Пока Мария размышляла, как поступить, заговорила система громкой связи:
- Члены экипажа звездолёта Эм-Джи-Ай-сто сорок пять, срочно собраться в конференц-зале.
Мария, не прерывая своих размышлений – она всё ещё не оставляла надежду на встречу со Степаном, - надела лёгкий скафандр и направилась в конференц-зал. Все члены экипажа уже устроились в креслах и дожидались Марию.
- Вот, наконец-то, наша Мария тоже снизошла явиться, - поддел её Эрхард, командир экипажа. Хотя Мария могла и проигнорировать сообщение, поскольку она входила в состав экипажа по собственной инициативе, о чём при поступлении, честно проинформировала командира звездолёта. Но сейчас у неё не было никакого желания начать препирательства по этому поводу, более глобальные вопросы сверлили её сознание. Она, отыскав взглядом, место несколько в отдалении, прошла туда.
- Итак, начнём обсуждение вопроса относительно предстоящей экспедиции. Как Вам известно, последний наш полёт увенчался благодарностью от командования и лично от профессора Даркка. – На этом месте командир экипажа сделал паузу и уже после продолжил: Здесь я вынужден признать, что определяющую роль сыграла Мария, своими умелыми действиями, требующими вознаграждения.
Мария подняла руку, в желании, прояснить ситуацию. И это не ускользнуло от взгляда командира, произнёсшего:
- Вот, кстати, сама Мария, хочет нам что-то сказать по этому поводу. Пожалуйста, Мария, Вам слово…
- Прошу прощения, командир экипажа, но моя миссия, выполнение которой требовало усилий всего экипажа, была осуществлена благодаря слаженному действию всей команды. И благодарю всех, присутствующих в этом зале. Без них ничего бы не было… У меня всё, - подытожила свою немногословную речь она, не желая приписывать все лавры в свой адрес.
Дальнейшая речь шла о полёте по тому же курсу и практически по тому же вопросу. Полёт организовывался в пользу научных изысканий профессора Даркка и Мария посчитала несущественным, вникать в эти вопросы, поскольку инструкции она получала в предыдущий полёт, а особых новшеств не намечалось. Её больше заботила судьба Степана, о чём она намеревалась узнать от командира после разговора. Но разговор продолжался в том же русле и она сидела отрешённым видом, что даже осуждающие взгляды командира, направленные на неё не возымели должного эффекта, на что рассчитывал командир Эрхард. Возможно, он бы и отказался бы взять её в экипаж, зависело бы это от него, но в данном случае, он подчинялся вышестоящим руководителям. Они же, в свою роль, главным действующим лицом в программе полёта, видели именно Марию и, скрепя сердцем. Эрхард согласился с доводами руководства.
Да и кто кроме Марии, мог бы выйти в открытое пространство, где нет ни времени, ни пространства? Желающих на героический подвиг, пусть даже ради науки, не находилось. И ладно бы: первый полёт, так ведь, нет; второй полёт, а желающих – кот наплакал.
Мария, не раз порывалась встать и обратиться к Эрхарду, но какая-то незримая сила своей невидимой рукой удерживала её на месте. Возможно, что она считала её вопрос, который Мария намеревалась задать командиру экипажа, слишком опрометчивым шагом, влекущим нежелательные последствия. Кто может знать про то? Другие же члены экипажа, не считали нужным вдаваться в подробности полёта. В какой-то момент, Мария задумалась о своём прошлом. О той жизни, которой она жила на земле, правда подробности не сохранились, но что-то зафиксировалось. Что не давало покоя, так это период самого перехода. На душе было чувство, словно из фильма вырезали целый эпизод и уничтожили. «Каким образом она оказалась здесь? Кто выполнял до неё роль, которую нынче доверили ей? В чём заключается истинная деятельность профессора Даркка и цель, что он преследует? И кто стоит во главе всего этого?», - эти мысли возникли в её голове не сейчас и не сегодня даже, но до этого момента она старалась не придавать им особого внимания. Может быть, причина заключалась в том, что до этого были души посторонних людей, никак не связанных с нею какими-либо отношениями.
И всё же Мария, после обсуждения всех вопросов предстоящего полёта, когда члены экипажа разошлись, подошла к Эрхарду.
- Эрхард, у меня есть личная просьба, - обратилась она к командиру звездолёта.
- Да, Мария, слушаю Вас, - поднял глаза командир, просматривавший бумаги, относящиеся к экспедиционным вопросам.
- Эрхард, в прошлую экспедицию мы привезли материал для профессора Даркка. Как бы я могла узнать о судьбе оного?
- Мария, это достаточно сложный вопрос и деликатная тема, закрытая даже для меня. В этом плане я не отличаюсь от Вас: есть приказ, я выполняю…
Казалось, Марию и здесь ожидали многословные отговорки, суть которых сводилась к одному, тема закрыта для простых смертных. Но на её счастье, Эрхард после некоторого раздумья, сказал:
- Мария, я постараюсь выведать хотя бы часть информации. Одно могу утвердительно сказать, профессор Даркк свое детище решил оставить в стенах лаборатории на месяцев пять-шесть, точной даты нет. Ну, по крайней мере у меня. Так что, можешь лететь без излишних переживаний. Всё остальное является тайной и ещё: в любом случае доставкой продукта профессора, будем заниматься мы. Вот и вся исчерпывающая информация, чем я располагаю…
- Спасибо, Эрхард. Вы очень помогли мне, - больше ей ничего не оставалось, как поблагодарить командира хотя бы за ту скудную информацию, что получила. Порадовало же то, что она будет сопричастна к доставке продукта профессора, как выразился Эрхард, и уж тогда она выяснит многое, если не всё.
В лаборатории Даркка шла своя рутинная работа. Профессор настроил Джэкоба на выполнение простейших, не требующих особых познаний, задач с целью выявления контролируемости и способностей последнего. Да и присматривать за ним в данном контексте было значительно проще. С момента, как Джэкоб поднялся на ноги, прошло, чуть больше трёх дней, но ничего необычного не происходило: он выполнял порученную работу, периодически обращался к профессору, но не более.
Но всё же какую-то да надежду дал ей командир звездолёта, в рамках строжайшей секретности сообщив, что с продуктом профессора до их приезда ничего не произойдёт. И то не было пустым, ничем не подкреплённым обещанием, чего не переносил даже на дух сам Эрхард, он действительно имел разговор с Даркком, который пожелал пока оставить Джэкоба в стенах лаборатории для полной уверенности в жизнеспособности организма.