— Майкл, отпусти! Я больше не могу идти, — безнадёжно выдохнула я, пытаясь достать свою ладонь из железной хватки парня.
— Джерри, нет, — продолжая тащить меня вперёд и сжимая мою руку ещё крепче, бросил Майкл. — Вот увидишь, всё будет хорошо… Только надо встретиться с Джен и Эдвардом…
— Да не встретимся мы с ними больше, как ты не понимаешь этого? — произнесла я, в то время как глаза постепенно наполнились слезами. — Таковы законы нашей жизни и нашего времени — если ты не успел, то места среди живых нет!
Майкл бросил на меня тяжёлый взгляд. Парень хотел что-то ответить, но, видимо, передумал.
— Давай, надо отдохнуть… Скоро опять начнётся, — помогая мне взобраться на груду камней, некогда являвшуюся чьим-то домом, предложил Майкл.
Я присела на пепелище, бессильно склонив голову на плечо парня. Последние два месяца мы только и делаем, что скрываемся, убегаем, пытаемся спасти шкуры свои и своих друзей… И такие моменты, когда мы можем просто посидеть, в тишине, без шума бомбёжек и стонов обречённых людей, случаются крайне редко.
Я скорчилась от тошнотворного запаха, витающего вокруг нас – запаха жжёной плоти. Невольно всхлипнув, я уткнулась носом в плечо друга. Мне было нелегко подавить приступы паники, оглянувшись по сторонам: корявые сучья выгоревшего дотла леса теперь заменяли расписную зелень нашего края. Картина, приводящая меня в неумолимый шок.
— Так это надоело, — пожаловалась я, опустив взгляд в пол, чтобы не видеть этого.— А представляешь, ведь где-то есть мирная жизнь...
— И у нас будет, — уверенно сказал парень, глядя мне в глаза. — Обещаю!
Я грустно посмотрела на Майкла. Это единственный близкий человек, который у меня остался. Мы знакомы много лет, но по-настоящему сдружились всего пару месяцев назад, когда действительно нависла угроза смерти. С двумя нашими друзьями, Джен и Эдвардом, мы сблизились также совсем недавно. Две недели назад бомба со смертельным вирусом, разработанным как раз-таки в Элвуне, попала в нашу школу. Погибли практически все, кто находился там, и удалось спастись лишь нашей четвёрке.
Эдвард учился в моём классе, но всегда был довольно скрытным типом, из-за чего многие сторонились его. А Джен... Джен младше нас на год, ей пятнадцать, но, признаюсь, человека отважнее этой рыжей девчонки я не встречала.
Итак, нам вчетвером удалось выбраться из школы, а точнее, её остатков.
Мы спаслись чудом: задыхаясь от пелены ядовитого тумана, режущего сознание на части, убегая от нескончаемых перестрелок, постоянно настигающих любые движения, но всё же оставаясь вместе при любых обстоятельствах. Порой каждый из нас падал, но поднимался, отчётливо понимая, что цена жизни слишком велика, чтобы попросту оборваться.
Разумеется, мы стали держаться рядом. Вместе мы спасались от дальнейших нападений, вместе прятались в почти полностью опустевших укрытиях, вместе делили найденную пищу. За всё это время нам ни разу не приходилось расставаться. Но сегодня утром Джен и Эдвард решили отыскать своих родных и забрать их с собой. И ушли, пообещав вернуться к полудню.
Нам с Майклом и делать нечего в городе - наши близкие погибли около месяца назад, все сгорели заживо. Придя в тот роковой день домой, в квартире я обнаружила лишь обугленные изуродованные трупы тех, кто был мне бесконечно дорог.
Родня же этих двоих на тот момент ещё была жива. Их семьи живут районах, расположенных несколько севернее нашего.
И вот, время уже близится к вечеру, а Эдварда и Джен всё нет. Неужели, и они?...
Мне не хотелось подпускать эти мысли к себе, но попытки отогнать их от себя оказались тщетными.
Закрыв глаза, я представила перед собой Лийм, каким он был все пару месяцев назад. Небольшой и уютный, он выделялся среди прочих промышленных городов страны удивительными пейзажами, от которых теперь остался лишь пепел. Да, нашему городу не повезло с его приграничным положением, ведь первый удар Элвуна, стремящегося возвратить земли Дигреколя, пришёлся именно на Лийм.
Внезапно позади послышались чьи-то знакомые голоса, и я моментально распахнула глаза.
— Майкл! Джерри! — размахивая руками, изо всех сил кричала Джен.
Да, это они! Спрыгнув с камней, я понеслась навстречу друзьям, несмотря на нестерпимую боль в ноге.
— Я думала, вы уже не вернётесь, — обнимая друзей, воскликнула я. — А где же?..
Не нужно слов. Всё стало понятно по траурным выражениям лиц возвратившихся.
На глазах рыжеволосой Джен заблестели слёзы, и девушка разрыдалась, уткнувшись лицом в грудь Эдварда.
— Южная часть практически полностью уничтожена, так что мы не застали там ничего, кроме развалин… Мы обыскали каждый сантиметр, но это напрасно: шансы на выживание в том аду равны нулю, — грустно произнёс шатен, успокаивая Джен.
Южная часть города уничтожена... В голове не укладывается: всё то, что окружало меня, было стёрто с лица Земли вот так — в одно нажатие. Уничтожен тот парк, где мы каждые выходные проводили время с семьёй. Уничтожен мой прежний дом, куда я часто наведывалась после переезда. Уничтожено всё, что ещё оставалось. Я поражаюсь той жестокости, с которой Элвун стремится избавиться от нас и нашего народа. А всё из-за чего?...
- Что это? – указывая на зарево, надвигающееся с востока, испуганно спросила Джен.
Я присмотрелась – видимо, очередная бомбёжка уцелевшей части города.
- Быстрее, бежим туда! – зазывая остальных, скомандовал Майкл. – Там мог ещё кто-то выжить… Нам надо вывести людей! Как раз к тому времени, как мы доберёмся туда, атака закончится.
- Подожди… - я остановила парня. – Майкл, ты думаешь, там ещё кто-то мог выжить? Ты вспомни слова Эдварда о…
Я развернулась к парню. Его серые глаза, полные надежды, уверенно глядели на меня. В них не было и тени сомнения.
- Да, Майкл, ты прав… - неуверенно бормочу я, вновь разворачиваясь по направлению к Лийму. – Если есть хоть какой-нибудь шанс спасти людей, его надо использовать!
Зарево лишь разгоралось на фоне сумеречных теней и глобальных разрушений. Майкл обреченно выдохнул, хватаясь за голову дрожащими, перепачканными грязью руками в попытках предпринять хоть какое-то верное решение, чтобы спасти любого выжившего.
Ребята молча созерцали остатки пепла и бушующие языки пламени, которые задевали северную часть поселения.
— Значит так, — произнёс Майкл, цепляя меня под руку, — идём слаженной цепочкой к обвалу крайне осторожно.
Осторожно, постепенно…Один неверный шаг – и неразорвавшийся снаряд с очередным вирусом вмиг превратил бы нас в заражённую груду пепла.
- Эдвард! – внезапно вскрикнула Джен, заключавшая нашу живую цепочку.
Машинально все мы обернулись в сторону девушки. Застряв в щели между стеной и своеобразной каменной дорожкой, она едва удерживалась, чтобы не упасть и ненароком не сбить злополучные снаряды, только и дожидающиеся неосторожного касания.
- Джен, осторожно! – Эдвард в одно мгновение оказался рядом с девушкой. –
Главное, не делай резких движений… Джерри, Майкл, помогите!
Мы окружили Джен со всех доступных сторон и, приложив усилия, достали её из ловушки.
- Ребят, кажется, нам стоит поменяться местами, - занимая место Джен, сказала я, ведь за то время, что мы держимся вместе, на плечи каждого из нас легла ответственность друг за друга.
Мы не спеша покинули злополучное место, оставляя его позади.
- Что дальше делать-то будем? – безнадёжно выдыхая, спросила Джен, присев на каменную плиту.
- Дороги обратно нет, и это уже наверняка, - выпустив из руки горсть пепла, говорю я. – Выход один – надо бежать…
- Да, но ведь мы долго не протянем без запасов еды и воды, - отметил Эдвард.
- Да, не протянем, - поджав нижнюю губу, согласилась я.
Майкл на миг задумался и, окинув взглядом всех присутствующих, проговорил:
– Тогда сейчас пройдёмся по уцелевшим укрытиям Лийма, и уйдём… - он запнулся. – Возможно, навсегда.
Навсегда… Наверняка, у каждого из присутствующих ёкнуло сердце от этого слова.
Навсегда покинуть эти родные места. Навсегда уйти из этой жизни. Навсегда покинуть обречённых, но всё ещё живых людей, которые рассчитывают именно на твою помощь. Навсегда.
Стараясь сдержать слёзы, подступившие к горлу, я молча развернулась, медленно зашагав в сторону города, где ещё сохранились укрытия, а где укрытия - там запасы еды, воды и лекарств. Ребятам ничего не надо говорить – они всё поняли без слов, и так же, молча, последовали за мной.
- А всё же, почему так? – прервав угнетающую тишину, внезапно спросил Майкл, оглядев всех нас своими любопытными, с остатками той детской наивности, глазами.
– Почему мы должны страдать и покидать родные места?.. Нет, с этим определённо нужно бороться!
- Майкл, о чём ты? – грустно вздохнув, откликнулась я. – С ними ты не поборешься, они тебя раздавят, как букашку, только ты заикнёшься о том, что они не правы.
На лбу у парня появились продольные складки, и он, гордо вскинув голову, продолжил:
- Нет, Джерри. Ты не права сейчас. Бороться нужно. Всегда, слышишь? Даже когда нет надежды, но нужно… В этом-то и состоит суть жизни. Борьба…Она как средство выживания.
- Красиво сказано, - усмехнулась Джен. – Да только откуда брать силы, чтобы бороться, когда и надежды-то нет?
- А во время борьбы эта надежда накатывается с ещё большей силой! - гордо вскинув голову к небу, с чувством произнёс Майкл. – Иначе, зачем жить, когда стремиться не к чему?.. Одумайтесь, ведь это… А, что уж вам, - парень махнул рукой и весь оставшийся путь шёл молча, изредка обращая взор задумчивых серых глаз вдаль.
Он - я знаю - искренне верит в то, что всё будет хорошо. Мечтатель!.. Он не осознаёт полностью всей той суровой реальности, которая предстала перед ним.