься? - меж пальцев Анджи прокатился нож и тут же исчез в рукаве - невероятная ловкость рук.- Ты у меня в гостях, веди себя прилично.
- И все же лучше отыскать Кайо. У тебя большой дом, вдруг заблудится.
- Как начнется обед - сам объявится, пусть его, мама страсть как не любит, когда опаздывают к столу. Посмотрю на его лицо, когда нашего зазнайку будут отчитывать.

Глава 34 - Возвышение
- Кайо, что ты задумал. Эй, посмотри на меня, Кайо! - Сати вцепилась в рукав брата и  толкнула парня на стену.
 Тот медленно поднял руки и отвернулся с рассеянной улыбкой на губах.
- Что молчишь то? Язык проглотил? - Сати огляделась - они находились где-то между вторым и третьим этажом. Здесь было тихо и прохладно, с  чердачной лестницы  веяло морозцем.
 Взгляд Кайо остановился на ней.
- Я собираюсь отыскать их.
-Детей? Там? Думаешь их прячут как преступников?
- Они не преступники и  ищу не их, а доказательства.
- Да что с тобой? Мы в гостях, даже... даже не думай,- побледнела Сати.
- Ты видела - они  укрывают незарегистрированных Детей Хаоса с неизвестными силами. Их никто не контролирует, они растут здесь словно сорняки. Думаешь, насколько опасными они могут стать, если их не остановить.- высвободившись из  хватки сестры, Кайо направился к чердачной лестнице, - они точно там, больше негде. Кроме Ки Омаля мы  не видели никого. Одна девчонка, как сказала Амирра на кухне, а здесь трое остальных. наверняка они слишком опасны, чтобы показывать их посторонним. Я хочу увидеть их,- глаза Кайо разгорались все ярче и все больше в них появлялось так  беспокоящих Сати безумных искорок. Сейчас он как никогда напоминал дядю своей фанатичностью.  И в последнее время остановить Кайо становилось все сложнее. Но Сати все же пыталась.
- Послушай и подумай,- она щелкнула брата по лбу, да так, что у того искры из глаз посыпались.-  Амирра очень тепло отзывалась о  приемышах, стала бы она держать их на холодном чердаке?
- Сестра, ты явно поглупела за последнее время. Посмотри на блюдце.
- Да с чего бы...
- Просто посмотри на проклятое следящее блюдце,- прорычал Кайо. Сати испуганно прислушалась, но, кажется, снизу их никто не  заметил. Пока.
- Если посмотрю и мы ничего не увидим, ты согласен вернуться  к остальным и вести себя хорошо все время, пока мы здесь? Пообещай,- строго потребовала Сати.
- Конечно, ты же меня знаешь, я действую только наверняка и ради того, что может привести меня  выше.
- Ты просто мерзавец, братец,- с досадой Сати вытряхнула из-за пояса инструмент клирика и смахнула с него защитную пелену.- Ну, видишь, ничего нет,- она даже поводила для уверенности   Предметом Залога из стороны в сторону.
- К лестнице поднеси,- потребовал Кайо.
- Ничего,- Сати смотрела на пустую поверхность блюдца.  Среди волнообразных линий я ярко золотых точек, обозначавших друзей в гостиной и еще двух человек - по видимому хозяйки и хозяина дома слабо светились красным метки Ки Омаля и кого-то еще, похоже той девчонки на кухне.- Видишь? Теперь ты спокоен? Возвращаемся,- девушка уже хотела спрятать блюдце, но  пальцы Кайо сжались на ее запястье.- Погоди сестрица. Проверь на уровне линейной магии.
- Глупости,- вздохнула уже потерявшая терпение Сати, но все же выполнила указание брата, лишь бы чтобы скорее уйти с этажа. Застукай их там кто-нибудь и придется долго объясняться, что они делали  в полутемном коридоре на вид нежилого этажа. Поверхность блюдца приобрела нежно радужный ореол, но больше ничего не изменилось.- Доволен? Теперь все? - нетерпеливо спросила Сати.
- А теперь нелинейная магия,- настоял Кайо.
- Это еще зачем? Подозреваешь родителей Анджи в еретичестве? Да у тебя паранойя как у дяди. Не стану потакать твоим глупостям,- Сати уже хотела было вернуться к лестнице, но Брат схватил ее за волосы. Дикая боль пронзила голову.- Делай, что я сказал. Если здесь есть еретики, наш долг как будущих инквизитора и клирика раскрыть их. Это наш долг, помнишь,- выделил он.- Для этого мы учились все эти годы.
- Ты просто сумасшедший,-  всхлипнула Сати. Хватка разжалась, но голову все еще будто в тиски зажали. Едва не выронив блюдце, она прочертила пальцем длинную дугу вдоль левого края блюдца. Радужный свет сменился на опасно-багровый. Золотые искорки остались на месте, а красные превратились в чернильно-черные. Сати уже хотела сказать, что ничего не изменилось, когда заметила кое-что новое. К несчастью Кайо увидел это тоже. Улыбка стала похожей на оскал.
- Так я и знал,- он почти мечтательно посмотрел на лестницу, ведущую на чердак. Если верить блюдцу - три мерцающие  черных точки означали, что там скрываются трое еретиков или того хуже.
 Сати поспешно спрятала блюдце на место и обогнув Кайо загородила ему путь на чердак.
- Даже если так, мы и так знаем, что в этом доме живет пятеро Детей Хаоса. Что это меняет?   Пусть они опасны, но это дом нашего ДРУГА Анджи, не забыл?
- Друга? - Кайо словно распробовал это слово на вкус.- Хорошо, пусть так, хотя он скорее мечтает убить меня.- Но что это меняет? Уйди с дороги, я все равно увижу их.
- Я позову сюда всех,- предупредила Сати.
- Зови, тогда я скажу, что ты со мной.
- Зачем ты делаешь это? Неужели все ради повышения? - не поверила Сати, но все же отступила в сторону. С видом победителя Кайо начал подниматься по узким скрипучим ступенькам деревянной лестницы.
- После нашей вылазки в город и  безумного предприятия по освобождению Детей Хаоса, мне дали задание.  Не говорил тебе о нем, зная, что ты не согласишься.
- Задание? Какое задание, Кайо? - Сати почувствовала себя чужой рядом с братом - отыскать доказательства.
- Чего именно? - настороженно сросила Сати.
- Моей верности,- Кайо повернул ручку двери. Та не поддалась, тогда порывшись в кармане, Кайо извлек небольшую отмычку и повозившись немного, справился с замком.- Что и требовалось доказать,- усмехнулся он,   распахивая дверь, чтобы Сати смогла увидеть тоже.- Проще простого, они даже прятаться не стали.
- Не могу поверить,- прошептала девушка. Она смотрела на стены, увешанные изображениями изумрудной змеи, обвивающейся вокруг тонкой иглы, на широкие чаши, расставленные на полу в форме семиугольника.
От сквозняка зеленое пламя в них заколебалось и едва не погасло. В центре семиугольника на полу на толстых теплых матрасах лежали трое детей. Казалось они мирно спали, но неестественная бледность кожи и учащенное дыхание говорили о том, что они сильно больны. Но кое-что необычное окружало всех троих. Они лежали слишком близко друг к другу, поэтому не сразу становилось понятно  что кому принадлежит. Но  при ближайшем рассмотрении становилось ясно.  При каждом тяжелом вдохе из кончиков пальцев  и ладоней самого младшего из детей - на вид лет тринадцати - выскальзывали тонкие побеги какого-то растения с завитыми спиралями ростками. А с каждым выдохом уползали обратно, будто питая легкие воздухом вместо обычного способа дыхания.
Облик того, что лежал на  крайней правой постели постоянно изменялся. То он выглядел пятилетним ребенком, то становился почти дряхлым старцом. Но в конце все равно возвращался к обычному обличью четырнадцатилетнего подростка. Внутри Сати все похолодело. Это же.. просто невозможно!А третий... третий открыл глаза и уставился на Кайо. Так они смотрели друг на друга  несколько секунд, а потом парнишка поднял руку и сжал пальцы. Кайо захрипел и повалился на колени. Не задумываясь, действуя больше инстинктивно Сати произнесла катехизис:
- «Благословение Древа, двойной факториал!"
И одновременно прыгнула вперед, сквозь изумрудное пламя. несколько светильников опрокинулись. Зеленый огонь вытек на пол. занялся край ковра. Но Сати зажала рот парнишки одной ладонью, а второй скрутила его пальцы, вплетая в них заклинание :
-"Длань Создателя, факторион" - тело ее стало легким словно  пух, и все же большая часть заклинания досталась Дитя Хаоса. Пальцы ослабели и не смогли сжаться. Только глаза продолжали прожигать Эллен нечеловеческой ненавистью. Должно быть прежде чем попасть в дом Ланграмм этот ребенок натерпелся всякого.
- Прости,- прошептала Сати, закрепляя заклинание.
- Спасибо, еще немного и он бы сломал мне шею. даже в таком состоянии они все еще на многое способны. Но ничего, все равно он скоро отправится в Хаос. Им недолго осталось,- мстительно сказал Кайо.
- Никто из них не доживает до шестнадцатилетия,- Сати покачала головой, поднимаясь.- Кайо, родители Анджи пытались  изменить  их судьбу. Вся эта комната,- она обвела ладонью затемненное помещение. Лишь из слюдяного чердачного оконца лился тусклый свет.
- Еретическое святилище,- закончил за нее брат, срывая со  стены лист с изображением существа с крыльями летучей мыши.-Здесь поклонялись Слепому богу Науки по имени Лавкрит.
- Не поклонялись, а пытались использовать его силы для исцеления.
- Ты все еще против, сестра? - поразился Кайо.-Даже после того, что увидела?   Я закончил расследование,- Кайо сунул руку в карман и извлек из него кусочек металла, в котором Сати безошибочно узнала часть Предмета Залога для перемещения.
- Куда ты? - она схватила брата за руку.
«Обедать! Анджи, зови гостей!» - снизу донесся звонкий голос хозяйки дома.
- Никуда. Останусь на месте преступления. Они сами придут сюда. я сказал моему начальству, что принесу им крупное дело. Я  выполнил задание. Все просто, сестрица.
- Анджи, опомнись, пока еще не поздно,- Сати закусила губу.- Пусть это Дети Хаоса, они уже не опасны, они все равно умирают. Но Анджи - наш друг, хочешь обвинить его родителей в еретичестве? Ты и правда сделаешь это? - девушка заглянула в глаза брата.- я не верю, что ты способен на это.
- Сестрица, ты верно считаешь меня монстром?
«Уха уже стынет, Анджи, дорогой, я рассержусь! Зови гостей!» - Амирра явно теряла терпение.
-  Но после этого случая дядя больше не посмеет воспитывать меня. Я помню как ты плакала, когда лечила раны на моей спине. Или ты хочешь, чтобы все вернулось к тому, как было? Ответь, хочешь ты, чтобы мы избавились от опеки дяди? Да или нет?
- Конечно я не могла смотреть на те ужасы, которые он делал с тобой, но...
- Тогда ты понимаешь, зачем мне нужно получить новый статус. Статус выпускника Академии. Я закончу ее уже в этом году. И ты тоже. И тогда больше никогда дядя не сможет руководить мной.
- Но это же предательство по  отношению к Анджи.
- Предательство?  С ним ничего не случится и с его родителями тоже. Ты забыла в каком мире мы живем? Они из элиты. Их осудят  условно, лишат дома и земель, конфискуют богатства и отправят жить в какую-нибудь глушь. Это малая плата за  то, что они совершили. Другие на их месте поплатились бы жизнью. Так ты со мной, Сати?  Как всегда была?  Вместе, да? Только мы двое?
Сати запуталась. Она чувствовала, что начинает терять собственный путь. Но брат... если оставить его одного, он точно сойдет с ума. Она не могла его бросить. Ужасные рубцы уроков воспитания дяди все еще стояли перед глазами. Она не хотела, чтобы это повторилось.
- Я с тобой,- кивнула она.
- Спасибо, сестрица,- Кайо потрепал ее по щеке и медленно повернул половинку кольца.   воздуха между полом и потолком образовалась тонкая серебристая щель, сквозь которую   в комнату вошли трое инквизиторов в красных с охристым мехом плащах. Вслед за ними внутрь проскользнули три безликие тени - настолько незаметно умели держаться клирики. Такой же однажды мечтала стать Сати.
"Прости",- мысленно прошептала девушка, ни к кому конкретно не обращаясь.

Глава 35 - Зима
Наивность...
"Каким же я был наивным дураком, все мы"
Думая только о защите Криса и Алии, Ивон упустил из виду, что опасность могла грозить и другим близким ему людям.
"Змея ужалившая однажды не забудет вкус твоей кожи, бойся затаивших зуб змей",- Ивон был уверен, что это не одно из правил Кодекса Эдо, но сестра  частенько цитировала его. Кайо Эллен оказался той самой змеей, которую пустили в дом. Однако, с точки зрения морали, бытующей в Приоре, он не сделал ничего дурного. Напротив, разоблачил гнездо еретиков, поклонявшихся Безумному Лавкриту, да еще укрывавших незарегистрированных Детей Хаоса.
Родителям Анджи еще повезло. Их просто лишили статуса элиты и всех прав. Друг перенес случившееся гораздо тяжелее. И Ивон не стал облегчать ему эту ношу. Стоило сказать только два слова - "Кайо Эллен" и  все стало бы намного проще - у Анджи бы появился объект для ненависти, виновник всех бед. Но Ивон не мог и не хотел раскрыть имя того, кто стоял за всем этим. Не мог раскрыть напрямую, все из-за клятвы. Сейчас два обещания сражались внутри него - обещание Крису и Алии Энн и клятва в верности Анджи, детская клятва бились внутри не на жизнь а насмерть.
Но Ивон поклялся, что никогда не забудет выражение скрытого торжества на лице Кайо когда во время мирного семейного обеда в дом ворвались десять человек в красных плаща с жезлами инквизиторов. Оборвался звонкий смех Амирры и Алии, смолкли шуточки Анджи, выпала книга из рук Криса. И растерянность на простодушном лице отца Анджи.  А еще стыд  Сати. Она знала, она знала все, но не стала останавливать брата. И вот сейчас Ивон шел, чтобы отринуть одну из клятв, которую давал. Сегодня утром Анджи плакал. И это было невыносимо.
Его пропускали со снисходительностью ко второкурсникам мимо первого и второго отряда стражи. И вот, наконец, Ивон оказался у нужной ему двери. Не думал он, что снова придет сюда по собственной воле.
- Могу я поговорить с господином ректором? - Ивон  спросил как можно вежливее, но молодой канцелляр едва ли поднял голову от длинного отчета, в котором делал какие-то пометки. Тихо тикали часы в виде башни на стене слева. Справа  все пространство занимали многочисленные грамоты, видимо знаменующие награды Академии и ее учеников - доска почета.  Табличка над дверью ректора содержала цитату из книги Фрактала: "В свете Вершины правосудие несем".
- У меня срочное дело к господину ректору,- повторил Ивон.
- У второкурсников следующие занятия по Теории Очищения.  Класс по занятиям - в главном дворе. Если поторопишься, успеешь. Или мне сразу принести ректору записку на следующую часть буквы "Е" .
Ивон напрягся. Похоже он знал о прошлой экзекуции. Ратикей понимал, что ходит по лезвию ножа, но отступать не хотел.
- Господин ректор вообще на месте?
Секретарь поставил аккуратную точку и издевательски улыбнулся.
- Для таких  как ты - нет.  Если у тебя есть дело, можешь сообщить о нем мне или  напиши. Я обещаю, что твоя информация дойдет по назначению,- и будто в противоречие своим словами, секретарь выбросил в  мусорку под столом приличную кипу бумаг. Наверняка среди них было немало важных прошений и без сомнения для отправителей они значили многое. А этот человек вот так запросто распоряжался чужими чувствами и желаниями.
- Как вы можете? Это злоупотребление властью. Если господин ректор узнает,  не думаю, что это хорошо скажется на вашей карьере.
- О Древо, какие умные слова мы знаем,- секретарь сложил ладони на груди.
 Ивону стоило огромных усилий сдержаться и остаться спокойным. Этот человек видел в нем только ребенка, все еще ученика. Хотя после урока в лабиринте Ивон знал больше, чем многие выпускники Академии. Но  сейчас было не время демонстрировать свою силу.  за время общения с секретарем, он уже понял, что тот собой представлял - человек, больше всего ценящий информацию и  власть распоряжаться ею.  Похоже лишь  очень немногие документы доходили до ректора. Остальное оседало в бездонной корзине  приемной.
 Ивон отошел к двери и, прислонившись к стене, стал ждать.   Он видел как стрелка часов миновала последнюю отметку, за которой начиналось дисциплинарное взыскание. Вот она двинулась дальше, рисуя круг, как будет вычерчен  узор на его спине.  Все это время секретарь продолжал методично сортировать почту, пополняя содержимое корзины доя бумаг. Когда часы пробили полдень. Он аккуратно отложил перо и поднявшись из-за стола, взял накидку на сгиб локтя. Ивон выпрямился, когда мужчина направился прямо к  нему, однако остановился  в самый последний момент и удивленно  моргнул.
-  А, ты еще здесь? Но боюсь тебе придется покинуть приемную. Я иду на обед.
- Одну минутку, я не займу много вашего времени.
 Ивон нашарил  в рукаве записку, которую надеялся оставить при себе. Но это был его последний и самый сильный аргумент.
- Вот, прочтите. Это просто сведения.
- Что здесь? - нетерпеливо спросил секретарь.
- Информация про Кайо Эллен.
- А, кстати о письмах.- Рука секретаря скользнула в карман и извлекла крохотную папку, из которой торчал уголок листа бумаги.- Как хорошо, что ты напомнил мне. Получил его по пути на службу еще утром. От некоего Кайо Эллен. Это не однофамилец твоего Эллен, случаем? - секретарь постучал папкой по губа.- Нет, думаю, просто ошибка.
- Но как...- только и сумел вымолвить пораженный Ивон.
"Неужели он успел раньше меня? Что там может быть?» - он сверлил взглядом лист, который секретарь тщательно разгладив, пробежал взглядом.
- Какая интересная информация. думаю, она может быть очень полезна господину ректору.
 Ивон сделал глубокий вдох.
-  Полагаю, я знаю его содержание.
- Да ну? - лист перекочевал обратно в папку.
- Он написал про меня. Все про меня. Он обещал.
- Хах,  мальчик, кажется ты возомнил о себе Древо знает что,- презрительно фыркнул мужчина.-  Это письмо тебя не касается. В нем содержатся сведения о гораздо более важной для  начальства  личности по  имени Крис Энн.
 Это был удар, к которому Ивон не успел подготовиться.
- Вы ведь... вы ведь еще не показывали письмо господину ректору? - осторожно подбирая слова спросил он. В такой момент Ивон был готов на все, и даже использовать заклинание, чтобы забрать это злополучное письмо у секретаря.
- Ты что задумал? - однако, мужчина невольно отступил на пару шагов под взглядом Ивона.
-  Не отдавайте это письмо господину ректору.
- Не учи меня делать мою работу,  ученик.
- Тогда... возьмите и это, прошу вас,- Ивон вновь протянул свое письмо.
- Может быть я подумаю над этим, а еще над твоим поведением и соответствующим наказанием, когда вернусь с обеда.
- Я думал, все учителя берут еду к себе в кабинеты или комнаты,- вдруг Ивон понял, что зацепил что-то очень важное и очень опасное.
- Не думаю, что обязан докладывать какому-то мальчишке о том, где обедаю и с кем,- секретарь ответил это небрежно, но как-то слишком уж быстро.
- Хорошо, обязательно подумайте. А я пока подожду господина ректора здесь, раз уж все равно наказания мне не избежать. По крайней мере я  сделаю, что должен.
- Упрямец! - секретарь наотмашь ударил Ивона папкой по щеке.- Напрасно ты так губишь свое будущее. Господин ректор все равно не вернется, а ты лишь напрасно теряешь время. Выходи в коридор. Я опечатаю дверь.
- По правилам я имею право остаться в приемной. Это  не кабинет ректора.
- Ах ты...-  в руке секретаря появился небольшой хлыст, которым обыкновенно управляют лошадьми. Перчатки. Дорожный плащ вместо короткой накидки.
- Вы собираетесь обедать  за стенами Академии?
Секретарь скрипнул зубами, наматывая  конец хлыста на руку. Ивон приготовился. Стоит только подуть о том, чтобы применить магию против учителей и второго шанса уже не будет.  А ему и так уже дали на один больше. Но быть может, в какой-то момент удастся  схватить папку и сбежать? Если так то письмо не попадет в руки ректора, это того стоило.
- ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ?
 Папка выпала из-за пояса секретаря и Ивон поспешно подхватил ее, а потом поклонился тому, кто показался на пороге приемной. Ректор мгновенно оценил обстановку.
 Ивон понимал,  что следующие секунды решают все. То, как он повернет разговор могло повлиять на его судьбу самым кардинальным образом.  И точно также думал секретарь
- Господин...
- Господин ректор! - они воскликнули одновременно.
- Моя папка! - секретарь резко выдернул ее из рук Ивона, а потом наставил на него палец.- Вор! Я застукал его, когда он пытался прокрасться в кабинет. А потом нашел у него это! - мужчина потряс бумагами.- Здесь содержатся сведения секретной важности. Да знаешь ли ты, что за такое полагается вечная епитимья?
- Орис,- ректор поднял руку, а потом мягко выхватил документы из пальцев  секретаря.- Спасибо, что подождал меня и подготовил эти документы.
-Не стоит,- секретарь отвесил знак почтения.-Однако, что насчет этого нечестивца?
- Ты верно торопился на обед, я долее тебя не задерживаю.
Брови Ориса поползли вверх, а потом лицо его исказилось. Облизнув губы, он нервно посмотрел на Ивона.
- Нет,  как раз хотел отыскать вас, чтобы предъявить доказательства.
- Меня? - удивился ректор.- Но почему ты просто не вызвал дисциплинарный комитет или стражу хотя бы?
очевидно такая мысль просто не пришла Орису в голову.
- Теперь уж я сам займусь этим делом - допрошу воришку, раз уж я  как раз пообедал. Не задерживайся. Ровно через час после обеда жду тебя в кабинете, до вечера я подготовлю несколько важных документов, нужно будет проверить их.
- Но...- взгляд Ориса говорил яснее ясного Ивону: "Ты пожалеешь, что связался со мной".
Но так как такой же взгляд каждый раз при встрече он ловил от Кайо, Ивон ничем не выдал себя.
Щелкнув  каблуками, с деревянной спиной, секретарь покинул приемную. И лишь тогда, ректор порывшись в кармане, извлек из него большой резной ключ. Отперев дверь кабинета, поманил Ивона за собой.- Заходи,- велел он строго, когда Ивон в нерешительности остановился.- Не заставляй меня сомневаться в твоих мыслительных способностях, ученик второй ступени, и не давай Орису повода вернуться раньше срока. У нас будет долгий разговор и насчет этой записки тоже,- он помахал письмом, которое Ивон собирался передать по назначению. Однако, он сглотнул при мысли о том, что ректор прочтет гнусное письмо Эллен. нужно во что бы то ни стало предотвратить это, иначе Криса ждет беда. и Алию тоже.
- Прошу вас, не нужно читать это письмо.
Ректор скинул мантию на спинку кресла. Потер руки, точно озябнув и подошел к углу кабинета, в котором висело каноническое изображение Древа. Сложил ладони, будто собирался молиться, но потом лишь потер их и подул на них, пытаясь согреть.
- Какая суровая зима,-  ректор покачал головой и подошел к буфету.  Приоткрыв дверцу, взял с полки пару стаканов, а потом плеснул  в них из небольшого закутанного чайничка, который как оказалось принес  с собой. Один стакан он протянул Ивону.
- Просто чай,- пояснил  инквизитор.- Пей.
 Ивону не оставалось ничего, кроме как принять кружку с обжигающе-горячим ароматным напитком на травах. Он уже понял, что ректор не тот человек, который внезапно меняет разговор. Придется слушать и слушать до конца, все, что ему хотят сказать. А потом скорее всего его накажут.
- Так что насчет письма? - он сделал пару глотков.
- Зима особенная в этом году. И особенный год, подходящий год для начала великих дел. Таких как,- ладонь  ректора  легла на затянутое морозным узором стекло, а когда он отнял пальцы, под ними протаяло отражение левой ладони.- Покорение еретиков юга, к примеру.
 Ивон ждал, сколько мог. Понемногу остывал чай.
- Вы хотите объявить войну Югу? - наконец, спросил он.
- Война это только лавина, которая сметает все, что было построено раньше и перекраивает мир по подготовленному лекалу. И это лекало уже почти готово,- ректор развернул письмо Кайо и пробежался взглядом по строкам. Легкая усмешка скользнула по его губам.- И Крис Энн  станет идеальным лекалом, тайной строчкой, которая скрепит все полотно воедино. Осталось только...
 И тут Ивон все понял, хотя и не сразу осознал смысл строк, которые увидел, когда ректор перебросил ему свернутый трубочкой лист. Как оказалось, послание никогда не было про него. В письме говорилось об Энн.
- По правилам Академии я должен немедленно исключить Криса и Алию Энн. Демонам и полудемонам не место в наших стенах.
" Он знает все... Запомнил разговор, подслушал там, подсмотрел здесь.   И самое главное - Али.  Воспользовался доверием и выудил из девушки все",- Ивон стиснул переносицу.
-  И как вы поступите? - он пристально посмотрел на ректора. 
- А после они попали бы в руки Синода. После длительных тяжб их признали бы еретиками и использовали как захотят.
- Но...
- Знаешь, у семьи Энн очень двойственное положение, а репутация и того хуже,- ректор покачал пальцем.- Ты ведь знаешь, что совершил его отец. наверняка Энн уже рассказал тебе как своему близкому другу?
"Осторожно"
- Лишь то, что посчитал нужным.
- Значит все,- улыбнулся ректор, садясь за стол.- Ты пей-пей, чай остывает.
- Так что будет с Крисом и Алией? - напрямик спросил он.- Если хотите, чтобы я продолжал шпионить за ними, этого не будет.  Из-за моей беспечности  они уже дважды попадали в опасное положение.  Теперь я будут просто другом, а не шпионом. И вы не заставите меня ни шантажом, ни просьбами.
- Отличный чай. Южные плантации Дзе-Сона. И чуточку мелиссы  Астальской. Такая редкость. Король Могидинг поднял пошлины и теперь  каждый листик на вес золота.  Но скоро все изменится и возможно мы станем единой страной.
Ивон совсем не думал о политике, в тот момент его больше всего занимала судьба друзей. Но что-то в словах ректора его зацепило.
-  Приора хочет начать войну?
- Войны бывают разные,- ректор сцепил ладони под подбородком и теперь рассматривал ивона из-под полуприкрытых век.- Бывают громкие как раскаты грома, а бывают тихие как зарницы.  И ты поможешь им заняться - тихим сполохам на горизонте, что предвещают будущую бурю, которая сметет  с Юга всю грязь еретичества.
- Я? Но что я сделал? - на стол упало письмо, где в подробностях рассказывалось о  тайных делах Кайо.- Благодаря тебе теперь мы точно знаем, кто и как приглядывает за парой Энн с другой стороны. И также понимаем, что они стали слишком опасны, чтобы  противостоять им в открытую.  Но мы обманем их.
- Что вы имеете в виду?- настороженно спросил Ивон.
-  Я не обязан говорить простому ученику тайны, которые всколыхнут весь континент в будущем, лет через пять-шесть, а может и раньше.  Но как другу Криса Энн отвечу - я не исключаю его и Алию, а выпущу их досрочно  с полными правами тайных членов Инквизиции.
-  Не понимаю.
-  У нас вы уже считаетесь достаточно взрослыми, чтобы  ими быть. Но на Юге они снова станут детьми, которым все доверяют тайны.  Там они найдут новых друзей, которые поделятся с ними самым сокровенным,
- На Юге? Так значит они...- Ивон ринулся к дверям.
- Постой! «Милосердие Древа, факториал»,- заклинание опутало дверь непроницаемой сетью, заставив исчезнуть. На ее месте осталась гладкая стена. Считается, что мастера линейной магии умеют прикреплять второе сопутствующее заклинание между строк первого так, что им и не нужно произносить слова. Значит, вторым было "Воля Деи, марионетка".
- Прошу, разрешите мне увидеть их!  - Ивон обернулся и с мольбой взглянул на ректора.
- Не позволю,- мужчина откинулся в кресле.- Они уже далеко за пределами  Академии. Я отправил их в Астал с  очень важным заданием. Это станет их выпускным экзаменом из Академии, дипломной работой.
 Ивон почувствовал как мир потерял краски, став жемчужно-серым. Как же так? Как случилось так, что он ничего не заметил? Неужели Криса и Алию увели прямо их общей спальни?
- Для чего тогда я делал все эти ужасные вещи? Шпионил за другом?  Написал это гадкое письмо? - подойдя, Ивон хлопнул по столу.
- Потому, что ты выполнял задание- искупление. Не будь его, как думаешь, как быстро букву «Е» начертили бы полной на твоей спине и спинах друзей.
 Ивон скрипнул зубами.
- Лучше бы вы дали мне уйти.
- Но ты бы ушел?
- Я был настроен серьезно.
-  А сейчас? Хочешь броситься в погоню за своими друзьями?  Судя по лицу именно так,- ректор вздохнул и достал из ящика чистый лист бумаги. Закрепив его тонкими заклепками на столе. Медленно макнув перо в чернильицу, ректор вывел заглавие: Постановление № 8885.
Как ни старался, Ивон не сумел разглядеть, что он там вывел. И лишь закончив, ректор развернул  перед ним лист бумаги.-  Читай,- велел он.- Ты первый из Академии, кто видит это.  Дополнение к тайному приказу номер пятьдесят два Синода. Я только что оттуда,- добавил ректор.
- Можно? - на всякий случай спросил Ивон. Он желал, чтобы там была запись о его отчислении из рядов Академии , но догадывался, что в  документе говорилось о куда более важных и серьезных вещах, вещах, которые затронут не только его жизнь, но и жизни всех учеников академии. И оказался прав.
"Тем самым утверждаем, что всем учащимся Академии уровня "Истинный" и " Посвященный" надлежит прибыть в установленные сроки в расположение  армии Приоры для дальнейших указаний.
- Это...- рука дрожала, когда Ивон возвращал послание.- Неужели мы вступили в войну?
- Это нас не касается,- ректор покачал головой.- Все, что нужно знать Посвященному - это приказ.
- Но  вы ошиблись, я всего лишь второкурсник.
- И снова поспешные выводы. Этим... документом...- ректор порылся в столе и пробежал пальцем по списку из примерно двадцати пяти фамилий,- Ивон Ратикей, Анджи Ланграмм, Саи Тэнка...- ректор перечислил многих, кто был с Ивоном на одном курсе  или на год старше,- автоматически зачисляются на выпускной курс. Поздравляю, это ваша дипломная работа. Все,  что вы увидите или с чем столкнетесь в дальнейшей миссии на границу  Вальца и Срединных стран - лягут в основу вашего труда.
 Казалось, что все это какая-то злая, сложная шутка. Ивон все еще не понимал, почему до сих пор не вернулся секретарь вместе со стражей.
- При мне он это не сделает. Может быть сегодня ночью или рано по утру. До вашего отъезда несомненно он попытается не раз,- ректор будто прочел его мысли. В ответ на растерянный взгляд Ивона, мужчин пояснил:
-  Я думал  такой проницательный парень как ты уже заметил, что  у нас несколько разные взгляды и подходы.  Но все же он не знает того, что известно мне. А известно мне,- ректор  поколебался, но все же продолжил,- что мой секретарь работает на совсем других людей.
- Неужели он шпион Юга? - это было первое, что пришло в голову.
- Шпион, но отнюдь не  еретических земель. Бери ближе и выше,- мужчина поднял указательный палец.-Думаешь, сейчас он и правда обедает? Он уже на полпути ко дворцу. А когда он вернется с чрезвычайными полномочиями, даже мне не спасти тебя и твоего друга.
- Но почему дворец? Вы уверены, что за нами охотится  кто-то столь высокопоставленный? Зачем теперь, когда Крис исчез.
- А разве ты им не друг, Крису Энн и Алии?
- Неужели поэтому вы отсылаете нас? - внутри все похолодело, но в то же время поднималось необычайно яркое и чистое предвкушение свободы. Впервые за долгое время.
- Не только, ты догадался верно,- улыбка ректора стала по отечески теплой, но Ивон не доверял ни единому слову этого человека.-  есть два способа бороться с слишком большими индивидуалистами.  Назвать их еретиками и подвергнуть искуплению или же  направить их  гибкий ум по нужному нам пути.  Я помню твои слова, когда мы впервые встретились в этой комнате. Тогда ты пришел с просьбой отпустить тебя.
- Вы отказали,- напомнил Ивон.
- И сейчас  тоже.  Я не собираюсь терять, Академия не может себе позволить забыть о тех, кто подает большие надежды. Особенно в наше нестабильное время. Я даю тебе...-  стило некоторое время скрипело по бумаге,- права командующего  разведгруппы на южных рубежах. Отправитесь вместе со всеми. Когда закончится поход, вернетесь и предоставите дипломные работы..
-  И как долго вы планируете завоевывать Юг?
- А ты  умнее, чем я думал,- ректор в восхищении сложил ладони.- Нам дали три года. За это время карта мира должна приобрести примерно вот такой вид.- Поднявшись, ректор подошел к большой обзорной детально прорисованному изображению Гладии на стене и обвел границы Приоры черным, затем спустился ниже, вдоль Атласских гор на западе,  с другой стороны  граница прошла по  восточному побережью и остановилась неподалеку  от точки, обозначающей  крепость под названием  "Ивара". Там линия резко свернула на запад и соединилась вдоль южной границы небольшой пустынной страны  - Вальца. тот граничил с огромным благодатным краем, захватившим всю южную часть континента - Астал.
- Это наш плацдарм.  Астал - край еретиков,  у которых в крови течет нелинейная магия, а молитвы Слепым Безумным Богам  дети впитывают с молоком матери.  Синод  создал амбициозный проект, но это вопрос не одного года.  Ваша задача - узнать как можно больше о том, чем дышат, как мыслят,  о чем молятся жители границы.
- Куда вы отправили Криса и Алию? Какая у них цель? - Ивон решил  проверить границы доверия ректора, но оказалось, что  напрасно.
- А вот этого выпускнику Академии знать еще не положено. Вернешься домой, и по итогам дипломной работы может быть получишь жезл полноправного и ответ  на этот вопрос. Все, больше я тебя не задерживаю.  Отправляйся, собери группу из этого списка, расскажи им то, что считаешь нужным и готовьтесь.  А да,- ректор задержал его на пороге.- Надеюсь  мы доверяем друг другу не безосновательно. Но на всякий случай, это не предостережение, но думаю, ты должен знать, что Райден Эллен отправится с вами в качестве наставника. Все же  учебу еще никто не отменял, вам потребуется каждая крупица знания  там, во тьме еретических стран.
 "Он будет следить за каждым нашим шагом",- понял Ивон. Конечно, это было предсказуемо. Даже если ректор доверял ему, Академия никогда  не отпустит то, что считает своим.

К вечеру все было готово. План рассказан, выслушаны все возражения, высушены все слезы радости и страха и выдержаны взгляды зависти и восхищения.  Теперь он стал командиром. Что за странное и нелепое событие. Но жаловаться бесполезно. Остановившись в проеме арки на крытой галерее учительского корпуса Ивон коснулся груди — так странно было чувствовать плотную, но гладкую ткань настоящей одежды инквизитора. Еще не полноправный, но уже не второкурсник.  Мягко кружась, снежинка упала на лоб Ивона и растаяла без следа.
«Снег…  скоро мы окажемся в краю, где вместо снега зимой все еще падают листья. Астал… таинственная еретическая страна, где люди  поклоняются тем же Богам, что  сестра. Проверка нашей веры».
Вытянув ладонь, Ивон ждал, пока она не наполнился снегом, который больше не таял. Он попытался запомнить это чувство.   Как образ сестры, танцующей на снегу с мечом в руке.  Как плачущего  Анджи.  Как высокомерную улыбку Кайо Эллен.
- Крис, Алия, дождитесь меня. Когда я получу настоящий жезл, смогу действовать самостоятельно и тогда заберусь на самый крайний Юг, в сердце еретического Астала и вытащу вас оттуда, где бы вы ни находились.  Мы за вами вернемся.

Эпилог — Предчувствие весны
- А тебе идет,- закинув руки за голову Анджи улегся на сухие листья и уставился в звездное небо. За три года, пока они находились на Юге, друг совсем не подрос. Теперь Ивон обгонял его почти на голову, да и умом не стал блистать, разве что ножиками орудовать научился еще более мастерски. - Вон как блестит, прямо как настоящий жезл.  Только пользоваться им так и не научился. Эй… Я к тебе обращаюсь!- Анджи рывком поднялся, глядя на друга сквозь пламя костра. Тот что-то усиленно строчил в  увесистой тетради. Стило так и танцевало по бумаге.- Ты что мемуары пишешь что ли? Не рановато ли?
-  Вовсе нет,  заметки к дипломной работе.
- Дипломной? - нахмурился Анджи и вдруг вскочил.- Точно! О Древо, как я мог забыть?! - а потом сник.- Нет, лень, придумаю что-нибудь потом, по возвращении.
- Пятьсот страниц? - оторвавшись ненадолго Ивон с сомнением посмотрел на друга.
- А что, так много нужно? - лицо Анджи приняло страдальческое выражение.- И о чем можно столько писать? Это же просто трата бумаги. Ну вот скажи, что у тебя за тема?
- Не скажу, ты должен был выбрать ее еще в начале похода.
- Ну вот, друг называется, дай хоть глазком глянуть,- проныл Анджи, пытаясь заглянуть в текст.
 Деловито поправив очки, Ивон степенно подобрал жезл, а потом огрел напарника по лбу.
- Дурная твоя голова. Если вернешься без диплома, тебя оставят еще на один год и нам придется расстаться.
- Говоришь так, будто мы пара.
 От второго удара Лаэнграмм смеясь увернулся.
- Лучше подумай, как будешь смотреть в глаза матери, когда вернешься ни с чем. Она же каждую неделю тебе пишет. Кстати, как твоя семья? - поинтересовался Ивон.
- Неплохо. Отец устроился преподавать в Университет, а мама  теперь купец, дела идут в гору как я понял, Сонский цветочный чай особенно популярен здесь, на Юге.
- Странно, да, у нас вроде война идет, а торговля продолжается.
- Может мне написать о торговых отношениях Севера и Юга? - задумчиво протянул Анджи, постучав по губам рукоятью ножа.
- И как это связано с обязанностями клирика?
- Ты прав, никак,-  друг сник.
Ивон улыбнулся.
- Чего скалишься? Лучше бы помог, друг называется. Если я провалюсь, тебе не найти лучшего клирика. Никто не способен выносить твой ужасный характер,- злорадно заявил Анджи.
- Ты прав, мне не нужен никто другой. Поэтому…- Ивон замер, прислушиваясь.
- Что такое? - насторожился Анджи, потянувшись к следящему блюдцу.- Ты  какой-то нервный сегодня. Кому-то не дается диплом?
 Тишина осеннего леса. Хруст веток, шорох листьев,  подхватываемых  холодным ветром. Серебро ночи, расцвеченное светом костров их отряда поодаль.
- Наверное показалось,- Ивон разочарованно опустил голову и в этот момент кусок луны оторвался от нее и спикировал прямо на голову Ратикея. Заметались крылья. Издав высокий звук, существо пискнуло в последний раз и уселось на плечо Ивона.
 Анджи нагнулся вперед, чтобы рассмотреть получше.
- Это же сокол.
 Ивон погладил птицу по голову. Пустая, снова… но в этот момент заметил, что к шее птицы привязана записочка — крохотный клочок бумаги. Как мог осторожно он отвязал послание и  отпустил птицу.
- Шутите? Соколы не летают по ночам.
- Этот особенный,- Ивон впился взглядом в строки.- Неужели! - прошептал он. Тетрадь  с записями выпала из рук.
- Что? Что там? Эй! С дипломом нужно обращаться бережно,-  Анджи подхватил труд.- Не нужно тебе, отдашь мне.
- Собирайся,- бросил Ивон и начал поспешно укладывать вещи. В конце он выплеснул воду из бурдюка в костер и широким шагом направился в сторону основного лагеря.
-Эй! Да что с тобой? - не получив ответа, Анджи  кинулся вслед за другом.
- Командир!
- Командир, доброй ночи!
  У костров парни и девушки махали  Ивону рукой, желая доброй ночи и счастливых снов, спрашивали о планах на утро и указаниях из штаба.
- Скажем как вернемся, как раз туда идем,- вместо Ивона отвечать пришлось Анджи.  -  А ну стой, Ив, ты куда направился?  Это не дорога в штаб. Это вообще не  путь к лагерю.
 Они остановились на склоне холма, сбегающего в небольшую лощину. Свет костров и шум лагеря остался позади.
Ивон повернулся к другу. На губах играла затаенная улыбка, а потом он сунул Анджи записочку, что получил через птицу.
- Читай.
- А что  в лагере было нельзя? - пробурчал Анджи.
- Там слишком много лишних глаз, к тому же барьер.
- А здесь?
- Это дорога для начальства. Сделал копию ключа второй ступени месяц назад, все никак не мог тебе сказать.
- Так-то ты доверяешь другу..- Анджи осекся, а потом дыхание его участилось.- Не может быть.  От кого оно? - прошептал он. Это не шутка? - на всякий случай он перечитал еще дважды.
- От одного… друга,- уклонился от ответа Ивон.
- Но если это правда,  он вернется в Приору. Что будем делать?  Нас же никто не отпустит.
- Им придется. Я закончил диплом,- Ивон выхватил тетрадь у Анджи.- И  я ухожу сегодня.
- Сбежишь? Тебя объявят дезертиром.
- Нет,- Ивон улыбнулся.- У нас был уговор с ректором.  Свою часть сделки я выполнил. Не моя вина, что этот поход провалился.  Иди попрощайся с остальными.
- А ты?
-  Поговорю с Райденом.
Палатка, в которой располагалось походное руководство находилась в северной части лагеря. Полог был низким, а над ним изображение Древа. Так любой входящий вынужден был согнуться в три погибели, чтобы пройти внутрь. Будто все специально поклонялись священному символу каждый раз. Ивон не удивился, что даже в этот поздний час свет внутри все еще горел. Как и тому, что внутри проходил очередной «урок» для Кайо.
«Сколько не предавай, есть вещи которые не изменятся. Ты всегда останешься его домашним зверьком».
 Кайо стоял на коленях в углу, на спине Эллен  нанесенные с ювелирной точностью красовались с десяток красных полос поверх старых, едва заживших шрамов. Прямо перед носом Кайо висело приколотое к стенке изображение бабочки. Райден как раз заносил хлыст для очередного удара. Кайо зажмурился.
- Простите,-  Ивон откашлялся.- Я помешал вам.
Было видно, что Райден раздражен.
- Можешь  встать,  наш урок закончен,- велел он Кайо. Тот пряча глаза, поспешно натянул рубашку. Но пробормотал что-то, что ивон понял как обещание скорой расправы.- Что у тебя? - бросил Райден, вытирая руки.
Кайо встал рядом по стойке смирно точно молаливый страж.
- Он останется,-  сказал инквизитор, когда Ивон красноречиво покосился на младшего Эллен.- Все же он твой зам командира.
Кайо скрипнул зубами.
- Рапорт? -  равнодушно спросил Райден, не сделав попытки взять документ из рук Ивона.
- Нет, увольнительная.
 -Ты не можешь уйти. Операция еще не законче…
Старший Эллен стиснул рукоять хлыста за поясом и Кайо заткнулся.
- Ты не можешь уйти, я не дам такого разрешения,- повторил наставник.
 Молча Ивон положил перед  инквизитором тетрадь, жезл и скинул плащ.
-  Я выполнил все условия и задачи, которые мне поставили. Передайте мою дипломную работу господину ректору.
- Но ты же понимаешь, что лишишься права когда-либо взять этот жезл снова,- повертев в руках инструмент инквизитора,- Райден перебросил инструмент Кайо, который ловко раскрутив его, спрятал за пояс.
- Думаю,  я понимаю все последствия выбора. Но надеюсь вам не в чем меня обвинить. Все три года здесь  мои товарищи несли службу наравне со всеми. Вы признаете это?
 - Признаю,- медленно ответил Райден.
- И вы признаете, что я никогда не нарушал дисциплины за это время?
- И это признаю.
- Я рад, что мы поняли друг друга, господин наставник,- Ивон поклонился.- Тогда я прощаюсь и немедленно возвращаюсь в Тир.
- К чему такая спешка? - Райден полистал диплом, пробежа взглядом первую страницу оглавления.- И как эта тема связана со службой?
- Никак. Но к тому времени, как я доберусь до Приоры он станет особенно актуальным.
- Я так не думаю, глупость, господину ректору не интересны политические домыслы. Незачет,- с улыбкой Райден перелистал несколько страниц дипломной работы.
- Это уже не важно.  Я работал над теорией, но скоро она воплотится в жизнь. И вы уже ничего не сможете с этим сделать. Ни вы, ни те, кто стоят за вами.
- А ну стой! Как ты смеешь так разговаривать с дядей?!
Однако, Ивон не обернулся, когда выходил из палатки. Не оглянулся он и тогда, когда Анджи пристроился рядом, держа в поводу двух лошадей. И даже тогда. Когда Саи Тенка окликнула его. Он оставлял их позади. Пора начать воплощать то, о чем он написал в дипломе, в жизнь.
 - И вы позволите этому наглецу так  себя вести?   Я остановлю его,- Кайо сжал жезл и направился к выходу, однако звонкий щелчок кнута заставил его замереть и сглотнуть.
- Пусть идет,- Райден все еще вертел в руках диплом.-  Напиши во дворец. Скажи, что Крис Энн возвращается.  Кстати, тебе тоже пора подумать о дипломе.
Побледнев,  Кайо выскочил из шатра. Райден усмехнулся и бросил диплом  в жаровню.  Страницы задымились, словно сопротивляясь, но потом все же поддались огню.
- Теория, да?  Посмотрим, как тебе удастся воплотить ее на практике,- пробормотал инквизитор.
 Языки пламени жадно пожирали  название, выведенное аккуратным почерком: «Как создать идеального государя».