Джей-1984 выплыл из короткого небытия. Миллиарды крошечных глаз охватили пространство впереди. Нано-зонды, из которых состояло его тело, провели стремительную перекличку, собирая воедино сознание. Недоставало нескольких тысяч клеток, но это неизбежное зло. Встречный поток частиц на девяти десятых от скорости света мог оказаться намного опаснее, если бы не конфигурация Джея. Проще избежать травм, когда ты – это пять циклопических парусов площадью в двести пятьдесят тысяч квадратных километров каждый и немногим плотнее вакуума. В конце концов, всегда можно восстановить потерянное, набрав горсть космической пыли.
Закончив диагностику, он сверился с журналом событий. В последний раз участие сознания понадобилось сорок лет назад. Тогда Джей собирал станцию наблюдения на очередной планете. Он бодрствовал почти год, пока не закончил с отладкой. Последнее, что зафиксировала память – он активирует приёмник, оставляя станцию ждать пакет обновлений с Ио, планеты-матери сектора Джей.
Триста семьдесят световых лет от Метрополии. Что на этот раз? Джей включил сканер, почти сразу натолкнувшись на причину. Слабый сигнал немного в стороне от траектории полёта. Запустив тестовую программу, он проверил сигнал, через несколько секунд получив подтверждение: циклический, математически достоверный, вероятность искусственного происхождения – 0,97. По поверхности парусов возбужденно прокатились электрические волны любопытства. Неужели повезло? Три с половиной сотни лет тишины и вдруг – сигнал?
На определение направления источника ушло еще полминуты. Совсем юная звезда, и до неё всего один световой год.
Джей разделил сознание, один из пяти парусов сдвинулся, отклоняясь от курса.
Дзета Змееносца – молодая, яркая, в двадцать раз массивнее Солнца. Она не позволила остаткам газо-пылевого облака собраться во что-то крупное. Чудовищные приливные силы сформировали три разреженных астероидных кольца. Всё, что было крупнее пары километров в диаметре, безжалостно разрывалось. К тому же возраст звезды едва перевалил за три миллиона лет. Даже будь здесь планеты, они всё ещё находились бы в стадии формирования. Жизни, тем более, разумной, тут нет. Тогда откуда сигнал?
От Дзеты шёл мощный поток заряженных частиц, даже здесь, на окраине системы, он слепил, не позволяя рассмотреть за пеленой помех источник сигнала. Нужно было найти более удобную точку обзора, и ещё неделя ушла, чтобы переместиться к полюсу звезды. Здесь излучение было немного слабее, а все три кольца предстали, как на ладони. Сфокусировавшись, Джей повёл радаром тела, повторно определяя источник сигнала. Наконец, тот обнаружился в третьем, самом крайнем кольце.
Приняв форму луча, уже через четыре дня он осматривался в нужной точке, выставив сенсоры.
Источник сигнала двигался вместе с пылевым потоком в сотне тысяч километров от Джея. Уже на подходе тот рассмотрел тускло блестящую в видимом спектре крохотную искорку. Вытянутая игла, тянущаяся из чашеобразного отростка, длиной метров сто, и не больше пятнадцати в диаметре, она неторопливо вращалась вокруг огромного, не меньше мили, ледяного астероида.
Когда корабль вошел в тень, Джей увидел, как стремительно темнеет, теряя тепло, его обшивка в инфракрасном диапазоне. Он стал практически невидимым, только центральная часть иглы продолжала слабо светиться тёмно-красным. Значит, под обшивкой имеется место, в котором, возможно, сохранилась жизнь.
Растянувшись вокруг корабля полупрозрачным облаком, Джей начал осмотр. Гладкая, без неровностей и повреждений поверхность, значит – не столкновение. Даже самая уязвимая часть – чаша двигателя, – несла только слабые царапины. Там же оказался очень сильный радиоактивный фон, позволив предположить, что корабль приспособлен для ядерной тяги. Подробнее узнать о его строении можно было только изнутри. Джей плотным туманом опустился на обшивку, ощупывая её в поисках шлюза. Но, обойдя корабль от острия носа до двигателя, не обнаружил ни единой щели. Как же попасть внутрь?
Радиосигнал продолжил звучать. Что ж, если не пускают в дверь... Ощупав часть обшивки, через которую выходила антенна, он перешёл в волновую форму и нырнул внутрь. В оптическом диапазоне внутреннее помещение оказалось погружено во мрак, но инфракрасное излучение давало хоть и тусклую, но чёткую картинку. Продолговатая цилиндрическая камера, в центре которой висит на жестких растяжках нечто, похожее на гнездо. Вдоль стен тянутся трубы, из которых щетиной торчат тонкие металлические волоски. Атмосфера внутри, плотная, как густой пар, вполне пригодна для дыхания, если не обращать внимания на низкий уровень кислорода и избыток аммиака.
Джей принял человеческую форму. Осторожно, стараясь не делать резких движений, огляделся. Ближний торец цилиндра покрыт такими же иглами, что и на трубах, совсем немного уступая им в длине. На дальней же стене чернеет неаккуратная клякса.
Стоило Джею двинуться, иглы на стенах едва слышно загудели от неразличимого движения воздуха. Он замер, ожидая, пока всё затихнет, но тут пятно шевельнулось. Выставив в его сторону три длинных тонких щупальца, существо повело трясущимися кончиками. По стенам прокатились волны, многократно отражаясь и усиливаясь, они обходили его со всех сторон. Вскоре Джей оказался внутри звукового вихря. Существо, не прекращая странных манипуляций, двинулось в его сторону, ловко перебирая двумя свободными щупальцами. Человек почувствовал, как его ощупывают волнами плотного воздуха. Существо рассматривало его всем окружением, полностью приспособленным для этого. Чтобы подтвердить предположение, Джей развоплотился, облаком повиснув посреди камеры. Существо тут же замерло, шар с торчащими в стороны пятью щупальцами, которые с бешеной скоростью разрезали воздух. Тот влажными волнами ходил от стены к стене, заставляя металлическую щетину выть в напряжении.
Похожий на моллюска пятирукий инопланетянин бесновался недолго. Вскоре он замер, ожидая, пока вокруг него прекратится волнение потревоженного воздуха. Оттолкнувшись от трубы, квинтопус поплыл обратно. Не дожидаясь, пока тот снова замрет на стене, Джей сделал следующий шаг. Собравшись воедино, он копировал форму инопланетянина. Щупальца дрогнули, стараясь повторить жесты существа. Пилот корабля замер, резко развернулся, его конечности затанцевали в ответ. Джей ощутил, как по телу побежала вибрация. Скорее всего, это был вопрос, но что человек мог ответить? Он промолчал, а существо, не дождавшись ответа, бросилось в атаку, быстро перебирая щупальцами.
Джея спасла низкая, всего двадцать процентов, плотность тела. Неожиданно твердые конечности квинтопуса рассекли его на несколько частей, которые тут же испарились. Инопланетянин ошарашено замер, потом попятился к стене, замирая и прислушиваясь. Даже снова оказавшись на стене, он оставил настороже одно из щупалец, которое время от времени вздрагивало, осматриваясь.
Интересно, сколько он уже торчит тут? Понадобился год, чтобы долететь сюда, значит, с учетом перемещений внутри системы, чуть больше двух земных лет. Интересно, как у него с восприятием времени?
На то, чтобы броуновское движение равномерно распространило Джея по всему помещению, ушло несколько часов. Теперь человек мог заняться исследованиями, не опасаясь побеспокоить квинтопуса. Независимо от того, имеет ли тот представление о сумасшествии, получилось не очень хорошо.
Гнездо в центре цилиндра скорее всего являлось пультом управления. Его крепления состояли из переплетения трубок разного диаметра, сплошь покрытых отверстиями. Они соединялись с коммуникациями в стенах, те, в свою очередь, вели в другие отсеки корабля. Пройдя одной из труб, Джей вышел в носовой части. Узкое, конусом сходящееся помещение, в центре которого расположилась целая плантация светящегося в темноте мха. Он рос на тех же трубах, что протянулись вдоль центрального помещения, но здесь на них не было иголок. В помещении оказалось намного жарче, стены, покрытые отражающим материалом, не давали теплу рассеиваться.
Влажность тут такая сильная, что, даже окажись здесь источники освещения, Джей все рано видел бы не дальше, чем на метр. Мох вбирал воду из воздуха, взамен выделяя остро пахнущую аммиаком густую субстанцию, которая обволакивала трубы и, проникая внутрь через отверстия, подхватывалась потоком воздуха. Оказавшись в трубе, Джей последовал за ним и снова оказался в цилиндре, выходя из тонких разбрызгивателей возле инопланетянина. Жидкость, попадая на кожу существа, конденсировалась и быстро впитывалась, освобождая место всё новым каплям.
В двигательный отсек попасть оказалось не намного сложнее. Ведущие в него трубы оказались заполнены тончайшими металлическими нитями. Просочившись мимо, Джей оказался в камере, во всех направлениях затянутой тонкой проволокой – вариантом камер наблюдения и датчиков. Двигатель крепился к задней стене. Кое-как протиснувшись, чтобы не потревожить проволоку, он осмотрел неровную сферу, от которой едва заметно фонило. Непривычная конструкция, к тому же на неизвестном принципе. Чтобы разобраться, потребуется много времени. Осмотрев его со всех сторон, он осторожно сдвинул кожух, за которым обнаружился короб реактора. Ощутив повышение фона, он приглушил рецепторы, но вместо ярких помех от гамма-излучения почувствовал только лёгкое покалывание. Радиоактивный материал очень истощён. Джей осмотрел ядро реактора. Прямо в камеру выходили пластины, вероятно, преобразовывающие энергию распада, но проникнуть дальше возможности не было: остальная часть двигателя была герметично закрыта.
Теперь понятно, что сигнал оказался именно призывом о помощи. Наверняка родина этого существа расположена у гораздо более легкой звезды, чем Дзета. У этого гиганта значение третьей космической намного выше, так что инопланетянин оказался в гравитационной ловушке. И полностью растратил топливо, пытаясь выбраться.
С элементами для реактора вопрос решился быстро. Оставив в корабле часть себя, Джей отправился в кольцо в поисках астероидов с радиоактивной начинкой. Оставшемуся "я" предстояло не менее важное дело: попытаться завязать контакт с квинтопусом. Но как сделать это, имея самое поверхностное представление о его языке и вообще никакого – о его мышлении?
Кроме того, нужно узнать, откуда прибыл инопланетянин. Проще всего было бы показать карту, но как это сделать, если он не имеет зрения в привычном понимании?
Джей собрался у стены и осторожно тронул иглы, те задрожали на высокой ноте. Существо на стене дёрнулось, вытянуло щупальца, прислушиваясь. Человек подождал, затем снова провел по металлической щетине. Квинтопус протянул конечность и ответил, отправив низкий гул блуждать по помещению.
На замену радиоактивной начинки в реакторе ушел месяц. Чтобы иметь постоянный доступ в корабль, Джей разобрал антенну. Часть его теперь собралась в мембрану, через которую он мог проносить найденный материал.
К сожалению, с общением всё оказалось не так легко. Он быстро научился говорить, но дальше бессмысленного повторения дело у них не зашло. Нужно было что-то общее, от чего можно оттолкнуться. Оставалось попробовать ещё одно. Когда реактор был заряжен, Джей собрался в центральном зале. Представив карту этого сектора, он сгруппировался в материальное её изображение. В плотном воздухе повисли "звезды", вокруг которых по орбитам кружились совсем крохотные планеты. Квинтопус отделился от стены, повис, шевеля щупальцами и рассматривая плывущую перед ним картину.
У Джея не было никакого представления, как именно раса квинтопусов видит звезды, но шансы на успех были высоки. Ведь они вышли в космос, и не просто на орбиту, а начали покорять Пространство. На карте крохотная точка ползла между звезд, потом немного изменила траекторию: человек показывал свой путь к Дзете. Потом она встретилась с такой же песчинкой. Он всматривался в замершего инопланетянина. Наконец, тот дрогнул, волна прошла, подхватывая плавающие в пространстве искорки. Точка, изображающая человека, сдвинулась и поползла обратно. Когда она оказалась за пределами экрана, в движение пришла и песчинка корабля. Покружив по системе, он покинул её пределы и поплыл к расположенной на самом краю карты звездной системе. Джей смотрел, как раскручиваемая обратно во времени игла поравнялась с неприметной планетой, кружащей вокруг красного карлика, и исчезла из виду. Сразу после этого инопланетянин замолчал.
Корабль нёсся к Дзете, усиленно выжигая топливо, уже третий месяц. Скорость медленно, но неотвратимо росла, а в максимальном сближении со звездой она должна стать достаточной, чтобы выбросить иглу за пределы системы.
Для Джея так и осталось тайной, как именно квинтопус управляет кораблем. Когда человек буквально на пальцах объяснил свою идею, инопланетянин забрался в гнездо. Запустив щупальца в отверстия, он больше не двигался, но корабль тут же сорвался с места.
Время – понятие относительное. Около года понадобилось кораблю, чтобы набрать необходимую скорость и, обойдя по короткой дуге огромную и бесконечно тяжелую звезду, выстрелить прочь. Корабль удалялся от Дзеты. Джей раз за разом перепроверял расчеты, внося новые данные. Он успел обойти всю систему, предусмотреть почти всё, представляющее хоть малейшую опасность. Через две недели игла должна выйти в пространство. Там человек сменит выгоревшее вещество в реакторе, и их пути разойдутся. Квинтопус отправится домой, а в другую сторону полетит сигнал, что в секторе Джей обнаружена цивилизация Чужих. Дальнейшая судьба контакта теперь зависит от ребят на матери-Земле. А Джею предстоит долгий и мучительный забег по следам уходящего в пространство основного "я".
Джей рассчитал почти всё, кроме случайностей. Да и кто бы смог? Пойманный гравитацией Дзеты четыреста лет назад, крошечный кусок камня диаметром в полметра неторопливо подлетал к границам системы. Он отскочил бы от обшивки, двигайся игла немного медленнее. Но несущийся с головокружительной скоростью корабль ударил с такой силой, что перешедшая почти мгновенно в энергию масса камня практически прожгла обшивку в районе рубки. Остатки камня с грохотом ударили в трубы у противоположной стены, но остатка сил хватило только, чтобы погнуть их.
Джей находился внутри, когда через огромную дыру наружу ринулся воздух. На принятие решения времени не оставалось, да и какой тут может быть выбор? Человек тут же закрыл собой отверстие. Отток атмосферы замедлился, но на то, чтобы надежно запечатать брешь, массы не хватило. Атомы газов продавливались сквозь неплотные молекулы тела. Нужно было срочно что-то решать.
Радиоактивные изотопы! Подготовленные к финальной заправке, они были закреплены в микроконтейнерах, разбросанных по обшивке. Рискуя вылететь пробкой, он потянулся тонкой плетью к ближайшему, чувствуя, как растягивается тело. Если он не выдержит... Вдруг держаться стало немного легче: квинтопус подобрался к нему и теперь всеми конечностями удерживал, прижимая к краям корабельной раны. Хоть от этого и зависела жизнь самого инопланетянина, Джей ощутил признательность. Дотянувшись до контейнера, он втянул из него вещество, перестраивая его, укрепляя связи между собственными молекулами. Уже более осязаемый, дотянулся до следующего, и еще, пока не вобрал в себя всё, что было заготовлено. Теперь он стал плотнее и мог удерживать ставшую немного более разреженной атмосферу. Но теперь оказался в ловушке: Джей не мог бросить пятирукого Чужого, не убив. А спасая – растратил всё топливо.
В глазах всё ещё сверкали искрами остатки заряженных частиц из перестроенного урана. Квинтопус висел рядом. Неожиданно он вскинул щупальца, изобразив ими странную, но уже привычную глазу фигуру. Поврежденные металлические волоски на стенах фальшиво запели. Человек представил себе карту сектора. От указанной инопланетянином звезды их отделяло три световых года. Мелочь при его скорости, но почти вечность на лишённом топлива корабле. Горько хохотнув, Джей спросил у висящего перед ним существа:
– Ну что, будем учиться говорить?