Рыцарь шёл по дороге, поглядывая на небо. Попасть под ливень совсем не хочется. Низкие тучи с серыми основаниями и белыми клубящимися вершинами заполонили небо, только в редкие просветы ярко заглядывало солнце. Чтобы снова исчезнуть. Светлые пятна тянулись по равнине, убегали, проносились мимо. Иногда срывались капли.
У перекрёстка дорог красовалась таверна с вывеской: "Старый висельник". Рыцарь заглянул в дорожную суму, нащупал на дне несколько монет, вздохнул. Но первые крупные дождины брызнули на лицо, заставили поторопиться. В таверне шумел народ, постояльцы глядели в окна, обсуждая погоду и планы на продажу. Хозяин принёс кусок хлеба и курицу, сгрёб золотой.
- Скажите, вы рыцарь? -
- Да. Герольд седьмой, к вашим услугам. -
- Повадились к нам разбойники... Через час должны за добычей прийти. Убыток, видите ли... А нанять охрану мы не можем. Вы дорого возьмёте? -
- Я бьюсь только за честь! Раз уж я оказался здесь, то окажу вам такую услугу. -
Хозяин кивнул и убежал на второй этаж, а рыцарь дотронулся до рукоятки меча. Через час разбойники спокойно вошли в таверну. Главарь с чёрной бородой, насупленными бровями делал одну правильную вещь - запугивал торговцев своим видом. Никто не решался сопротивляться. Но подметил рыцарь и две ошибки - клинки у разбойников короткие, и даже простой кольчуги нет, чтобы способней было бегать. Ну, убежать я вам и не дам!
- Сражайтесь! -
Герольд пропустил разбойников в центр зала, и перегородил путь к выходу. Меч не подвёл, и вся шайка в минуту пала. Последний пытался убежать внутрь таверны, ломился в закрытую дверь, когда меч вошёл ему между лопаток. Тело съехало вниз. Дверь чуть приоткрылась, высунулся хозяин.
- Никто не убежал? Хвала небесам! Ничто не сломано? Отлично! -
Суматоха улеглась, тела уволокли на задний двор, хозяйка принялась отмывать кровь с пола, ворча, что надо было бы во дворе убивать. Дождь утих, и рыцарь направился в город.
- Вы рыцарь? - осведомился стражник у ворот.
- Да, я Герольд седьмой. -
- Нынче бургомистр собирает всех рыцарей, каких собрать можно. Дракон повадился грабить наш город, и все собираются на смертный бой. -
- Я готов сразиться в одиночку. Ночью прилетать не будет? -
- Нет, обещался завтра к вечеру. -
- Хорошо. Я отдохну. А то весь день в пути. Да и много дней уж в пути. -
Утром рыцарь поднялся затемно, и выспросил, где обитает дракон. Захватил краюху хлеба и бутыль воды. Тучи ушли, и солнце пекло нестерпимо. Ноги устали. В чёрной пещере было тихо.
- Узкая... - заметил себе Герольд. - Он внутри не развернётся. Значит, выходит он с другой стороны, а сюда - заползает. -
В темноте нашёл драконий хвост, потом лапу, и вогнал меч в спину врагу. Раздался рёв, где-то впереди своды ярко осветились огнём, но удар был точен. Хвост ударил рыцаря, сбил с ног, впечатал в стену, но кольчуга выдержала.
К ночи, прихрамывая на сбитое колено, победитель вернулся в город. На постоялом дворе его отмыли, перевязали. И в полночь, при свете факелов, Герольд седьмой предстал перед бургомистром и его свитой.
- Ты спас нам жизнь, Герольд! -
- Это мой удел. -
- Проси, чего хочешь. Золото. Орден. Невесту. Дом и землю. -
- Я сражаюсь за честь! Посему не прошу награды. -
С тем рыцаря и отпустили. Только один из советников догнал у ворот.
- Спасибо тебе! Нет цены тому, что ты сделал для нас. Ты навсегда в нашем сердце! -
- Это ведь мой долг. И только... -
К вечеру рыцарь добрался до пещеры, где вчера убил дракона. Дракон лежал всё там же, где его застиг меч. Горы золота и драгоценных камней искрились в слабых лучах, достигавших глубины пещеры. Герольд вытащил несколько золотых монет, что остались на дне сумы.
- Послушай, закадычный мой враг! Лежишь? Не повезло тебе... А вот повезло ли мне? -
Собеседник молчал, чуть прикрыв узкий зрачок плёнкой.
- Да, я бьюсь за честь. И честь не позволяет мне просить награды, и так бы оно и надо. По справедливости, в любой таверне мне должны приготовить кров и стол, без оплаты. Но не почувствую ли я себя попрошайкой? -
Последние лучи гаснут в пещере.
- И ведь спасибо почти никто не говорит! Так я и не за это сражаюсь. Хорошо, положим, что все сказали бы мне спасибо. Это ведь меня не насытит, верно? Верно. А вот рыцарь Гай, тот строго за оплату дерётся. Столько-то золотых, столько-то овец и быков. А ещё пару домов и поместье. Меч его крепок, но сколько за него дашь? Много, цену себе знает. Но меч-то должен быть бесценным, вот в чём штука... -
Над горами ещё сгущаются сумерки. А в пещере уже темень. Герольд нащупал золото.
- Вот тебе золото. Бери, сколько хочешь. Всё твоё, по праву. -
Потом отбросил монеты.
- Вот только не по праву чести. -
Рыцарь поднялся, вышел из пещеры. Снова потрогал золотые на дне сумы. И направился дальше.