Кн1. Как я был девочкой. ч4. Прощай школа

Петр Ингвин
Часть четвертая. Прощай, школа

Глава 1
Варвару переселили в комнату Томы. В качестве наказания за ночные увеселительные прогулки ей назначили десять дежурств, десять плетей и час мишени — с отсрочкой на несколько дней, пока у всех не успокоятся нервы. Варфоломея собиралась устроить пир, одновременно праздничный и поминальный, Дарья уговаривала перенести его к ней в башню. Там больше возможностей. Варфоломея отказывалась, приглашая чуть позже на грандиозный неописуемый пир всех к себе, а сейчас настаивая на маленьком банкете в память ушедших и в честь удачного пополнения.
Несколько отрядов, сразу отправившиеся за ворота по следам неприятеля, принесли первые вести. Рыкцари разрозненно уходили. Все деревни оставлены, а преследовать в лесах Дарья команды не давала.
— Пусть уходят. Побережем людей. После случившегося Верховная задаст им такого перца…
Тела погибших девочек принесли и убрали до завтра в одно из дальних помещений. Там же дожидалась отправки домой забытая всеми Карина.
На улицу принялись выносить столы с кухни и из комнат. Мы с Томой принимали поздравления учениц и новых родственников. Зарина бегала за мной хвостиком, счастливая донельзя. Иногда ее лоб омрачался скорбными мыслями, но ненадолго. Внутреннее солнце разгоняло тучи и прорывалось наружу.
Для меня и Томы школьная жизнь заканчивалась. Отъезд назначили на утро. Когда Зарину кто-то позвал и отослал с небольшим поручением, наклоном головы я указал Томе на свою комнату.
Немой вопрос в ее глазах вспыхнул лишь на секунду. Кивок подтвердил, что она поняла и сейчас придет. Чудовищно скрежетнувшую дверь, благим матом сообщившую свое мнение о скором отъезде хозяина, пришлось оставить открытой. Вошедшая через несколько мгновений Тома сумела затворить ее беззвучно. О, как. Не того хозяина ей определили. Или у женщин даже здесь свои хитрости?
Я плюхнулся на свой лежак. Поглядев на идеально заправленный Заринин, Тома вздохнула и присела на табурет.
— Объявляю всеангельский военный совет. — Я закинул руки за голову. — Вопрос один.
— Что делать будем? — угадала Тома.
— Именно.
— Сейчас или вообще?
Вопрос уже не вызвал глупых шуток, он стал вопросом жизни и смерти.
Кто-то прошел возле самого окна.
— А ты? — сказал этот кто-то невидимому соседу.
— А что я? — отчетливо прозвучал ответ, словно говорили прямо у нас в комнате. — Она царевна, а я кто?
Неравенство ломает судьбы и здесь. А со слов царевен — в стране все идеально, сплошное равноправие. Ну-ну.
Шаги удалились. Тому как ветром снесло с табурета, она примостилась возле моих ног на краешек лежака, одна рука нашла и крепко сжала мою, другая приложила палец к губам. Я тихо сказал:
— Насчет вообще — без обсуждений: собраться всем вместе и линять домой. Меня волнует, что делать сейчас. Прямо в эту минуту. Другой возможности самостоятельно покинуть школу может не быть.
— Предлагаешь бросить все и бежать к неведомому Кудеяру? — вышептала Тома, и выражение на лице сообщило, что такое развитие событий ее не вдохновляло.
— Варвара сказала, что Кудеяром занялись царберы. Куда бежать? Как искать? Чем питаться, чем защищаться от волков и людей? У нас больше шансов погибнуть или попасться… и тоже погибнуть, чем найти Малика. Давай накидаем все известные факты и тогда примем решение. Что мы имеем?
— Ничего, — грустно улыбнулась Тома.
— Имеем, что двое из нашей четверки завтра отправятся в крепость, один находится в лесах и в опасности, еще один в безопасности, но далеко в башне.
— Какие же у нас варианты? — еще грустнее поинтересовалась Тома.
— Бежать искать Малика или послушно ехать с Варфоломеей. Пока все.
— Минусы первого варианта понятны. Какие ты видишь у второго?
— Единственный. Кромешная неизвестность. В конце концов нас привезут в крепость, где будет что-то, чего не знает никто.
— Я за второй, — отпустив меня, Тома подняла руку как при голосовании.
— Вообще-то, я тоже. — Моя рука поднялась рядом. — Единогласно.
— Едем с Варфоломеей. — Тома повеселела. — Мы уже царевны. Если так продолжится дальше…
Оптимистка. Я вздохнул.
— Ты царевна, а я ни пойми кто.
— Ты тоже царевна. — Тома поднялась. — Отличная царевна. Если не проколешься — можешь сделать замечательную карьеру.
— Если, — снова вздохнул я.
Она вышла.
У меня оставалось незавершенное дело. Разговор, в котором необходимо поставить точку. Покрутившись среди высокопоставленных гостей, я дождался, когда папринций ненадолго остался один. Незаметно слиняв из толпы, я со всех ног бросился к нему.
— Дядя Люсик. Пара вопросов. Можно?
Папринций быстро огляделся по сторонам.
— Пошли.
Кабинет у него временно забрали, разместиться пришлось в спальне, куда переехали с трудом поместившиеся стол, стул и длинная лавка. Приглашающий жест усадил меня на лавку, сам папринций сел за стол. Мы оказались друг напротив друга почти вплотную.
— Вижу, молодой человек… прошу прощения, царевна Василиса, — он как-то очень по-доброму и не обидно усмехнулся, — раз вы приперлись до занятого человека, вас мучает информационный голод, помноженный на череду сумасшедших событий.
Нервные пальцы привычно забарабанили по столу, осунувшееся лицо смотрело мимо меня.
— Да, — признал я, расположившись на краешке скамьи, словно готовясь взлететь. — Вопросов много. Старых и новых. Начну с незавершенного старого. Зачем вам воздушный шар?
Глаза папринция обратились в щелки. Никогда не видел его взбешенным, но тут, кажется, достал по-настоящему.
— Щас скажу, только шнурки на тапочках поглажу! На своем хуторе будешь делать погоду… ну, устанавливать порядки, — даже в гневе он продолжал оставаться педантичным учителем, — иначе твой барометр займет место в музее недоразумений. Вопреки закону я сохранил тебе жизнь, а ты в благодарность строишь такие коники, что таки прямо нарываешься иметь тебя в виду и крупным планом. Быстро взял на два тона ниже и извинился.
— Извините, — в шоке от услышанного выдавил я.
— Вот так. Теперь задавай приемлемый вопрос, но сначала подумай: стоит ли.
— Подумал. Меняю тему. Вынужденные жуткие самоубийства на стене спасли жизни остальным, но захотелось узнать: как у вас казнят?
— Зависит от преступления и обстоятельств. Могут оставить без воды и еды. Иногда вешают. Бывает, отрубают голову или сжигают. Последним особенно грешат святые сестры. Если преступление совершено из благородных мотивов (такое тоже случается), а не казнить нельзя, разрешают совершить самоубийство — вспороть себе живот или перерезать шею.
— На стене Дарья намекала насчет кладбища.
— Царисса Дарья, — автоматически поправил дядя Люсик. — Да, кладбище — худшее, что может быть.
— Закапывают заживо?! — Мурашки побежали по коже.
— Здесь не закапывают.
Прямо перед окном пронеслись бойники с дымившимися чугунками в руках. Повеяло вкусным. Папринций подвигал челюстью, вечно усталый взор вновь скользнул на меня:
— Если тебя разоблачат, как Фому, накажут именно кладбищем. Плохо. Казнь на кладбище — когда при свидетелях отпускают.
— Отпускают? — не поверил я. — Наверное, стреляют в спину?
— Здесь не стреляют, — равнодушно отмахнулся дядя Люсик. — Здесь не из чего стрелять.
— То есть, — уцепился я за оговорку, — вы знаете, как и из чего стреляют?
Брови папринция снова сползлись к переносице. Голос раздался ровный, но жесткий:
— Допустим, из гнука, который запрещен. Потому и не стреляют. Хватит с вас морочить мою полуспину! Нашел Шаю, понимаешь. А я еще надеялся, что мы сработаемся… 
Очень уж много чисто земных выражений. Мало того, чисто одесских, слышанных в основном по телевизору и от одного знакомого пилота-инструктора. Мелькнула шальная мысль. Я ляпнул:
— Имя Шурик вам ничего не говорит? Волосы рыжие, увлекается дельтапланеризмом…
Лицо собеседника приобрело землисто-серый оттенок. Затем стало зеленым. Наконец, побледнело.
— Что с ним?!
Я впервые увидел в папринции не должностное лицо, не винтик из слаженного механизма местной системы, а человека. Смертельно усталого, сгорбленного годами и бедами, но не потерявшего надежду. Теперь вновь обретшего ее.
— Он жив? Где он?!
— Вы его знаете? — У меня открылся рот. Хоть ворона залетай.
Ударило током, словно нарвался на шокер: памятная глыба на гребне. Шурик, несущий цветы. Слова Малика: «У него здесь отец разбился. Года не прошло. Аппарат — вдребезги. И кусочков не собрали, похоронить…»
— Вы его отец?
— Где он? Жив? — повторило бледное трясущееся привидение, которое недавно называлось папринцием.
— У Варфоломеи. Немного покусан, отлеживается.
— Почему покусан? Как сильно? Почему у Варфоломеи?!
— Не беспокойтесь, я узнавал, с ним все в порядке. Если сможете, приезжайте к Варфоломее когда мы с Томой… — Настроение вдруг упало. — Когда… если… мы… если один из нас туда вернется. Нас же удочерили.
Я угас. Лицо отца, нашедшего сына, тоже поникло.
Во дворе школы рассаживались за столы — пока без команды, просто посидеть, поболтать, насладиться убийственными ароматами еды.
— Подумаю, что можно сделать, — наконец, вымолвил дядя Люсик.
— Как же получилось, что вы здесь?!
Обычно я более сдержан. Сейчас хотелось прыгать, как подожженный кенгуру, и сыпать вопросами не хуже карьерного самосвала. Попа ерзала по лавке, сжатые ладони мяли колени.
— А как с вами? — упало встречное.
— Дельтапланы. Невидимая воронка в воздухе.
— Аналогично.
— Все равно не понимаю. Не стыкуется. Вы — папринций, уже вдовец…
Он усмехнулся с печалью:
— Все просто. Волков кто-то отвлек в другом месте, мне безумно повезло. С причала я топал куда глаза глядят, через много часов вышел к дороге. Подобрали войники, приняв за умалишенного. До выяснения личности попал к цариссе Аграфене, только что потерявшей одного мужа. Чем-то зацепил. Поняв, кто я, она нарушила запрет и взяла к себе. В окраинной деревне был жар, это вроде нашего гриппа. Умирали люди. Феня записала меня деревенским из больной деревни и взяла в мужья. Здесь допустимы браки невзирая на сословия.
Я кивнул: уже знаю.
— Проверять никто не рискнул, — продолжил дядя Люсик. — Феня была примерно моего возраста, но болела. Ее съедало изнутри. Сохла на глазах. Менее чем за год она сначала перестала быть цариссой, потом не смогла передвигаться самостоятельно. Вскоре умерла. А я уже прижился в школе. Оброс знаниями, легко выучил тексты, научился ладить с местными. Марфа, Фенина дочка, без разговоров оставила меня здесь. Зачем семье лишний рот, не способный постоять за себя?
Все стало на места. И звучный титул, и что просто жив. Он же для местных тоже черт.
— Расскажите про воздушный шар, — вновь попросил я.
Вопрос, с которого все началось. На этот раз дядя Люсик не отмолчался.
— В процессе изготовления. Делается втайне. Разные деревни поставляют куски, готовое храню в тайнике под полом. Кстати, оттуда можно выйти за забор — это для информации. Для полета шар нужно сшить, собрать, сделать корзину и решить вопрос с топливом для нагрева — чтобы грело, мало весило и не спалило шар. Пока вопросы подвисли в воздухе. Мне бы сюда технической литературы…
Или простенький поисковичок, хотел я добавить. Промолчал.
На душе помрачнело. Не все так гладко, как рисовалось. Но лучше, чем ничего. Раз уж не улететь быстро, будем изучать мир и думать, как сделать это медленно, но насколько возможно быстрее.
— Не все понимаю об этом мире, — признался я. — Возглавляет страну Верховная царица. Цариссы — феодалки-вассалы. Это как в Европе король и бароны или на Руси князья и Великий князь. В целом ясно, но. Каков размер княжеств? Мне они показались карликовыми, за день пару пройти можно.
Дядя Люсик развел руками.
— Я мало где был, но пару за день — преувеличение. За день царисса на коне должна из башни домчаться до крайней деревни, которую обязана защитить — так точнее. Причем, бывает, что между царствами лежат огромные пустоши и дремучие леса.
— Цариссы живут в башнях? Почему не в замках?
— Две причины. Нельзя и незачем. Вокруг башен нельзя строить стены и возводить любые другие укрепления, это воспримут как вызов власти Верховной царицы и установленному Аллой равновесию. Едва работы начнутся, придут царберы и вырежут осмелившуюся семью под корень.
— Понял, почему нельзя. Почему незачем?
— Кто будет строить для возможной соперницы? Вотчины постоянно меняются, тасуются, как карты в колоде. Царисса с семьей сегодня здесь, завтра там.
— Можете нарисовать карту местности?
— Только то, что знаю, а это мало.
Припасенным для чего-то угольком он принялся чертить прямо по строганной столешнице. Обрисовалась огромная дуга, похожая на улыбку в полный рот.
— Представь огромный круг. Допустим, это царство Верховной царицы. — Уголек скакнул в нижнюю точку дуги-улыбки и обозначил острые зубы. — Внизу горы, где никто не выживает, потому туда не ходят. С трех других сторон, — рука проделала полный неровный круг, выходящий далеко за пределы стола, — постоянно извиваясь, страну опоясывает так называемая Большая вода — непреодолимая широкая река. Предгорья называются кладбищем. Туда по возможности свозят тела убитых и умерших для кровожадного погребения. Внизу в центре — Святой причал. Местным внушили, что от причала душа надежнее попадает к Алле. Поэтому волки… надо ж, уже забыл слово собаки… там развелись в чудовищном количестве.
— Их не могут перебить?
— Не нужно. Волки — санитары земли. Не как у нас, а в социальном плане. Нападают на беглых, оттого одиночные беглецы практически не встречаются. Не нужно содержать большой штат поимщиков. При такой социальной роли кто же их перебьет? К тому же — шкуры, мех. Если волки размножатся сверх разумного, их в меру уничтожат.
— А чем питаются?
Дядя Люсик посерьезнел.
— Трупами. И не только. В общем, людьми.
Я закусил губу: он ведь только что отвечал на мой вопрос о казнях. Не завидна судьба «отпущенного».
— А животными? Охотятся же на лесных зверей наши волки?
— Каких животных ты здесь встречал?
— Диких? Хм. Никаких, — признал я. — Только одичавших волкодавов и верховых лошадей, которых прибывший с нами друг почему-то отказался принимать за лошадей.
— Потому что эти лошади местные. Других животных уничтожили за века охоты на ограниченном пространстве. А собаки могли попасть через портал с самолетом, вертолетом или парашютом вместе с людьми.
— Но охота? Я слышал от Милославы при встрече с Гордеем…
Дядя Люсик горестно вздохнул:
— Да, здесь охотятся. На беглых. Или на незначительных преступников, которым дается шанс.
— Не понял. — Моего воображения не хватило для осознания ситуации.
— Их отпускают, а через час-два начинается погоня. Как правило, находят и казнят. Если не найдут — свое берут волки.
— А если случится чудо, беглец находит пристанище у рыкцарей?
Дядя Люсик кивнул.
— Тогда вопрос, аналогичный тому, что про волков. Почему войска царисс не объединятся с царскими и не покончат с разбойничьими гнездами рыкцарей раз и навсегда?
— Почему в нашем мире много веков ловят преступников, громят их целыми бандами и организациями, а криминала меньше не становится? Рыкцари — отдушина для тех, кто не влился в устоявшуюся систему. Они нервируют царисс и позволяют царице вводить свои гарнизоны на любую территорию. Когда гарнизоны уходят, цариссы даже возмущаются.
Его взгляд вернулся к начатой карте, рука принялась рисовать дальше:
— Вверх от причала — Западный лес, ныне вотчина Евпраксии. Влево, вплоть до реки — земли Варфоломеи. Вправо — Конные пастбища, где начальствует Евстигнея. Еще правее Восточная граница, и река завершает изгиб, уходя в неизвестность.
— Где здесь школа и крепость?
— Школа с Грибными рощами прямо над Западным лесом.
Малик, обретающийся у Кудеяра Лесного, именно там, в лесах Евпраксии. Недалеко. Если по карте. Впрочем, по глобусу рулеткой и до Австралии недалеко. К тому же, замечание Варвары, что Кудеяром занялись царберы, напрягало.
— Крепость далеко отсюда? — задался я новым вопросом.
— Не очень. Вправо от школы через земли Пятнадцати холмов, или сверху через Алую рощу цариссы Натальи.
Вспомнилось, что Глафира звалась Натальиной.
— Почему алая? — я постарался отрешиться от страшных картинок. — Деревья особые?
Дядя Люсик покачал головой из стороны в сторону:
— Когда-то отгрохотала великая битва. Цвет крови.
И здесь кровь. Везде. Кровожадный мир с людоедскими законами. Ох, доберусь…
— Сколько всего башен в стране?
— Двадцать четыре, — четко ответил дядя Люсик. — Бывает, некоторые простаивают пустыми, но недолго. Система не терпит пустоты.
Теперь я мог хотя бы примерно представить конечные размеры карты, которую мы начали составлять.
За окном неизмеримо выросли шум и гвалт. Высокие гости выходили к столам. Дарья громко обсуждала что-то с Аркадией совсем недалеко от нашей встречи тайных земных засланцев.
— Дарья — она кто? Почему так много знает о нашей Земле?
В ответ — пожатие плеч и задумчивое предположение:
— Просто рачительная хозяйка, которая не упустит своего. Стараюсь пересекаться как можно реже. Цариссу Дарью моя работа устраивает, большего мне не надо. Для нее моя персона — удачная шестеренка в слаженном механизме. Не усложняй простого, не множь сущности — правило, которого никто не отменял. Применяй, и будет тебе счастье.
Я долго формулировал следующий вопрос. Вряд ли получу ответ, но почему не попробовать.
— Этот мир — наше прошлое, наше будущее или нечто другое?
— Честно — не знаю.
— Уважаемые гости и хозяева, просим к столам! — донеслось снаружи.
— Мы еще увидимся? — спросил я, вставая.
— Обязательно, — сказал дядя Люсик. — Теперь обязательно. У нас одна цель. Вернуться домой. Всем вместе. Разве не так?
— Нас скоро увезут…
— Я найду способ сделать, чтобы либо мы к вам, либо вы к нам, — подмигнул дядя Люсик, вдруг помолодевший лет на десять.
Его усталость прошла как сон.

Глава 2
Вымотанные за день, мы с Зариной просто легли по своим постелям и через минуту спали без задних ног. Иногда будил шум — затянувшаяся гулянка утихомирилась лишь к утру, когда с набитыми пузами все окончательно расползлись по кроватям.
Утро выдалось хмурым, от погоды до настроения. Покрапывающий дождик навевал грустные мысли. Особенно терзала скорая разлука с Солнышком. Увидимся ли? Также не веселили четыре тела, завернутые в саваны и подготовленные к церемониальной отправке на кладбище в двух телегах. Глафира застыла в посмертном единении с Фомой, Карине составила компанию отлично справившаяся с последней ролью преемница Верховной царицы. Не зря ее выбрали в преемницы. Никто не мог сравниться с ней ни в боевом искусстве, ни, особенно, в политике. В умении чувствовать момент и говорить нужные слова. В гипертрофированной интуиции, чувствовавшей угрозу там, где ею даже не пахло — пока. Это и подвело. Устранение едва возможной в далеком будущем проблемы оказалось опаснее самой проблемы.
Зарина, переговорившая с матерью, показалась мне странно радостной. Глазки сияли новогодними огнями, переливаясь от тихого удовольствия к полному восторгу, который, казалось, едва сдерживался.
— Что случилось? — как можно равнодушнее осведомился я.
У меня-то скребли кошки. Хорошо так скребли, а наскребясь вдоволь — скопом гадили.
Мы выходили с завтрака, который нам организовали прямо на улице — никто не удосужился ночью разнести столы обратно по помещениям. Кухонная команда едва успела собрать посуду, помыть и предложить что-то на завтрак. Ладно, хоть помыли, в моем мире на древних пирах тарелки вылизывали дворовые псы, после чего в них снова подавали гостям.
Впрочем, необычность радовала. Для школы сегодня все было необычно. Никаких занятий, ничего будничного и рутинного. Ученицы отдыхали. На поле разбирали шатры, гости грузились — все сразу. В глаза отовсюду летела пыль, в нос — запахи пота, еды и ее последствий. Гомон стоял невероятный, треск дерева и хлопанье ткани шатров сливались с ржанием коней и одновременным разговором всех со всеми. Так казалось со стороны. Я внес свою лепту:
— Что сказала мама?
— Я еду с вами! — выпалила Зарина, едва не порвав рот улыбкой.
Кошки на душе пришибленно затаились.
— В крепость?
— Какая разница!
— Почему?
Мой вопрос поставил Зарину в тупик.
— Ты не рад…да? — Вмиг потускневшие глаза быстро пробежались насчет лишних ушей.
Словно по закону сообщающихся сосудов мое настроение резко взлетело.
— Это здорово! Но почему? Твоя учеба только началась… — произносил я, пинками изгоняя всю кошачью свору к Кузькиной матери.
За разговором к нам, вставшим посреди поля, где вокруг носились, таскали, галдели и толкались, присоединилась третья «сестренка».
— Ты уже слышалла? — запнувшись на окончании, Тома метнула обеспокоенный взор на Зарину.
Та равнодушно разглядывала носки своих сапожек. Актриса, мать ее Варфоломея.
— Что я должна была слышать? — спросил я как можно отстраненнее.
Как бы подтвердил для Томы, что Зарина не знает. А Зарина, наоборот, утвердилась в мнении, что Тома в курсе, кто я. Раньше только предполагала, теперь узнала наверняка. Во, попал. Открыть Томе правду? Брр. Представить страшно. Что она подумает о нас с Зариной?
— Новость, что мы едем вместе. — Тома кивнула Зарине.
— Мама решила забрать меня из школы, — объяснила, наконец, новоявленная сестрица. — Сказала, что я осталась единственной наследницей, если не считать вас, удочеренных ангелов, которых надо вести в крепость. Судьба ангелов, как она выразилась, еще не ясна, а за домом нужно присматривать. Теперь я буду учиться на дому, вот!
Зарина радостно закружилась от избытка чувств. Раскинутые руки едва не снесли проходившую мимо монашку. Та ойкнула, пошатнулась, полы плаща распахнулись…
Не знаю, чего я ожидал, но не того, что увидел. Под плащом блеснула на солнце тонко вязаная стальная кольчуга. В бронзовом-то веке. А видимый кусочек меча очень уж напомнил самурайскую катану. Вообще ни в какие ворота.
— Кто это? — Я обалдело глядел вслед монашке, быстро запахнувшей накидку.
Тома не преминула тихонько «укусить», чтобы не слышала Зарина:
— Шалун. Забудь. Послушниц сестыря мирские соблазны не волнуют. Им почти все запрещено, включая брак и детей.
Ничего себе послушница. Скорее истинный, а не дутый, вроде нас, ангел, явившийся пещерным людям.
— У нее железная кольчуга! — упоенно сообщил я не понимавшим моего ступора девушкам.
— А у меня сестра ангел, — ехидно отбрила Тома. — И что?
— Представь, что при раскопках Трои археологи нашли винчестер от компьютера.
— Что такого? Подбросить можно все, что угодно.
— Эту послушницу тоже подбросили?
Внимательно вслушивавшаяся в разговор Зарина сочла нужным вмешаться:
— Васса не просто послушница, а первачка, эс-пэ-че.
— Чего?! — У нас с Томой брови одновременно взлетели на лоб.
СПЧ для меня — совет по правам человека. По защите прав человека от общества. То есть, совет по защите прав преступника, если зрить в корень. Ведь кто из нас без греха? Потому обидно, что до сих пор не организовали совет по защите общества от человека. Когда-нибудь организую. Мало не покажется. «Ибо преступивший закон сознательно поставил себя вне общества — общество обязано ответить тем же». Теперь есть с кого пример брать.
— Сестра первого чина, — объяснила Зарина. — Командир четырех пятерок. Почти сестрисса.
От оседлываемых лошадей нас окликнула Варфоломея:
— Девочки! Пора. Собирайтесь и прощайтесь.
Собираться? Голому собраться — только подпоясаться. Праща на ноге, маленький нож за поясом, большой в ножнах на поясе. Все личные вещи на месте. Всегда готов.
Дарья с Варфоломеей обсуждали выкуп за коней, доспехи и оружие. Все, чем ангелов здесь снабдили, было казенным, принадлежало школе, а та в свою очередь — крепости. После удочерения со стороны Варфоломеи требовалась некая компенсация. Вопрос быстро утрясли, наша названная мама обязалась прислать необходимое позже.
Тома прощалась с Варварой. Успела подружиться. Потом мы все попрощались с ученицами и папринцием с Дарьей, на проводах вставших рядышком. Дядя Люсик взглядом дал понять, что сделает все от него зависящее, чтобы наша расползшаяся компания землян собралась вместе и улетела домой. Дарья неожиданно подмигнула, словно мы с ней заговорщики. Что бы это значило?
Перед выездом мы с минуту постояли у накрытых тел. Из предыдущих разговоров я понял, что погибших девочек отдельным караваном доставят на кладбище и похоронят со всеми возможными почестями, что соответствуют их последним геройским поступкам. Даже знать не хочу, как это происходит.
Райской музыкой прозвучал кашляющий скрежет деревянных створок — ворота за нами закрылись. Школа осталась в прошлом. Впереди — новая жизнь в новом мире. Даже сопутствующий дождик не смущал.
— К счастью! — сказала Зарина, поймав ладошкой капельку.
У нее горели глаза. Путешествие! Приключение! Уррра-а-а!
— На юго-запад домой или на северо-восток в крепость?
— На восток, через холмы Татианы, — ответила ей мама, чей конь четко вышагивал рядом. — Потом из крепости тем же путем домой.
— Чапа и Тома останутся там? — Взор Зарины погас.
— Как скажут. — Варфоломея правила конем сосредоточенно, одновременно разговаривая, зорко глядя по сторонам и думая о чем-то своем. — От нас не зависит.
Караван сильно растянулся, но в нем чувствовалась внутренняя логика. Каждый сектор просматривался, везде наготове был человек, который отвечал за безопасность. Мы могли расслабиться.
На развилке свернули к башне. Достигнув ее, мы запаслись продуктами на складах окружившего башню поселка и двинулись дальше.
— Принять в семью ангелов мне пришло в голову еще несколько лет назад, — услышал я тихие переговоры мамы с дочкой. — Недавно этой идеей заболела Милослава, она тоже все время думала, как усилить наше положение. Я поддержала слежение за причалом. Конечно, сначала мы не знали, каковы будут ангелы, когда доложили об упавшем флаге. Оказались бы сильно в возрасте — я готова принять в сестры или матери. Думаю, царыня Порфирия, царство ей небесное, меня бы поняла.
— Бабушка всегда хотела, как лучше, — подтвердила Зарина.
— Вот и я хотела как лучше. Вышло — как соизволила Алла, да простит Она нас и примет. Теперь у остатков самой могущественной семьи запада, имевшей шансы на что-то большее, одна забота — выживание.
— Мы справимся, — уверила Зарина. — Нас снова много. Мы не исчезнем.
— Есть еще кое-что, о чем ты не знаешь. — Голос цариссы внезапно понизился до полушепота: — Милославы больше нет, и то, что мы с ней втайне создали…
Мой конь убыстрился. Прислушиваясь, я переусердствовал, теперь пришлось делать вид, что приблизился что-то спросить. И спросил.
— Как часто появляются ангелы?
Варфоломея послала дочке жест «Поговорим позже» и задумалась.
— Вашего возраста давно не было. На моей памяти только взрослые.
— Что с ними стало?
— Отвели в крепость.
— А потом? — Наконец-то подошли к главному.
— Суп с котом.
— С кем?! — Я даже закашлялся от неожиданности.
— Поговорка такая. Кот, дед Пихто, свистящий рак — сказочные персонажи из эры ложных пророков.
Опа. Мы все-таки в будущем?!
Но это отсекает возможность вернуться в прошлое — в свое прошлое. Или нет? Или я опять неправильно понял, и все совсем не так?

Глава 3
На обед остановились на странных развалинах. Даже не развалинах, а просто фундаменте чего-то огромного, каменного, чрезвычайно массивного. Царевич Алексий с несколькими бойниками заранее выехал вперед, к нашему приезду котлы с едой одурманивающе пахли, слюна не успевала сглатываться. Расположившись на каменном основании, мы быстро поели, потом все принялись отлучаться в лесок, вернувшиеся отдыхали перед новым длительным перегоном. Я аккуратно вышагивал по заброшенным останкам былого могущества. Обошел весь остов гигантского строения. Это же замок! Добротный средневековый замок. Был.
— Срытая крепость старых времен, — с неудовольствием отреагировала Варфоломея на мой интерес.
— Крепостей было много? — воодушевился я, начиная подключать память и фантазию. Сейчас узнаю что-то новенькое, новые факты потянут за собой новые выводы…
— Осталась одна. Больше не нужно.
После вынужденной паузы я все же уточнил:
— Не нужно или нельзя?
Царисса удостоила меня взгляда охотящейся кобры, но не ответа.
Внешние стены бывшей крепости достигали нескольких метров ширины в основании. На некоторых участках толщина падала до полутора-двух метров, что для бронзового века тоже немало.  Или не бронзового — если вспомнить первачку, как ее обозвала Зарина.
— Зарина, — позвал я. — Что-нибудь знаешь об этих старых крепостях? Чьи, для чего, от кого, кому мешали?
Вместе с ней подошла Тома. Зарина помотала головой:
— Все это настолько старое, что не знает никто. Они из… — напряженно сморщившись, она с трудом выговорила: — из до-а-ко-па-лип-сических времен. Уф.
— Апокалипсис уже был?
Мы с Томой переглянулись. Хоть и не знатоки религии, но Апокалипсис определяли как конец света. Выходит, мы уже с другой стороны?!
Пипец. И что теперь думать?
Зарина прыснула:
— Как ты смешно сказал…ла. Слово и без того забавное, хотя страшное. Правильно — акопалипс.
— Правильно — Апокалипсис, — упрямо стоял я на своем.
— У вас может и так, а у нас вот так. Но о нем стараются не говорить.
— Почему? — Тома понизила голос: — Запрещено?
— Наоборот. Но соблазна нет, если нет знания, — очень по-взрослому ответила Зарина.
— Отправляемся, — объявила Варфоломея.
Срытая крепость осталась позади.
На дороге попадалось много встречных: везли грузы на телегах, сопровождали высоких персон, с которыми мы вежливо здоровались. Один раз проехал небольшой разъезд царберов. Они внимательно рассмотрели каждого в караване, цариссу учтиво поприветствовали.
— Дорожники, — указала на них Зарина.
Раньше я представлял дорожников по-другому. Мало ли что было раньше.
— Не понимаю, — сказал я. — Где-то рядом бродят полчища рыкцарей, а на дорогах идет обычная жизнь. Никто не волнуется, никто не сбивается в совместные охраняемые конвои, как сделали бы у нас.
— Зачем волноваться? — ответно не поняла Зарина.
— Например, что впереди могут устроить засаду.
— Кто? Рыкцари? Они не самоубийцы.
— Не вижу у встреченных нами больших сил для отпора. Почему бы на них не напасть ради добычи?
Зарина звонко рассмеялась:
— Ты ничего не понимаешь в мире, который стал твоим. Царские дороги потому и царские, что охраняются. Напасть на кого-то на дороге — вечное преследование и смерть. Вне дороги — сколько хочешь, разбирательство будет лишь с хозяйкой земель, если не пострадали интересы Верховной царицы.
— А если пострадали?
Глупый вопрос. Зарина посмотрела так, что я мгновенно сменил тему:
— Между цариссами бывают войны?
— Нападать на соседей нельзя. Остальные объединятся и разгромят. Никаких выяснений отношений, поединков и прочего. Только по закону. Если что — вмешаются царберы и следа в памяти не оставят, что была когда-то такая семья-нарушительница.
— А на чужих крепостных нападают?
Помню из учебника и фильмов, как бароны да князья чуть не ежедневно забавлялись, грабя людишек соседа.
— Чужих крепостных? — Зарина звонко расхохоталась. — Это как? Разве бывают свои крепостные? Крепостные принадлежат крепости, потому так называются. Нападать на крепостных нельзя.
— На этих нельзя, на тех нельзя, — проворчал я. — А на кого можно?
— Можно выяснять отношения внутри семьи — биться за корону, за более высокое положение, за обиды и притеснения, — нехотя сообщила Зарина. — Даже за место за столом. Со стороны никто слова не скажет. Только рады будут, семья-то ослабнет.
Вот же ж, задел ее больное место.
 — Выходит, вы совсем не воюете? — предположил я.
— Между собой — нет. Только с пожирателями и с преступниками.
Интересно они избавились от внутренних войн. Теперь воюют только с внешним врагом, объединяясь с царской армией под единым командованием. В остальное время — тишь да благодать. Как в Спарте времен законов Ликурга. Закостеневшее общество, придумавшее отдушины для тех, кого оно не устраивает.
Не верилось, что все так гладко.
— Неужели нет конфликтов хотя бы среди деревень,  между соседями-крестьянами? Им-то есть, что делить.
Зарина что-то припомнила, но все равно пожала плечами:
— Разве что мелкие обиды. Когда перерастают в большие — порядок наводят обе цариссы… если деревни из разных вотчин. А в землях одной такого не бывает. Я не слышала.
Она снова загрустила. Зря я коснулся темы семейных разборок.
Глубоко за полночь наш караван добрался до очередной цекады. Все как прежде: забор, внутри опоясанный помещениями, в центре — общая лежанка. Записавшись, мы расположились на ночлег. Главу семьи окружили рослыми телами деловитые мужья, вдали с войниками прилепился сынок Митрофан, крепыш и дылда, на котором пахать можно. А вот поди ж ты, не светит ему ничего, кроме удачного заженства. Сказал так, потому что «женитьба» в данном контексте не звучит.
Меня новоявленные «сестренки» как-то само собой спихнули в центр и расположились по бокам. Спали в доспехах, с оружием под рукой. Царберы царберами, а ночью даже здесь хранили бдительность.
— Баю-бай, баю-бай, поскорее засыпай… — слышалась неподалеку заунывная колыбельная со странной концовкой: — а то страшный человолк нам не даст исполнить долг.
Странный мир. Многие новые слова непонятны, старые иногда еще более удивительны. Все запутано и перевернуто вверх тормашками. Но кое-что нравилось.
И кое-кто.
Я долго смотрел ввысь. Звезды молчали. Иногда таинственно подмигивали, словно знали что-то. Мне бы их знания.
Проснувшись, я ощутил сквозящий холодок сверху и уютное тепло по бокам. С двух сторон меня грели зябко жмущиеся во сне Тома и Зарина. Бросило в жар: вдруг сейчас проснутся? Со стыда сгорю!
Аккуратно высвободившись, я отправился в отхожее место. Самое время, пока никто не видит. На обратном пути семья обнаружилась уже готовящейся в путь. Сами проснулись или я переполошил?
Выехали затемно. Рассвет застиг посреди леса, прямая полоса дороги уходила вдаль, дышалось легко и свежо. Даже мысли проснулись. Совсем некстати. Не могли, что ли, еще поспать, дать насладиться чувственной тишиной, безмятежностью и великолепием природы?
Все, природа, давай, до свидания. Подогнав коня, я приблизился к цариссе, намекая, что переполнен вопросами. Аж вываливаются. Тома немного отстала, Зарина ехала с другой стороны от мамы. Я заговорил:
— Почему принято брать именно трех мужей? Не одного, не двух?
Варфоломея посмотрела на меня, как лев на таракана:
— А почему нужно ограничивать?
— Разве не правильнее дать людям возможность строить любовь самостоятельно, без предварительно навязанных условий?
— Не понимаю, в чем ты видишь проблему.
Я попытался объяснить:
— Если двое влюбятся и захотят построить семью, зачем им еще двое?
— Кажется, я поняла, — задумчиво сощурилась царисса. — У вас только по одному мужу?
— Мама! — обеспокоилась не пропускавшая ни слова Зарина. — Нельзя спрашивать!
— Подожди, доча. Чапа затронула интересную тему.
— Да, муж у нас в семье один, — гордо заявил я, не пускаясь в объяснения насчет существования адюльтеров, свободных браков или все возрастающего количества мусульманских семей.
— Считаешь это нормальным?
— Да, — снова кивнул я.
С другой стороны ко мне приблизилась Тома. Не принимая участия в диспуте, она тоже внимательно прислушивалась, переживая: вдруг ляпну что-то не то? На этот случай и подъехала ближе. Защищать. Тома, за это я тебя и люблю… чисто платонически. Просто обожаю.
— Не давать человеку есть, пить или ходить в туалет — это у вас нормально? — выдала царисса в ответ. — Это преступление. Так же и у нас. Удовлетворение одного из базовых инстинктов — такое же неотъемлемое право каждой личности, как вышеперечисленное.
— Каждой? — лукаво уточнил я.
Варфоломея решила, что поняла, в чем подвох.
— Кроме преступников.
Я не это имел в виду, поэтому добавил:
— И мужчин.
— Естественно, — упало безапелляционно. — Мужчина не личность, он функция.
Оба-на. Интересно, знай собеседница про мой истинный пол, смягчила бы выражение?
— В старые времена нравы тоже были старые. Другие. Ограниченные. Хвала Алле, да простит Она нас и примет, справедливость восторжествовала, здравый смысл победил. — Царисса гордо вскинула подбородок. — Когда-то обделенному едой приходилось искать, что перекусить, на стороне. Так же в примитивном браке, что состоял из двух индивидуумов. Вдруг партнер заболеет или потеряет силу? Или просто не сможет сколько нужно?
— А нужды мужчин в расчет не берете? — осмелился возразить я.
Варфоломея нервно бросила:
— Повторяю, мужчина — функция, мужчина не может родить, он не может знать, его ли семя победило в гонке на выживание. Согласись, только полный кретин может допустить, чтобы родословная человека велась по мужской линии. Абсурд. Такого не было, нет и никогда не будет — просто потому, что не может быть. Поэтому мужчины — всегда младшая рабсила, повара, вся обслуга. Женщины рожают, контролируют воспитание, руководят во всех областях. Они и берут в мужья столько, сколько нужно. А сколько нужно, определено законом, данным свыше — это чтоб не последовал вопрос, почему именно столько. Потому. Мала еще, чтобы в такие дебри лезть.
— Угу, — покорно кивнул я. — Тогда возникает другой вопрос. Куда деваться лишним женщинам? Тем, кому не досталось мужчины.
Варфоломея обернулась к дочке:
— Зарина, объясни туповатой сестренке, что понятно даже малым детям.
Недовольная как словом «туповатая», задевшим меня, так и обидевшим ее саму косвенным причислением к малым детям, Зарина все же ответила:
— Одинокие уходят в сестричество. Одинокие и… упертые. Многие сами хотят. Например, младшие царевны без надежды на трон, какой была я совсем недавно.
Надувшись зеленым воздушным шариком, она чуточку отъехала — не настолько, чтобы потерять нить беседы, но достаточно, чтобы больше не трогали.
Если я правильно понял, Зарина пыталась сказать: не случись того, что случилось, она тоже ушла бы в послушницы.
Ух, как все сложно. Но это неважно, потому что в отношении важного в моей голове все стало на места, система сложилась.
Нет, остался неучтенный момент, называется он человеческий фактор. Мужчины намного чаще жаждут чувственного разнообразия, чем женщины. Природой заложено. Если всех любителей женского пола казнить согласно закону, а оставшихся раздать женщинам по три штуки в одни руки… Гражданочки, больше не занимать, товар ограничен. В сестырь придется отправить большую часть женщин. А как размножаться, как восстанавливать поголовье?
— Что говорит закон по поводу мужчин, — начал я формулировать новый вопрос, — которые любят женщин… в количестве более одной?
— Это Чапа про донжуганов, — со смехом бросила Варфоломея в сторону дочки.
Зарина оглянулась на Тому и поджала губки. Глаза застило болью. Упс, нужно срочно продолжить мысль, пока не поняли превратно.
— У вас такие бывают?
— Еще бы, — не стала отрицать Варфоломея. — Стараемся выявлять в раннем возрасте. Невоспитуемый подросток или случайно обнаруженный мужчина с неисправленной склонностью к полигамии подлежит сестрации.
— Чему? — не расслышал я.
Или расслышал?
— Если никто не высказал обвинений, которые требуют покарать на основе закона, такого любителя ловиласки увозят в сестрог. Запертый в четырех стенах, недосест учится, ждет перехода не следующий уровень. У него есть возможность стать невестором и выбыть. Но — под дальнейшим наблюдением. В случае рецидива — смерть через надругательство над средством преступления.
Ужас.
— Вы сказали… недосест? Это кто?
— Мужчина на нижней ступени сестричества. После послушничества искусестом его сестрируют. Он становится сестратом.
— Кем?!
Варфоломея поморщилась от моей несдержанности.
— Сестрат — мужчина, вступивший в сестры, полноценный член общества. Для любителей женского общества — лучшее из всего, что можно придумать. До самой смерти они вращаются исключительно среди женщин.
Сбыча мечт по-туземному. Лихо наворотили. Не подкопаешься.
Как бы невзначай Варфоломея прибавила:
— Вашего Шурика отправляют в сестрог именно по этому поводу.
— Отправляют?! В сестрог?! Когда?!
— Со дня на день. Сестры сказали, что приедут за ним сами. Они понимают, что после случившегося наша семья не в состоянии выделить сопровождение.
— Но вы говорили…
— Я говорила, что не надо о нем беспокоиться. Это так. Никто не причинит человеку вреда больше, нежели он сам. Если бы не повышенный интерес к проживавшим в башне женщинам…
Тома покраснела как вареный рак. Я побледнел как рак живой.
— А если вскроется его происхождение?
— Не волнуйтесь, — царисса усмехнулась. — Слово моей Милославы не сгинуло вместе с ней. Милослава поклялась жизнью сестры, отданной в заложницы, такую клятву ничто не отменит. Как видите, даже смерть. — Варфоломея мрачно оглянулась на живую и невредимую дочку. — Вашего Шурика, будь он не ладен, ныне крепостного Западной границы Шербака, записали крестьянином из практически вымершей деревни. Никто не станет разбираться, если он сам себя не выдаст.
— А если выдаст? — ледяным тоном произнес я.
Пожатие плеч:
— С ним поступят по закону, и моей вины в том не будет. Черт — он и в сестыре черт.
Навстречу двигались несколько всадников. Легкие латы, быстрые кони, флаг на копье — желтый, в зависимости от падающих лучей то лимонный, то солнечно-золотистый. Как плащи царберов. Но это не царберы. Намного легче и резвее. Достигнув нас, всадники замедлились и постепенно остановились. Главный среди них бросил взгляд на флаг нашей хозяйки.
— Царисса Варфоломея?
— Чем могу? — царисса внимательно изучила его взглядом.
Наша колонна тоже остановилась.
— Послание Верховной царицы. Лично в руки.
Вынув из-под доспеха запечатанный свиток, гонец преподнес его цариссе.
Придирчиво осмотрев, Варфоломея сломала печать. Свиток в ее руках раскрылся, глаза углубились в чтение.
— Надо же, — сказала она через минуту, подняв к нам лицо. — Все отменяется. Разворачиваемся.
Гонец с чувством выполненного долга поклонился и вместе со спутниками поскакал обратно. Почтовая служба? Скорее, фельдегерская. Приоритет не в доставке послания, а в безопасности и конфиденциальности.
— Новости две, — сообщила Варфоломея Зарине и нам с Томой. Мужья, сын и прочие просто приняли происходящее как должное. — Первая касается всей страны. Пожиратели снова на границе. От каждой башни требуется отправка дополнительных войников. Этим нужно заняться срочно. Теперь, что касается ангелов.
Умеет же трепать нервы. Хищный взгляд пробежался по разворачивавшемуся каравану, долго что-то высматривая. Только когда маневр был окончен, царисса соизволила завершить новость:
— Верховная царица извещает, что находится вдали от крепости, что это надолго и, главное, что она сама заберет ангелов при посещении нашей вотчины. Об удочерении она  знает, поздравляет, но напоминает, что окончательная судьба ангелов решается не цариссами.
— Значит… — лицо Зарины залила краска счастья, — едем домой?
Варфоломея кратко кивнула.
— Домой! — радостно завопила Зарина, готовая обнять мир.
Что ж. Мы с Томой переглянулись. Дальше от крепости — ближе к причалу. Может быть, еще Шурика застанем. Попытаемся что-то предпринять. Что ни случается — к лучшему.
К лучшему ли? Интересно, какой вечный невезунчик первым додумался до этой чарующей самоуспокаивающей фразы. Прекрасное оправдание непредусмотрительности, лени, нежеланию рисковать и брать на себя ответственность. Поэтому скажу по-другому: поживем — увидим. А жить будем по знаменитому рыцарскому девизу: делай, что должен, и будь, что будет.

Глава 4
Отряд цариссы Варфоломеи бодро следовал домой. Пыль привычно летела из-под копыт на тех, кто ехал сзади. Кожано-деревянные седла поскрипывали, в подуставших глазах сливался в нечто скучно-нераздельное медленно менявшийся пейзаж. Царский постоялый двор, где ночевали до разворота, мы прошли мимо, провожаемые удивленными взглядами царберов. Так ускоренным темпом двигались до темноты.
Зарина клевала носом. Когда голова под тяжелым шлемом падала подбородком на грудь, девушка вскидывалась, быстро обводила всех туманным взором и, успокоенная, вновь смыкала веки для следующего раунда. Тома беспокойно ерзала, пытаясь усесться в седле поудобнее. Не получалось. Она повторяла попытку. Потом снова. Я тоже устал, но я мужчина как-никак, хоть и царевна. Скажем так: во-первых — мужчина, во-вторых — еще и царевна. Надо держать марку. Я держал и держался. И не удержался, снова полез к сосредоточенно размышлявшей цариссе с уточнениями.
— Как же закон «Если я встречу ангела, я отведу его в крепость»? Вы теперь не отведете нас, а передадите с рук на руки по месту проживания.
— Передать Верховной царице — это и есть смысл отвода в крепость, — снизошла Варфоломея до объяснения, хоть и скривившись, как от зубной боли.
— Как скоро произойдет передача?
Мой вопрос внезапно пробудил Зарину и заставил прекратить ерзать Тому. Обе навострили уши.
— Быстрее, чем тебе кажется, — хотела так просто отделаться Варфоломея.
— В сообщении сказано, что Верховная царица надолго покинула крепость. Выходит, ждать ее не скоро. И что могло случиться такого экстренного, чтобы оставить крепость без хозяйки?
Цариссе вновь пришлось объяснять:
— Верховная царица совершает ежегодный объезд вотчин.
Одно время европейские корольки не имели столиц, они переезжали из замка в замок по мере загаживания предыдущего, некоторые постоянно гостили по вассалам для экономии собственных средств. Какая причина заставляет так поступать местную верховодительницу?
Царисса продолжила информировать новых дочек:
— После осмотра каждого хозяйства Верховная царица назначает налог и забирает его, заодно заберут вас.
— Два раза не понял, — сказал я, подгоняя коня еще ближе. — С одной вотчины каждый год берется разный налог? В зависимости от хозяйствования? Это невыгодно. У хозяйки нет стимула выращивать продуктов или производить изделий больше, чем раньше. И еще. Нас, ангелов, приравняли к овсу и полотну с хомутами?
Варфоломея покачала головой:
— Мы говорим о разном. Ты представляешь разницу между оброком и налогом?
Честно говоря, я не представлял. В школе рассказывали что-то про налог, оброк и барщину, но какая связь между этими тремя понятиями…
О чем я вообще? Здесь наши слова могут иметь любое значение, вплоть до противоположного. Соль может оказаться как сахаром, так и туманностью Андромеды. Если собака это волк, то почему налогу не быть ставкой рефинансирования основных средств в совместной системе координат Маркса-Смита? То есть, чем угодно, не поддающимся разумному объяснению.
— Нет, — честно сознался я.
И правильно сделал.
— Оброк изделиями и продуктами с земли, которую передали в кормление, дополняется налогом людьми. Оброк во все года одинаков, если не случится чего-то чрезвычайного. А оно случается. Хорошо, что редко.
Последнее было добавлено из-за моего вопросительно-победного выражения лица с надписью поперек: «Это же прекрасная уловка постоянно завышать требования!»
— Оброк мы везем в крепость сами по пути на забаву. Налог Верховная царица забирает сама.
— Рекрутов? — решил я.
В царской России так солдат набирали. На двадцать пять лет, по семь человек с каждой тысячи. А там уж кто какую взятку тогдашнему военкому даст и каким плоскостопием ради счастья не отдавать долг родине обзаведется. Все жулики и сволочи отмазывались, все честные и настоящие уходили и любого врага гнали до его столицы. Так было и так будет. Потому что гнилых людишек при таком отборе в армию попадает мало. По-моему, система правильная, просто не все понимают ее правильно. Но для выживания народа — самое то. Откосившая шваль, попади она на передовую, сдала бы страну со всеми потрохами.
Царисса не поняла слова «рекрут», но пояснила без переспроса:
— Берут детей. Налог людьми в количественном отношении тоже всегда один и тот же. Выбирает и увозит сама царица.
— Надеюсь, она их не ест? — глупо пошутил я.
— Из них выходят лучшие сестры, царберы и придворные.
Вон оно как. Царберы. Из мальчиков без семей. Янычары. Знакомо.
За разговорами тихо вступила в права теплая ночь. Луны не видно, черное небо покрыто мириадами звезд — заполонивших небосвод от края до края, ярких, незнакомых… собственно, как и дома. Но дома я столько не видел. Никогда. Даже представить не мог, что их столько.
Потянуло знакомым дымком. В другой жизни такой плыл от деревенской баньки. Навеяло воспоминания о березовых дровах, паре и вениках. Сейчас бы в баньку…
Робкий взгляд скользнул в сторону мило посапывавшей, уронившей голову Зарины. На губах как заново отпечатался поцелуй, совершенный нами под сотнями взглядов. Сестринский поцелуй? Как бы не так. Организм соврать не даст. Меня тогда выжало, перевернуло и вытрясло. Кожа до сих пор ощущала легкое прикосновение, на деле оказавшееся ожогом. Это как смешать шоколад и удар током. Ошеломительно, непредставимо и более чем божественно.
Взор конфузливо переполз на Тому. Она по-прежнему ерзала. Стараясь вознестись над седлом, привставала на стременах, поочередно задирала конечности и раскорячивала их, насколько удавалось. Похоже, натерла мозоль.
За всем происходящим зорко следила царисса.
Банька в такой компании если и наметится, то ничем хорошим не обернется. Бежать от такой баньки надо как от огня.
Навстречу из полной тьмы вынырнул поселок, окутанный смутившим мысли дымком. Я постарался очистить голову: а ну, дурацкая идея перекинется на окружающих? Так бывает. Встала задача посложней, чем у Насреддинова падишаха, обязанного не думать о белой обезьяне.
А ответ прост, как назначение бейсбольной биты в России. Чтобы не думать о белой обезьяне, надо думать о розовом слоне. Или красном. Скажем, переживать за Шурика. Как его угораздило? Немного терпения, и мы вернулись бы к нему на законных основаниях. Малик, если жив, нашел бы нас. И все стало бы хорошо. Насколько возможно. Затем к нам присоединился бы дядя Люсик…
А Зарина останется здесь. Солнечная, жизнерадостная, так жарко меня поцеловавшая. И не выдавшая, несмотря на угрозу собственной жизни. Я вздохнул. Мой красный слон очень смахивал на белую обезьяну.
Колонна медленно проезжала между притулившимися друг к другу небольшими домиками. Через минуту нас накрыла тень громады Дарьиной башни. С порвавшим тишину шумом и ржанием колонна остановилась на входе.
— Просим гостеприимства, — громко объявила Варфоломея.
Ее флаг узнали, судорожно закряхтели раздвигаемые окованные створки ворот, решетка за ними с трудом уползла вверх. С возвышения к нам, въезжающим, обратился незнакомый войник с Дарьиным вензелем на накинутом плаще:
— Хозяйка прибудет утром. Могу предложить ночлег и стол уважаемым цариссе и царевнам, остальным придется остановиться в поселке.
Варфоломея благосклонно кивнула. Свита, за исключением «дочек» и мужей, откланялась и отправилась размещаться по окрестным домикам. Ворота оглушительным сипящим кашлем возвестили закрытие. На то, что сын ушел со всеми, царисса отреагировала спокойно. Сын же, не дочь.
Огромная и высоченная снаружи, внутри башня показалась тесной. Мини-дворик позволил лишь спешиться, отдать лошадь слугам для отвода в мини-конюшню и скорее следовать по винтовой лестнице, чтобы не мешать следующим. Над головой пространство совсем сузилось, только узкая лестница вела все выше и выше. По бокам часто встречались двери. Между помещениями иногда оказывался разрыв-проход, ведший к узкой бойнице на внешней стене для охраны и освещения. В районе третьего яруса нам открыли два помещения.
— Прошу, — полуприсел слуга, мужчина средних лет в довольно красивой «мужской» одежде: пестрой рубахе и юбке, из-под которой торчали жилистые волосатые ноги в сандалиях. — Помыться вам принесут, к ужину пригласят.
Как и в школе, объявив о размещении, нас семерых оставили на пороге разбираться самим. Две абсолютно похожие комнаты зияли простором и блеском. Ковры на полах и стенах, многочисленные цветы в кадках на полу, словно мы попали в оранжерею, картина на стене…
Картина! Впервые.
Картинами комнаты и отличались. В одной висел пейзаж с горами, в другой — огромный замок на горе с несколькими нисходящими рядами стен, все увеличивавшихся в диаметре окружностей, словно мишень в тире. Внутри — множество башен, непонятных зданий и построек, соединенных переходами.
Забыв об остальном, тоже впервые виденном, я ткнул рукой в сторону каменного града на горе:
— Что это?
— Крепость, — равнодушно бросила Варфоломея и вошла туда, к крепости.
Мужья удалились за ней. Мне, Зарине и Томе осталась комната с пейзажем.
Мы осторожно переступили порог нового пристанища. Только Зарине подобное не внове, но тоже интересно: чужое, не такое, как дома. Нас с Томой в первую очередь поразила кровать. Я бы даже сказал Кровать — с большой буквы. Чудовищно огромная, почти безразмерная, примерно три на три метра. Одна спинка была высокой и мягкой, она стояла по центру стены, противоположной от входа. Вторая, в сторону двери, тоже высокая, выкована из бронзовых прутьев. Кружевное переплетение цветов и узоров давало возможность следить за открытием двери, одновременно защищая от внезапного броска ножа или копья. Рядом с кроватью, около углов, располагались четыре стула с высокими спинками — для вещей и оружия. А мама говорила, что стул для сиденья, а для вещей — вешалки и шкаф. Вот подтверждение, что не только я другого мнения. Впрочем, за занавесью обнаружилось гардеробное помещение с дополнительными подушками, одеялами, простынями, полотенцами, халатами и войлочными тапочками. Как в хорошем отеле. Там же можно сложить лишнюю одежду и амуницию, не прошедшую фейс-контроль для близлежащего стула. Гардеробную я обнаружил, ища удобства. Не понимаю, как люди живут, не думая о подобном заранее. В книжках и фильмах герои вообще аки ангелы бесплотные, только едят и пьют, и никогда наоборот. В реальной жизни — увы. Даже ангелы. Хотя ангелы из нас как из чертополоха туалетная бумага.
Уборная нашлась за второй занавеской. Стандартная дырка в полу, но под ней не сквозная яма (высоковато все-таки), а некий тазик в щели узкого межэтажья. Слуги могут менять его из коридора, не заходя внутрь. Успокоенный, я продолжил исследование комнаты.
Окошко-бойница оказалось почти под потолком. Света оно давало минимум, зато служило вытяжкой для дыма восьми факелов, горящих попарно на каждой из стен. В неописуемом количестве комнату наполняли цветы в огромных глиняных горшках на полу. Разные. Большие и маленькие, высокие и низкие, темные и светлые, широколистные, как лопухи, и ощетинившиеся колючками, как дикобраз иглами. Вроде бы их заводят для уюта. Но… не понимаю страсти женщин к этому зеленому геморрою. Ладно бы их есть можно было, а то: стоят, место занимают, да еще ухаживай за ними. В общем, предметы той же категории, что кошки и много воображающие о себе красавицы — требуют постоянного внимания, но большую часть времени бесполезны.
Вместе со мной обшаривала все углы Зарина, скрупулезно копаясь даже там, где я бросил поверхностный взор. Она обнаружила кувшин с маслом для факелов, пламегаситель и несколько кремней для высекания искры. Подумав, я нагло присвоил самый мелкий камешек. На всякий случай. Выживание без огня — именно выживание, не жизнь. А от Дарьи не убудет. Это как одноразовый шампунь в отеле. Будем считать, использовали.
Внимание вновь обратилось к кровати. Помимо размеров, привлекли внимание три подушки с покрывалами вдоль и одна в ногах — поперек. Гарантированная защита от нападения для того, кто лежит в центре.
— У вас так и спят? — указал я Зарине на странное для нас с Томой расположение. — Имею в виду семью.
— Как же иначе? — удивилась она больше по привычке, чем по-настоящему. — Правда, иногда одно-два места пустуют, кому-то ведь нужно стоять на страже. Тогда ночь делят на части, меняются.
Только сейчас я обратил внимание на Тому. А нужно было давно. Осторожно переступая, она страшно косолапила, как цирковой медведь на задних лапах или кавалерист с двадцатилетним стажем. Тома со стоном опустилась на просевший под ней край кровати, лицо страдальчески перекосилось. Перевернувшись на живот, она упала лицом вниз, разбросав руки и ноги в стороны, и только тогда донесся вздох некоторого облегчения.
Я не знал, приближаться или нет.
— Что с тобой? — Отогнав меня взглядом, к ней бросилась Зарина.
Вот и славненько. Девчонки лучше поймут друг друга. А если понадобятся помощь или совет — я рядом.
Меня влекла картина. Я рассмотрел ее внимательно и детально. Мастер работал красками. Получилась почти фотография. Горы в дымке, живописный лес, запасы сена на переднем плане…
Причал! Художник знал и почему-то отметил это место. Тоже с Земли?! Если встречу Дарью, обязательно поинтересуюсь, чьи работы висят в комнатах ее обиталища. Вдруг мастер еще жив? Компания землян все увеличивается!
— Ой! — донеслось с кровати.
— Ты совершенно не умеешь ездить верхом! — одновременно воскликнула Зарина. — У тебя…
Оглянувшись на меня и погрозив пальцем, чтобы больше не поворачивался, она продолжила:
— Все бедра изнутри и… в общем, до самой поясницы — сплошная кровавая мозоль. Как ты сидеть-то могла?!
— Уже не могла, — призналась Тома.
В дверь мелко потарабанили. Закрыв собой Тому, Зарина скомандовала:
— Войдите!
— Купание молодым царевнам!
Три слуги мужского пола внесли по два ведра, из которых валил пар, и гулко бумкнул о каменный пол высокий таз, принесенный женщиной. Мужчины удалились, женщина осталась.
— Мойщица не нужна, — отрезала Зарина. — Мы сами.
Женщина склонила голову и вышла. Зарина над головой Томы делала мне всякие знаки, строя такие рожицы, что я чуть не зашелся истерическим смехом, какой бывает, когда через силу пытаешься сдержаться. Сейчас трагичность ситуации не позволила. Я все понял.
— Пойду-ка за ширмочку, посижу, — сказал я, как бы обращаясь в никуда, и направился в уборную.
Сидеть пришлось долго. Раз в двадцать больше, чем нужно. Если бы каждая из девушек не понимала, почему я так делаю, они решили бы, что у меня запор. За занавесь легко проникали все звуки: нескончаемая раздевальческая возня, затем плеск, который сопровождался трудно сдерживаемыми стонами Томы и нравоучительными нотациями Зарины. После перерыва — снова всплески, но в сопровождении задорных охов Зарины. Наконец, прозвучало:
— Чапа, мыться будешь?
Я с удовольствием покинул поднадоевшее пристанище.
— С дороги хорошо бы.
Наша больная лежала в кровати на животе. Сама ли сделала несколько шагов, или ее перетащила Зарина, но теперь Тома тихо блаженствовала в долгожданном покое. Открытым оставался только затылок. Мокрые темные волосы разметались, руки обнимали подушку, в которую зарылось лицо. Наброшенная сверху белоснежная простыня четко повторяла изгибы утонувшего в перине тела и раскинутых ног.
Взгляд Зарины не знал, куда деваться, руки тоже: то опускались, то обхватывали плечи, то принимались вертеть поливочный ковшик. На ней было лишь полотенце, обмотанное над грудью — настолько широкое, что понизу скрывало даже колени.
— Полить? — смущенно выдавила Зарина.
Наши лица одновременно дернулись в сторону Томы. Та нервно заворочалась. Я опустил глаза:
— Спасибо, не надо.
Томины вещи размещались на стуле у ее изголовья. Зарина заняла стул в ногах по той же стороне, я отправился по кругу за другую половину кровати. По расстоянию — как в другую комнату.
Зарина вынула из гардероба два халата, один полетел мне в руки, со вторым она скрылась за ширмочкой. Косившаяся на происходящее Тома облегченно выдохнула.
Я быстро разделся и еще быстрее прыгнул в таз, сводя опасное время к невозможно малой величине. Не хотелось, чтобы для девушек время моего купания тянулось столь же томительно, и едва начав обливаться, я завел беседу.
— Зарина, ты знаешь слово деньги?
— Да, — принеслось из-за ширмы.
Мозг вскипел:
— Вы ими пользуетесь?
— Чем?
— Деньгами!
— А ими пользуются? Для чего? Если спрашиваешь, то, похоже, это жутко полезная вещь? Нет, не говори! Нельзя!
Облом-с.
— Зачем говорила, что знаешь? — укорил я, стирая с кожи смесь пота и грязи и обливаясь из ковшика. — Пошутила?
Донеслось обидчивое:
— А вот и нет. Тебя интересовало, знаю ли я такое слово. Ответ — знаю. От кого-то слышала. Давным-давно. Смысла не запомнила. Или не уловила. У нас дома их точно нет, я бы знала. Если тебе нужны, спроси в крепости. Или у святых сестер, если это по их части.
— Спасибо, Зарина, за полный развернутый ответ.
Даже не оборачиваясь, я чувствовал ироничную ухмылку на губах Томы. Сам виноват, сколько раз говорил себе четче формулировать вопросы. Итак, перефразируем.
— Откуда берется красивая одежда? — Я привстал и облился прямо из ведра, затем быстро обтерся полотенцем, руки нырнули в рукава халата. — Или особое оружие, не такое, как у всех? Или шикарный конь, какой один на тысячу?
Запахнувшись и специально громко протопав, я примостился с другой стороны необъятного ложедрома.
Занавесь откинулась, появилась Зарина, тоже в халате.
— Вотчина дает все, что надо.
Логично. Но не точно.
— Оружие кует кузнец. — Я вытянулся на боку, устроив голову на подставленном упоре ладони. — Одежду из самодельных тканей шьют мастерицы. Коней разводят на пастбище. Но бывают суперэкземпляры, что не каждая вотчина даст. Бывают вещи, за которые можно отдать все. Конь, каких больше ни у кого. Чудо-ткань, дивный доспех или замечательный нож.
Мой взгляд упал на Гордеевское наследство. Оружие действительно было особенным, неповторимым по изяществу и тонкости работы. Подобного я не видел даже у царисс. Не зря же Карина за него дралась.
— Если нам что-то нужно от соседей, мы договариваемся. — Зарина влезла на кровать в ногах Томы и осторожно легла, стараясь не волновать огромную перину и не причинять неудобств больной.
— Как?! — не стерпел я. — Чем расплачиваетесь, что идет на обмен?
— То, что нужно им.
— Я не о том!
— Вот вы защищаете границу, — встряла Тома, поймав мысль.
— Западную, — уточнила Зарина, переводя с меня на Тому непонимающий взор.
— Неважно, — качнула Тома головой.
— Важно! — не согласилась Зарина. — Наша семья с таким трудом сумела заполучить западную. На восточной меньше деревень и возможностей.
— Вот! — перебил я. — О возможностях и говорю. Обычная вотчина снабжает всем необходимым. Но хочется чего-то сверх. Откуда это берется?
— Мы живем не желаниями, а возможностями, — упрямо возразила Зарина, вернув мне мою же мысль, но завернутую в мораль.
— Вы охраняете западную границу, — снова вступила Тома. — Дарья курирует школу. Евпраксия отвечает за причал и еще что-то. Каждая царисса делает часть общего дела. Но кто-то, в отличие от вас, производит материальное, как царисса конных пастбищ Евстигнея. Она же разводит коней, правильно? Или предоставляет пастбища под выпас ваших?
— Разводит, — проговорила Зарина, не видевшая связи в вопросах.
— Кто и как распределяет избыток? — победно завершила Тома виртуальным хуком в челюсть.
«Спасительница!» — сказал мой взгляд.
Зарина покачала головой:
— Какие же вы непонятливые. Вотчина дает все, что нужно. Остальное дает крепость.
— То есть, крепость и забирает излишки?
— Что значит излишки? — нахмурилась Зарина. — Лишнего не производится. То, что для вотчины оказывается лишним, уходит в оброк.
Уф. Разобрались. Значит, натуральный обмен и центральное распределение. Почти коммунизм. Деньги отменены за ненадобностью. Или еще не изобретены. Впрочем, кто-то их предлагал, если слово гуляет.
В дверь мелко постучали.
— Приглашаем на ужин, — донеслось снаружи, — в обеденном зале на четвертом этаже. Увидите открытую дверь по лестнице чуть выше. Одежда домашняя.
Тома попыталась двинуться. Конвульсия, сопровожденная стоном, вернула лицо в подушку.
— Не могу.
— Лежи, — Зарина соскочила с кровати, — мы принесем
Мы с ней отправились в обеденный зал — помещение с длинным столом и лавками по бокам. Царисса с мужьями уже пиршествовала, она во главе стола с правой стороны, мужья рядышком. Мы сели напротив. Зарина — первой слева.
Мать и главная наследница. А мужья и сестры, тем более нареченные, это так, с боку припека.
Вкралась опасная мысль: вообще-то мы с Томой отныне тоже дочери Варфоломеи, официальные и общепризнанные. И если брать по возрасту, то я в золотой серединочке, а старшая — Тома. Как дело с наследованием обстоит теперь?
Поделиться крамольным соображением я ни с кем не рискнул.
Башенные повара постарались. Наши взоры и скакнувшие к горлу желудки соблазнялись видом и ароматом нескольких блюд, десертов, пирожных... Но главное — хлеб. Как же я отвык, как соскучился по нему! Съел на радостях полбулки. Запивал морсом. Зарина предпочла квас, старшее поколение совместно налегло на медовуху.
В былые времена, насколько мне известно, квас тоже был хмельным напитком. В древней Руси. Здесь же квас был обычным хлебным квасом, как у нас дома из магазина. Я попробовал. Как попробовал несколько видов компота, кисель и травяной чай в разных составах.
Зуд знания — худшая из болезней. Не лечится. Недавний разговор в постели вызвал новые вопросы.
— Почему цариссы не повышают эффективность? — спросил я, хорошо откушав и, не удержавшись, неучтиво рыгнув (впрочем, почему неучтиво, кто знает, как местные относятся к такому? В некоторых культурах рыгание — признак удовольствия гостя и похвала хозяевам). — Потогонная система — всеми способами заставлять крестьян с мастеровыми производить больше — логичнее. Не верю, что причиной всему доброжелательность и непомерное человеколюбие.
Папаши-мужья с неудовольствием переглянулись, Варфоломея снизошла:
— Зачем повышать эффективность?
— Чтобы всего стало больше! — изумился я. — Засеять больше полей, выпустить больше товаров, обменять их на что-то полезное у других царисс…
— Сделать подарок новой хозяйке? — криво хмыкнула Варфоломея.
— Почему? — не сдавался я. — Себе. Своей семье.
— Пусть лучше крепостные вспоминают меня добрым словом. Вдруг вскоре вернусь?
Забрезжило понимание. Я уточнил:
— Как часто у вас меняются вотчины?
— Забава проходит ежегодно, — странно ответила царисса.
— Каким образом она проходит?
Варфоломея кивнула Зарине:
— Чапа вообще ничего не знает. Проясни.
Поднявшись, в сопровождении мгновенно вскочивших мужей она отправилась почивать.
Зарина быстро накидала всякого-разного в тарелку и, вручив мне налитый квас и ложку, по дороге в комнату рассказала:
— Каждый год великие семьи прибывают в крепость, привозят оброк и бьются за вотчины. Добывшие лучшую вотчину и потерявшие старую в прежние башни уже не возвращаются.
— Как не возвращаются? А вещи…
— Только то, что с собой. Ничего лишнего. Много вещей — позор для семьи. Окружающие не поймут и не простят. Главные вещи в жизни — не вещи.
Вот почему владелицы не усиливают башню, не копят лишнего, вообще не утруждают себя строительством или обустройством. Чтобы не досталось соперницам. А Верховная царица таким образом не допускает усиления сепаратизма и конкуренции. Все равны, и выравнивание проходит ежегодно. Превосходно.
А я-то прикидывал: какие молодцы, у них везде экономия, забота о народе, минимализм… Эгоизм!
Осторожно приподнявшись на локтях, Тома приняла еду, я обошел кровать и улегся со своей стороны, повернувшись к «сестрицам» задом.
— Красивых снов.

Глава 5
По мнению французов, счастье — кусок мяса, увиденный в воде собакой, что плыла через реку с куском мяса во рту. В очаровательной (местами) компании, вооруженный, в доспехах, на боевом коне, с некорректно присвоенными званиями «ангел» и «царевна», наперекор сомнениям я чувствовал себя охренительно. Мясо — во рту. Я понял. Задача — не отдать никому, а покушаться обязательно будут. Мир такой, увы и ах.
Подняли нас рано. Быстрый завтрак за общим столом в обеденном зале прошел молча, и вот мы уже на конях, прощаемся с улыбающимся старшим стражем, на лице которого разлилось явное облегчение. Он выполнил долг гостеприимства, несмотря на отсутствие хозяйки. Ничего страшного не случилось. Он этому радовался. Скрежещущий вопль ворот сообщил спящим соседям об отъезде посторонних. Мы выдвинулись в предрассветную муть. На улице ожидали соратники, не вышедшие рылом… пардон, титулом, которые ночевали в поселке.
Второй час Варфоломеевский караван уныло брел по дороге. Клубился утренний туман, разгоняемый встающим солнышком и приятным легким ветерком. Кони вяло переставляли ноги, их подбадривали ударами пяток. Разговаривать не хотелось. Но надо.
— Пожиратели — кто они? — пристал я к Варфоломее.
К кому еще? Зарина на этой теме уже прокололась.
— Людоеды, — как когда-то Гордей, лаконично ответствовала царисса.
Гордей упоминал еще одно интересное слово.
— Как человолки?
Ответ — простой кивок. Меня такая сестра таланта не устроила.
— В чем разница?
— Человолки больше волки. Пожиратели больше люди.
— Они уже нападали раньше?
— Пытались.
— Через реку? В смысле — через большую воду? Переплыли?
— Их перенесло в корытах.
Уже кое-что. Фантазия, подпитанная знаниями, дорисовала остальное. Получилось интересненько.
Тома, державшаяся достаточно долго, застонала. Переоценила возможности. За ночь она пришла в себя и думала, что все прошло. Зря думала. Хотя думать, в общем-то, полезно. Но опыт подсказывает, и конкретный случай в частности подтверждает, что не всем и не всегда.
Невероятно, что я сморозил такую ересь. Но кто даст зуб, что в ней нет смысла?
— Что с тобой? — среагировала царисса на донесшиеся охи.
Зарина подогнала коня, послышался неразборчивый шепот.
Последовала команда:
— Сворачиваем!
Караван двинулся через посевы и вломился в редколесье.
— Здесь должно быть озеро, — объявила царисса. — Расходимся в ряд в пределах видимости ближайшего человека до сигнала об обнаружении.
Озеро оказалось справа.
— Всем отдыхать, Тома со мной.
Там последовал осмотр-допрос. Вернувшись, Варфоломея приказала Митрофану перекинуть Тому через седло ее лошади, чтобы голова и ноги свисали с разных сторон. Нам с Зариной осталось двигаться рядом и помогать, если начнет сползать.
— Так лучше? — осведомилась царисса.
Пылающие щеки Томы кратким махом изобразили согласие. Поза, конечно, для царевны не самая воодушевляющая. Да и не для царевны. Вообще для девушки, путешествующей в мужской компании. Зато для здоровья лучше, а что может быть важнее?
— Опасность слева! — донесся из середины каравана, только начавшего выбираться из леса, крик наблюдающего за левой стороной.
В горло моего коня воткнулась стрела. Животное с хрипом дернулось и попыталось скинуть неопытного, но страстно желавшего жить седока. Мои пальцы намертво вцепились в гриву, ноги крепко вжались с боков.
— Справа!
— Рыкцари!
— Справа и слева!
Дальнейшие крики уже не различались в наступившем бедламе.
Мужья Варфоломеи мгновенно прикрыли цариссу с трех сторон конями, щитами, телами.
Томина голова, болтавшаяся сбоку лошади, приподнялась, глаза нашли меня. Их переполняла радость. Я кивнул. Случившаяся с нами фантастическая история подходит к концу, Малик снова нашел нас. Неуловимый и неуязвимый. Как же хорошо столько уметь. Надо ненароком спросить его об основной профессии. Я уверен, она окажется связанной с армией или силами правопорядка. Или… с другой стороны этих понятий. Если так, то, надеюсь, это дела далекого прошлого.
И… что тогда, если окажется так? Как к этому относится?
А никак. Жизнь — как баня, хочешь — парься, хочешь — нет. Все в жизни бывает. Часто не по нашей воле, как со мной, во имя выживания ставшим царевной. У живущего прошлым не будет нормального настоящего и счастливого будущего. Важно, какой ты сейчас, а еще важнее — к чему стремишься. Малик рисковал жизнью, спасая нас. Значит, я тоже умру за него, если понадобится. Все просто.
Обстрел велся с нескольких направлений. Ржали и дико кричали раненые кони. Ругались люди, вытаскивая стрелы из ран или просто обламывая их. Команды раздавались, но не слышались в общем шуме, потонувшем в мощном «Урррра-а-а!» наступающих.
Кто-то из команды Варфоломеи умчался вперед, но большинство сгруппировались вокруг цариссы, возведя вторую защитную стену.
Лошадь под Томой скакнула как-то вбок, плохо закрепленная живая ноша соскользнула и грохнулась на землю. Тело распласталось, тут же скрючилось от старой и добавившейся новой боли. Выпущенные вожжи упали, лошадь умчалась. Я развернул коня, но сразу отпустил поводья. Очень вовремя. Конь заваливался на бок. Еще на что-то надеясь, копыта последний раз оттолкнулись, круп дернулся, и несусветная масса рухнула вниз — прямо на Тому. Так показалось. Сверзившись рядом, я помотал головой, разгоняя искры. С трудом сфокусировавшийся взгляд нашел Тому: снизу ее до пояса придавило дергавшейся в конвульсиях хрипящей тушей. Тома старалась высвободиться, отталкивая ладонями, эффект получался как у детского велосипеда, который вообразил себя локомотивом и впрягся в товарный состав.
Я ринулся на помощь. Пытаясь сдвинуть ногами — опрокинулся на спину, плечи уперлись в землю, мышцы напряглись во всю мочь... Не тут-то было. К детскому велосипеду присоединился взрослый, но состав этого даже не почувствовал.
Варфоломея звала дочку. Зарина металась. Рванулась было ко мне. Зря. Лошадь под ней зашаталась, пронзенная с нескольких сторон. В момент падения мимо пронеслась Варфоломея, могучая длань подхватила дочку за шиворот, как щенка, отход прикрыли собой мужья. Оставшееся воинство, защищая цариссу щитами и спинами, умчалось вслед. Пыль столбом и удаляющийся конский топот — больше ничего не напоминало о недавнем присутствии немалого воинства. Остались только павшие кони, мы с Томой, трое стонущих раненых и два трупа. В одном я узнал Митрофана Варфоломеина. Можно сказать, ему повезло: погиб, защищая семью. Не кончил жизнь позорным «понижайкой», бесполезной престижной «мебелью» в доме какой-нибудь зазнавшейся мастерицы или даже крепостной.
Почти неслышимые шаги прозвучали совсем рядом. Я обернулся. Не Малик. И не Хлыст или Ива. Жаль, знакомым лицам я бы обрадовался больше. Почему не пришли они? Ранены? Вспомнились слухи о разгроме Кудеяра. Видимо, царберы все же довели миссию до конца. Тогда все, кого я знал, не ранены, а намного хуже. Иначе кто-то обязательно пришел бы первым. Не стоит пока делиться с Томой этими соображениями.
Передо мной оказался знакомый по осаде школы низкорослый крепыш. Вблизи он гнома не напоминал. Рост выше моего, плечи — как если я прижму с боков Тому и Зарину. И то не факт. За плечами — гнук, на поясе — почти пустой колчан, в руках — меч. «Гном» махнул мечом в сторону Томы, и несколько человек бросились на помощь. Другие в это время деловито перерезали горла раненых. Меня передернуло. Но — на войне как на войне. В бою убивают. И если взял в руки оружие…
Все равно быть спасенным ценой чужих жизней было противно. Неоправданная жестокость. Хотя, принимая во внимание рыщущих в поисках пищи волков, то, наоборот, это милосердие. Но можно было донести раненых до дороги, благо, что недалеко, и там их кто-то мог подобрать.
Мое мнение никого не интересовало, местная жизнь шла по своим законам.
Общими усилиями рыкцари приподняли коня. Подхватив под мышки, я выволок Тому на свободу. У нас отобрали все режущие предметы и забрали шлемы. Удовлетворенный вождь пошевелил губами. Густобородый разбойник, стоявший с ним рядом, перевел:
— Напрас Молчаливый приветствует молодых царевен и интересуется их именами.
— Говорить через третьих лиц невежливо, — бросил я.
Напрас на мои слова никак не отреагировал, а густобородый зашипел:
— Привыкайте, что язык Напраса не во рту, а рядом. И может самостоятельно угостить хорошей затрещиной.
Напрас поморщился. «Язык» тут же извинился:
— Прошу простить. — Он продолжил переводить. — Никакого вреда вам здесь не причинят. Вы — гости и временные спутники нашего отряда.
— Где Малик? — раздались первые слова Томы.
Она лежала на боку, мышцы лица застыли в безмолвном вое, руки вцепились в ноги, которые дергались от боли, отчего весь организм выгибало дугой.
— Сначала позвольте узнать, с кем мы разговариваем, — от имени вождя осведомился «язык». — Если вы не те, за кого вас приняли, ваше положение быстро и незавидно изменится.
Каштановая торчащая борода «языка» не мешала его лицу выдавать те эмоции, которых совсем не выказывал Напрас.
— Мы — Чапа и Тома, — громко сообщил я.
— Ангелы и царевны Варфоломеины? — уточнил «язык».
Выражение моего лица подтвердило информацию. Сам я не в восторге от неправомерного титула и новой фамилии, но обстоятельства выше моих хотелок.
Напрас удовлетворенно «заговорил»:
— Добро пожаловать в семью доблестных лесных рыкцарей, свободных людей, завоевавших свою свободу оружием. Мы примем вас как родных. Вы не будете иметь стеснения ни в чем, кроме маленького временного ограничения в свободе передвижения. Его мы тоже отменили бы, но только после разговора с одним человеком, который сейчас находится далеко. Просим следовать с нами, опасность преследования возрастает с каждой секундой.
От сердца отлегло, в личности упомянутого «одного человека» сомневаться не приходилось — даже не сумев прийти сам, наш друг нашел возможность разыскать нас и освободить чужими руками. Впрочем, рано радоваться, мы еще не свободны. По сути, мы находились в плену у людей, которые едва не угробили нас своим «освобождением».
Душа все равно воспарила. Приключения подходят к концу. Получается, скоро домой?
Глаза заволокло. Пришлось несколько раз моргнуть.
— Не могу идти! — вдруг с рыданием выкрикнула Тома.
— Что? — склонился я к ней.
Ее подбородок махнул в сторону ног:
— Не могу пошевелить. Очень больно.
— Костоправ! — крикнул «язык».
Один из рыкцарей обернулся. Большой и мощный, как стратегический бомбардировщик среди истребителей, громила приблизился к Томе. Словно медведь навис над поверженной ланью. Нет, лучше — как над Машей из одноименного мультика. Только платочек отсутствовал, зато глаза — точь-в-точь. Не глаза, а глазищи: жалобные, невероятные, с океаном страдания и омутом мольбы, в котором спрятались прилагавшиеся в комплекте чертики. Но спрятались хорошо. О них знал только я.
— Ноги, да? — сочувственно осведомился «медведь».
Ответ не требовался. Маленькая беззащитная Тома скулила, ее руки вцепилась в нижнюю чать тела, глаза закатились. Костправ сорвал и отбросил ее красивые поножи, стянул сапоги. Узловатые пальцы принялись прощупывать колени, ступни, голени. Тома вскрикивала, пыталась отпихнуть чужака руками, содрогалась от боли при некоторых надавливаниях. Меня придерживали, чтобы не бросился выручать. А броситься хотелось. В то же время я знал, что опытный человек определит: вывих там, ушиб или перелом. И какой перелом. И что делать дальше. Пусть костоправ, но специалист. Да хоть ветеринар, лишь бы помог. Но нельзя же так грубо!
Лицо специалиста поднялось к молчаливому начальнику и вынесло вердикт:
— Все цело. Обычный зашиб и растягушка ступней. Понятно, раз полтонны сверху навернуло. Даже повезло. 
«Полтонны», — автоматически отметил мозг. Они считают тоннами. Не пудами, не фунтами, не прочими старинными заморочками. Нужно будет поговорить на эту тему.
— Пару дней не сможет ходить, — продолжил костоправ. — Еще пару проходит с опорой или с чужой помощью, через недельку восстановится.
Напрас отдал безмолвный приказ, несколько человек засуетились. Главаря понимали все, а «язык», оказывается, требовался только нам, посторонним. На изготовление носилок из копий и веток ушла минута, в четыре руки на них переложили Тому. Я собрал и понес снятые с нее вещи.
Двигались быстро. Иногда направление менялось. За мной приглядывали.
Я не нарывался. Шел, наблюдал, размышлял. Если Малик жив, а иное даже представить невозможно, то вскоре он встретит нас, и все беды окончатся. Вместе мы спасем Шурика, возьмем папринция с его воздушным шаром… а, может быть, и шар не понадобится. До причала отсюда, как мне представляется, не больше двух суток пути. От тамошних волков такой компанией всегда отобьемся. И — дом, компьютер, родители… Волки станут собаками, в школе перестанут учить молитвам и мечевому бою. Убийство перестанет быть единственным способом воспитания. Ради этого стоит потерпеть некоторое напряжение и явно недружеское отношение части окружающих, заметное по лицам. Только б быстрее увидеть Малика. Жаль, с Зариной не получится попрощаться. Или еще успею?
Размечтался. Даже если успеть — вряд ли она обрадуется моему обществу после гибели брата и других родичей ради моего освобождения. Вообще, с моим появлением в ее жизни наступила черная полоса, Зарина потеряла почти всех, кроме матери. Тьфу-тьфу-тьфу через левое плечо. Если б я мог чем-то помочь… Но не могу.
Как бы ни было тяжело на сердце, надо жить дальше. Авось, что-то придумаю дельное. Ведь лучшее неизбежно, если верить любимой многими примете «Все к лучшему».
Рыкцари чувствовали себя в лесу как дома, передвигались легко, невзирая на большое количество оружия и мешки с чем-то, пусть это будет провизия, а не добыча, отобранная у безвинно загубленных душ. Не хотелось о таком думать. Тому несли, не меняясь: мужики — здоровые, она небольшая и легкая. Коней у рыкцарей не было. В лесу это было преимуществом. Зато каждый нес за плечами гнук. Еще одно преимущество.
У меня множились вопросы, но задать их было некому. Сопровождающие больше напоминали конвоиров, ни симпатии, ни интереса они не выказывали. Спроси их что-нибудь, еще подумают, что же проще — ответить или прирезать, с такими-то рожами. Лучше не нарываться. До поры, до времени.
Редколесье несколько раз сменялось непролазной чащей, где отряд прорубался с помощью оружия. Когда сквозь кроны виднелось солнце, оно постоянно гуляло в разных сторонах. Так сначала казалось. Затем я уловил систему. Зигзагообразно (из-за условий местности) меняя курс, рыкцари попеременно двигались на юг и запад. Самое смешное, что с Варфоломеей мы ехали именно туда, только севернее, через поля. Теперь шли лесом и в другой компании.
Вместо остановки на обед устроили «перекур»: прилегли на две минуты, погрызли сухомятку из мешков. Нам с Томой тоже перепало. Запив из озерца, лесной отряд двинулся дальше.
Цель перехода обнаружилась к вечеру. Еще одна срытая крепость — заросшие, едва видные в траве каменные полосы фундамента. Наше незаконное бандформирование человек в тридцать (интересно, почему по телевизуру так называли подобные шайки, ведь это подразумевало, что где-то имеются законные бандформирования) целенаправленно вдвигалось в лесок, образовавшийся вокруг одной из бывших башен. Там начались какие-то работы. Когда поднесли Тому и подвели меня, глазам открылся углублявшийся вход под землю. Ранее замаскированный и спрятанный под метровым слоем почвы, сейчас проход был почти расчищен, при нас убрали последнее. Со скрипом отворилась тяжелая дверь в бывшие крепостные подвалы и темницы. Как же ее не нашли те, кто сносил крепость?
А вот не нашли. Этим воспользовались рыкцари. Несколько человек осталось снаружи, остальные втянулись в мрачное подземелье. Внутри оказалось достаточно высоко, чтобы пройти на ногах, и приемлемо по ширине для носилок.
Полыхнули отсветами зажженные факелы. Дойдя до зала с несколькими выходами, процессия остановилась.
— Размещайся! Скидай вещи! Костер! — радостно неслось со всех сторон.
Сухие дрова нас уже ждали, они затрещали в костре, горя оптимизмом и дымными душами улетая в лучшую жизнь. Ну, хоть кому-то хорошо. Даже завидно. Ничего, скоро и мы так же улетим.
Тому положили в глубине у глухой стены, мне приказали держаться рядом.
Через полчаса поплыл запах свежесвареной каши. Рыкцари сбились в кучу. Загремели деревянные миски и ложки. Не забыли и нас. С голоду я съел свое и половину Томиного: она поклевала совсем немножко, отказавшись от остального. Я не понимал. Если твое завтра неизвестно, а оно всегда неизвестно, нужно есть много, если есть, что есть. Закон выживания.
Протерев посуду травой и сполоснув водой из принесенного горшка, все стали укладываться — прямо на пол, подстилая, что можно, от одежды до веток. Нам с Томой не дали ничего. Вот тебе и гостеприимство.
— Придвигайся ко мне, — сочувственно сказала Тома.
Она по-прежнему лежала на животе в бывших носилках, из которых вытащили копья.
— Спасибо, мне не холодно, — как истинный джентльмен отозвался я и растянулся на каменном полу рядом.
Веки устало сомкнулись. Чужой разговор прорвал доселе крепкую оборону успокаивающихся мыслей, уже не скачущих ошпаренным зайцем по замкнутому пространству.
— Когда бросится, бей его клинком в грудь или под мышки передних лап, левее. Там сердце. Или в живот сбоку и снизу.
Тихими голосами рыкцари делились секретами боя.
— Прямой колющий в шею тоже хорош, — донеслось из другого угла.
— Не слушай его, Невданя, — раздалось с третьей стороны. — Если нож короткий — секи по морде во все стороны. Не любят они этого.
— А если в живот, то нож дальше сам потянется и вспорет доверху, — посоветовал грубый голос рядом со мной. — Волчье брюхо проскользит по острию и распадется на половинки.
Сказавший это неслышно приблизился и замер над Томой. Я словно учуял движение. Глаза открылись полностью: медленно водя головой, темный силуэт разглядывал девушку. Пришлось показать, что не сплю: я чуть приподнялся и посмотрел в упор. Силуэт растворился в ночном мраке. Костер давно догорел, а местная погода не требовала постоянного отопления, оттого в подземелье почти ничего не было видно.
— Если их мало и нападают с лаем, — последовало продолжение для некоего Невдани, — значит, они в своих силах не уверены.
— Борщич, а если нет ни ножа, ни меча?
— Голыми руками волка завалить сложно. Но можно. Но только человеку опытному.
— Откуда взяться опыту, коли не драться?
— Соображаешь. Слушай сюда. Если получится, бей ногой в брюхо или в пах, там мышцы плохо держат удар. Если повезет, будут разрывы.
— «Если повезет», — с грустью повторив, кто-то шумно вздохнул.
— Слабое место у них — позвоночник, — донеслось с другого края. — Волки не приспособлены к падениям на спину.
— Борщич, Миряй, не морочьте мальцу голову. — Это снова голос того, кто к нам подходил.
Опасный голос. Я невольно сдвинулся к Томе. Какая-никакая, а защита: если что, смогу хоть что-то. Ну, надеюсь, что смогу. Потому что прав невидимый оппонент Борщича и прочих: откуда взяться опыту, коли не драться?
— Волка бей прямым в нос, в переносицу или в затылок. Или пальцами в глаза. Или заткни ему ноздри. Главное — не бойся. Они это чуют.
Новая тень направилась к нам от прохода. По мере приближения она становилась все больше и больше, вот уже переросла размеры среднего человека…
Малик?!
Нет, фигура оказалась еще больше, просто великанской. Может, оттого, что смотрим снизу?
— Царевна Тома! — Знакомый голос костоправа сопроводили ищущие телодвижения, старавшиеся ни на кого не наступить. — Я сделал мазь. Натрись, полегчает. И заживет быстрее. Это не от зашиба, а от того, что мучает.
Его руки оставили у нас под носом выдолбленную деревяшку с чем-то невообразимо вонючим.
— Рискнешь? — шепнул я, едва «доктор» удалился.
— Все, что угодно! Хоть черта лысого, лишь бы боль прекратилась.
В отношении черта лысого хотелось пошутить про новую ипостась нашего отсутствующего спасителя. Я смолчал. Томе не до юмора.
— Они все чуют, — продолжал неизвестный знаток волков. — Даже мысли твои чуют. Вот и представь, как ломаешь ему лапы, крушишь ребра, душишь коленом, рвешь на части — зверь визжит, хочет вырваться… а кровища хлещет рекой, кости трещат… Волки прочтут твои мысли. Или увидят в глазах. Это будет твой шанс.
Тома долго возилась, стягивая штаны из-под доспешной юбки, затем зачерпнула ладонью из деревяшки и стала мазать. Все это самостоятельно, лежа лицом вниз. Но не навязываться же с помощью в столь щекотливом деле. Я лишь смотрел по сторонам, чтобы никто не приближался.
— И кричи, — продолжал учить неизвестный, — кричи что угодно, но кричи страшно. Беги навстречу с ужасным воплем. Даже если волк не уступит и прыгнет — увернись. Вдогонку врежь ему в пах или дай пинка под хвост. А лучше — вдарь по башке. Один раз промахнувшись, волк подумает, кидаться ли второй, и признает в тебе настоящего соперника. Если в тот момент ему нечего и некого защищать, он начнет защищать свою жизнь, то есть выйдет из боя.
— Бли-и-ин… — с неописуемым чувством досады вышептала Тома.
— Что случилось? Жжет? Болит?
Она чуть не плакала.
— Липнет к штанам. Не могу надеть.
— Пусть подсохнет, — посоветовал я. — Здесь темно, никто не увидит, даже я почти ничего не вижу.
Пришлось срочно прикусить язык. Тома криво усмехнулась:
— Скромняга ты наш. Боюсь, теперь придется увидеть. Я нескоро очухаюсь, а терпеть невозможно.
— Так болит?
— Дурак. — Она зарылась лицом в ладони.
Вот ведь чудо-юдо-рыба-кит. Я же сам едва терплю. Почему даже мысль не пришла, что Тома тоже человек?
Голос рядом упорно продолжал:
— Кто тут советовал руку в пасть совать?
— А что? — донеслось с другого боку. — Затолкнешь в глотку, он и не боец.
— Сам суй. Мелкий волчара руку поцарапает или порвет чуток, а крупный разгрызет, там такие клычищи — копье перекусят. Лучше ослепи, набрось одежду на морду. И — лупи, лупи, лупи его по уязвимым местам.
— По каким именно? — тонко вопросил тот, что Невданя.
— Говорили же. В нос, по переносице, по затылку, в темечко за ушами. Если сможешь попасть — в солнечное сплетение. Еще ребра, копчик и суставы лап у них очень болезненны. Ломай лапу, прыгай со всей дури коленом в грудь или на ребра. Опрокинь. Лежачий волк — не противник. Если удастся запрокинуть голову волка назад — бей в основание черепа, ломай ему хребет.
Упершись лбом, Тома одним движением влезла в штаны. Латная юбка вернулась на место, соприкосновение с больными местами вызвало тихий вой.
У меня горели уши. Хорошо, что не видно.
— Ну… — протянул я, кроя свою недогадливость последними словами, — если как-то могу помочь…
— Можешь. Извини, я попросила бы кого-то другого, но некого.
Я бережно перевернул Тому на бок и подхватил на руки.
— Эй, царевны, вы куда? — осведомился грубый голос соседа.
— На Кудыкину гору, — огрызнулся я.
— Нельзя!
— А ходить им под себя что ли? — ответили с другой стороны. — Отстань, Борзой, лучше сопроводи, чтобы не потерялись.
Не лучшая компания, а что делать. Тома обхватила меня за шею, я понес ее в направлении, которое указал приблизившийся силуэт. Иногда навязанный нам спутник поддерживал и подправлял меня, причем хватал за такие места, что я проклял, что назначен царевной. Девушки, как вы живете в общении с такими типами?!
Впереди забрезжило.
— Стой! — скомандовал дозорный на выходе. — Куда?
— По нужде, — честно ответил я.
Силуэт позади растворился, едва увидел стража.
— Вот здесь и садитесь, — указал дозорный за ближайший куст, на всякий случай натягивая тетиву со стрелой.
Припомнились слова их ушедшего куда-то вождя: «Примем как родных». Хороши родственнички. Впрочем, чего это я напрягся, они же защищают нас от волков.
Обойдя куст, я застыл столбом.
— Надо, Чапа, — шепнула Тома.
Она смотрела жалобными глазами. Не просто жалобными, а такими…
Сначала пришлось положить ее на землю и помочь стянуть штаны, затем снова взять на руки спиной к груди, руками под колени, и с ней вместе осторожно присесть.
— Если б мы были маленькими, — искря от чудовищного напряжения, проговорила Тома, — я бы сказала: только не смейся. Но мы уже большие, правда?
— Большие, — серьезно признал я, проклиная свою взрослость.
Донеслось тихое журчанье. Наконец, ладони Томы легли на мои руки.
— Спасибо, Чапа.
— Обращайтесь, — глупо вылепил я.
Некогда пошлый ответ, бездумно слетевший с языка, на этот раз прозвучал иначе. Мужественно и солидно. Ответственно. Тома благодарно кивнула. Стараясь не задеть больных мест, я опустил ее на землю и взялся за узел своих штанов:
— Раз пошла такая пьянка…
— …Режь последний огурец, — машинально завершила Тома старую присказку.
Еще бы. Столько праздников за одним столом провели.
Ее глаза с тревогой следили за моими действиями.
— Э-э…
— Мы ведь уже большие? Чтобы второй раз не ходить. — Отвернувшись, я устроил кустику маленький дождик.
Дозорный на той стороне не видел происходившего, только размыто-суетливые силуэты за кустами, поэтому, когда мы вернулись — смущенные, довольные и странно посмеивавшиеся — без разговоров пропустил внутрь. Тома прижималась ко мне, обнимая за шею. Я гордо нес ее на руках.
Оставалось дождаться встречи с Маликом.

Глава 6
Утро разбудило общим гамом, возней, ярким светом от входа. Костер рисовал над прогоревшими углями оранжевые узоры, над ним висел огромный котел. Не успела вода закипеть, снаружи докатился шум. Не опасный. Скорее радостный, долгожданный. Кто-то вошел.
Наконец-то. Я толкнул Тому в бок, лицо поневоле расплылось в улыбке. Рыкцари поднялись, приветствуя.
— Где они? — раздалось вместо ответного «здрасьте».
Голос был тонок, молод и чеканно звонок. Когда фигура приблизилась, моя улыбка уныло провисла.
Не Малик. Молодая женщина. Не Ива, много старше, лет двадцати двух-двадцати трех. В изумительном доспехе, что превосходил наши с Томой как современный «Майбах» ГДРовского «Трабанта». Шлем — с защитной бармицей. Меч — кривой, но не как у Руслана Дарьина, а с заточкой изнутри, на манер древних греков. Не то копис, не то махайра, не знаю разницы, если она вообще есть. А у кельтов была фальката, выглядела так же. Александр Македонский в фильме таким мечом рубился. У моего папы есть непальский кукри, очень похож — тоже загнут внутрь, с удобной рукоятью. Только кукри — нож-топор, а махайра — меч. Для женщины — самое то, кисть меньше напрягается. И с коня рубить удобней.
Перед прибывшей лебезили, как в школе перед Аглаей.
В успокоенный улей мыслей пахнуло дымком: а с какого перепугу я взял, что нас должны привести к Малику?
По спине поползли холодные липкие капельки. Всплыли неудобные факты: Напрас Молчаливый с отрядом осаждал школу и требовал выдачи царевен. Сейчас он захватил двух…
Волосы зашевелились.
В нас видели девочек. Соратники Малика знали, что на пятьдесят процентов это не так. Значит…
Томин взор отчаянно заметался — она тоже догадалась. Малик не имел отношения к нашему захвату, и новоприбывшая — не его доверенное лицо. Рыкцарям требовались царевны-заложницы, они их получили. И никаких Маликов. И тот «один человек», которого ждали — вот он, перед нами. Женского пола, невысокого роста, с подчеркнуто узкой талией, расходящейся в крепкие плечи вверх и в не менее крепкие бедра вниз. Гордая посадка головы. Взгляд — свинцовый, покровительственный. Осанке позавидует Президенский полк.
— Нужно ли? — говорил сзади кто-то невидимый. — За них соберут любой выкуп…
— Уймись, Коптюк, — отмахнулась женщина. Широко посаженые глаза рыскали по свалившейся на нее темноте. — При чем здесь мелочи, если можно получить все? Представь хоть на минуту своим практичным умишкой, в котором тебе не откажешь.
Ее подвели к нам.
— Царевна Деметрия к вашим услугам, юные царевны. — Пришедшая представилась первой, что говорило о ее небывалой демократичности. Слышать это имя нам доводилось. Дочь Верховной царицы. И она — здесь, у лесных разбойников, где неплохо себя чувствует. Становилось все интереснее. — Кто из вас кто?
Я поднялся. Она ведь стояла.
— Ангел Чапа. Это ангел Тома. — Я указал рукой вниз. — Ее конем придавило, ходить не может.
— Хотела сказать «очень приятно», — кивнула Деметрия, — но теперь будет двусмысленно. Скажу просто: рада видеть. Я слышала, вас удочерили?
— Царисса Варфоломея, — признал я.
— Почему вторая царевна молчит? Немая?
— Мне пока нечего добавить, — выдала Тома.
Царевна улыбнулась. Мой следующий вопрос стер с ее губ улыбку.
— Зачем мы вам?
— Скоро узнаете. Завтракайте и собирайтесь.
От новых собратьев Малик не скрыл, что я не девочка. Говорить ли здесь, что я не тот, за кого меня принимают? Что это даст?
Ничего не даст. Еще и заберет, если найдется искренне верующий в Аллу и ее установления. Царевной быть безопаснее. Во всяком случае — пока.
Вскоре разбойники снялись с лагеря. Шли долго. Деметрия — в сопровождении десятка войников при полном параде доспехов и вооружения, но пеших. Рыкцари — в привычных юбках и легкой упряжи из кожи, меха и небольшого количества металла поверх обычных или стеганых рубах или просто на голое тело. Мы с Томой — в доспехах, но без шлемов и обезоруженные. Я нес уложенные в мешок сапоги и поножи Томы. Ее несли на носилках.
Солнце склонилось за верхушки деревьев, месяц уже несколько часов изголялся над нами в ехидной улыбочке, а сборная солянка, возглавляемая честолюбивой царевной, все двигалась и двигалась вперед. Выбрав момент, я пристал к молодой предводительнице:
— Куда идем?
Деметрия лукаво сощурилась:
— Ты шпионка?
— Вы меня боитесь? — с долей иронии, чтобы не прибили на месте, осведомился я.
Собеседница рассмеялась, с хрустом вышагивая по валежнику:
— Смелая девочка. Мне такие нужны. Грозна Святая у школы говорила вам, что собирается сделать?
Я радостно доложил:
— Школу сжечь, всех убить.
— Не шути со мной. — Зрачки Деметрии полыхнули тьмой и рвущимися с хлипких поводков молниями. — Ты поняла, о чем я спрашиваю.
— Она говорила, что знает, что делать, чтобы счастливы стали все, а не избранные.
— А еще?
— Что мир несовершенен, — перешел я к развернутому повествованию, подмигнув прислущивавшейся Томе, — что в нем нет места многим и многому. Что к рыкцарям примкнула сила, о которой никто не подозревает. Эта сила — вы?
Деметрия рассеянно кивнула, ее сапог, израненный от непривычной ходьбы пешком, плюхнулся в лужицу грязи, второй получил по напыщеной морде колючкой, оставив еще одну ранку плюсом к множеству предыдущих — свежих, еще светлых, кустившихся на месте былого блеска. Меч жалобно звякнул о бронзу лат. Спортивное тело царевны едва удержало равновесие. Она чертыхнулась и буркнула, вновь обернувшись к моей скромной персоне:
— Еще что-то?
— Что избранность должна завоевываться умом, а не даваться по праву рождения. Что если большинство башен перейдут под знамя рыкцарей и примут жизнь по новым законам, царберы ничего не смогут сделать. Что освобожденный народ восстанет и будет убивать прежнюю власть везде, где встретит. Что ученицы станут заложницами и помогут открыть ворота башен — в обмен на жизнь обитателей башен. И тогда наступит всем щасте.
— Снова ерничаешь? — До сих пор кивавшее лицо Деметрии ожесточилось. — Не надо. Мы говорим о вещах, которыми не шутят. Высмеять можно все, и оно утратит смысл. Нельзя смеяться над Великим Освобождением.
Еще одна фанатичка. Или еще один прожженный политик на манер наследницы-покойницы. В споре на любые мои доводы у нее всегда найдутся противоположные свои, привычной логикой непробиваемые. Оппоненты заранее неправы, потому что она самая умная. Никому не верит, только себе. С такими нужно действовать исподволь. Проявлять интерес и подкидывать мелкие контраргументы, пока они не наберут в ее мозге критическую массу. Затем случится перекос, извилины заклинит, она засомневается во всем... Тогда и возможен разговор на равных. А до тех пор — что с бульдозером бодаться.
— Какие новые законы вы собрались установить? — начал я с логичного любопытства миром, который царевна собирается нести людям.
— Свобода. Равенство, — отчеканила она.
— Братство, — машинально закончил я вдолбленное на уроках истории.
— Что?
— У нас призывали к братанию всех со всеми, — объяснил я. — Чтобы жили как одна семья.
Деметрия поморщилась.
— Этот мужской мир… Нашли же слово — братство. Не зря мы на месте уничтожаем падших, этот закон нужно сохранить — единственный из прежних. Остальное сложится из лелеемых веками чаяний народа.
— Каких, кроме «грабь награбленное» и «работа не волк, в лес не убежит»?
— Повторяю: не святотатствуй, — вновь посерьезнела Деметрия. — Люди хотят жить с удовольствием.
Знаем, проходили: не работать, жить на пособие и ругать власти, что мало дают. Обычно это кончается большой кровью как самих паразитов, так и бывших благодетелей. На месте цветущих стран возникают руины, и долгое время главенствует пещерное право сильного.
— Нужно, чтобы работали все, — стала перечислять Деметрия, — чтобы каждый был уверен в завтрашнем дне, а не как сейчас, когда хозяйки у крестьян и земли у хозяек меняются ежегодно. Земля должна принадлежать тем, кто на ней работает. От каждой деревни мы выберем по представителю в башню, где будет коллективное управление. Все решения — большинством голосов.
И наступит золотой век. Аха, щщаз. Если б в России голосовали, осваивать ли Сибирь и космос, до сих пор ходили бы в лаптях где-нибудь в центре маленькой компактной Руси, услужливо кланяющейся всем восхотевшим соседям и заморцам. Причем, в момент поклона обращаясь к лесу передом, дабы восхотевшим сподручней было. Увы. Поступательное движение вперед свершается исключительно пинком ленивого большинства зрящим вдаль меньшинством. Не я придумал, а доказала наука история: все великие государства созданы кровавыми диктаторами и разрушены демократами. Без исключений. Если вопреки этому правилу кажется, что где-то сошлись вместе понятия «Великое государство» и «Демократия», значит, одно из них собой притворяется. Либо великость фальшива, либо народовластие.
— Представитель коллективного управления каждой башни будет заседателем в крепости. Назовем это заседательное собрание… Заседательным Собранием. Или, к примеру, Думой, ведь там будут думать. Будут принимать новые законы на благо новых людей. За исполнением законов станет следить особая группа специально подготовленных советников. Это для вас ниша, ангелы. — Деметрия подмигнула. — Потребуются грамотные кадры. Не этих же брать.
Царевнин взор презрительно скользнул по бредущим поодаль разбойникам. Грязные, немытые, плохо пахнущие, они являли разительный контраст с Деметрией и ее дружиной. Я давно заметил, что царевна и ее дружинники относятся к вынужденным союзникам высокомерно. Несомненно, что это заметил не только я. Долго ли протянется такое «плодотворное сотрудничество»?
— Еще нужна мощная армия, — продолжила Деметрия строить свои Нью-Васюки, — способная не только защищаться, но и нападать на агрессоров, заблаговременно принуждая их к миру. До того, как погибнут наши люди.
— Каких агрессоров? — огорошено спросил я.
— Пожирателей, которые живут на той стороне Большой воды. Или тех, кто живет за горами. Там же кто-то живет. Мы даже не знаем. Законы Аллы связали нас по рукам и ногам.
— Пожиратели перешли границу, — сообщил я, стараясь не отставать от упрямо прущей вперед мечтательницы. — Верховная царица разослала послания, чтобы цариссы отправили на границу дополнительных воинов.
Я думал, что расстрою какие-то планы. Глупый юнец, не знающий жизни. Сколько можно считать правдой то, что за правду выдают? Мне объяснили с презрительным прищуром:
— Никаких пожирателей там нет, ложным слухом я отвлекла немалую часть войск и связала их ненужным ожиданием на границе. Пока поймут и очухаются…
Интриган на интригане и интриганом погоняет. Ну и мирок.
— Традиционную семью тоже затронете? — осведомился я.
— Естественно. Кому-то трех мужей мало, другим даже три не нужны, как, скажем, Грозне Святой.
— Можно о ней поподробнее? — попросил я. — Обожаю такие истории.
Не то, чтобы обожаю, но перейти от общих слов к чему-то конкретному всегда полезно. Окружающий мир состоит из жизней людей, а не из описывающих его слов. Слова врут. Всегда. Даже если говорят правду. Это самый трудный вывод, однажды сделанный мною и весьма облегчивший жизнь. Самым сложным было помнить о нем всегда, а не от случая к случаю, когда уже бьют.
— Ей навязали стандартную семью. В ответ на отказ устранили любимого человека. Она ушла в сестричество, но и там не нашла утешения. Точнее, утешение храмов еще больше настроило ее против насилия, которое именуется устоявшимся порядком. Теперь она глава рыкцарского отряда.
— Кто был никем, тот станет всем, — согласно резюмировал я. — Пример молодым. А не боитесь, что бравые союзнички однажды перережут во сне вашу глотку и объявят мир только своим?
Задел больную струну. На кулаках Деметрии резко очертились костяшки, скулы заострились, а ноздри раздулись, как у породистого коня.
— Они ничего не смыслят в управлении страной. Развалят на следующий же день. Разграбят. Передерутся.
— Думаете, они вот прямо-таки понимают, что ничего не понимают?
Деметрия мотнула головой:
— Не важно. Они мне нужны. На сегодня рыкцари — единственная сила, способная свергнуть деградирующую власть. Сломать закостеневшее мироустройство в пользу разных стилей жизни и равенства. Только так мы сможем сделать жизнь лучше.
Окончание речи звучало великолепно. Но я догадывался о недосказанном. Сейчас она обещает разбойникам златые горы, чтобы помогали. Потому что в действующей системе ей нет места. Родной дочке царицы законом запрещено быть царицей. В новом мире, который она предлагает как президентскую республику или конституционную монархию, нарушительнице равновесия опять светит трон, как бы он ни назывался.
— После неудачи у школы ваши планы рухнули? — Я состроил на лице чудовищное огорчение. — Прошу прощения, поменялись?
— Планы не поменялись, — мертво глядя вперед, заявила Деметрия. — Грозна озвучила перед школой мой Большой План. Теперь сказанное выполняется частями. Штурм школы будет повторен, когда гости разъедутся, а воины со смотрительницей вернутся в башню. В ожидании мы начнем с одной башни.
Деметрия временно потеряла ко мне интерес, начав переговоры с подбежавшим курьером. И вовремя. Нервная изморось превратила мою только что гладкую кожу в аналог дорогой туалетной бумаги, сделав шершавой и пупырчатой. Ноги еще двигались на автомате, а мозг жал на тормоз, дергал ручник и изо всех сил давил клаксон: не-е-ет!!! В школу разбойники шли за ученицами, а сейчас у них в руках я и Тома — две царевны Варфоломеины.
Сомнений, куда мы идем, не осталось.
Но как же Зарина — единственный светлый лучик поглотившего нас темного царства, солнечное создание, едва вышедшее в свет, подобно расправляющей крылышки бабочке? Она в башне. Пусть взрослые разбираются в своих заморочках, пусть жгут и убивают друг друга сколько влезет, пусть переворачивают мир вверх тормашками, устанавливая новые порядки — при чем здесь Зарина?!
Остальных не жаль, как бы жестоко это не звучало. Даже в некоторых Писаниях, превозносящих любовь к ближнему и самопожертвование ради ближнего своего, не очень-то пекутся о дальних. На войне смерть одного своего солдата воспринимается болезненнее уничтоженных ответным атомным огнем сотен тысяч чужих. Так было и так будет. Нет ничего нового под солнцем, пока не построим на земле рай, некоррумпированную демократию или коммунизм, что равнофигственно в плане сбыточности и на мой несведущий взгляд является одним и тем же, поданным под разным словесным соусом.
Деметрия вот тоже строит царствие небесное. Конкретно под себя.
Понятливо кивнув на что-то сказанное шепотом, курьер умчался. Лес пошумел от пролетевшего ветерка, словно вызванного скоростью этого курьера. В зеленом потолке внезапно открылась полынья, куда заглянули любопытные облака: «Чего это вы там делаете, а?» Вычурный шлем Деметрии принял на себя удар упавшей с дерева тщательно целившейся шишки, но вызвал только стук, подергивание головы и недовольное скривление губ. Какая умная шишка, в немалом отряде выбрала именно того, кого надо. Только с весом недомудрила, лучше бы рухнуло само дерево. Или из облаков прилетел метеорит. Или посреди насилуемого разбойничьим движением леса проснулся небольшой вулканчик, поглотив нарушительницу моего спокойствия вместе со всеми ее черно-белыми замыслами.
Природа хоть и помогала, но как-то не очень. Не в полную силу. Шишка-снайпер с поставленной задачей не справилась. Надеясь на случай, но понимая абсолютную наивность такой надежды, я судорожно пытался что-то придумать. Перескакивая через упавший не в нужное место и время ствол, предложил:
— Почему бы вместо башен вам не взять крепость? Насколько я в курсе, Верховная царица в отъезде.
— Ты видела крепость?
— На картинке.
— Считаешь, ее легко взять штурмом?
— Зачем? Вас там знают, примут как родную, вы же и есть родная. А когда большинство ваших сторонников разными путями окажется внутри, захватите непобедимую другими способами цитадель. Проще защищаться в одной неприступной крепости, чем в множестве башен, которые можно поджечь и выкурить засевших там обитателей.
— Выкурить нельзя. В остальном читаешь мои мысли. Но вспомни молитву бойца: зашита и оборона — отсроченная смерть. Мы можем долго просидеть в крепости. Годы. И что? Лучше постоянно занимать новые территории и ждать, когда крепость сдастся сама. Выиграть нужно не битву, а войну.
Я блеснул эрудицией:
— Наполеон говорил: война — противопоставление своих нехваток нехваткам противника.
Деметрия подумала и согласилась:
— Правильно говорил, хоть и мужик, судя по имени. Победит тот, кто со временем наберет больше новых воинов. Откуда их взять в крепости? А у нас — целая страна. Крепостных можно призывать целыми деревнями.
— А если откажутся? У них семьи, хозяйство…
— Потребуются агитаторы — донести забитым крепостным слово о новом мире. О скором лучшем будущем. Что даже смертью в бою они приблизят счастье своей семьи. Пусть сделают это ради детей. За их светлое будущее.
— А если все равно не пойдут?
— Погоним силой, — равнодушно приподняла плечи Деметрия. — Выставим в атаку первыми между врагом и копьями своих, пусть попробуют не сражаться.
Вот и вся политика. Кто бы сомневался.
Ноги машинально ступали по траве и листве, перешагивали валежник, а в голове царил разброд. Томе проще, она девушка, слабый пол. На ней нет моральной ответственности, что почти задавила меня. Ее ответственность та, которую пожелает на себя взять, моя — чудовищна по весу для неподготовленных плеч. В маленькой стае разбросанных по новому миру землян я стал временным вожаком. Как же не хватает сейчас поддержки Малика, жизнелюбия Шурика, педантичной мудрости дяди Люсика… и времени, чтобы во всем разобраться. Чтобы перевернуть ситуацию в свою пользу. Хотя бы не в пользу противника. И свободы не хватает, чтобы что-то сделать. А что-то сделать можно всегда, даже когда не знаешь что. Вспомним того же Наполеона: «Главное в войне — ввязаться в нее».
Я ввязался. По уши. И теперь я главный. Нет рядом папы, нет Малика, нет никого, кто выступил бы в роли доброго дяди. Страшно сознавать, но с этого момента добрый дядя, без чьей помощи не решится ни одна проблема — я. Только я. Как сказала Тома недавно: мы ведь уже большие. Увы. Слишком рано. Но.
Я — мужчина. Поэтому:
Я не ною и не жалуюсь. Я пересиливаю.
Я не прошу. Я действую.
Я никогда, никогда, никогда не сдаюсь.
Для меня нет невозможного. Трудно — да, долго — может быть, но не невозможно.
Вот так. Если кто-то говорит, что от него ничего не зависит — врет, позорно и трусливо. Всегда и все зависит от каждого. Повторяю для тех, кто в домике: от каждого! Слабость, неумение, страх — не оправдание. Боязнь общественного мнения, дееспособная демократия, подчинение активного меньшинства ленивому большинству — набор чуши, в которую, к моему удивлению, многие верят. Собрались вместе двадцать львов и сто баранов — кто из них большинство? Какие законы примет парламент в таком составе? Вы все еще верите в демократию, что она существует для вас? Тогда мы летим к вам, как говорят военно-воздушные силы известного рассадника цивилизованности.
Слабый человек — мертвый человек. Слабое общество — мертвое общество. Но общество состоит из людей. Из львов и баранов. Поэтому, быть слабым — предательство. Какие верные слова, хоть и сформулированы моими идейными противниками. Но сейчас я обязан вырваться из рук оппонентов тех оппонентов. Чтобы отоппонировать не нравящихся мне тех и других. И демократизировать чуток, чтоб еще радовались и восхваляли великого отоппониратора. У демократов всегда так, стада баранов славят львов. Иногда — чужих. Иногда не хвалят. Бывает, даже блеют издали, что у него и шерсть неправильная, и вообще он весь какой-то недемократичный. Но если окажется на расстоянии броска, пусть даже с самой доброжелательной мордой — воспоют аллилуйю и подставят выи и прочее. Не умеют по-другому.
Так что, господа оппоненты, ждите. Я повзрослел. Я — иду.
— Пришли, — удовлетворенно сообщила Деметрия, когда спереди донесся довольный вскрик рыкцарей.
Остановившись, она обернулась ко всем, еще не видевшим, куда пришли и зачем, и провозгласила — громко, чтоб услышали самые дальние:
— Настали великие времена! Сегодняшний день — начало новой эры. Скоро это почувствуют все!