Наконец горячий воздух стал охлаждаться. Постепенно раскрывались ночные цветы, заполняя поля каким-то другим, лунным запахом. Совершенно по-другому пахнет ночное поле, уставшее от жары. Совсем иначе выглядит уставшая земля. Пустоши безмолвствуют. Облака лениво уходят с небосклона, освобождая место звёздам. Ветер устало треплет своей невидимой рукой траву. Гомон жизни на время замолкает. Он даёт голос пению ночи. У старых высоких деревьев можно услышать уханье совы. В траве поднимается хор сверчков, и, если внимательно прислушаться, можно уловить симфонию реки и ветра в горах. Только это не та музыка, что днём. Эта уставшая, спокойная, полная чудес и волшебства. Ночью всё другое.
Солнце уже заходило за горы, освещая алыми лучами небосвод. Пёстрые краски постепенно гасли.
- Красный закат, - пробормотала Аул.
- Этим днём пролилась чья-то кровь, - подтвердил Хинма.
Он тяжко вздохнул и расправил плечи. Отсюда, с высокого утёса, можно было видеть далеко. Даже из-за гор выглядывала часть горизонта. По крайней мере, на востоке гор не было. Там виднелись далёкие просторы, поля, такие чистые и красивые… Хинма посмотрел на девушку. Серые пряди её волос в свете заката были слегка рыжеватыми. Голубые глаза смотрели всё так же печально и тяжело.
- Мне кажется, они близко, - прошептала Аул и перевела взгляд на друга.
По телу обоих пробежал холод. Солнце скрылось за горизонтом. Ветер завыл, застонали ели и сосны рядом. В двух метрах от героев испуганно закричала сова и улетела. Аул дрожала.
Звёзды просыпались одна за другой, озаряя небо тусклым белым светом. Светлячки взмывали в воздух и кружили над травой. Неспокойно этой ночью. Зло рядом. Враг близко. Хинма поднял копьё повыше. Трава щекотала голени. С каждым шагом становилось всё труднее. Аул тоже насторожилась. Но пока не было слышно ничего. Они шли вперёд уже пол часа, но пока никого не встретили.
- Аул, - начал взволнованно Хинма. Он долго собирался с мыслями. – Я давно уже хотел сказать…
Аул повернулась к другу и внимательно посмотрела на него. В темноте не было заметно, как он покраснел. Но дальше почему-то он ничего не говорил. Хинма тяжело дышал. Это было слышно в ночной тишине очень отчётливо. Появилась неловкая пауза.
- Да, Хинма? – тихо напомнила Аул.
Он ещё громче задышал.
- Знаешь, - снова начал он, - я давно… хотел тебе сказать… что…
В этот момент раздался вой. Оба остановились. Хинма взглянул на девушку и мысленно спросил: «Волки?». Она только больше насторожилась. О, нет, это были совсем не волки. Совсем не волки…
Вдруг слева выскочило оно.
- Хинма, берегись! – закричала девушка и кинула копьё в зверя.
У юноши, благодаря годам тренировок и работы с напарницей, выработалась замечательная реакция. Он нырнул в траву и откатился. Стрела просвистела над его ухом во время приземления и рассекла нападающего надвое. Зверь рассыпался. Чёрный пепел от него осел на землю. Хинма вскочил и затрясся.
- Это они! – с ужасом прошептал тот.
Аул лишь мрачно уставилась на горизонт. Оттуда слышен был вой. Он всё нарастал и нарастал. Девушка повернулась к напарнику.
- Хинма. Слушай меня внимательно. Мы были предупреждены. Нам пророчили, что они придут. Мы готовились, - она взяла его за плечи и с серьёзным выражением лица заглянула в серые глубокие глаза. – Хинма. Не оплошай.
Совсем близко раздался нечеловеческий вопль. Аул схватила копьё покрепче и ринулась в атаку с диким криком. Следом за ней вскочил во мрак и Хинма…
Это были настоящие силы зла. Такой мощи Стражи Ночи не видели никогда. Они даже не видели, с кем боролись. Мрак. Только мрак и блеск копий. То тут, то там сверкали красные глаза монстров. Их чёрные клыки встречались с наконечниками и, искрясь, отдалялись во тьму.
«Когда уже закончится ночь?»
«Помогите!»
«Нам не справиться».
Казалось, время тянется медленно. А враги двигаются так быстро…
- А! – Аул упала на траву. Её серебристые одеяния начали быстро пропитываться кровью. – Плечо!
Хинма заслонил собой девушку. Его копьё то и дело выпускало сноп искр, сталкиваясь с клыками и когтями Мрака.
- Ты в порядке? – прокричал он.
Он не мог даже сейчас ничего чувствовать. Он не думал. Он просто будто отключился. Мрак не рассеивался. За каждой побеждённой зверюгой появлялась новая. Тьма окутала всё вокруг. Этому нет конца. Они проиграют.
- Да, - отозвалась Аул и поднялась на ноги. – Всё будет хорошо. Мы не сдадимся.
«Я не сдамся, - думал Хинма, - только потому, что ты здесь, рядом. Я должен тебя защитить. Если бы не ты, я бы уже давным-давно убежал отсюда. Только ты держишь меня здесь, - он отбил очередное нападение, полетели искры, - Только ради тебя я борюсь за этот мир, за эти жизни. Только ты воодушевляешь меня на подвиги».
А сама Аул… она думала о многом, но только не сейчас. Сейчас все мысли были во Мраке, сейчас только он волновал её. Мрак. Выпады. Усиливающаяся боль в плече. Может быть… Может быть, ей хотелось бы сейчас выйти из мрака. Туда, в Ночь. К совам. Вместе с Хинмой. Он стал совсем другим в последнее время. Они открылись друг другу за эти несколько лет. Хороший человек…
«Знаешь, - говорил тогда Хинма на рассвете, - а я всегда мечтал попасть в отряд Дневных Стражей» -
«И что тебя в них так привлекает?» - «Я люблю день. И солнце. Мне нравится больше при свете. Ночью кажется, что все мгновенно умерли» - «Чего ж не пошёл к Дневным?»…
И тогда он молчал. Он молчал и смотрел на восходящее солнце. Никогда не говорил, почему.
А сейчас он бился с Мраком. Они могут не дожить до рассвета. Ночных Стражей так мало… так легко на них напасть! Именно поэтому Мрак всегда выбирает ночь. Ночью не слышно. Ночью темно. Ночью мало кто хочет сражаться.
- Отступаем! – закричала Аул.
Она уже еле держалась на ногах. Её руки не могли держать копьё. Она теряла силы. Хинма послушно начал пятиться. Всё новые и новые враги обнажали свои когти. Но вдруг бой прекратился. Рассвет. Вот он, близко! Совсем чуть-чуть! Мрак скоро развеется.
Здесь не было никого. Но вот, уже в 30 метрах от них, напирала тьма.
- Бежим! – прохрипела девушка.
И вот, они бегут назад. Передышка. Несколько секунд – и снова нападает Мрак. И снова блеск искр. И снова кровь. И снова пепел. Солнце уже начинало освещать небо, но пока не появлялось само.
Треск. Звон. Вой. Рычание. Ещё немного!
А тьме нет конца и края. Зверь. Другой. Пепел. Рана. Клыки. Мрак.
Вдруг первый луч ударил по войскам. Тьма содрогнулась.
«Неужели всё?» – думала Аул.
Внезапно раздался дикий крик. Звери исчезли. Но крик был…
- Хинма!!! – во всё горло закричала девушка.
Она бросила копьё и подскочила к напарнику. Вся рубаха была пропитана кровью. Юноша еле дышал. Всё его тело подрагивало.
- Хинма!!!
Она упала на колени и схватилась за Стража.
- Нет! Хинма! Ты меня слышишь?! Где доспехи?..
Нет ответа.Руки Аул затряслись. Она с горечью пыталась закрыть раны.
- Хинма, живи! Не время умирать! Я тебя вытащу.
Он широко открыл серые бездонные глаза. Из его рта засочилась струйка крови. Его взгляд упал на алый рассвет. Такой броский и кровавый, полный красоты, но в то же время ужаса. Аул рыдала, схватив друга за голову. Прижимала к себе его ослабшее тело.
- Подожди, - говорила она, зная, что тот обречён, - я тебя вытащу.
Он закашлял. Капли крови попали на серую траву. Серую от пепла убитых чудовищ. Серые глаза Хинмы были алыми в свете восходящего солнца.
- Такой красивый рассвет… - прохрипел он и перевёл взгляд на девушку. – Ты знаешь…
Он снова закашлял. Всё его тело содрогалось. Аул прижала его к себе крепче.
- Знаешь… Я давно… Хотел тебе сказать… Аул… Я… Я люблю… тебя…
Аул рыдала. Её руки дрожали, сжимая окровавленную рубаху. Её слёзы капали на щёки напарника и сливались с его слезами. Это мгновение было вечным, но в то же время таким быстрым... Так мало прожил юноша, так мало успел сделать, но так и не узнал ответа Аул.
Больше ничего Хинма не сказал. Не успел. Горячая кровь остывала. Кожа холодела. Слёзы искрились и, превращаясь в маленькие звёздочки, улетали далеко, вверх, к вечным созвездиям - ещё более горьким слезам погибших.
- Такой красный рассвет, - говорила Рива, Страж Дня. – Этой ночью пролилась чья-то кровь...