Скумбр тем временем, пробираясь по горам, зашёл... Так, стоп, я забегаю вперёд. Начнём с момента, когда мы разминулись:...
...Птица гналась за нами, приближаясь с каждым мгновением. Скумбр бежал впереди всех со склянкой в зубах. Рюкзак за спиной сильно мешался, и поэтому Скумбр скинул его. Поняв, что бежит уже достаточно долго, он опомнился. Пёс остановился и оглянулся назад.
В земле в метрах пятидесяти от него были несколько ям, над одной из которых топталась птица бараву. «Они там...» — подумал Скумбр и решил обождать за высокой кочкой, пока не уйдёт птица.
Скумбр всё время выглядывал из-за кочки и наблюдал за птицей. Вскоре она ушла. Тогда Скумбр вышел и направился к яме, чтобы что-то предпринять.
Вдруг его уши-антенны уловили еле-заметный звук шагов и голосов. До его рюкзака оставалось всего несколько прыжков, но и на это времени не было. Сзади уже показалась группа вардан, которые решили проверить свою ловушку. Они заметили Скумбра. Тот ринулся вправо, стараясь бежать как можно быстрее. Над ухом у него пронеслась стрела арбалета. Вардане заметили его и теперь хотели застрелить. Скумбр бежал дальше, где деревья сгущались. Ещё пара стрел пронеслись мимо. Так Скумбр успел отстать от вардан, чтобы те не нашли его.
Скумбр мог наблюдать за происходящим. Охотники огляделись по сторонам, но не стали искать Скумбра. У них же несколько ям-ловушек, в которых должна быть добыча, а здесь только что пробегало стадо зоргулов.
Один из охотников подобрал рюкзак Скумбра, валяющийся на мшистой почве, и с любопытством стал его рассматривать. К счастью, варданин не знал, как открывать такие рюкзаки с молнией, поэтому повесил его себе на спину.
Нас вытащили из ямы и отправили за двумя варданами, в то время как остальные принялись выуживать неуклюжих зоргулов. Скумбр двинулся вперёд, чтобы не отстать от нас и наблюдать. А что ему оставалось делать? Охотники убили бы его и, посчитав за хороший ужин, съели бы. Так что он должен был придумать какой-нибудь план, пока они не дошли до их поселения.
Вдруг рядом со Скумбром пять раз прокаркал ворон. У птицы был необычный хвост. Перья на нём были не как у обычного ворона, и даже не как у венгорнийского ворона-вестника — ультрамариновые. Они были изумрудно-зелёные и отливали какой-то лазурью.
В Венгорнии и островах рядом с ней вороны-вестники передавали новости, каркая несколько раз. Их язык был чем-то вроде азбуки морзе. Его должен был понимать каждый уважающий себя человек. Даже некоторые неразвитые аборигены понимали его. Скумбр тоже знал этот язык. Ворон говорил: «Следуй за мной».
Вот только эта птица отличалась от воронов-вестников цветом хвоста и размером. Он был почти в два раза крупнее, а в глубоких выразительных глазах мерцал еле заметный зелёный огонёк.
Ворон повторил своё предложение. Скумбр был исполнен любопытством. Он знал вардан, и понимал, что они вряд ли причинят нам вреда — они достаточно дружелюбные. Тем более, можно сказать, что мы их гости. Так что можно было бы и последовать за птицей, если это не далеко. Ворон спустился с ветки и сел рядом со Скумбром.
— Кыш! — сказал Скумбр и пошёл дальше.
Скумбр пытался не отставать, чтобы не потерять нас из виду. Так и дошёл он в стороне от нас к поселению вардан. Деревья в этом месте не росли — они уходили влево от озера. Но зато здесь была высокая трава. Скумбр прополз вперёд и, пройдя мимо всей малюсенькой деревушки, забрался на холм, чтобы наблюдать, как мы забираемся в воду. Между тем ворон не отставал.
«Странно, — подумал Скумбр, — такой маленькой деревушки я ещё ни разу не видел. На вардан это не похоже. Что-то тут не то».
Ворон, очередной раз прокаркав, приземлился сзади от Скумбра. Тот с опаской посмотрел на вардан — не заметили ли они его. Затем Скумбр стал рассматривать нас, наши рюкзаки.
«Эх, был бы у меня сейчас мой рюкзак» — подумал Скумбр и продолжил наблюдать за нами, обдумывая всевозможные способы отбить нас у вардан, чтобы двинуться дальше. «Надо бы хотя бы предупредить их, дать знак, что я жив», — думал Скумбр.
Тем временем в деревню вошли остальные охотники. Они несли убитых ими зоргулов. Кабанчиков было семь и ещё один детёныш. Вот ведь пир будет у вардан сегодня! Наверняка они ещё не видали такого улова.
Охотники свалили добычу на землю. Тут же подошли женщины и стали свежевать зоргулов. У Скумбра потекли слюнки при виде свежего мяса. Он продолжил наблюдать за нами.
Берегов озера не было видно. Краешек солнца зашёл за горизонт озера. Мы уже вышли из воды и направились к костру, на котором уже жарились два зоргула. Одна женщина что-то сказала нам. Судя по всему, она разрешила поесть, ведь людей в деревне мало, а от семи зоргулов и одного детёныша можно было бы оторвать хоть кусочек.
От этих мыслей Скумбру ещё сильнее захотелось есть, и он, ещё не приняв окончательного решения — идти за вороном, или остаться здесь, поглядывал то на пернатого, то на нас. Ворон ещё раз повторил своё предложение и взмыл в воздух.
Любопытство Скумбра оказалось сильнее беспокойства, которое постепенно уходило. Вздохнув, он последний раз поглядел, как люди едят мясо, и побежал за вороном.
Холмы, по которым Скумбр бежал, сменяли друг друга всё более и более высокими. Когда Скумбр был уже на достаточно большой высоте, земляная почва, поросшая травой, перешла в камень.
С высоты открывался красивый вид на озеро. Его восточные берега, за которыми садилось солнце, уже можно было разглядеть сквозь толщу воздуха, если очень приглядеться.
Скумбр остановился на пару секунд, чтобы посмотреть на деревню издалека. Она казалась уменьшенной копией настоящего поселения, по которой бродили маленькие человечки.
Холмы стали столь высокими, что перешли в гору. Ворон летел чуть впереди от Скумбра. Полёт птицы был грациозен, как у орла. Его большие крылья лишь изредка взмахивали, чтобы не потерять высоту. В основном он планировал на потоках воздуха.
Ворон повернул свои большие крылья против потока воздуха, как паруса, чтобы затормозить, и растопырил перья на хвосте. Сделав несколько маленьких взмахов, он сел на твёрдую поверхность горы. Скумбр к тому моменту уже успел подбежать к нему.
В горе была небольшая пещера. В ней почти ничего не было видно, ведь солнце уже почти на половину скрылось за горизонтом. Скумбр зашёл внутрь. Глаза его вскоре привыкли к темноте, и он смог разглядеть стены. Пещера была небольшая — в глубину метра три. Ворон сидел на полу и смотрел на Скумбра своими изумрудными глазами.
— Что? — сказал Скумбр нетерпеливо.
Ворон не ответил, потому что не умел говорить. Вместо этого он прокаркал особым ритмом четыре раза.
Скумбр копался в своей памяти, перебирая все возможности значения того, что прокаркал ворон. В голове крутилось несколько слов, но Скумбр не знал, какое из них имел ввиду ворон.
— Пророчество... город... — тихо бормотал Скумбр. — Может пророчество?...
Ворон прокаркал ещё семь раз. Скумбр недоумевающе смотрел на него. Карканье на этот раз означало «пора» или что-то в этом роде. Скумбр сразу вспомнил пророчество, которое услышал в детстве. От этого ему стало не по себе. «Неужели оно сбывается?» — подумал он. Затем ворон прокаркал своеобразным ритмом ещё шесть раз.
— Пора... — пробубнил Скумбр.
Птица махнула крыльями два раза. Скумбру было очень любопытно, но с другой стороны ему это уже начало надоедать. Может быть всё это, что делает ворон просто чушь, и пернатый решил так позабавиться. Но это же птица. Птицы вообще способны издеваться?
Скумбр развернулся и уже собрался уйти, как вдруг ворон прокаркал ещё раз. «Пророчество... пора» — таково значение вороньего возгласа. Скумбр подошёл к стенке пещеры.
— Пророчество, — опять, вздохнув, пробубнил Скумбр. — что, хочешь сказать, что оно сбылось? Или начинает сбываться? — Скумбр обернулся назад, где только что сидел ворон. Но птицы уже и след простыл.
Вдруг на стене пещеры Скумбр заметил какую-то надпись. Она, судя по песку, забившемуся в выцарапанные острым камнем линии, была выведена давно. Скумбр попытался прочитать её. Она была на старо-оувийском языке. Сейчас редко говорят и пишут на нём, но всё же его можно услышать в каких-нибудь отдалённых от большой цивилизации местах.
Пёс начал отряхивать надпись и соскребать присохшую с стенке грязь. Вскоре он увидел целое предложение.
— Вар кенто шаппа нар даврос си терон лен ревесен си нарис Перкесо... — пробормотал Скумбр.
«В этой пещере есть сундук, который откроется людьми, несущими... нет, исполняющими Пророчество.» — мысленно перевёл Скумбр. «Нет, ворон, наверно, ошибся. Либо мне правда суждено исполнить его... — думал Скумбр. — Но там же... я не могу...». И тут Скумбра осинила мысль. Сердце у него забилось чаще от волнения. «Неужели правда мы...» — думал Скумбр. Но его мысли были слишком поспешны, чтобы понять всю суть происходящего. Всё куда серьёзнее.
Пёс начал искать сундук по всей пещере, но она была пуста. Скумбр начал отчаиваться, как вдруг увидел довольно крупный камень,прислонённый к стене. Судя по нему, он был отколот от стенки. Скумбр отодвинул его и увидел маленький сундучок. Замок на сундучке был открыт. «Кто-то уже открывал его» — подумал Скумбр. Он отворил крышку и внутри увидел тряпицу с каким-то непонятным для Скумбра знаком. Затем он взял сундук и начал его рассматривать.
Сундук был расписан резьбой по дереву. На нём были вырезаны две армии, сражающиеся друг с другом. Всё это было мелко вырезано чьими-то умелыми руками. Был проработан каждый штрих, каждый меч воина, каждое копьё. Слева была армия людей, а справа — варгулов, шинкирских обезьян, гномов и каких-то странных людей. У каждого из тех людей, что бились за варгулов, были либо хвосты, либо рожки, либо звериный нос, в общем у каждого по небольшой странности. Это были кЕрдолы. Позади двух армий стояло по дракону, на каждом из которых сидел король. Король слева был человеком, справа — странным существом, напоминавшем человека. Драконы дышали огнём, который тоже был искусно вырезан на дереве.
Скумбр положил тряпицу обратно в красивый сундучок, взял его с собой под мышку и направился обратно к холмам, с которых наблюдал за нами. Из его головы никак не выходила мысль о пророчестве. Раньше Скумбр думал, что это просто байка, которая когда-то была популярна среди южан. Вообще-то он и сейчас не до конца верит в него, но происходящее вокруг заставляет задуматься...