ЭПИЗОД ТРЕТИЙ
ЗДРАВСТВУЙ, КРАСНАЯ ПЛАНЕТА
- Попробуй отбиться!
- Раз, два, три!
- О как!
- Не ожидал, да?
- Мухлюешь ты, друг!
- Просто везет!
- Это пока что…
Вилли остановился у двери в нерешительности, постучал и шагнул внутрь. Игроки синхронно повернулись.
- Даркен!
- Места уже нет!
- Вы, кроме карт, во что-то еще играете? – спросил Вилли. Прошло уже больше недели после вылета, а программист и кок все время резались в карты.
- В бутылочку на желания. Но это только с девчонками! – огрызнулся программист – совсем еще молодой пацан, сразу после школы пошедший в КА.
- Тебе бы только девок, Сэм!
- Вот почему не прислали планетолетчиц? – посетовал программист. – Ну почему прислали тебя и этого старикана?
«Сорок лет – уже старик! Вот это да!» - развеселился Вилли и сказал: - Потому, что на вашем корабле для них никаких удобств!
- Это да, - включился в разговор длинноволосый кок Егор, многозначительно кивнув в направлении рубки. – Старый корабль. Но его нужно любить.
- Влада наслушался? – поморщился Сэм. – Совсем из ума выжил. Он, в смысле.
- Ты с нами всего три месяца, а я за два года успел к нему присмотреться. Кэп - отличный мужик.
- Да он фанатик!
- Переведись на другой корабль, подай рапорт, - пожал плечами Вилли. – Там, небось, и девчонок найдешь.
Сэм хмыкнул, но промолчал.
- Ладно, Сэм, двигайся, втроем поиграем. В переводного!
Вилли сел на освободившееся место на кровати. Егор начал тасовать колоду карт. Глядя, как ловко он с ней управляется, Вилли вспомнил далекое теперь уже прошлое. На С28 не было карт. Проблема заключалась не в запрете на азартные игры (на который все систематически плевали), а в конструкции корабля. «Эски» отличались вместительностью и просторными отсеками, но в долгом полете с включенными двигателями из-за непрекращающегося ускорения было довольно трудно перемещаться внутри корабля из-за горизонтальной, земного типа, компоновки. А когда движки выключались и корабль летел по инерции, появлялась невесомость, и игра в карты становилась невозможной. «Феникс» же, будучи планетолетом старым, тесным и не очень надежным, обладал неоспоримым преимуществом: почти всегда в нем была возможность ходить, а не летать по отсекам. Яйцеобразный корпус и расположение двигателей отлично для этого подходили.
- Мы на Марс будем садиться?
- Должны. Все равно выйти нельзя, только из окон поглядим.
- Слышал, на базе скоро будут купола менять, песок расшатал все, что можно. Пылевые бури там дикие просто.
- Вы там аварийно садились, - уверенно заявил Вилли, переводя три шестерки на Егора.
- По обшивке понял? Да, было дело. Двигатели накрылись, - с довольным лицом Егор перевел теперь уже четыре карты на программиста.
- Да вы охренели! – Сэм забрал карты.
- Что на ужин? – поинтересовался Вилли.
- Жаркое. Надеюсь, будет гравитация, чтоб я его приготовил. Не то придется пакетную дрянь есть. Пойду скоро, кстати.
- Знаете, чего нам на корабле не хватает? Нормального зала для отдыха!
- Много хочешь, Сэмми! И девчонок, и зал… Радуйся, что душ есть. Я тут прочитал, что во время Второй Мировой войны на многих подлодках даже душа не было, и моряки неделями не мылись!
- Даже не помню, когда эта война была, и кто с кем воевал.
- Да не суть важно уже, - пожал плечами кок. – Мир теперь другой, войны другие.
- Это точно.
- Меняются только средства, цели остаются прежними, - сказал Вилли.
- Мне вот интересно, какое будет оружие и планетолеты лет через сто.
- Езжай в Австралию, увидишь. Помните в апреле их выставку?
- Такое не забудешь… - протянул кок.
- Вот такими средствами они нас и раздавят, - решительно заявил Сэм.
- Черт его знает… Я оптимист, думаю, что ничего плохого не будет.
- Ну, верь дальше. А однажды к тебе в дом придет эта машина и придушит железной лапой.
- Человек.
- Гибрид.
- Вилли?
Даркен вздохнул и сказал:
- Человек.
Егор победно шлепнул картой по столу, программист насупился. «Да, пацану-то нужно научиться признавать свое поражение».
- Про капитана спросить хотел, - неуверенно начал Вилли. – Он ведь не русский, правда? Откуда он?
- Да по нему видно, что он не русский, - подтвердил кок. – Слышал, что он индеец.
- Да ладно?!
- Серьезно. Вроде жил где-то на Юкатане, но в молодости переехал сюда.
- Из теплого Юкатана в промерзшую Сибирь? Чего его сюда принесло? И бледный он для индейца, - покачал головой Даркен.
- Индеец он. Имя сменил, потому что старое никто выговорить не мог.
Сыграли еще три партии, потом Вилли надоело. Он поблагодарил игроков за радушие, Сэм отсалютовал картами, Егор кивнул. Вилли закрыл дверь. И снова на него нахлынула тоска вселенская. Вилли почувствовал себя невообразимо одиноким. Можно было поговорить с кем-нибудь, можно было сходить в тренажерный зал, можно было прилечь в каюте с книгой или подойти к иллюминатору и разглядывать звезды. Но… Все это Вилли делал, притом не раз. Только сейчас космолетчик осмыслил слова, произнесенные некогда механиком С28. Теперь Даркен понимал, что тот имел в виду. «Неужели я так изменился?» - ужаснулся Вилли. – «Кем же я стану?!» Следующей мыслью стало: «Не хочу взрослеть». От этого Даркен рассмеялся, на душе полегчало. В конце концов, чего было расстраиваться? Он легко влился в коллектив, получил работу, снова мог летать. Кошмар с контролерами и беготня от властей позади. Давить в себя страх перед возможной смертью в бою Вилли научился еще на С28. Так о чем горевать? Разве что о том, что он по-прежнему не мог отправить весточку в Нью-Хиллз родителям.
Вилли вошел в каюту, ставшую ему домом. Под иллюминатором - узкая кровать с ремнями для пристегивания, слева у стены – столик и кресло, тоже с ремнями. Справа у двери - шкаф, небольшое зеркало и привинченная к стене картина с горным пейзажем где-то в Андах. Она осталась от прежнего хозяина, добровольно ушедшего из КА перед приходом Вилли.
Даркен прилег было на кровать, нашарил под подушкой книгу. Неожиданно для себя он подсел на детективы. Прочел страниц десять, не уловив смысла. Стало ясно, что придется искать другое занятие. Огорченно поднялся, посмотрел на часы (еще часов пять бодрствовать), с хрустом распрямился и сделал подобие зарядки. «Скука. Найти Вадима, поговорить? Да уже обо всем переговорили».
- Внимание! В связи с отставанием от графика будет ускорение. Займите места и пристегнитесь, - на «Фениксе» Гордов исполнял обязанности радиста. Предыдущий погиб из-за нелепого стечения обстоятельств: во время последнего боя в корабль попал снаряд, планетолет тряхнуло так, что радист ударился лбом о приборную панель, на которой при ударе отошли несколько проводков, и получил разряд тока.
Зная, что с изношенными двигателями «Феникса» шутки плохи, Вилли торопливо уселся в кресло и пристегнулся. Планетолет тряхнуло, когда он рванул вперед на повышенной тяге. «Пара «же» наберется», - подумал Вилли. Ускорение продолжалось недолго, минут пять, затем, набрав нужную скорость, корабль стал замедляться. Гордов сообщил, что маневр удался. Вилли вернулся к вопросу «чем заняться?» В итоге он направился в тренажерку. Крохотный спортзал не пустовал - капитан изнурял себя упражнениями. Вилли кивнул ему, тот кивнул в ответ. Даркен уселся на первый тренажер и потянул за спину пружинный блок. Сделав десять повторений, космолетчик передохнул и перешел на следующий. Битый час занимались в полном молчании. Уже намереваясь уходить, Вилли услышал:
- Так, значит, ты решил встать на сторону Империи? Почему не Союза, ты ведь там служил. Почему предал?
Вилли прошиб холодный пот. «Он знает. Откуда? Они его предупредили! Черт, черт, черт!» Он повернулся и сказал:
- Я не предавал, господин капитан. Я ведь пошел в Училище до начала войны, до того, как сепаратисты отделили обе Америки. Предательство предателей – не предательство.
- Интересная мысль, Даркен. Что же, мне доводилось слышать о перебежчиках, которые совершали здесь подвиги. Если ты из таких, добро пожаловать. Но если нет, - он пригвоздил космолетчика взглядом, - то уходи.
Вилли молча вышел. В коридоре он почувствовал, что у него трясутся колени. «Вот и влился в коллектив. Капитан слов на ветер не бросает. Влад – патриот, он не закроет глаза в случае чего. А значит, слабину давать нельзя, придется четко выполнять приказы. Это армия… Космическая».
Вернувшись на вторую палубу, он зашел в душевую. «Слава богу, хоть гравитация есть, не придется с мытьем страдать!» Маленькая, полтора на полтора метра, кабинка состояла из специального душа и унитаза. Стены были стилизованы под кафель, на полу лежал коврик (наверное, при невесомости он сильно мешался моющимся!) Обстановка навеяла Вилли мысли о доме. Быстро, чтобы не тратить драгоценные запасы воды, он ополоснулся.
«Нет, он единственный, кто про меня знает».
***
Красный круг в иллюминаторе разросся и из точки превратился в огромную, закрывающую весь обзор планету. На грязно-бурой поверхности уже различались отдельные горные хребты, одиноко высившиеся среди бескрайних песчаных дюн и каменистых равнин. Полярная ледяная шапка чем-то напоминала земную. Суров был Марс, но своей особой, неповторимой красотой он производил неизгладимое впечатление. Весь экипажа «Феникса» прилип к иллюминаторам.
Вися над кроватью и держась за прикрученный к стене поручень, Вилли внимательно разглядывал поверхность Красной планеты. Он уже бывал раньше на марсианской орбите, но посадка ему предстояла впервые. Даркен чувствовал себя ребенком перед Новым годом - его охватило приятное волнение и нетерпение. «Первая в жизни посадка на чужую планету!» - мысленно повторял Вилли.
Часы показывали час дня по корабельному времени. С момента вылета прошло три долгих недели, полных однообразия, гудения двигателей, невесомости и пустых разговоров. Теперь перед глазами заскучавшего экипажа лежал новый мир, постепенно заселяемый землянами.
- Экипажу занять свои места. Приготовиться к посадке, - объявил капитан.
Вилли оттолкнулся и вылетел в коридор. По пути пожелал удачи механикам и программисту, которым предписывалось оставаться на второй палубе. На третьей Вилли в полете отсалютовал коку, Егор как раз пристегивался к креслу в кухне. На четвертом ярусе капитан и пилот обсуждали детали предстоящей посадки, Гордов в наушниках с сосредоточенным видом долбил по клавишам. Вилли забрался в крохотный пункт управления огнем и, как положено, закрыл дверь на магнитный замок. Герметизация всех отсеков являлась обязательной при взлетах и посадках, а также в бою.
Даркен защелкнул ремни, обезопасив себя от всевозможных перегрузок или невесомости, надел наушники и включил связь.
- Там ночь.
- День, ночью запрещено сажать.
- В позапрошлый раз вечер был.
- Тишина в эфире, - оборвал спорщиков капитан. – Гордов, соединяйтесь с «Гидрой».
За этим позывным скрывалась марсианская база – та самая, что уже много лет обеспечивала человечество драгоценным минералом. По какой-то причине капитан не стал отрубать общекорабельную связь, так что его переговоры с базой слушали все.
- «Гидра», прием, «Феникс» на связи. Запрашиваю разрешение на посадку в любой свободный квадрат. Прием.
- «Феникс, это «Гидра». Слышим вас хорошо. Ждите двадцать минут, все площадки заняты. Оставайтесь на связи. Как слышно? Прием!
- Вас понял. «Феникс» на орбите. Ждем сигнала.
Капитан, по-видимому, переключил канал на радиста. Вилли получил персональное указание:
- Даркен, круговое наблюдение.
- Есть круговое наблюдение, - отчеканил Вилли и потянулся к пульту.
Заученными движениями он переключил несколько тумблеров и включил дополнительную систему обнаружения. По бокам планетолета выдвинулись антенны. Дисплеи на посту управления озарились ровным светом, ожили циферблаты, задвигались стрелки на датчиках. Вилли оглядел свое хозяйство и на всякий случай положил руку на джойстик управления орудиями. Электромагнитных пушек на «Фениксе» было всего две, так что об огневой мощи говорить не приходилось.
Несколько минут Вилли следил за показателями приборов. Вся ответственность за безопасность планетолета сейчас лежала на нем. Он чуть двинул джойстик. Одна из пушек мгновенно навелась на Красную планету. Вилли подключил оптический прицел и, как в бинокль, принялся рассматривать марсианские пейзажи. Увеличение прицел давал отменное, виден был каждый более-менее крупный булыжник. Даркен хотел нащупать прицелом колонию, но не успел. Раздалось долгожданное:
- Получено разрешение на посадку. Всем по местам! Даркен, убрать все оборудование!
Вилли нажал оранжевую кнопку. Электромагнитные орудия, ракетные установки и точное оборудование скрылись в отсеках под защитой титановых створок. На «Фениксе» не осталось ни одной выступающей детали.
Влад летал без штурмана, никому не доверяя такой сложный маневр, как посадка. По показаниям немногих оставшихся приборов он повел многотонный корабль к чужой атмосфере. «Вот для этого и нужны капитаны. Взлеты, посадки, экстремальные ситуации, важные решения – все их дело. Пилоты только следят, чтобы маршрут, выбранный капитаном или штурманом, сохранялся», - эта мысль посетила Вилли давным-давно, однако люди, далекие от космоса, обычно формулировали ее иначе:
- Слушай, а зачем на корабле одновременно капитан, штурман и пилот? Они же вроде все за управление отвечают?
Вилли разницу знал.
Появилась гравитация: капитан «дал газу». Термоядерные взрывы разогнали планетолет, направив титановое яйцо точно на Марс. Пока еще не трясло, обшивка не грелась, ведь «Феникс» лишь приближался к верхним слоям атмосферы. Однако через минуту по индикатору на пульте Вилли понял, что закрылись термостойкие ставни на всех иллюминаторах. Еще через полминуты началось трение, кошмар конструкторов. Из-за невообразимой скорости планетолета газы атмосферы разогрели его обшивку до огромной температуры, они же вызвали нешуточную тряску. «Феникс» продирался через марсианское небо, оставляя за собой дымный шлейф. Двигатели развернулись на 180 градусов, чтобы затормозить падение. Четыре термоядерных двигателя против марсианской гравитации. Замедлившись до приемлемой скорости, планетолет перевернулся в горизонтальное положение и пошел вдоль горизонта. На тройной скорости звука они летели к базе. Влад уверенно вел А3 на высоте в несколько километров над красной пустошью. На подлете к базе капитан изменил вектора тяги двигателей так, что титановое яйцо перевернулось в вертикальное положение и продолжило полет боком.
- «Гидра», говорит «Феникс». К посадке готов! – доложил Влад.
- А3, посадку разрешаю. Квадрат шестнадцать. Как поняли, прием.
- «Гидра», понял вас хорошо. Сажусь на квадрат шестнадцать.
«Феникс» завис над указанным квадратом. «Эх, жаль, окна нет!» Влад включил автозависание, а затем начал плавно уменьшать тягу в маневровых двигателях. «Феникс» опускался. Через полторы минуты легкий толчок известил, что посадка удалась. «Мастерски», - подумал Вилли и вытер пот с лица.
- «Гидра», состояние корабля нормальное, жду дальнейших распоряжений.
- «Феникс», вам на борт доставят десять тонн груза. Откройте шлюз грузового отсека. Через одиннадцать часов отлет. Подробные указания насчет предстоящего полета получите непосредственно перед стартом. Капитана просят пройти к начальнику базы, - буднично ответил диспетчер «Гидры».
- Вас понял, - Влад опять переключил каналы. – Оставайтесь на корабле. Механикам следить за погрузкой. Радисту следить за эфиром, - распорядился Влад.
«И по базе не погуляешь… Доведется ли еще побывать на Марсе? Ладно, приказ есть приказ».
Вилли снова открыл отсеки и выпустил пушки и антенны, это предусматривалось уставом. Однако рассматривать колонию через прицел уже не хотелось. Он встал, заметил низкую гравитацию. Не такую, как на Луне, где, говорили, можно прыгать на три метра в высоту, но все же пониженную по сравнению с земной. Вилли сделал шаг к двери и с непривычки подпрыгнул, врезавшись в трубу отопления. «Вот опять теория и практика разошлись, похоже! Вроде бы из-за полета мышцы должны ослабевать, это бы неплохо компенсировало здешнюю силу притяжения. Но что-то не чувствуется. Ах да, на «ашках» же собственная гравитация есть… Единственный их плюс!» - подумал Вилли снисходительно. Отжав магнитную защелку и нагнувшись, он вышел в рубку и застыл.
Глазам открылось ошеломляющее зрелище: бескрайняя красная пустыня, гладкие холмы на горизонте, чуть подернутые дымкой. Наверное, там зарождалась очередная песчаная буря. Вилли перевел взгляд на шесть одинаковых белых полусфер на равном отдалении друг от друга, соединенных наполовину скрытыми в песке коридорами. Это были жилые купола, основная часть базы. В композитных домах жили и трудились около тысячи колонизаторов. Чуть поодаль виднелась высокая, метров двадцать, башня, тоже из легких и прочных композитов. На вершине ее, в характерном утолщении, за толстыми светоотражающими стеклами работали диспетчеры – та самая «Гидра». Вилли знал, что в башне размещался и командный пункт. На крыше ее неустанно крутилась решетчатая антенна, чуть поодаль высилась еще одна, служившая, наверное, для связи с Землей. «Несколько минут уходит на то, чтобы сигнал отсюда до Земли добрался», - вспомнил Даркен. У подножья антенны почти скрылись в безжалостных песках четыре симметрично расположенных контейнера – Вилли не знал, что именно в них хранили.
На базе имелось также множество электрических подстанций. Они передавали ток от атомной станции, скрытой в глубокой шахте неподалеку, ко всем постройкам базы. Провода проложили под поверхностью, чтобы не подвергать губительному воздействию песчаных бурь, настоящего проклятия колонии. Скафандры, в которых передвигались работники, изнашивались здесь с космической скоростью.
Особое внимание привлекали теплицы – циклопические павильоны, где круглый год выращивали овощи и фрукты. Они тянулись на десятки метров, лучами расходясь от каждого купола. Сияли панели солнечных батарей, покрывавших почти все свободное пространство между жилыми блоками. Хотя у базы имелся собственный реактор, подстраховка не бывает лишней. С одной из панелей возился местный техник. Кощунственно смотрелся здесь мобильный зенитно-ракетный комплекс, ощупывающий небо своими антеннами. Три метровые пусковые трубы были грозно направлены ввысь. Вилли взглянул на желто-оранжевое небо.
«А ведь тут сейчас день, раз оно такого цвета. Я читал в детстве, что на закате оно розовое. Эх, надо это увековечить!» - Вилли вприпрыжку из-за непривычно слабой гравитации направился к лифту. К своему удивлению, на второй палубе он не застал ни единого человека. Достав из персонального шкафчика свой телефон, космолетчик вернулся в рубку и сделал несколько снимков с разных ракурсов, не забыв запечатлеть на фоне марсианского пейзажа свою восторженную физиономию.
Позади ЗРК на почтительном отдалении от остальных строений виднелась невысокая бетонная площадка метров сто в диаметре – еще одна посадочная площадка, пока пустующая. Еще дальше, в километре от «Феникса», находилась третья, занятая какой-то «эской». Где-то наверняка были и другие стартовые площадки, но их скрывали чудовищные громадины жилых куполов, белыми грибами проросшие посреди красно-оранжевой пустыни. С высоты птичьего полета база напоминала огромную грибницу.
«А где сама шахта-то? Вроде должна быть неподалеку. А, вон она! Нет, это подземный склад. И оттуда к нам едет погрузчик. Интересно, это робот? А там что? Труба? Видимо, вентиляция, целый лес этих труб. Людей не видать. А, вон один возится с марсоходом. Хороший у него скафандр, однако, получше наших». Жилые купола, башня, подстанции, трубы, мощные фонари, ЗРК и стартовые площадки – вот все то, что можно было заметить с поверхности. Но Даркен знал, что это лишь вершина айсберга. Большая часть базы, включая легендарную шахту, скрывалась под многометровой толщей песка.
Вадим оживленно беседовал с пилотом. Улыбчивый Зураб любил черный юмор и умудрялся даже в Единый язык привносить грузинский колорит. Зураба на корабле ценили, как на всех планетолетах ценят общительных, веселых, дружелюбных людей.
- Вадя, девчонки в диспетчерской скучают, а ты им: «Прием, принято, повторите». Давай научу знакомиться!
- Так у меня жена есть! Сорок лет в обед! Куда уж мне знакомиться! – неуверенно отбивался Гордов.
- Ну, так дай мне! – с подкупающе-искренней физиономией Зураб протянул волосатую пятерню.
- Не могу!
- Почему? – преувеличенно обиженно воскликнул Зураб.
- Капитан не одобрит.
- Э, Вадя, Влада тут нет! Зато девчонки есть! Чего ты такой упрямый, как осел? Ты же радист, должен со всеми общаться!
Последний аргумент, сказанный с неподражаемым акцентом, развеселил Вилли:
- Вадим, да дай ты ловеласу микрофон!
- Ладно, делайте, что хотите, ответственность на вас, - Гордов снял наушники и протянул их грузину. Тот щедро предложил:
- Можешь пока порулить! Честный обмен!
Гордов усмехнулся, но, не удержавшись от соблазна, все же сел в пилотское кресло и пошевелил джойстиками. Судя по звуку, повернулись выключенные двигатели. Вадим, как нашкодивший кот, отпрянул от пульта.
- Да чего ты боишься? – спросил Вилли. – Ну, влезем в эфир, делов-то. «Знал бы ты, что мне доводилось по радио слышать!»
- Просто ответственность большая. Давит, - смутился Вадим.
- У меня больше, - заверил его Вилли. – Повернул рычажок, нажал пару кнопок – прощай, город!
Зураб хохотнул. Он надел наушники, поправил микрофон, сменил канал связи и развалился в кресле. Вилли приготовился к представлению.
- Эй, это «Феникс»! Как жизнь, девчата?
Пару секунд царило молчание, потом в наушниках послышался неуверенный голос:
- «Гидра» слушает…
- Э, нет, дорогие, давайте без позывных! Как живется, девчонки – марсианки?
- Э-э-э… Да не жалуемся, - грузин, похоже, вконец смутил диспетчера в башне.
- Да не стесняйся, милая! Расскажи, как тут у вас? Может, стоит к вам перевестись? Я ради красивой девушки навеки Землю покину!
- А, так сразу бы и сказали! – облегченно отреагировала диспетчер. – Чтобы к нам на базу попасть, нужно пройти медосмотр, собрать документы и получить разрешение от…
- Послушай, милая, я все это знаю! Меня Зурабом величают, а тебя как?
- Ангелина. Послушайте, Зураб, у меня много дел, может, как-нибудь в другой раз?
- Какие могут быть дела? – темпераментно отреагировал грузин. - Что может быть важнее жизни, Анжела? Можно, я тебя так звать буду? Прекрасное имя! Мою бабушку так же звали. Давай кофе попьем? Прямо на планетолете, капитана сейчас нет, - Зураб заговорщически подмигнул друзьям. – Только не огорчай, не говори, что тебе запрещено!
- Но ведь так и есть…
- Правила можно нарушать! Их нужно нарушать! – с глубоким убеждением заявил пилот. – Скажи, ты ведь не одна там? У тебя подруги есть? Пусть подменят тебя.
- Спасибо за предложение, но…
- Да что ж ты расстраиваешь бедного Зураба, красавица? Может, хоть покажешься на минутку? Хоть рукой помаши одинокому космическому волку!
- Ну, если вы так хотите… - помедлив, ответила диспетчер.
- Еще чуть-чуть, и она моя! – пилот победно обернулся.
- И что ты с ней делать будешь? – язвительно поинтересовался Вилли. – Украдешь на Землю? Построите домик на берегу моря? Огорчаешь несчастную девочку, Зураб!
- Друг, не смыслишь ты ничего в любви! Неужели так и не понял, что привлекает девушек?
- Накачанный бицепс и толстый кошелек?
- Остроумие, дорогой!
- Смотри, Зураб, вон твоя любовь! - Вадим от смеха сполз с кресла.
Тонированная пластина из пластика на одном из окон башни ушла вверх, обнажив обычное стекло. По ту сторону стояла девица поперек себя шире и энергично махала рукой, чуть ли не подпрыгивая. Лицо, к счастью, разглядеть не удалось.
- Иди, кради! – только и смог выдавить Вилли.
Зураб рассмеялся в усы:
- Эх, ничего вы не смыслите, дурачки! Какая пышечка!
Он спихнул Вадима со своего рабочего кресла и нажал пару кнопок. Окна «Феникса» освободились от светофильтров. Зураб выпрямился во весь свой немалый рост и замахал в ответ:
- Привет, дорогая! Вижу, вижу тебя! Мое предложение в силе, давай к нам!
И тут неожиданно из динамика послышался голос не Ангелины, а какого-то мужика:
- Слышь, ты, умник, ты сюда к бабам клеиться прилетел? Брысь из эфира, не мешай работать людям! И Ангелину мою не трожь!
- Что ж такое! – обескураженно поник головой грузин.
- 1:0 в пользу мужа Ангелины, - фыркнул Вилли.
- В океане еще полно рыбы! – похоже, Зураб был задет за живое. – Пойду-ка я посплю.
Печально насвистывая, пилот удалился. «Может, тоже вздремнуть? Неизвестно, что будет завтра, конвой – дело серьезное. Нет, успеется! Пойду, посмотрю, как погрузка идет!» - Вилли направился к лифту, оставив радиста сторожить рубку.
Остановив лифт на первом уровне, он вышел в крохотный круговой коридорчик, сплошь увешанный огнетушителями, остановился у двери в грузовой отсек и заглянул в небольшое смотровое окно. Оба механика трудились - и верткий миниатюрный китаец Ян, и полная его противоположность, огромный, как медведь, Фома. К услугам последнего часто прибегали, когда нужно было что-то перенести или с силой впихнуть куда-нибудь. Впрочем, и интеллектом природа Фому не обделила, выходец из Восточной Европы мастерски решал кроссворды.
Через распахнутый погрузочный люк виднелась марсианская поверхность, красный песок уже задувало в недра «Феникса». Вилли подумал, что надо обязательно взять пригоршню на память.
Механики, облаченные в стандартные скафандры с эмблемами Империи и Космической Армии, контролировали погрузку марсиниума. К люку как раз подкатил марсоход с драгоценным грузом. Оператор в кабине направил выдвижную конвейерную ленту внутрь планетолета и подал первую упаковку. Тяжелый брикет из тщательно закрытых контейнеров съехал на подставленные Яном вилы маленького погрузчика. Китаец, убедившись, что груз стоит ровно, поехал в дальний конец отсека. Со вторым брикетом возникла проблема: груз встал неровно. Тут-то и пригодилась помощь богатыря Фомы. Он налег на контейнеры с марсиниумом, выровняв их на вилах. Ян повез их в отсек. Процесс повторялся, а Вилли философствовал: «Можно бесконечно смотреть на три вещи: как течет вода, как горит огонь, и как работают другие люди».
Из неплотно закрытого контейнера вывалился маленький камушек. Ничем он с виду не выделялся на фоне других марсианских и земных камней: просто оранжевый камень, немного напоминает янтарь. Однако именно он, марсиниум, в тридцать первом веке стал самым ценным материалом, идеальным материалом для строительства новейших двигателей, электростанций и, как оказалось, уникальных полных протезов человеческого тела. Вилли смотрел на этот маленький кусочек и думал о том, что еще можно было бы обнаружить на других планетах, если бы человечество не тратило столько на войны. «С другой стороны, войны часто были двигателем прогресса. Бывало, прорывы совершались именно в военной отрасли, а уж затем переносились в мирную жизнь. Вот только с энергией атома что-то не очень получилось… А к чему приведет вся эта эпопея с марсиниумом?»
Погрузка подошла к концу. Марсоход уехал, створки отсека закрылись, в отсек поступил воздух из особых резервуаров. Над дверью загорелся зеленый огонек – можно войти. Даркен не преминул воспользоваться возможностью. Он помог механикам снять скафандры – в одиночку справиться было непросто. Благодарный Фома пожал Вилли руку, чуть не раздробив костяшки, китаец Ян скромно поклонился.
Вилли незаметно подобрал камешек, сунул его в карман, подошел к грузовому люку, наклонился и зачерпнул в ладонь песка, которого в избытке нанесло в отсек. Песок был холодный и очень мелкий. «Как лунная пыль», - Даркен огляделся в поисках какой-нибудь емкости. На ближайшей полке обнаружил подобие термоса, оторвал его от магнитного крепления и насыпал внутрь марсианский песок. Не удержался и зачерпнул еще. Боязливо покосился за спину: не смотрит ли кто? С чувством исполненного долга Вилли направился в каюту. Там убрал и камень, и термос в свой персональный шкаф, прилег на кровать и принялся читать, но вскоре задремал. Через иллюминатор в его каюту заглядывало розовое, с легким оттенком голубизны, марсианское небо.