Скай Оун вернулась не вовремя. 20 лет в межзвёздных странствиях – и вот она возвращается в День Разрушения. А может быть, её специально отправили так, чтобы она вернулась через 20 лет и стала искупительной жертвой? Но Скай Оун не собиралась становиться жертвой.
Она посадила шлюпку на плоскую кровлю западного крыла. Корабль, бывший до этого похожим на облака, мгновенно мимикрировал снова и слился с крышей.
Разрушители уже собирались кучками. Они всё прибывали и прибывали, по протоптанным тропам, поодиночке и семьями, как положено, пешком, под палящим солнцем выгоревшей степи (Праздник происходил в последнюю неделю Сухого Сезона), и ручейки грозились слиться в море, которое потом, размыв берега, обрушится само на себя.
Половина этих, пока ещё трезвых, людей погибнет в давке, но Скай их не жалела, как они не пожалели бы её. Она ненавидела их, как ненавидела и этот древний Праздник, символизирующий единение власти и народа, и происходящий раз в 50-70 лет, в зависимости от указаний Старейшин. Праздник, не дающий народу вымереть, но не позволяющий и совершенствоваться в защите от стихии. После чего наступала стагнация, сонное умиротворение, и затем - очередное аномальное ускорение…
Люди были разнаряжены. И – раздеты по случаю жары: мужчины в шортах и лёгких куртках на голое тело, женщины – в тонких сарафанах с накидками, подростки – в модных в этом сезоне коротких узких брючках и прозрачных блузах - все ткани обладали солнцезащитными свойствами. И конечно, все были в защитных шлемах и сапожках. Люди пили из горлышка спиртное, складывая бутылки аккуратными кучками, но не пьянели – опьянение придёт позже, в разгар Разрушения. Некоторые несли с собой усовершенствованные топорики, архаичные металлические колья и цепи – как обычно, но Скай заметила и кое-что новенькое: короткие, широкие трубки у Ведущих – значит, Совет расширил область разрешённого оружия.
Дворец, стоящий посреди бескрайней голой равнины, на отшибе Города-государства, окружал кольцом гигантский бассейн. И этот бассейн был уже почти пуст, в его глубокой нише, в последних струйках уходящей, когда-то кристально-чистой воды, плавали экскременты и мусор. Присутствующие, не стесняясь друг друга, со смаком мочились и испражнялись на месте, и месили дерьмо ногами, и вытирали его о беломраморные плитки.
Исполинский Дворец, словно вырастающий из рукотворного озера, был чудом техники, красоты, художественной, инженерной и архитектурной мысли. Искусственный белый мрамор и одностороннее стекло ослепительно сверкали на солнце, разноцветные мозаики, покрывающие пятисотметровые стены, бросали вниз ажурную тень и причудливые, цветные узоры.
Полоса цветущих садов с фонтанами, непосредственно окружающая Дворец, с причалами, ангарами для гондол, со ступеньками, выходящими из воды прямо на зелёные лужайки, пока еще не была запружена толпой, ждущей то ли сигнала, то ли внезапного приступа безумия, которое вызовет цепную реакцию.
Кому-то надоело ждать и, с бурного одобрения рядом стоящих, первая бутылка полетела в стенку и, не достигнув цели, разбилась о ступеньки. Вслед за ней полетели сотни других, некоторые не долетали и попадали в головы впереди стоящих. Люди полезли на берег, и мрамор окрасился первой кровью от порезов, и огласился первыми стонами, когда последующие вдавливали в острое стекло предыдущих.
«Началось», - подумала Скай, и сердце больно сжалось. Тот, кому из этих удастся выжить – станет Почётным Разрушителем, но Скай решила сразу: таких не будет. Воспоминания о Разрушении должны умереть с последним Разрушителем.
Она уже знала, чья династия должна занять трон после великого Погрома – это будет Дан Великолепный из Западного Герцогства. Ей говорила об этом бабушка ещё 20 лет назад, провожая в путешествие. (Какое счастье, что бабушка Дже не дожила до сегодняшнего дня!)
Когда всё будет кончено, он въедет в высохшее, загаженное озеро по хрустящим осколкам и битым стёклам, на белом коне, презрительно и брезгливо осмотрится, велит выбросить трупы на равнину, и после Сезона Воды начнёт строить всё заново, но это будет уже другой Дворец. Может быть, ещё более величественный, но другой. Когда-то давным-давно Дан сватался к ней, тогда Скай Оун было 14 лет. Согласись она – и сейчас не было бы хлопот. Но она отвергла его, и не жалеет об этом. Прошло время, Дан состарился на 20 лет, она повзрослела на 4 года.
Скай пересекла западное крыло, прячась за башнями-антеннами и солнечными батареями, перебралась к люкам, ведущим к потайным лифтам и транспортным дорогам. Скай, уроженка Дворца, знала его, как свои пять пальцев, и могла ориентироваться в нём с закрытыми глазами.
Для начала надо проверить рубку, подключены ли аварийные системы. Если шпионы заранее успели прозондировать Централь (Главный Компьютер), то электроэнергию скоро отключат, а вместе с ней – все системы защиты. Но аварийные системы будут продолжать работать от подземных аккумуляторов, куда никто не сможет пробраться, хотя пытаться станут. Сейчас самое важное – чтобы уцелел Главный Купол, и Скай была намерена его защитить.
Скай видела с высоты, как на северном горизонте зависла невесомая сизая мгла, почти мираж – с едва заметными белыми клубами-завихрениями, синеватыми завитками, вертикальными пепельными штришками и размытым нежно-сиреневым исподом. Предупреждение, видное пока лишь ей.
Это близился Грозовой Сезон, или – Сезон Воды. Он приходил час в час, минута в минуту. Бешеные вихри, ливни и вертикальные, обезумевшие молнии обрушивались тогда на равнину, и она смешивалась с небом в одно кипящее месиво. Непрерывный грохот, нестерпимое сверкание, круговорот шаровых молний – степь превращалась в электрический ад, и ни одно живое существо не в состоянии было выжить без надёжного укрытия.
Накануне богатые вкладывали все средства в укрытия, бедные шли к ним в услужение – и так рождались новые Герцогства – преимущественно на юге, ибо селиться на севере опасались. Ну, а нищие – вечно лишние – закапывались в норы и молились. А на Остров и Озеро опускалась силовая защита, непроницаемый колпак, способный противостоять не только молниям и шквалам, но и войнам с её новейшим оружием. Но в преддверии катаклизма защита ритуально отключалась на время: власть не должна отгораживаться от своего народа, и под защиту колпака устремлялись бедные и рабы. Иные годы их было так много, что возникала давка у ворот, а внутри – настоящий разгром.
Когда-то, в незапамятные времена, еще в первые годы заселения, толпа крестьян, горожан, солдат и бродячих нищих вламывалась в четырёхэтажную усадьбу. Но не удержавшись, в помешательстве громила камень и стекло, жгла дерево и холст, грабила, насиловала, вешала, вытаптывала сады, выгоняла хозяев наружу.
И это было спонтанным проявлением. Естественной, первобытной стихией. Зато Правители имели право защищаться. И они защищались. И тогда в Сезон Катаклизма половина населения вымирала… Конечно, закон регулярно обновлялся и корректировался – сначала живыми Старейшинами, а затем они были увековечены в Главном Компьютере, слежение за законом было поручено бесстрастным электронным системам, непогрешимым законникам, - и постепенно закон деформировался, стал уродлив и алогичен.
… Сейчас толпа больше походила на пижонов-сибаритов, пресыщенных, жаждущих острых ощущений. И эта жажда была у них в крови. Но орудия разрушения почти не менялись. Гранатомёты, огнемёты, парализаторы и всё огнестрельное оружие были запрещены. Скай с горечью думала о том, что многочисленное население Города-Дворца сейчас без защиты. Все невинные, преданные роду Гита Кристального – искусные садовники и повара, купцы, ведущие торговлю с герцогствами и другими планетами, няньки, гениальные учёные и великолепные мастера, живописцы и музыканты, уборщики и прачки – целая армия, не имеющая права защищаться и быть спасённой. Она знала, что отец пытался уберечь, кого мог – выдал замуж часть девушек, разослал часть талантливых мастеров и учёных на учёбу, в подмастерья, детей – в школы на соседние планеты, отпустил большинство простых служителей в отпуск к родным в другие Герцогства – тех, кому было, куда и к кому поехать. Но это всё, что удалось отстоять в Совете.
Остальные остались, чтобы стать жертвами, у них не было родных – значит, они стали бы бродягами вне закона и всё равно пропали, оставшись снаружи в период Дождей.
Скай слышала ещё в корабле, что кое-кого взял под защиту Дан Великолепный, и им были выданы индульгенции. Но это – капля в море. Прочих ждала та же участь, что и королевскую фамилию. Её отец, Гит Кристальный, будет казнён, сестры и братья растерзаны. Счастлива была мать-королева, умершая несколько лет назад и не дожившая до насилия и глумления…
Скай пробиралась по сверкающему покрытию. Гравитационные подошвы прилипали к поверхности, удерживая её в самых невероятных местах и положениях. Вот люк. Её перстень-ключ послал кодированный сигнал, и люк начал неслышно сдвигаться в сторону, слой за слоем. Скай оказалась внутри верхней линии.
Самодвижущаяся лента, казалось, заблудилась в клубке транспортных путей.
Скай задала направление. Ответа не было. Значит, Главный Купол уже блокирован, придётся пробираться пешком по узким висячим мосткам, по ажурным пешеходным аркам-мостам, проложенным для туристов над красивейшими районами на головокружительной высоте. Придётся лезть по тоннелям, коммуникационным трубопроводам, перелезая из одной осветительной ячейки в другую – ибо изнутри поверхность Купола представляла собою соты, и каждая его ячейка имела свою конструкцию, свой цвет, свою мелодию. В дни приёмов на гостей обрушивалась со сводов торжественная симфония света и звуков – не зря Купол считали одним из чудес Галактики.
Скай перепрыгивала с мостка на мосток, зависала над пропастями, любуясь парками и фонтанами, картинными галереями, изящными жилыми кварталами под разноцветными черепичными крышами…
А внизу уже взломали Большие Ворота. Их открыл один из шпионов Дана – и был сметён хлынувшей толпой. Внутри тут же выделились Распорядители, и толпу, разделив на четыре части, пустили течь по четырём гигантским коридорам-улицам. Они срывали со стен домов и тут же жгли живописные полотна, с ожесточением разрубая топорами, разбивали изваяния – все члены династии Гита Кристального были представлены здесь, а также все царедворцы и приближённые. Камни и осколки аккуратно складывались в кучки.
Вперёд пропустили группу Метателей с металлическими трубками – эти избранные специально обучались искусству метания, ставшим особенно модным последние годы. Остальным по цепочке передавали куски мрамора от разбитых статуй.
Полетели осколки, оглушительное «ура!» - разрушители ворвались в оранжерею. Ошалевшие от грохота, необыкновенной красоты птицы с Земли – каждая ценой в поместье – метались и бились о стекло, оглашая воздух предсмертными воплями – их сбивали на лету. Растения и цветы рубились под корень, либо просто затаптывались. Некоторые любители тут же рассовывали по карманам персики, груши, а самые нищие, плюнув на разрушение, уселись под лозами, объедаясь виноградом.
Следующую стену также разбили без труда – после отключения энергозащиты это не представляло труда. Из оросительных труб хлынула вода, размывая землю, взвиваясь фонтанами, сбивая с ног любителей поесть и их последователей.
Вторая толпа в правом коридоре уткнулась в библиотеку. Главный Хранитель успел отправить в потайное подземелье под библиотекой своих детей и внуков – Смотрителей, учёных и полиглотов, а также ящики самых бесценных инфо-дисков – как с классическими произведениями всегалактических историков, так и историю собственной планеты, написанную выдающимися историками Теголы, плюс каталожные кристаллы.
И теперь он со спокойным достоинством был готов принять неизбежную смерть. Колоссальное помещение со стеллажами в пять этажей – законсервированными старинными бумажными книгами и дублирующими дискетами, тремястами мониторами, связанными с Централью, внушали благоговейный трепет. Но толпе было наплевать на своё прошлое, свой разум, свою память, своё будущее, она жаждала иного. Она, точно тупое животное, желала лишь истреблять и не желала понимать, что заодно истребит самоё себя. Увы, снижение инстинкта самосохранения тоже было запрограммировано в их генах…
Этот разгром Скай видела с высоты птичьего полёта – она не успела спасти старика, отдавшего библиотеке всю свою жизнь, и теперь он горел вместе с книгами, подвешенный за ноги над гигантским кострищем. Аварийные пожарные системы выли безостановочно, фильтры не успевали всасывать дым и жар, и лопались с треском один за другим. Люди задыхались, кашляли, у стоящих впереди загорались волосы и ресницы, но они не могли отпрянуть назад, и их тоже принесли в жертву Празднику.
Затем локальные системы защиты самоликвидировались, вытяжки перекрылись, все входы-выходы заблокировались намертво, и огромная библиотека, собравшая сотни тысяч книг, фильмов и дисков со всей галактики, стала крематорием для самой себя и сотни обезумевших от страха людей. А провалившиеся от дикого жара, не находящего выхода, подземные переходы, рухнули, похоронив всех спрятавшихся внизу потомков Главного Хранителя.
Отсутствие воздуха скоро свело пламя на нет. Кто не успел сгореть – задохнулся от дыма и жара. Но Скай знала – инфо-диски и кристаллы изготовлены из таких материалов, что огонь и адская температура им не повредят, и их можно будет отыскать в диких завалах и комьях пластиката, спёкшегося с человеческими костями.
Одуревшие от крови и вседозволенности, скоро все пришедшие потеряют человеческий облик. Не сумев разрушить – будут вымещать страсть к насилию на людях и друг на друге. Главным развлечением грозили стать кухня и продуктовые склады. Третьей толпе повезло более прочих.
Немереное количество алкоголя не оглушило и не свалило, а лишь добавило мнимой доблести и садизма. К дородным поварихам выстраивалась очередь насильников, поварята стонали и истекали кровью – дюжие мужики насиловали и их тоже, переходя от одного к другому, безразличные к возрасту и рыданиям. А дамы, распалённые зрелищем, кричали и подбадривали, требуя ещё и ещё – их мужья, в крови жертв, исполосованных кухонными ножами, тут же опрокидывали и их, и оргии не было конца.
Один из маленьких поварят, не выдержав, выполз из своего убежища в пустом котле и, подкравшись к плите, опрокинул кастрюлю с кипятком под ноги насильникам. И тут же был схвачен и брошен в электрическую жаровню. Следом полетели ещё несколько истерзанных мальцов. Главный повар не поместился в жаровне, и от него отрезали по кусочку.
Смрад от горелого человеческого мяса, мешаясь с безумными воплями, в которых уже не было ничего человеческого, поднялся вверх и достиг обоняния и слуха Скай, ибо охранные фильтры уже не работали. Девушка только скрипнула зубами – она опоздала, и здесь уже никому не поможешь. К тому же, заряд её маленького именного разрядника с Юпитера, хоть и велик, но не бесконечен.
И всё же, не выдержав, Скай послала вниз несколько прицельных разрядов. Выстрелила и, не оглядываясь, поспешила дальше.
Путь её лежал в центр, к сердцу Дворца, в Тронный Зал – только там можно было включить систему аварийной защиты. Она знала, что кто-то успеет схорониться в самых глубоких подвалах – но и это их не спасёт, они окажутся похороненными заживо, когда отключится основная защита Дворца. Но главное сейчас – отыскать отца.
Только судьба её была, видно, такая – всюду опаздывать.
Скай продолжала путь. Сейчас ей предстояло пересечь территорию с бассейнами – три искусственных озера по десять тысяч квадратных метров каждое, наполненные чистейшей проточной водой. Воздушное пространство пересекали подсвеченные прозрачные тоннели-каналы с лодками на причалах. Казалось, что опалесцирующие водные потоки просто зависли в воздухе.
Скай помнила, что это было её любимейшим развлечением – мчаться по каналам на быстроходных лодках, вздымая фонтаны брызг, или спускаться по наклонной трубе на плотике и плюхаться прямо в бассейн, и никогда не уставала сама забираться по лесенке на горку, чтобы снова нестись вперёд с победным воплем… Пока её, ревущую и брыкающуюся, няньки не утаскивали из бассейна: Скай росла упрямой и своевольной, и няньки с ней намучились.
Но сейчас она не могла воспользоваться лодкой, спускаться вниз – опасно, идти в обход – долго. Скай почти не раздумывала. Она открыла дверцу и нырнула внутрь. Прокладки комбинезона тут же наполнились специальным составом, и он стал непромокаемым.
Нет, подумала Скай, не зря её снарядили в дорогу, как воина. Не зря отправили из дома задолго до Праздника. На неё надеялись, и она постарается. Скай ещё не доплыла до конца залы, как туда ворвалась четвёртая толпа – и передние остановились, как вкопанные перед водной гладью, не зная, что делать дальше. Но остальные продолжали напирать, и передние, как горох, посыпались в воду.
Скай, не дожидаясь окончания представления, пулей выскочила из тоннеля, ловко «приземлилась» на причальную стенку и по лестнице взобралась на служебную галерею. Там, не удержавшись от соблазна, она с огромным трудом повернула один за другим все рычаги ручного спуска – и на головы стоящих обрушились тонны воды, смывая их и затапливая бассейновую залу. Пусть сами разбираются, тонуть или выбираться на отвесную, гладкую стену…
А Скай уже проползала ужом по узким мусорникам, забитым пыльцой переработанных отходов, которая шла затем на обработку пашен. Пыльца раздражала слизистые, и Скай пришлось опустить осмотическую маску. Она ползла прямиком в отсек королевских опочивален. Сердце её не забилось радостно при виде знакомых картин, светильников, дверей и мозаик. Что-то там, впереди?
В Королевской опочивальне царили бедлам и разгром, словно там что-то искали.
Все прочие спальни оказались пусты, комнаты нянек – тоже. Скай обшарила все двенадцать – ни звука, ни стона, ни единого живого намёка на чьё-либо присутствие. Детские спальни тоже были пусты, потайные люки – активизированы. Значит ли это, что королевская семья спаслась? У Скай было двенадцать братьев и сестёр, родных и сводных, и пять приёмных матерей, а также семь племянников и три племянницы. Огромная семья, но отослали с Теголы только её одну…
И вдруг за поворотом, ведущим к яслям, на мягком, фосфоресцирующем юпитерианском ковре, ведущем через прихожую к яслям, она увидела какой-то белый, бесформенный ком… Горло перехватило, в глазах потемнело – впервые за весь день.
Скай метнулась вперёд и застыла в ужасе: отец! Она бросилась на колени, прижала губы к его холодной руке, прикоснулась к губам – Гит Кристальный был ещё жив.
Из груди старика торчал кинжал, руки были вывернуты, в открытых глазах застыла неимоверная боль. Но он не позволял себе умереть, он ждал, словно знал, что она вот-вот явится к нему на помощь.
- Скай… - шепнул Гит белыми губами, нисколько не удивлённый её присутствию. – Королева Скай Оун…
- Отец, где остальные? – волнуясь, прошептала Скай.
- В подвале, – одними губами ответил Гит. – Но не все успели дойти…
- Папа, я спасу тебя!
- Поздно, оставь. Лучше посмотри за ухом…
Скай приподняла седую прядь волос и увидела булавку с рубином, пронзившую шею. Она выдернула её, конец булавки был окрашен кровью.
- Что это?
- Это Ключ. Ключ от Трона и завещание. Прочти его. Праздника больше не должно быть. Этот закон неправеден. И Дан знает…
Гит умиротворённо закрыл глаза. Теперь он был спокоен.
- Папа, кто это сделал? Кто убил тебя? Что знает Дан? – воскликнула Скай. – Я отомщу, страшно отомщу!
Но старик уже не мог ничего сказать: он устал, и наконец-то позволил себе умереть. Скай закрыла отцу глаза, но сдержала рыдания: сейчас для них не время. Она перетащила отца в спальню, уложила на кровать – бережно, словно ребёнка. Он был лучшим отцом в мире – и никогда, в дни праздников или бедствий, не забывал, что он отец.
Перстень замкнул малую Локаль - локальную систему, и спальня отца стала гробницей. Отсек ещё не разграблен, но скоро сюда хлынут мародёры, эти хищники всегда держатся поодаль и берегут себя, дожидаясь минуты, когда можно будет беспрепятственно проникнуть в сокровищницу. Поэтому Скай, покинув королевские опочивальни, активизирует большую Локаль – энергии её перстня для этого хватит.
Выскользнув в коридор, Скай раздумывала, но не более минуты, какой путь к Централи короче. Наверное, через северную Диагональ. Она понеслась к мёртвым транспортным подъёмникам, и неожиданно услышала странный звук, похожий на всхлип. Она замедлилась, прислушиваясь. Звук повторился – он доносился из гардеробной. Скай рывком открыла дверь, выставив разрядник – пусто.
Ослепительный, безжизненный свет заливал испуганные манекены в королевских одеяниях. Скай заскользила вдоль стены, не убирая оружия, и вдруг увидела того, кто издавал странные звуки. На груде старой одежды, предназначенной для раздачи нищим, сидел юноша, почти мальчик, и теперь уже рыдал в голос.
Скай убрала пистолет, неслышно подошла и легко-легко коснулась его плеча. Юноша дёрнулся, вскрикнул и вскинул, широко распахнув, полные ужаса глаза, его колотило, спазма страха перехватила горло, и он захрипел от удушья, и обхватил горло пальцами. Скай ласково погладила его по руке.
Глаза у него были огромные и тёмно-синие, опушённые густыми ресницами, а волнистые каштановые волосы – прихвачены красной лентой. Уголки нежного, пухлого рта подёргивались, как у испуганного ребёнка. Он был высок и тонок, с нежными красивыми руками – истинный теголец, достойный продолжения рода, в обычном платье слуг и подмастерьев – узких синих рейтузах и просторной серой рубахе с вышивкой.
Но девушка, хоть и была в почти военном одеянии, не походила на тех, из толпы…
- Кто ты? – спросила Скай негромко, пытаясь смягчить голос.
- Я…я…я… подмастерье из королевской швейной мастерской… - заикаясь, пробормотал юноша, тщетно пытаясь унять дрожь.
- Как тебя зовут? Да не бойся, я не причиню тебе вреда.
- Блик. Я здесь всего два года, и вот… попался… - и Блик снова приготовился разрыдаться, но Скай взяла его за плечи и крепко тряхнула.
- Возьми себя в руки, Блик. Расскажи мне всё, что ты знаешь и видел, - потребовала она. – Расскажи, как погиб Король. Ты видел, кто его убил?
Блик был очень напуган. Так напуган, что уходил из мастерской через трубопровод с гудящими, вибрирующими от напряжения проводами и кабелями. Несколько часов в узкой норе – ему повезло, он успел покинуть её до того, как заблокировался люк. Потом он бежал по коридорам, и ему всё чудился страшный топот сзади. Он петлял, сворачивал, нырял в люки – и сам уже не помнит, как оказался в гардеробной, откуда был лишь один выход – к королевским опочивальням. Но в коридоре его ждала страшная картина…
Блик замолк и перевёл дух.
- Продолжай! – потребовала Скай. И Блик рассказал, как в спальный отсек ворвались телохранители Дана, схватили старика, выволокли в коридор. Подмастерье едва успел схорониться в стенном шкафу. Скоро подошёл сам Герцог Великолепный. Пока охранники обыскивали опочивальню, Дан лично допрашивал Короля, пытаясь узнать, где его семейство, и где, или у кого спрятан какой-то ключ, пытал, сломал руки, и ничего не добившись, в конце концов, лично убил. Блик проскользнул в гардеробную и зарылся в куче грязного белья. Но охранники туда даже и не заглянули. Дан очень, очень спешил.
- Ну, что же, Блик, и мы с тобой поспешим. Утри слёзы, ты теперь со мной, а значит, в безопасности.
И Скай Оун, тяжко вздохнув, поцеловала юношу в лоб. Его глаза распахнулись ещё шире, губы сложились в удивлённое «ах», и на Скай внезапно нахлынула сладкая волна. Она взяла его лицо в свои ладони, провела языком по солёным щекам и прильнула к его губам в долгом, нежном поцелуе. Так молодые люди стояли в забытьи, ничего не видя вокруг, пока Скай не очнулась. Нет, рано ещё думать о любви, у неё впереди много работы.
И они пустились в путь. Блик, несмотря на страх, оказался проворен и лёгок на подъём. Главный Купол недалеко – только проникнуть в него можно лишь сверху. Несколько головокружительных переходов – из люка в люк, с галереи на галерею – и вот они, словно два краба, прилепились к стене. Диагональные спуски-эскалаторы не работали.
- Блик, придётся спускаться самим. Ты сумеешь преодолеть хотя бы две сотни ступенек вниз?
Побледневший Блик кивнул – негоже было уступать девушке в мужестве. Оскальзываясь и судорожно цепляясь за перила, он начал спуск, стараясь не смотреть по сторонам. Ноги дрожали от напряжения. Дважды он чуть не сорвался, глянув вниз, но Скай обхватывала его за плечи и удерживала, пока Блик не восстанавливал равновесие и силу духа. Далеко внизу лежал Тронный Зал. Ещё два перехода – и они оказались почти на уровне Трона.
Она заставила Блика спрятаться в нише, за синим хрустальным плафоном-светляком, и ждать её возвращения. А сама соскользнула ещё на три этажа ниже, почти к самому полу. Но, похоже, Скай и тут опоздала.
Открылась настежь торжественная, массивная Дверь из драгоценного Земного дерева, в Тронный Зал, грузно переваливаясь, вошёл высокий полный мужчина в пурпурном герцогском облачении. Он был отрешён и сосредоточен. Охранники остались стоять у Дверей, а он шёл, неторопливо, но уверенно, не глядя по сторонам, прямо к Трону, который завис над мозаичным полом у дальней стены. Он не смог сдержать постыдного нетерпения и не дождался последнего дня!
Но у него не было Ключа, чтобы опустить Трон на священную Землю Теголы в день Коронования, он не выбил Ключ из Гита, и его шпионы не сумели вызнать, где тот спрятан. Ничего, он найдёт возможность опустить Трон, дайте время!
Вдруг сверху раздался гулкий, звенящий от ярости девичий голос:
- Ты всё ещё играешься в старомодные игрушки? Ты так торопишься на Трон? Стой, Дан-негодяй! Твоё время ещё не пришло! Не шевелись, а не то я пристрелю тебя, как вора!
Голос Скай метался и множился, он вызвал обвал эха под Куполом, не контролируемым Централью, и Блик зажал уши. Он мог слышать только гром и гул.
Грузный мужчина вздрогнул, медленно обернулся, поднял глаза, тщетно шаря взглядом в вышине.
Лёгкая фигурка в космокомбинезоне ловко, по-обезьяньи, перепрыгивала с плитки на плитку, не выпуская из рук нацеленный на него миниатюрный джамп-разрядник.
- Кто ты? – хрипло и напряжённо произнёс Герцог.
- Не узнал? А ведь ты хотел сделать меня своей женой. Я – Королева Скай Оун! И твоя смерть!
- Это не по правилам, - сказал Дан устало. – Совет приговорит тебя…
- Совет уже приговорил меня, отправив ровно на 20 лет! Второго приговора не будет!
- За что ты хочешь убить меня?
- А за что ты убил моего отца?
- Я не держал на него зла, но так было надо! – удивлённо ответил Герцог. – Ты опоздала, Королева Скай.
- Праздника больше не будет! Никогда! Запомни, если останешься жив!
- Значит, Ключ у тебя? – побледнев, крикнул Герцог. – Чего же ты хочешь?
Девушка с голубыми дерзкими глазами и выгоревшими прядками, выбившимися из-под шлема, со смуглой кожей нездешнего загара, спрыгнула с последнего выступа и преградила ему дорогу к Трону.
- Отступись, Дан! – сказала она угрожающе. - И я, может быть, оставлю тебя в живых.
Мужчина усмехнулся.
- Ты пошла против воли Совета, значит, ты вне закона, и я волен поступать по своему усмотрению.
И он натренированным движением выхватил парализатор и выстрелил, но Скай оказалась быстрее. Она молниеносной тенью метнулась вбок взлетела, увернулась и выстрелила сама – Дан вскрикнул, и его рука с оружием бессильно повисла, левая ступня одеревенела.
- Взять живой! У неё Ключ! - прохрипел он в нагрудный коммутатор. И тут же сзади на неё накинулись слуги Дана. Их было много, но Скай не зря пять лет изучала на планете Земля искусства рукопашного боя. Может быть, её послали в полёт для того, чтобы она стала Возмездием?
Юный Блик, оглушённый и ошарашенный, со страхом наблюдал из ниши, как невысокая, хрупкая девушка в несколько диковинных приёмов раскидала пятерых матёрых бойцов и снова встала в стойку, готовая отразить новое нападение.
Упавший Дан, стиснув зубы, упрямо пытался дотянуться до отлетевшего в сторону парализатора – это было его именное оружие, и никто другой не смог бы им воспользоваться. Ему нужно было только дотронуться до него…
Скай, взлетев в воздух, крутанулась несколько раз. Первый удар тяжёлого сапога в полёте переломил шею одному из громил, второй вышиб оружие из руки другого, сломав ему руку, третий отбросил парализатор следующего к противоположной стене. Гравитопы спружинили, мягко опуская её, Скай издала победный клич, и тут же перекатилась, чтобы подсечь очередного нападающего.
Но тут оставшиеся двое навалились на неё сзади и скрутили руки. Блик застонал и сам зажал себе рот рукой. Неужели – всё, и эта необыкновенная девушка погибнет? А как же тогда – он?
Скай заскрипела зубами от боли, когда суставы хрустнули, но её ноги почти автоматически совершили новое необычное движение, а перстень послал новый приказ, и оба охранника захрипели и повалились, истекая кровью, один – с распоротым животом, другой – с взрезанным горлом.
Скай несколько мгновений лежала плашмя, приходя в себя, плазменные лезвия медленно затухали, словно уходя в толстые подошвы. Но эти мгновения едва не стали роковыми: последний охранник был ещё жив, он не спешил нападать, он активизировал мини-комп и набирал коды экстренного вызова помощи, а сзади в Залу вваливались мародёры с режущими трубками в руках, абсолютно трезвые и уверенные в своём праве. А сам Дан медленно, но упорно подползал к своему парализатору, оскальзываясь на кровавых лужицах, одышливо хрипя и подтягивая здоровой рукой онемевшую.
Скай собрала последние силы и вскочила одним прыжком, игнорируя боль, активизировала антигравы и, разбежавшись, с истошным воплем взвилась в воздух. Блик невольно тоже издал вопль ужаса и восторга одновременно – и едва не оглох от него. Он видел, как плазменные лезвия вышли из подошв и выросли почти до метра, круша всё, что попадалось по пути и отражая выстрелы мародёров. Рядом с Бликом разлетелись вдребезги хрустальные плафоны, кабели затрещали и заискрили, вокруг взрывались мини-шашки, рассыпая весёлые фейерверки, и он сильнее вжался в ячейку. Струи пламени резанули по Трону с омерзительным скрежетом, вспыхнули вечноцветущие деревья вдоль церемониальной дороги, смрадно и удушливо задымил мягкий ковровый пластик, покрывающий скамьи для гостей вдоль левой стены, прямо под нишей, где прятался Блик, теперь видный, как на ладони. У него не было защитной маски, и он готовился вскорости умереть от удушья и отравления, ибо противопожарные устройства и фильтры не функционировали.
В крови и копоти, с искажённым от ярости лицом, покрытом ссадинами, Скай испепелила охранника-связника, мародёров, не додумавшихся спастись бегством, затем, чудом увернувшись от веерного выстрела, в последнем прыжке отсекла Дану руку с парализатором и отключила защитные устройства комбинезона. Она мягко приземлилась в лужу крови рядом с Даном и сдавила его шею.
- Отвечай, в чём неправедность Закона? Ну?
- Подделка…
- Что такое? Ты бредишь?
- Свод законов… подделка. Все под её… - и Дан, забился в конвульсиях. Скай отпустила его и милосердно закрыла глаза.
Уже не одно столетие Теголой управлял ИР – Искусственный Разум, он же Главный Компьютер, он же - Централь. Именно он, вобравший в себя всю информацию о путях развития галактики и сознания десяти лучших правителей Теголы, представлял собой нынешний Совет, совершенный и неподкупный. Это он нынче создавал законы и планировал жизнь на этой планете с такими тяжёлыми условиями существования. Достаточно одного спровоцированного сбоя и дальнейшего накопления погрешности - и общество Теголы можно свести на нет. Скай наверняка не зря вернулась к началу Праздника – отец и мать спланировали её возвращение, и наверняка – с определённой целью. И она оправдает их доверие.
В корабле Скай просмотрела ещё раз исторические анналы Теголы. Праздник от раза к разу становился всё жёстче и разнузданнее, всё непримиримее к людям. Впрочем, ей некогда было разбираться сейчас в этих хитросплетениях. С Советом она разберётся позже…
Всё… как она устала! О Боги! Как она устала, как ей хочется зарыдать и бить кулаками в холодный мраморный пол, позволив себе, расслабившись, обычную женскую истерику. Но даже на это не было сил. Безумная усталость придавила её к полу. Если отец всё знал… Он хотел, чтобы она вернулась сильной и изменила ход Истории. И она постарается оправдать его надежды. Она станет Королевой, единственной, жестокой и властной, и не позволит никому прервать правление её Династии!
Блик по-обезьяньи слез со своих высот, спрыгнул на пол, подбежал, испуганный и встревоженный, позвал её дрожащим голосом, присел рядом на корточки, коснулся руки…
Девушка подняла голову и с трудом улыбнулась: - Самое трудное – впереди, Блик. Надо включить аварийную защиту, затем пробраться в подвал и взломать локальный компьютер – там должны были схорониться люди, там – потайное убежище, Блик, там может быть жив хоть кто-то из родных…
Блик поразился её выдержке – он видел, что девушка едва сдерживает слёзы, уголки её глаз подёргивались, но она улыбалась. Он помог подняться ей, ставшей вдруг снова маленькой, хрупкой и беззащитной.
Вместе они добрели до Трона, возвышавшегося над ними, словно недосягаемый монстр. Маленький гравитационный лифт, активизированный перстнем, поднял их на высоту двадцати метров: опускать Трон было рановато. Скай не испытывала сейчас прежнего благоговения, никакие мысли о власти и Королевстве не будоражили её мозг и душу. Она вскрыла Ключом потайную панель в гигантской спинке (ибо здесь Короли не сидели на Троне, а плавали в невесомости над Миром) и воскресила зеленую заветную кнопку. Раздался мелодичный звук, на панели замигали огоньки, и искусственный голос произнёс: «Дубль запущен». Скай вздохнула с облегчением – теперь во Дворец больше никто живой не сможет проникнуть. Как и выйти из него. С помощью Дубля - Аварийного Круга - она сможет возродить Централь, независимую от Совета, и уберечь оставшееся от разрушения.
Скай и Блик радостно переглянулись и улыбнулись друг другу. И они продолжили путь. Ещё два часа ушло на то, чтобы пробраться к люкам, ведущим к подвалам. Большинство магазинчиков нижнего этажа были уже разгромлены и разграблены, но никто не успеет унести добро, и кучи продуктовых упаковок и прочих предметов будут валяться по всем коридорам-улицам. Особо не задерживаясь, они подобрали несколько целых банок с соками и консервированным обедом, наскоро перекусили, часть банок Скай забросила в ранец. За два квартала до входа в Подземелье они услышали странные звуки – то ли стон, то ли плач, и мужские голоса.
Скай даже не замедлила шаг, а только вскинула джамп. Впереди двое мужчин, по счастливой случайности отколовшихся от группы, сгоревшей в библиотеке, и отправившихся самостоятельно на поиски приключений, деловито обсуждали, как извлечь застрявшую в решётке дымохода девчушку лет пяти-шести. Или по частям, или взломать решётку, вытащить целиком и изнасиловать на месте?
Увидев девушку с юношей, неожиданно возникших в проёме, они замерли, вытаращив глаза, и замолчали, потом схватились за железные ломики, предвкушая новое развлечение, но Скай двумя выстрелами положила развлечению конец. Потом Скай осторожно расплавила перстнем решётку, и они бережно вынули почти задохнувшуюся девчушку. Она кашляла, и рыдала одновременно. Скай сняла с пояса походную аптечку и сделала девочке две инъекции – от стресса и отравления.
Успокоившись, но, всё ещё прерывисто дыша, она только и смогла ответить на единственный вопрос сквозь кашель и слёзы: - Аной, дочь прачки. Маму засунули в стиральную машину, а бабушку положили под пресс…
Больше она ничего не помнила и не хотела помнить, не знала и того, как попала сюда – то ли мать успела подсадить её в трубу, то ли кто ещё – её подняли, она ухитрилась ухватиться за край, подтянулась и - ползла, ползла, подгоняемая ужасом…
Далее они следовали уже втроём, и сердце Скай сжимала тревога – что делали эти двое вблизи Рычага, как сумели пробраться в Тайное место? Неужели их вёл соглядатай Дана? Или Совет?
Вход в Подземелье был перекрыт глухой дверью-задвижкой. Скай взревела и начала яростно рубить металлическую дверь плазменными ножами – она взлетала по двери вверх, кружилась на месте и соскальзывала вниз, словно исполняла дикий магический танец, но её магия была здесь бессильна, а перстень бездействовал, не находя зацепки в виде активных точек.
Взвыла автономная сирена, и автомат произнёс: «Внимание, опасная зона, отключите печи! Внимание, опасная зона…»
Голос захлебнулся и утих, металлическая шторка отлетала раскалёнными, оплавленными кусками, за ней показалась стена с окном-иллюминатором, и ручной рычаг-штурвал, открывающий ворота.
Но лучше бы они туда не заглядывали.
Нервно рыдала сирена, захлёбываясь и кашляя, и каждые десять секунд предупреждая об опасности затопления. Жар исходил от нагретой стены. Словно безумный крабий глаз, неровно, судорожно моргал красный глазок над дверью, а в иллюминаторе плескались волны…
Подземелья больше не существовало – это было одно гигантское, кипящее подземное озеро. Оно, ставшее гигантской скороваркой с бульоном из живых людей, будет остывать не менее двух месяцев.
Скай не выдержала. Она закричала страшным криком смертельно раненого зверя. Она зарыдала в голос и ударила кулаком по стене, отозвавшейся долгим гулом.
Зачем же она вернулась на это пепелище, если так и не сумела никого спасти? Лучше было бы погибнуть вместе со всеми – или ещё раньше, в авиакатастрофе на Марсе, после которой ей имплантировали генетически модифицированные клетки в позвоночник и кости ног и рук – это сделало её удар смертельным, тело – неуязвимым, но не сделало счастливей и не уберегло от судьбы…
Блик растерянно гладил её по голове, а она уткнулась ему в плечо – младшая сестрёнка, смертельно обиженная жизнью и многовековой историей… Внезапно Скай подняла лицо, стёрла мокрые дорожки со щёк. В глазах её засверкал пламень – маленькая сестрёнка превращалась в фурию, ангела мести.
- Идём со мной, Блик. Бери Аной на руки. Вы должны это видеть! Держись слева и чуть сзади, чтобы я не смогла вас задеть.
И Скай побежала, нет, полетела назад, по тому же самому пути. Начался обратный отсчёт.
Кучки Разрушителей, опоздавших на самое интересное, пили вместе с участниками оргий и обсуждали новости и подробности. Самые рьяные рыскали по всем закоулкам, пытаясь найти последних укрывшихся, вышибали двери в домах и квартирах, рылись в шкафах, переворачивали кровати. Кто-то был пьян до полного отключения, мужчины, женщины и подростки валялись там и сям вповалку, поодиночке или друг на друге. А кому вина и крови оказалось мало, продолжал бить, ломать и пить. Скай просто шла сквозь них. Она расстреливала их в упор поодиночке и группами. Она рассекала лежащих плазменными лезвиями, из-под ног её летело белое пламя. Она рубила рукой тех, кто был ещё на ногах, и топтала тех, кто очнулся, но не мог подняться. Разрушителей больше не будет! С последними умрёт навсегда память о Разрушении.
Это был весёлый поход, только сопровождала его траурная музыка – вопли ужаса и проклятия, победные крики Скай, грохот её подошв. И вот они оказались под Главным Куполом. Вершина купола окрасилась синевой – наступила ночь. Следующей целью был Тронный Зал.
В Тронном Зале, вокруг трупов, собралась группа бойцов Дана Великолепного – три десятка натренированных убийц с лучевым вооружением, а группа снаряженных сыщиков уже собралась рассеяться по коридорам в поисках дерзкой наследницы династии Гита Кристального. Они будут прочёсывать весь разрушенный Город столько, сколько потребуется. Закон должен быть соблюдён, Совет не позволит взять власть той же самой династии, иначе принципы Теголианской демократии будут нарушены.
Скай с угрюмым презрением осмотрела сверху зал.
- Спрячь девочку! – коротко приказал она Блику. И достала для них из ранца запасные шлемы, а также длинную узкую трубку с рукояткой.
- Будешь стрелять по солдатам! – сказала она и показала, как пользоваться парализатором, поставив его на полную мощность. А сама пошла по диагонали вниз, наперерез ударной группе.
Скай взлетала и приземлялась, скользила по стенам, зависала на арках, переворачивалась в воздухе так, словно танцевала. Танцевала свой первый бальный танец. Танец Смерти. Вдохновение и радость уничтожения врага сделали её безрассудной и сверхрасчётливой одновременно. Она разила плазмой, в то же время - отражая импульсные удары, показывая те чудеса в овладении виртуозной техникой юпитерианского бойца, за которые была награждена джампом - именным оружием, послушным не только её руке, но и мысли или чувству.
Её противники умирали без звука, а сзади воздух содрогался от воплей и стонов солдат, падающих парализованными от широкого луча, направленного Бликом. Блик орал от возбуждения, ужаса и восторга, и сам не слышал себя – шлем оберегал его уши от рёва и грохота выстрелов, разрушения и яростных выкриков.
Когда лежали все, Скай неспешно прошлась по парализованным, превращая ещё живых в кровавое месиво. Она не пощадила никого – ей не нужны были подконтрольные Совету. Потом она активизировала мусороперерабатывающих киберов: в Тронной Зале не должно быть грязи. Остальных, убитых по всему городу, уборщики выбросят наружу.
Теперь во всём Городе не оставалось никого, кроме их троих: Скай, Блика и малышки Аной. А если кто и остался ещё в закоулках Дворца – даже наверняка, остался, - то найдётся потом. Потом… не сейчас…
Скай еле-еле переставляла ноги от непомерной усталости. Они едва добрели до какого-то бокового коридорчика, ведущего из Тронного Зала в жилой квартал, прошлись по мощёной камнем улочке с разгромленными фонарями, стилизованными под старину, зашли в первый попавшийся дом, отыскали первую попавшуюся нетронутую квартиру, в ней – спальню…
В доме и спальне всё было чисто, прибрано и пусто – обитателям посчастливилось обрести новый дом задолго до Праздника.
Там Скай сделала ещё один укол Аной, и та уснула крепко и безмятежно. Она проснётся снова ребёнком, весёлой, отдохнувшей, голодной – и они отправятся искать пищу. А пока – спать. И Скай провалилась в забытьё…
Через час она проснулась, резко вскочила, осматриваясь: ей приснился кошмар. Она чувствовала себя разбитой и состарившейся от пережитого, а это никуда не годилось… Но вокруг было тихо и спокойно. Маленькая комната дышала простотой и уютом. Ярко горели цветные аккумуляторные колокольчики-светильники, колыхался пейзаж-голограмма в ложном окне, постель была уютной, мягкой и свежей, ароматизатор был настроен на запах леса и цветущих лужаек. Чудом сохранившийся оазис, маленький рай среди ада. Девочка спала тихо и безмятежно.
А рядом с её кроватью сидел проснувшийся Блик и смотрел на неё с тревогой. Скай улыбнулась так, как могла улыбаться только она. Потянулась.
- Блик, - шепнула она. – Рядом должна быть умывальня. Посмотри, есть ли вода…
По соседству оказался крошечный пластиковый бассейн и душ. Скай быстро соскочила с кровати, сбросила комбинезон и вошла в воду.
- Блик, - снова позвала она. – Иди сюда. Негоже королевскому портному ходить замарашкой.
- Кто ты? – вдруг спросил Блик, холодея. – И откуда ты взялась?
- Кто и откуда? Я – Скай Оун Кристальная, единственная легитимная Королева Теголы.
Блик, побледнев, рухнул на колени.
- И я пришла положить конец узаконенному варварству. Теперь в моём Королевстве всё будет иначе. Мы будем жить, и завоёвывать Планету. А ты, Блик, отныне мой личный паж, и… - Скай снова улыбнулась, нежно и весело, - …мой возлюбленный. Иди же ко мне, не бойся! – И она протянула ему руки.
И два юных создания сплелись в объятиях. Скай впитывала в себя его юность и свежесть, и снова молодела душой. Их горячности не было предела, их нежности не было границ, и для каждого первая в их жизни ночь любви была освящена и осквернена местью и кровью…
Теперь у Скай не было в этой жизни никого, кроме юноши-портного и маленькой девочки, дочери прачки. Но она намеревалась взять власть в свои руки крепко, и стать полноправной правительницей планеты, ещё не зная, как именно это сделает. Возможно, её ждёт впереди битва с Советом – но она выдержит. И объединит Герцогства под своей неделимой властью.
А за Куполом аварийной силовой защиты, над равниной, уже собирались чёрные клубящиеся облака, и резкие порывы ветра закручивали песчаные смерчи. Скоро ливни заполнят внешнее озеро, смоют кровь и нечистоты, разнесут трупы по степи. И тогда из глубин Земли полезут гигантские подземные крабы – они будут разбухать, впитывая влагу, и пожирать тела убитых в бессмысленной бойне, а когда снова выглянет солнце – они уйдут с поверхности земли, очищенной от скверны. Уйдут спать – до следующего Сезона Дождей, и люди отключат аварийную защиту, и выйдут из заточения в дивный весенний мир, чтобы строить всё заново.
А пока их ждали долгие шесть месяцев взаперти и тяжёлый, изнурительный, каторжный труд.
Скай и Блик лежали, крепко прижавшись, и слушали горячее дыхание друг друга…
Завтра. Все проблемы – завтра… Сейчас – только покой и любовь. Покой – и любовь…