Станция дальнего обнаружения, спящая на орбите Эпсилона Эридана С, внезапно вышла на связь. Радиобуй прыгнул через пространство-время незамедлительно, через минуту вынырнув на Лунной орбите с коротким сообщением:
"Получен сигнал. Неприродное происхождение подтверждаю".
Владимир Королёв растянулся на молодой траве и прикрыл глаза. Полдень, жена с близнецами в "Мартиан Маркте" на распродаже, и у него появилась пара часов тишины. "Отправляйся на Марс" – говорили они, "Там можно прекрасно отдохнуть" – говорили они. Но тут, кроме слабого притяжения, не оказалось ничего примечательного, да и оно больше мешало. Четырехлетние бандиты открыли сомнительное удовольствие прыжков, чем доводили мать до паники, а его – до стойкой тяги на день загонять негодяев в обнесенный сеткой загон.
Ещё Владимиру совсем не нравился прохладный местный климат. На экваториальных курортах лето было не жарче августа в Архангельске. Как разъясняла популярная брошюра, раньше планета была теплее, вот только мешающий колонизации ядовитый лотос вымер всего пятьдесят лет тому.
Местность, где расположился курортный комплекс, была довольно специфичной. Холмы до горизонта, на вершинах кучками жались друг к другу похожие на бамбук тощие деревья. Бледное небо, гладь озера, на берегах которого били термальные источники. Конечно, это не вся планета, но общие тенденции вполне прослеживались. Каждый год поднимался вопрос об искоренении лотоса с переводом колонии в более теплую эпоху, но биоэтики каждый раз накладывали вето на любые инициативы по вмешательству в экологию.
Владимир оттягивал отпуск и неотвратимый полёт сюда как мог. Жена и сыновья предпочитали молодой ещё Марс старой Земле середины 21 века, так что приходилось мужественно терпеть и надеяться, что какое-нибудь непредвиденное срочное дело выдернет его в мир металла и глобального потепления.
Мочку уха слабо кольнуло, Владимир посмотрел на аватарку звонящего: Биркин, навигатор с "Феоны", черноглазый, крупноносый весельчак. Вот кого можно было ожидать в последнюю очередь. Напустив нарочито расслабленный и довольный вид, он принял вызов:
– Слушаю, Семён. Надеюсь, ничего важного?
– В точку, капитан, – тот ответил в тон, немного переигрывая, – по крайней мере, в ближайшую пару миллиардов лет. А корабль мы гнали просто так, да.
– Не тяни кота, – Королёв недовольно скривился, – по глазам вижу – дело срочное.
– Даже очень. – Семён кивнул, продолжая улыбаться. – Я с сообщением от командора, отпуск окончен.
– Наконец-то! – Владимир принялся сгребать в сумку вещи, – отправляемся сразу?
– Да, челнок прибудет минут через пятнадцать.
– Жду.
Владимир ухватил сумку и побежал к растянувшемуся вдоль подножья холма жилому комплексу.
Связавшись с женой, сообщил, что улетает. Илона отнеслась к новости спокойно, уверив, что пару дней продержится в неравной борьбе с близнецами. Вытребовав обещание не рисковать без веской причины, она помахала и отключилась.
Пару дней… Для него они могли растянуться на месяцы, Жена об этом прекрасно знала, но так ей было спокойнее. Для неё командировки мужа длились не дольше двух суток: один из минусов прыжков в пространстве-времени, погрешность Машины, позволяющая не оказаться с самими собой в одном времени.
Чёрная точка почти без звука упала с бледного неба. Владимир выждал, пока осядет пыль, дорожный чемодан скрылся в люке. На прощание окинул взглядом марсианский пейзаж. Курортный комплекс, холмы, бело-голубое отражение неба в глади озера. Потянул носом, но ухватил только гарь и, ругаясь, полез в кабину.
– Доброго дня, капитан, – раздался голос Феоны, ИИ корабля. – Как отпуск?
– Отлично, стоил мне всего пары лет жизни. – Владимир забрался в кресло и защёлкнул ремни. – А у тебя как?
– Работа – лучший отдых, вы сами учили.
– Именно. Так что полетели.
"Феона" стояла под погрузкой на складах Фобоса. Капитан привычно осматривал корабль на экранах, пытаясь заметить то, что наверняка пропустили ремонтные дроны. Колесо с осью на блоке маневровых двигателей приближалось, тускло поблёскивая защитой. Челнок подошел к стыковочному модулю, грохнув защёлками, голос ИИ доложил:
– Стыковка прошла успешно, капитан.
– Отлично. – Владимир подхватил чемодан, – загрузка полная?
– На месяц, – голос ИИ переместился в приемник за ухом, – распоряжение из Центра.
– Ого! Наверняка что-то действительно важное.
– Я думаю так же. Подробнее объяснит навигатор.
Забросив багаж в каюту, Владимир направился в рубку. Инженер Райан Бри и бортовой врач Хельг Брагесон уже были местах, а Биркин, заточив себя в трехмерной карте, проводил расчёт курса. Заметив капитана, помахал из космических дебрей:
– Привет начальству!
Медик повернулся от пульта, радостно воскликнул:
– С прибытием!
Райан буркнул приветствие из дебрей рыжей бороды и снова углубился в происходящее на экране.
– Что за спешка?
– Тут такое дело, – Райан ткнул толстым пальцем в пару пиктограмм, выводя в центр рубки виртуальный экран, – станция у Эридана получила сообщение.
– Инопланетяне?
– Наверняка, – инженер кивнул, – сигнал довольно сложный.
Человечество устало от роли единственного ребёнка в семье. За пятнадцать лет в "большом космосе" не встретился никто. И вот – сигнал, словно вселенная погладила по голове и ласково сказала:
"У тебя будет сестрёнка".
Командор вышел на связь, когда они готовилась к прыжку.
– Приветствую. – Седой, с короткой бородой на красном лице, он окинул экипаж отеческим взглядом. – Уже в курсе по поводу сигнала?
– Да, – Владимир коротко кивнул, – но до нас ещё не довели цель миссии.
– Сигнал поступил около суток назад, ещё ничего толком не известно, кроме направления. Вас подняли, чтобы иметь готовый экипаж.
Владимир сложил руки на груди:
– И когда наверху определятся?
– Вы уже можете отправляться. Сначала к Венере, заберёте специалиста, там получите дальнейшие указания. Задача понятна?
– Так точно. – Владимир кивнул.
– Отлично. Навигатору сброшены временные координаты. Успехов, капитан.
– Благодарю, Евгений Степанович, до встречи.
– Есть координаты. – Семён принял сообщение, – Венера, плюс полторы тысячи семьдесят.
– Понял. – Райан ввел ключ подтверждения, – капитан?
– Отправляемся.
"Феона" вывалилась в пространство в двухстах тысячах километров и в пятнадцати столетиях от Марса.
– Получаю телеметрию с Венерианской станции. Выход на орбиту через тридцать минут. – Райан следил за несущимися по монитору строчками, удовлетворённо кивнул, – Феона, рассчитай стыковочный маневр.
– Сделано. Беру управление на себя.
Капитан рассматривал раскинувшуюся под редким облачным покровом зелёную планету. Земле ещё предстояло стать такой, всё ещё слишком близко расположенная Луна накрывает сушу гигантскими приливами, не давая жизни закрепиться.
Здесь же сейчас – рай, Солнце пока недостаточно горячее, ещё не начались катастрофические изменения в атмосфере. Даже в средних широтах условия вполне комфортные. Жаль, что отпуск тут не каждому по карману. Настолько, что даже рисковый капитан не может себе его позволить.
– Заходим на виток, подтверждение получено. – Райан следил за монитором, уточнил: – капсула со специалистом запущена, до контакта семь минут.
– Капитан, а зачем нам ещё человек в экипаже? – Биркин осуждающе ткнул в сторону планеты, – тем более, с Венеры.
– Что-то не так, штурман?
Владимир вопросительно посмотрел на Семёна, тот развёл руками:
– А зачем нам лингвист? На Земле и так целый институт работает, не вижу резона пихать ещё одного к нам, тем более он наверняка окажется тем ещё снобом!
– Какой бы ни был, нам его прикомандировали из Центра.
Владимир поставил точку, но тут со своего места прогудел Райан:
– Можно подумать, у нас тут нехватка самоуверенных идиотов.
– Именно! – горячо подхватил навигатор, но осекся, подозрительно уставившись на ирландца, – ты о чём это, борода?!
– Отставить! – капитан повысил голос, – что там с гостем?
– На подходе, четыре минуты.
Феона провела маневр безупречно, она не умела иначе. А на этот раз по просьбе Семёна едва не лезла из кожи, чтобы не ударить в грязь лицом перед выскочками с Венеры. Настолько виртуозно, что капсула вместо привычного грохота стыковочных узлов издала только тихий тактичный щелчок.
Никто не пошёл встречать прибывшего. Даже обычно гостеприимная Феона приветствовала новичка сухо, правда, тот не обратил на это внимания. Высокий, светлоголовый, с открытой улыбкой, он сразу же направился к капитану, за несколько шагов протянув ладонь:
– Владимир Евгеньевич, очень рад!
– К сожалению, не знаю, как к вам обращаться. – Владимир ответил крепким рукопожатием.
– Андрей Волков, можно просто Андрей. Надеюсь, я вам не очень помешаю. В Центре решили отправить с разведчиками специалиста по языкам. Они там почему-то считают, что я могу пригодиться.
Семён и Райан многозначительно переглянулись, навигатор спросил осторожно:
– А сами вы как считаете?
– Подстраховаться необходимо, – новичок улыбнулся ещё шире, – да вы не беспокойтесь, я не буду мешаться, у меня распоряжение не выходить из каюты без необходимости.
Он смотрел настолько честными глазами, что даже всегда подозрительный Райан из своего закутка хмыкнул:
– Ну, если так, то добро пожаловать. Да, капитан?
– Согласен. – Владимир сдержанно кивнул. – Можете отправляться к себе. Обживайтесь, по прибытии на место я вас позову.
Перед самым стартом с Земли пришел пакет с расшифровкой сигнала, в сообщении были просьба о помощи и координаты.
Предполагаемая точка выхода – минус двадцать тысяч от Земли, ничем не примечательный сектор, из которого за время наблюдений не пришло ни одного сигнала. Что же там произошло?
В последний момент прилетела неожиданная корректировка.
– Капитан, – Райан взволнованно просмотрел текст сообщения, – приказано сместить точку выхода на плюс сто.
– Причина?
– Взрыв сверхновой в пределах полугода от момента отправки сигнала.
– Хорошо, отправляемся.
"Феона" шла над планетой, направив в её сторону все сенсоры. Экипаж не отходил от мониторов, вглядываясь в проплывающую под ними картину.
Земного типа, немного тяжелее, к тому же вращалась процентов на двадцать быстрее. По этой причине, и из-за того, что воды тут было меньше, чем на Земле, вся она стянулась к экватору, собравшись в опоясывающий планету океан. Два материка, северный и южный, от побережья до средней полосы закрытые когда-то густыми, теперь сгоревшими лесами. Полярные шапки отсутствовали, вместо них раскинулись посеревшие степи.
Высоких гор не было видно, кроме пары очень старых, практически стершихся массивов. Но детекторы показали очень высокую тектоническую активность на дне океана, вдоль экватора.
А ещё тут были города. Около сотни, небольшие, окружённые выгоревшими лесами, почти все – в прибрежной зоне.
Один сразу бросался в глаза, едва не кричал, что именно он самый главный здесь. Совершенно круглый, даже выступающая в море часть искусственно выровнена. В центре – огромная, полкилометра в диаметре, площадь, от которой расходились широкие улицы, разделяя его, как огромный пирог.
– Что-то вид у него очень знакомый. – Биркин почесал в затылке, – какой-то он слишком...
– Земной? – Хельг кивнул. – Согласен.
Райан пробубнил из своего кресла:
– Можно подумать, у нас тут собрались знатоки инопланетных цивилизаций.
– Пусть не знатоки, но смотрится подозрительно знакомо. Слишком человеческое.
– Да, но откуда? – Биркин дал увеличение, по экранам ползли улицы, пустынные, без единого автомобиля или вывески. – Хоть и геометрия, и вообще признаки, да...
– Много разговоров. – Владимир поднял голову от экрана, – Феона, что с атмосферой и фоном?
– Земного типа, но для дыханья непригодна из-за сверхвысокой концентрации продуктов распада. Фоновое излучение слишком сильное, высадка не целесообразна.
– Скверно. – Капитан побарабанил пальцами по пульту, – разведка дронами?
– Около пяти часов на город, трое суток на планету.
– Хорошо подготовь их к запуску.
Сбросив дроны, корабль поднялся выше. Данные начали поступать почти сразу, но их обработка занимала много времени, и команда изнывала от безделья. Казалось бы, пять часов – не так долго. Но слишком загадочно смотрелись города на погибшей планете, чтобы экипаж смог усидеть спокойно.
Семён, меривший шагами рубку, не выдержав, воскликнул:
– Да что же так долго?!
– Прошло всего два часа, – Райан меланхолично поглаживал бороду, - перестань мельтешить.
– Перестанешь тут! – огрызнулся навигатор, но присел на краешек пульта, – капитан можно их поторопить?
Владимир промолчал, вместо него ответил Хельг. Он сидел перед мониторами, не сводя глаз с проплывающего внизу сгоревшего мира:
– Уверен, если бы ты занимался конструированием дронов, то обязательно предусмотрел эту функцию.
Он откинулся в кресле, потер глаза.
– Капитан, я в замешательстве. Пока ничего конкретного, но мне уже не нравится.
Медик пролистал фотографии поверхности, вывел часть на общие экраны.
– Ширина улиц, этажность строений говорят, что это явно гуманоиды. Рост около ста пятидесяти – ста шестидесяти сантиметров.
– Откуда такие выводы? – Семён заинтересовано посмотрел на фото, повернулся к медику. – Высота потолков? А может, они четырёхногие? Четырёхрукие?
– Увидим через три часа. А пока я буду утверждать, что они похожи на человека.
– Даже слишком. – Сидевший до этого молча Андрей потянул одну из фотографий, развернул на весь экран. – Посмотрите.
На ступенях здания лежал ещё недавно скрытый тенью скелет.
– У меня руки трясутся.
Хельг сантиметр за сантиметром изучал снимок. Было от чего разволноваться: по всем параметрам, это были кости человека или существа полностью его повторяющего.
– Не у тебя одного. – Владимир прохаживался по рубке, – что это значит?
– Вид хомо начал активно развиваться примерно за двадцать тысяч лет до новой эры. – Андрей поднял руку, привлекая внимание, – может, их успели спасти и перевезли на Землю?
– Интересное предположение. – Владимир задумчиво хмыкнул. – Райан, что скажешь?
Инженер категорично мотнул головой:
– Не хочу даже думать об этом.
– Я тоже не соглашусь, – поддержал Семён, – иначе остались бы следы. Вот только как ни копаем, все больше бронза и кости вместо титана и микросхем.
– А, по-моему, вполне интересная идея. – Андрей пожал плечами. – Но нет – так нет.
Наконец, данные были обработаны. Перед командой развернулась трехмерная интерактивная карта города. Слишком обычный, дома из серо-бурого монолита. Высокие окна, привычные двери. Всё пространство между зданиями закатано в растрескавшийся асфальт. Так мог выглядеть любой земной город. Но только этот – на безымянной погибшей планете.
Улицы были пусты, но кроме уже найденного скелета дроны обнаружили еще сотни в домах, похоже, не все аборигены пустились в бегство. Капитан задержался в одной из комнат, прошёлся, рассматривая мебель. Кровати, шкафы – совершено земные. По спине пробежал холодок.
Поспешно переключился на другую квартиру. Планировка иная, но обстановка, фон те же. Владимир пошел по комнатам, осматриваясь, но его окликнул Андрей. Капитан спросил:
– Что случилось?
– Смотрите, что я нашел! – лингвист указывал на что-то в самом углу. Капитан наклонился и увидел фотографию. Видимо, хозяева квартиры так торопились, что не заметили её. Выделив фрагмент, увеличил его, и в рубке повисла мертвая тишина.
С фотографии смотрели трое: женщина, мужчина и маленький ребенок.
– Всё-таки люди. – Хельг ошалело хлопал глазами. – С ума сойти! Андрей, твоя теория подтверждается!
– Ничего подобного. – Владимир указал на едва висящий на стене тончайший экран, – у нас с женой был такой в 2063-м.
– Тогда колония? – Семён непонимающе оглянулся на капитана, – но они запрещены на живых планетах!
– Тут всё понятно, нелегалы! – Андрей сверкнул глазами, – хотел бы я встретиться с их лидером!
Он сжал кулаки. Хельг посмотрел на него удивленно:
– Ты что, из этих, из биоэтических фундаменталистов?
– Не обязательно им быть, чтобы соображать! Нельзя вторгаться на планеты, где может появиться разумная жизнь!
Ладонь Андрея звонко впечаталась в подлокотник. Хельг хохотнул, но глаза его оставались серьезными:
– Ты не возмущался, думая, что мы их потомки.. А ведь случись такое, они бы повлияли на хомо. Не исключено, что и вовсе истребили.
– Не собираюсь никому ничего объяснять, – Андрей вскочил и, выпятив подбородок, окинул всех презрительным взглядом. – Они заслужили собачью смерть.
Семён, сжав кулаки, шагнул к лингвисту, Райана раздувало от ярости, он прорычал:
– На "Феоне" так не разговаривают!
Они столкнулись взглядами, секунду ломали друг друга, пока капитан не прикрикнул:
– Разошлись! Райан, возвращайся к работе! А ты, – он повернулся к Андрею, – отправляйся к себе.
Лингвист зло хмыкнул и протопал к выходу. Семён презрительно бросил:
– Какой горячий!
– Слишком. – Хельг мотнул головой, – какого черта его принесло на наш корабль? Ладно, вернемся к нашим инопланетянам. Капитан, значит, вы предполагаете, что они тут из 2063-го?
– Вряд ли, колония развита, ей уже лет двадцать. А наличие современной техники – это постоянная связь с Землёй.
– Тогда, может, их спасли те, кто занимался снабжением? – предположил Семён. – Слишком тут безлюдно.
– Они все остались тут. Смотрите.
Райан повёл камеру в подземные уровни. Перед ними развернулась проекция станции метро, от края до края заваленная истлевшими телами.
Многие ушли из города. Брошенные машины заполняли окружающие леса. Когда транспорт застревал, люди бросали груз и шли пешком. То тут, то там из-под пепла виднелись одиночные скелеты и целые погибшие группы.
Владимир устало сказал:
– На сегодня всё, отдыхайте.
– Давно пора... – Семён свернул фотографии, – от этих картинок самому хочется сдохнуть!
– Действительно тяжёлое зрелище. – Хельг вздрогнул, – нужно вызывать спасателей из Центра.
– Это точно. Как думаешь, тут были местные приматы? Или ещё кто-то головастый?
Они вышли, закрывшийся люк прервал ответ медика. Владимир прикрыл глаза, но инженер тактично кашлянул:
– Капитан... Как тебе этот Андрей?
– Раздражающий. Не понимаю, зачем он тут. Но ты же не за этим подошел?
– Конечно. Час назад стартовал почтовый модуль.
– Откуда у него допуск?
– Экстренный код, как у безопасников. Модуль ушёл тихо, я заметил случайно.
– В 2067-й?
– На Венеру, в точку старта.
– Интересно... Благодарю за бдительность, встретимся в кают-компании.
Райан кивнул и вышел из рубки. Капитан снова прикрыл глаза:
– Феона, рассчитай прыжок. Минус сто, двое суток от отправления сигнала.
– Знаете, всё вполне ожидаемо.
Хельг нажал пиктограмму на кофейном аппарате и следил, как стаканчик наполняется чёрным, как мазут, кофе.
– Ага, и выполнимо. Всего-то десяток кораблей и несколько тысяч добровольцев. Ну и ещё, чтобы никто не заметил.
Райан вяло ковырялся вилкой в омлете. Уже расправившийся со своей порцией Семён поддакнул:
– А ещё финансирование, чтобы колонисты имели что положить на трудовой ломоть хлеба.
– Но как-то же они сюда попали в обход официальных служб? – медик вернулся к столу, – тем более, смысл посылать сюда нас, если Центр в курсе происходящего?
Владимир откинулся на стуле:
– Думаю, нам нужно доложить на Землю прежде, чем что-то предпринимать.
– Но как объяснить? – Хельг развел руками, – просто сказать, что нашли колонистов? Полиция времени тут камня на камне не оставит, и опять накажет непричастных. Проще их бросить.
– А что ты предлагаешь?
Семён в упор посмотрел на инженера. Тот пробурчал:
– Не знаю, но действовать нужно!
Помолчали. Капитан негромко сказал:
– По закону о живых планетах мы не можем их вывезти. А могли бы, то скольких? Не больше сотни, при этом сидящих друг у друга на головах! И энергии всего на три, ну, на четыре прыжка.
– Ну, хоть что-то! – Райан бросил вилку, – можно забрать детей...
Он шумно дышал. Семен тихо сказал:
– Ты не переживай, считай до десяти, всё хорошо, все живы...
– Где? – бородач ткнул пальцем куда-то в пространство, – ты видел, что там? Скелеты видел?
– Ты же сам понимаешь: они живы всего в минус ста годах от нас? В опасности, но живы?
– Это ты не понимаешь!
Райан вскочил, в дверях едва не сбил с ног лингвиста. Тот удивленно спросил:
– Что это с ним?
Хельг поддержал:
– Правда, капитан, что-то Железный Райан на себя не похож.
Владимир жестом пригласил застывшего у дверей Андрея войти, произнёс:
– Он не любит говорить об этом. Года за два до нашей встречи на его корабле произошел взрыв, и они с напарником застряли в глубоком минусе, запертые в кабине, где их прожаривал фонящий реактор.
Препаратов в аптечках скафандров было мало, система работала на износ, но не справлялась. Райан умер шесть раз. Его напарник – семь. До этого случая, говорят, техник был весельчак, но на "Феону" пришёл угрюмый бородач.
А напарника не спасли, не хватило ресурса аптечки.
Владимир постучал, дверь скользнула в сторону, пропуская его в каюту. Андрей лежал, закинув руки за голову. Увидев капитана, встал, приглашающе взмахнул рукой:
– Прошу. Вы по делу или как?
– Мне бы хотелось поговорить по поводу ваших слов.
– А что с ними не так? У нас свобода самовыражения.
– Я бы всё же хотел услышать объяснения.
– Что вас конкретно интересует? Почему я ненавижу колонистов? Или почему они должны сдохнуть?
– Начните с первого. У вас в институте так принято?
– Капитан, закон запрещает колонизацию живых планет. Вы лучше меня понимаете, что это поселение на него плюёт. И я так скажу, будь у меня возможность узнать, под чьим руководством здесь появились земляне, я бы пристрелил его!
– У вас слишком бурная реакция.
– Они нарушили закон!
– Андрей, мы на задании. Я не могу идти к сигналу, когда за спиной – неадекватный член экипажа.
– Любому дураку понятно, что на расшифровку этого сигнала не нужно много времени. В Центре наверняка есть крот, так что о нем рано или поздно узнали те, кому он и предназначался. Медлить было нельзя, и мы начали искать экипаж.
Вас рекомендовали, как одного из самых опытных капитанов, потому именно "Феону" выбрали для выполнения этого задания.
– Длинная предыстория, как она соотносится с вашей нетерпимостью?
Лингвист замолчал, горько дёрнул уголком губ:
– Колония привлекла внимание, когда была еще проектом. Мой брат-аудитор взялся за хищения в крупной корпорации и случайно вскрыл часть схем. Неизвестны реальные объёмы, но только по нескольким эпизодам счёт шёл на сотни миллиардов. Чёрт его дернул позвонить мне и похвастаться! По его словам, он взял за горло кого-то из самых верхов. А уже вечером того же дня шагнул в шахту лифта.
Обнаружив слежку, я успел прыгнуть на Венеру – мне давно предлагали место в Институте. Если честно, ушёл только чудом, рассказал всё руководству, и меня обещали прикрыть. Не знаю, что там было, но по крайней мере явная слежка прекратилась. А потом меня решили отправить с вами.
– Но какой интерес Институту в этом деле?
– Не знаю, на всякий случай не хочу вникать в подковёрную возню. Я просто должен следить за развитием событий и слать отчёты. Перед вашим приходом как раз собирался отправить первый.
– Вот как. А Райан сообщил, что вы сделали это два часа назад.
– Разве? Он что-то путает.
Интересная получается ситуация. Кто из двоих врет? Андрей легко может оказаться одним из фанатиков-биоэтиков. Что ж, время покажет, а пока "Феона" готовилась к прыжку, сбрасывая мусор, успевший выйти на её орбиту. Это было крайне важно, потому что случайно затянутый следом, он мог детонировать на выходе, столкнувшись с метеором или пылью.
Эта неприятная особенность едва не поставила крест на перемещениях, когда отправленный на минуту в будущее зонд появился в объеме пространства, уже занятого воздухом. Лаборатория испарилась в секунду, а ударная волна разметала комплекс. Поэтому было смертельно опасно выходить в пространство даже просто недостаточно далеко от атмосферы.
– Расчёт окончен, необходимая корректировка внесена. Я готова к прыжку.
Голос Феоны спокоен и доброжелателен, как и положено ИИ. Иногда начинаешь завидовать машине, всё знающей и не имеющей сомнений!
– Принято. Выход на стартовую позицию. И позови Андрея.
На него покосились, но вслух ничего не сказали: капитану виднее. Владимир незаметно присматривался к команде. Семён через плечо медика глядел в монитор, где в бешеном темпе сменялись графики и диаграммы. Райан неподвижно замер в своем кресле. Когда вошёл Андрей, он напрягся, но сдержал себя.
Лингвист посторонился, пропуская направившегося к двери медика, обратился к Владимиру:
– Капитан?
– Прыжок вот-вот начнётся. Можете занять свободное место. Феона, что за корректировки ты внесла?
– Я не понимаю, о чем вы, капитан.
Стоп. Ещё не осознав происходящее, он бросился к терминалу. Одновременно к своим картам поспешил навигатор, с бешеной скоростью развернул программу расчёта. В центре зала появилось изображение планеты, где красным мерцала точка предполагаемого выхода "Феоны" в пространство. Семён в панике крикнул:
– Минус сто, двое суток и час пятнадцать от сигнала!
Владимир схватился за голову:
– Феона, отмена программы!
Двадцать километров от поверхности, граница тропосферы! Воздух там достаточно плотный, и массы корабля хватит, чтобы чудовищный взрыв прожёг в озоне колоссальную дыру. Город окажется почти в самом эпицентре, а радиоактивной пылью накроет приличный кусок Северного материка.
– Принято, капитан. Прыжок отменен.
Владимир упал в кресло, тяжело дыша. Дрожащими пальцами дёрнул воротник, разорвав застежку, стало легче.
– Я очень хочу знать, что это было!
– Капитан, я проверял расчёты! – Биркин побелел, губы не слушались, – всё было в порядке!
– Откуда взялись новые координаты? Почему не сверил перед прыжком?!
– Никогда не приходилось...
– Когда вернемся, подашь рапорт. Феона!
– Да, капитан, – голос всё такой же спокойный.
– Зачем ты внесла изменения в координаты прыжка?
– Не понимаю, о чем вы, капитан. Расчёты выполнены по вашему приказу, изменения не вносились.
– Ты сама сказала пять минут назад, что необходимые корректировки внесены!
– Я подтвердила готовность к прыжку.
Потрясающе.
Райан зло рыкнул, поднимаясь:
– Это всё лингвист!
– Очень похоже на правду. – Хельг, недобро сжав кулаки, перекрыл дверь.
– Эй, спокойнее! Вы чего?
Андрей выставил руки, защищаясь, но сзади к нему подбирался Семён:
– Это ты чего творишь?! Решил и нас угробить, урод?!
Они подходили всё ближе, на лице лингвиста появилось затравленное выражение, но тут Владимир рявкнул:
– Отойдите от него!
– Капитан!
– Отставить! Он не делал этого.
– Как это? – Райан сделал ещё шаг, занося кулак, – больше некому!
– Нет.
Владимир качнул головой. Райан взвился:
– Тогда кто? Я? Семён? Хельг?
Медик недовольно развел руками:
– Действительно, больше некому.
– Это не он, – капитан незаметно отщёлкнул закреплённый под пультом небольшой пистолет, – и не Райан. После того, что с ним произошло, он не позволит кому-то погибнуть.
– Капитан, не тяните кота! – Семён покосился на остальных, осторожно отступил, – скажите сразу, кто этот поц!
– Тот, кто заметал следы. А заодно собрался нанести упреждающий удар по поселенцам. Корабль сжёг бы их, а погрешность машины не позволила бы никого спасти, оставив полиции только труп мира. Заодно избавился и от нас: слишком много видели, – капитан вскинул пистолет, – да, Хельг?
Медик зло ухмыльнулся, выхватил из кармана крохотный пульт, приложив палец к сенсору.
– Тише, капитан, эта штука – единственное, что стоит между тобой и бомбой!
– Ах ты...
Райан шагнул к нему, но Хельг предупреждающе прикрикнул:
– Эй, эй! Смертник?! Никто не хочет быть мертвым героем? Кстати, что меня выдало, капитан?
– Ты собирался выйти из рубки.
– Чёрт, я думал, что-то интересное... И ведь почти получилось! Ничего, попробуем ещё раз. Феона, "сиреневый парад"!
– Программа запущена. Прыжок через десять минут.
– Значит, вот как ты поменял координаты. – Владимир держал медика на прицеле. Хельг отступил к двери, та открылась, выпуская его в коридор.
– Коды – наше всё. Капитан, с вами было интересно, Семён, Райан, общий привет. Я забираю челнок. Так и быть, у вас будет время занять второй.
Когда за ним закрылась дверь, Владимир в ярости отбросил бесполезный пистолет. В нём никогда не было патронов.
– Ну, Хельг...
– Капитан! – Семён уже стоял возле дверей, – идёмте, он сейчас стартует, нужно успеть на челнок!
– Идите. Я не имею права бросать корабль.
– Не дурите, нам ещё нужно прижать урода!
Райан протянул руку, но Владимир покачал головой:
– Идите, я постараюсь её остановить.
Андрей, уже шагнувший в коридор, остановился:
– Он прав. У тех уродов, что засели в колонии, не будет шанса на трибунал.
Он повернулся к Семёну и Райану. Биркин спросил:
– Райан, можно что-то сделать?
– Теоретически – да, но...
– Так чего мы стоим?!
– Вам нужно в машинный зал, – Райан открыл план корабля, с ураганной скоростью мелькали схемы и планы "Феоны", – надёжнее будет отключить саму машину.
– Хорошо, – Владимир кивнул, – отправляемся.
Сначала нужно пройти по радиальному служебному переходу. Взобравшись к люку в потолке, капитан приложил ладонь к сенсору, и когда крышка отскочила в сторону, забрался в вертикальный тоннель. Семён и Андрей поспешили следом.
Чем ближе они подбирались к оси вращения, тем слабее становилась искусственная гравитация. Половину пути пришлось лететь, цепляясь за скобы руками. Крышка люка на выходе в осевой тоннель отскочила при их приближении. Владимир заглянул в него: слева коридор, освещённый неяркими фонарями, через десяток метров оканчивался заслонкой с крошечным иллюминатором: носовой шлюз. Значит, направо. Оттолкнувшись ногами, Владимир послал себя вдоль коридора, когда услышал низкий рокот. Уцепившись за скобу, он почувствовал, что та крупно дрожит. За спиной крикнул Семён:
– Феона запустила двигатели.
Словно в подтверждение, приёмник за ухом зажужжал голосом Райана:
– Корабль выходит на стартовую орбиту. У вас около пяти минут. И осторожнее, "Феона" начинает маневрировать!
– Принято. Семён, Андрей, держитесь крепче!
Гул стал громче, тело налилось тяжестью, его начало переворачивать через голову. Корабль набирал скорость, и вектор гравитации изменился. Вцепившись в поручни, капитан перевернулся ногами к двигателям, где на некоторое время образовался аналог "низа". Наверху возмущенно голосил Биркин, Андрей пролетел мимо, из-за нехватки опыта не успевший разобраться в ситуации. Но, так как ускорение было не более 0,1g, он ничего себе не повредил, даже приложившись головой и плечом об люк, ставший теперь полом.
– Ты как?
Владимир ловко сбежал по скобам и наклонился к распростертому лингвисту. Тот дернулся, от чего взлетел над люком и ударился о стену.
– Замечательно, – он попытался ухватиться за скобу, но от резкого движения отскочил вверх, где его перехватил Семён.
– Не делай резких движений, пока не освоишься. – Биркин ухватил Андрея за ворот комбинезона. – Капитан, открывай люк.
Владимир скользнул в машинное отделение первым. Следом плавно опустился сброшенный навигатором Андрей. Сам Семён появился секундой позже, тут же спросил:
– Что дальше?
– Где-то тут пульт управления машиной, – капитан медленно, как в плотной воде, пошёл в обход зала. – Райан, нашел что-то?
– Пульт для ручной отладки машины немного от остальных, узнаете сразу. Я пытался подключиться отсюда, но у него хорошая защита, только вручную. У нас три минуты, Феона вышла на расчётную орбиту, сейчас включатся генераторы машины, вам нужно успеть отключить их, пока она не набрала достаточно энергии.
– Принял, – Владимир почувствовал, как пол уходит из-под ног, – все слышали?
Они поплыли в разные стороны к тумбам с тусклыми безжизненными экранами. Все они казались одинаковыми, какое же отличие должно выдавать нужный? На каждого по два, не так уж и много, но времени ещё меньше... Владимир включил один, пару секунд изучал изображение на мониторе, поплыл ко следующему. Экран вспыхнул, показывая такую же картинку. Тут голос подал Семён:
– Кажется, нашёл!
Биркин висел перед экраном, на котором вместо цилиндрической диаграммы двигателя был развёрнут непривычного вида блок электрических цепей. Семён указал на схему:
– Вот он. Райан, нашли, что дальше?
Техник ответил не сразу. Через несколько пугающе длинных секунд голос в голове прогудел:
– Получаю картину. Машина подключена напрямую к генератору и щитам, так что вам нужно будет...
Его заглушил низкий рокот системы охлаждения генератора. Семён испуганно прокричал:
– Началась прокачка системы! Райан, что ты там говорил?
– Нужно отключить... – голос терялся за усиливающимся воем, – полторы минуты...
– Капитан! – Андрей проорал в ухо Владимира, – я поднимусь по тоннелю, там не так шумно!
Владимир только помотал головой:
– Нет, не успеть!
Он всматривался в схему, пытаясь отследить связи и найти точку, через которую можно было бы отключить всю систему. За спиной едва слышно кричали навигатор и лингвист, за правым ухом тонко вибрировал неразборчивый и тонкий, комариный голос техника, но Владимир не слушал. Что у нас тут? Система охлаждения, запасной генератор... Прерыватель! Он ведёт к цепям питания машины! Капитан ткнул в схему, в выпадающем меню выбрал пункт "экстренное разъединение". Вот и всё.
Но вместо привычного окошка, сообщающего, что команда выполнена, появилось другое. Мерцал красный треугольник, а появившаяся в окошке надпись требовала ввести код авторизации. Чёрт! Владимир ввёл капитанский пароль и нажал ввод. Треугольник никуда не исчез, а надпись дополнилась угрожающим: "код неверный, у вас осталось две попытки". Дважды чёрт! Хельг сменил код доступа? Взгляд капитана ещё раз пробежал по полю ввода и остановился на последних знаках: ошибка! Неправильный символ! Задержав дыхание, снова набрал пароль. На этот раз – верно.
Красный треугольник сменился зелёным кругом, окошко пропало, открывая схему с пульсирующей нитью закрытого сектора. За спиной раздавались радостные вопли: рёв системы охлаждения заметно утих, и теперь капитан снова слышал голос Райана:
– Капитан! Получилось!
– Да, в последний момент. Что говорит Феона?
– Пока ничего, я смог её перезапустить. Пока вы не вернулись на мостик, нужно решить ещё один вопрос: вижу челнок Хельга. Думаю, он сейчас пытается активировать бомбу.
– Как долго ещё продержатся щиты?
– Нисколько, генератор не успел набрать полной мощности, радиосигналы начнут проходить минут через пять.
Владимир нервно хохотнул:
– Целая вечность.
– Ну что, займёмся бомбой?
Семён уже висел, уцепившись за раму выходного люка. Андрей выбрался в коридор, крикнул оттуда:
– А не проще будет выбросить её вместе с грузом?
– Райан, как тебе такая идея?
– Отлично придумано. Вот черт!
– Райан, что...
По телу Феоны пробежала крупная дрожь, плотная ударная волна вбила Андрея и Семёна в машинный зал. Наступившую было относительную тишину разорвал пронзительный крик сирены, а центробежное ускорение отбросило всех к стене.
– Райан, что случилось?
Владимир попытался встать. Из-за изменившегося направления вращения корабля теперь полом стала стена. Техник прокричал в ответ:
– Взрыв в грузовом отсеке! Этот урод сумел активировать бомбу! Нас уносит в пространство!
– Главное, не к планете, справимся. Что там с Феоной?
– Она запускалась, когда произошел взрыв, не могу сказать, что с ней сейчас. Какие будут указания?
– Готовь челнок, нужно выбираться отсюда.
В жилом модуле в результате взрыва образовалась огромная дыра. Автоматические двери справились, изолировав повреждённые модули, но обшивка дала трещину, и теперь воздух медленно, но неотвратимо уходил в пространство. Семён пропыхтел:
– Душновато становится, не находите?
– Не трать оставшееся, – Андрей втолкнул его в люк, – шевели ногами!
Семён вскрикнул и покатился по уходящему вниз под углом градусов в шестьдесят проходу. Кое-как ухватившись за скобу, дико вытаращил глаза и закричал:
– Капитан, в контракте такое не прописано!
– Мне выйти и остановить вращение? – Владимир полез вниз, цепляясь за скобы. Оказавшись возле Биркина, недовольно бросил: – не нравится, можешь подниматься обратно!
Лестница теперь находилась под таким чудовищным углом, что им едва удалось спуститься. Пол здесь тоже получил неприятный уклон, их едва не уволокло "вниз". На связь вышел Райан, его едва было слышно за ревом сирены:
– Я уже в челноке. Долго вас ждать?
– Год... Или два... – Семён держался за торчащий под углом шкаф. – Нужно отдохнуть...
Дышать становилось всё тяжелее, Биркину приходилось тяжелее остальных, он едва стоял на ногах. Андрей поддержал его, вопросительно взглянул на капитана. Им предстояло спуститься вниз, куда уже скатились все незакрепленные предметы, а потом – последний рывок до шлюза, за которым их ждал техник.
– Недолго, запускай двигатели.
– Уже. Торопитесь, у меня тут что-то странное на радарах...
Спуститься можно было двумя способами. Долго и безопасно, почти ползком, или быстро скатиться вниз, рискуя переломать руки и ноги об сваленный внизу хлам. Опустив Семёна, Андрей сел на пол и, как со снежной горы, понёсся вниз. Владимир проследил, как тот катился по мягкому покрытию. Едва удерживаясь на ногах, помог Семёну. Тот уже терял сознание. У Владимира самого плавали перед глазами черные точки. Когда Андрей поймал Биркина и оттащил того в сторону, он покатился сам. Уменьшая скорость, упирался ладонями, едва не ободрав те до костей. Жалеть себя не было времени, предстояла финальная, самая тяжелая часть пути. От люка их отделяло метров пятнадцать, но теперь нужно было подниматься, а в таких условиях это было практически невыполнимо. В разреженной атмосфере звуки стали тише и тоньше.
– Капитан, совсем немного осталось, – Андрей побледнел, лицо покрылось холодным потом. Он тяжело дышал, но оставался на ногах, – вставайте.
Владимир нехотя поднялся, вместе они под руки ухватили Семёна и, едва переставляя ноги, пошли к шлюзу. Владимир запнулся об ящик и упал, утащив остальных. Кое-как они поднялись и пошагали дальше. Когда перебрались через груду битой техники и медленно потащились вверх, Владимир уже терял сознание. На остатках сил держал висящего на его плече Семёна. Лёгкие судорожно пытались ухватить остатки кислорода. Андрею было не легче.
В двух метрах от люка уклон стал таким крутым, что они просто остановились, не в силах сделать ни шага. Семён почти не дышал, Владимир хватал губами разреженный воздух. Нужно немного отдохнуть, минуту, даже меньше, и он сможет...
Произошедшее дальше он запомнил урывками. Его тащили за ворот, потом он сильно приложился о порог. Над головой раздавалось низкое басовитое бурчание. Перед глазами – серая мгла, все звуки растягивались, отдаваясь многократным эхом. Он отключился, а придя в себя, почувствовал, что дышать стало намного легче.
Владимир поднялся, ощупывая саднящую царапину, осмотрелся. Он был в челноке, Семён и Андрей без чувств лежали тут же у люка. Райан пробасил из кресла пилота:
– Ну и разожрались вы, я скажу! Еле затащил! Посмотри сюда.
Он указал на мониторы. Владимир втащил себя в соседнее кресло.
– Не так далеко нас оттащило, больше на вращение... А это что?!
В системе что-то изменилось. Датчики фиксировали массивный объект, находящийся по ту сторону планеты. Радар не смог точно определить размеры и форму, ему мешал высокий радиационный фон, тянущийся за атмосферой. Владимир покосился на монитор: на нём дрожал запрос на связь со второго челнока. Тот был достаточно далеко, оставаясь искоркой на радаре.
– Чего тебе?
– Всё-таки спаслись?
– Ты сделал всё, чтобы усложнить задачу.
– Ладно, не будем ссориться. Мы не в том сейчас положении, просто вам ещё не видно то, что уже вижу я.
Из-за диска планеты неторопливо выплыл корабль. Сфера, настолько огромная, что могла бы считаться луной. Её чёрная поверхность, изрезанная выверенными прямыми линиями, разбрасывала блики. Биркин охнул: каждая линия была шире Большого каньона!
– Капитан, у нас сигнал! Они вышли на контакт!
По экрану ползли строки двоичного кода. Бортовой компьютер пытался их расшифровать, но не справился с потоком данных. Владимир обернулся на стоящих за спиной, кивнул Андрею:
– Ну что, похоже, и для лингвиста появилась работа?