В книгу вошли краткие обзорные статьи с отрывками из литературных, исторических, философских памятников средних веков. Статьи включают в себя информацию о жизни и творчестве наиболее прославленных авторов этого периода. Иллюстрации автора создают образное впечатление от прочитанного материала.
Наиболее ощутимо уже в начале расцвета средневековья дал о себе знать героический эпос. В этих произведениях воспевается герой, который сражается за целость и независимость своего государства. Его противники – как иноземные завоеватели, так и буйствующие феодалы. В этом эпосе меньше фантастики, и почти отсутствуют мифологические элементы, на место которых становятся элементы христианской религиозности. По форме эти произведения имеют характер больших эпических поэм или же циклов малых песен, объединенных личностью героя или каким-то историческим событием. Лучшие памятники героического эпоса 12 – 14 вв. - «Песнь о Роланде» (французский эпос), «Песнь о Сиде» (испанский эпос, «Песнь о Нибелунгах» (немецкий эпос), циклы песен о Марко Кралевиче и о Косовской битве (южнославянский эпос). Рыцарская (куртуазная) литература 12 – 13 вв. также занимает видное место в литературном процессе своего времени. Возникновение этой литературы было связано с двумя обстоятельствами, как это считают литературоведы: во-первых, повысилась культура рыцарей, благодаря их далеким восточным походам; во-вторых – феодалам требовалось создание светской, а не церковной идеологии, которая отличалась бы от идеологии других людей. Отсюда – и создание идеала настоящего рыцаря, в который входят не только качества, необходимые воину, но и достоинства эстетического характера: осведомленность в искусствах, умение красиво ухаживать за женщиной из своей среды, что вылилось в своеобразный «культ дамы». Основные жанры рыцарской литературы – лирика и роман. В лирике большую роль сыграли поэты-рыцари Прованса (Южной Франции), которые получили название трубадуров. Ими были разработаны малые жанровые формы рыцарской лирики: сирвента – стихотворение на общественно-политическую тему с элементами полемики; тенсона – стихотворение-спор; кансона (канцона) – любовная песня в честь дамы, разновидностями которой можно считать – альбу (утренняя песня), серенаду (вечерняя песня), пасторелу (стихотворение о встрече рыцаря с пастушкой). Впоследствии этими жанровыми формами пользовались и поэты-рыцари северной Франции – труверы, Германии – миннезингеры. Наиболее прославленные из трубадуров: Бетран де Борн, Бернард де Вентадорн, Джауфре Рюдель, Рамбаут 3, граф Оранский, Гираут де Борнейль, Маркабрюн; из труверов – Тибо, граф Шампанский, Конон де Бетюн, Мария Французская, Кретьен де Труа; из миннезингеров – Кюренбергер, Вальтер фон дер Фогельвейде, Вольфрам фон Эшенбах. Тема лирических стихов всех этих поэтов – война и любовь, реже затрагивается тема искусства.
Рыцарский роман и повесть, как и их лирика, широко разрабатывают темы воинских подвигов и любви. Характерная черта этих романов – сочетание фантастического и реалистического элементов, с некоторой авантюрностью (показом многочисленных приключений рыцарей). В зависимости от источника сюжетов рыцарские романы объединяются в циклы: античный, артуровский, византийский. Создатель романов артуровского цикла – Кретьен де Труа («Ланселон, или Рыцарь Телеги»). Немецкий мастер куртуазного романа – Готфрид Страсбургский («Тристан и Изольда»).
Клерикальная – (церковно-религиозная литература) развивалась в рамках прежних эпох. Новое в ней – появление литургической драмы.
Городская литература этого периода имеет антифеодальное направление, где главный герой – простой человек. Главные жанры этой литературы (11-14 вв.): короткий сатирический рассказ (французское фаблио, немецкий шванк, итальянская новелла), своеобразный аллегорический эпос о животных, драматические жанры малых форм (фарсы). Примеры: фаблио – «Крестьянин-лекарь», «Завещание осла». Лучший образец животного эпоса – «Роман о Лисе». Драматический жанр городской литературы – «Адвокат Патлен» представлял для того времени большой интерес. Антифеодальное движение изображается в поэме Ленгленда «Видение о Петре Пахаре». Баллада о Робин Гуде возникла в 14 в. и была посвящена борцу против феодалов. Из произведений, созданных в период 11-15 вв., за пределами Европы, наибольшую мировую известность получили: сборник арабских сказок и новелл «Тысяча и одна ночь»; творчество индийских поэтов Нанди, Джаядевы, Лаллы; китайский исторический роман «Троецарствие».