В Старочеркасском музее-заповеднике хранится удивительный экспонат, который сыграл положительную роль в судьбе войскового атамана Степана Даниловича Ефремова. Это чепрак, который был жалован Степану Даниловичу самой императрицей Екатериной II. Этот уникальный экспонат является свидетелем переломного момента в российской истории, которому в этом году исполняется 255 лет.
В 1762 году Ефремов во главе «зимовой» станицы отправился в Петербург, где волею судьбы казаки стали участниками дворцового переворота. 28 июля 1762 года Екатерина с помощью гвардейцев Измайловского, Семеновского и Преображенского полков свергла с российского престола непопулярного в стране своего мужа Петра III и стала всероссийской императрицей. Екатерина сумела выразить национальные интересы своих подданных и войти в историю как великая императрица, правившая страной 34 года (1762-1796 гг.). Ее царствование положило начало эпохе просвещенного абсолютизма.
Все участники этого заговора были осыпаны милостями и подарками. Так же щедро были вознаграждены и донские казаки, участники похода «на Петергоф». Ефремов получил из рук императрицы жалованный ковш и бархатный чепрак, расшитый золотом.
Атаман и группа старшин стремились использовать благоволение правительства для обогащения, приобретения чинов и усиления власти, и долгое время правительство не вмешивалось в дела С. Ефремова. Но судьба Степана Даниловича оказалась драматичной. Царствование Екатерины II ознаменовалось для казаков окончательной потерей автономного самоуправления. Еще при Петре I казаки потеряли право избирать войсковых атаманов и старшин, при Екатерине и гражданские дела перешли в управление назначенных властями высших казачьих чинов. Войсковой круг – общевойсковое собрание, высший орган власти казаков, превратился в простое собрание, на котором выслушивали указы и получали жалование.
Власть на Дону стала наследственной, казачество потеряло над ней всякий контроль. Пользуясь этим, атаман и верхушка стали расхищать войсковую землю. Особенно большие размеры расхищение это приняло при Степане Ефремове. Екатерина II пыталась навести порядок на Дону и ограничить власть атамана. В 1764 г. она потребовала от него сведения, «по каким указам захватили чиновники земли? Сколько доходу войскового и как и куда он употреблялся?».
После получения правительством ряда доносов в 1764 году на Дон была направлена следственная комиссия, которая установила, что атаман и близкие ему старшины не только пользовались своей властью для обогащения, но и препятствовали строительству Ростовской крепости. Атаман обвинялся в стремлении вести самостоятельные сношения с кубанскими народами и татарами. Когда донесение комиссии было рассмотрено в Военной коллегии, то в приведенных в нем фактах увидели стремление войскового атамана вести самостоятельную политику. Большое недовольство царской власти вызывало стремление донской казачьей верхушки оставить на Дону и закрепостить бежавших на юг из России и Малороссии крестьян и бывших реестровых и слободских казаков. Правительство непосредственно требовало возвращения беглых прежним владельцам или на прежнее место жительства. Но Степан Ефремов в своей переписке с правительством предлагал еще больше усилить власть атамана на Дону, что вызывало новые подозрения.
19 марта 1766 г. был издан указ Екатерины II о размежевании земли Войска Донского от всех соседних земель. Тем же указом было велено отнять земли, захваченные самим атаманом Ефремовым. Степана Даниловича обвинили в растрате казенных денег и в превышении атаманской власти. Многие должности при Войске были отданы родственникам атамана или за взятки. Степан Ефремов в 1772 году был арестован в своем загородном имении Большом («Зеленом») дворе и доставлен в Петербург. Рядовое казачество в массе своей Ефремова не поддержало, так как было недовольно его самовластием и присвоением себе общих казачьих угодий.
Военный суд приговорил его к повешению. Вот тут то и сыграл свою роль жалованный чепрак. Императрице напомнили, что Ефремов был участником дворцового переворота и в числе донцов помогал Екатерине занять российский престол. Екатерина II смягчила наказание, заменив смертную казнь ссылкой «навечно» в отдаленный эстонский городок Пернов (Пярну). Позже ему разрешили поселиться на Дону, но только не в Черкасске, а в Таганроге простым рядовым казаком. Будучи много лет атаманом Войска донского Ефремов не решился вернуться на Дон простым казаком. Спустя короткое время он был переведён в Петербург, где и прожил до своей кончины. Умер опальный атаман в 1784 году и похоронен в Петербурге на территории Александро-Невской лавры.
А жалованный чепрак, свидетель тайных заговоров и судьбоносных для России событий, хранится на выставке «Казачий род Ефремовых», рассказывающей о знаменитом казачьем роде Ефремовых, чьи представители много лет верой и правдой служили России и Тихому Дону