И вот, буквально через пару дней, мой телефон зазвонил. Взяла. Послышался голос отца рыжика. Обрадовал, готовься, мол, наши дела складываются удачно, через часок выходи на улицу.
Я быстро оделась, хотя и не выспалась после дежурства, махнула рукой маме, пулей понеслась прочь, камеру с передатчиком Петя уже давно в очки виртуальной реальности встроил, а наши умники ещё и замаскировали так, чтобы никто и никогда не отыскал и сигнала не отследил. Зато оператор будет видеть тоже, что и я, и отсматривать по поисковому жучку в тех же очечьках. На худой конец, если отберут и заставят другими пользоваться, в металлической пуговице на куртке встроен второй «приборчик», а третий вшит непосредственно под кожу. Да и экстрасенс ко мне приставлен, читает мысли. За углом у любимой кофешки стоял чёрный лимузин с открытой дверцей, нырнула в него. Благодетель был уже там. Кивнул коротко.
- С вашими работодателями проблем не будет? – уточнил холодно.
- У вас так точно, - кивнула я, - ровным счётом ничем не рискуете, включая деньги. Я не стала бы подводить родственника моего друга. Да и выиграть желаю искренне. Единственно, хочу спросить о правилах, вдруг отличаются от классических?
- Их нет вообще, - богач ухмыльнулся, - кто выжил, тот и победил. На то и нужны подпольные игры, что обычные недостаточно вдохновляют и будоражат кровь. Подлые приёмчики и «подправленные» карточки в общем-то норма. Зато и награда окажется достойной – сто баллов за каждого убитого врага. Триста за финал.
- По этой причине и подписалась на всё это, - я поморщилась, - обычным путём можно полжизни собирать баллы, а я так не люблю распылять усилия.
- Только врагов, - уточнил спонсор.
- Я людей не убиваю, - я покачала головой, - как говорят сейчас в молодёжной среде: «один раз не «голубой»».
- В общем, сначала полагается пройти отборочный, точнее, проверочный тур, – начал инструктировать папаша Шаровой Молнии, - не продуешь, тогда пригласят и на арену. Имей в виду, я поставлю на тебя десять тысяч евро только на первом этапе. Деньги не весть, какие, но я не люблю терять в принципе.
- Значит, придётся поймать злодея из первой двадцатки и вернуть вам, - улыбнулась я.
Ехали мы достаточно долго, не удивлюсь, если и за город выбрались. Вот притормозили, дверь машины открылась, я зажмурилась, чтобы не ослепнуть после, полутёмного автомобиля, выбралась поспешно, постояла несколько мгновений, привыкая к свету. Точно, какие-то склады, окружённые бетонным забором.
Один из телохранителей подошёл к воротам, позвонил, когда створка отодвинулась чуточку, предъявил что-то. Нас, троих, пропустил. Следом открыли ворота ближайшего металлического ангара. Теперь туда. Пустое помещение, посреди стоял единственная приставка, возле неё на стульчике восседал тип, похожий на прославленного Джеймса Бонда, красавчик – брюнет с тонкими усиками над верхней губой, аристократическая внешность, в меру подкачен, одет в чёрный костюм с иголочки, чёрные ботинки блестят, в петлице бутон, из кармана треугольник платка торчит.
- О, мне сегодня повезло, - обрадовался хлыщ, - столь очаровательная юная леди.
- У «юной леди» очень мало времени, некогда обмениваться любезностями, - фыркнула я, - к барьеру, уважаемый.
- Так спешите проиграть? – противник сощурился недобро, - я одержал две победы в чемпионате, более мелкие даже не подсчитываю и таких, как вы, кушаю на завтрак.
- Я из тех косточек, любезный, что имеют привычку вставать поперек горла, - я хищно оскалилась, - испугать меня очень трудно, тем более громкими титулами. Будь вы хоть абсолютным и единственным победителем всего и вся, пошла в бой, не колеблясь. Я вставила карточку, джойстик, надела очки.
Сопернику оставалось только последовать моему примеру. Двумя пальцами взял свою карточку, покрутил и вставил стильным движением, затем вытащил украшенные серебром очки, натянул. И появился, представьте себе, его персонаж - Зиг Хайль в боевом роботе, да ещё в полном обвесе.
- «Болезненный Порез», – поинтересовался щёголь, - это какая-то шутка?
- Да, прикол ходячий, - мой перс вскинула руки и враг испарился.
- Что, как? – пролепетал несчастный, - это нечестно, какое-то мошенничество. На такие атаки способна только «Расщепитель»!
- Ну, переоделась женщина в старый «классический» костюм, - я пожала плечами, - может себе такое позволить? Доспех, скажем, в ремонте или запачкался.
- Но, это против правил! – проигравший перешёл на визг.
- Э-э-э, каких? – я сняла очки, - мне сказали, что таких просто нет. Кто выжил, тот и победил. Порез цела, твой фашист нет. Моё почтение.
Я резко развернулась и направилась прочь.
- А-а-а-а!!! – завопил красавчик, бросился вдогонку, я успела чуть повернуться, схватить его за руку, тельце сделало сальто и со всего размаху приземлилось на пол.
- Когда хочешь застать кого-то врасплох, не ори, - посоветовала я, - а представь, если бы я оказалась не столь доброй, сломала тебе красивенькие ручки и ножки?
Я отряхнула ладошки и направилась к выходу. Противник предпочёл не вставать от греха. Значит, не так и глуп. Спонсор встретил меня аплодисментами.
- Самая быстрая победа в истории игр, - богатей улыбнулся, - ваш процент перечислить на счёт?
- Лучше не надо, - я кашлянула, - сочтут за взятку работодатели, устану оправдываться, мне куда важнее баллы драгоценные и ваша помощь, остальное заработаю без труда.
- Приятно иметь с тобой дело, - отец рыжика буквально расцвёл, - теперь по домам, а завтра вечером отправимся на основное соревнование.
«Хлыщу» повезло, чтобы не завалить всё дело, его арестовали уже после того, как чемпионат закончился.
****
Весь день я была как на иголках, ещё бы, от успеха зависит вся моя будущая жизнь! И вот наступил он, долгожданный момент. Побежала на встречу. Машина ждала на прежнем месте. Села. Бизнесмена не было, только телохранители.
- И где ваш хозяин? – уточнила я, на всякий случай.
- Он уже на своём месте в ВИП ложе, - пояснил секьюрити, - или полагала, что станет сопровождать тебя везде, подобно няньке?
- Просто уточняю, - я пожала плечами, - так, на всякий случай, хочу сказать, если чего задумали не то, выкиньте из головы, пока она ещё на плечах. И это не угрозы, а констатация факта. Есть, кому вступиться и покарать.
- Наслышан, - буркнул мужчина, - не надо пугать, хозяин собирается, на кое-ком столько заработать, что не позволит и волосу с твоей головы упасть. Да и проблемы с СР не нужны, мягко говоря, у вас крыша слишком надёжная, САМ так сказать.
И снова долгая поездка, правда, на этот раз, после того, как остановились, мне завязали глаза.
- Вы это серьёзно, – поинтересовалась я, - даже если и не буду знать, где оказалась, неужели не отыщут потом соответствующие органы, если что? Детский сад на выезде, честное слово.
- Или молча, - рыкнул секьюрити, - меньше знаешь, крепче спишь.
И мы куда-то пошли. Отчасти понять можно, где идём, сначала, асфальт, потом грохнуло железо ворот, следом каблуки застучали по бетону. Заскрипела очередная дверка, теперь вниз по металлическим ступенькам, снова по коридору, поворот, посадили на стул.
- Посидите здесь, когда придёт время, вызовут, - попросил сопровождающий.
- Интересные у вас тут гримёрки, - съязвила я.
Я могла бы обойти помещение, ощупать стены, отыскала окна и двери, проверила, нет ли кого, но… зачем показывать свои способности? Пусть потенциальные враги думают, что полностью беззащитна. И вот, через какое-то время, минут или часов, не знаю, послышались знакомые шаги.
- Поднимайся, - попросил телохранитель.
- Надо же, а я думала, что про меня благополучно забыли, - хмыкнула я, - ну, давайте, посмотрим, что у вас такого интересного.
И снова зажмурила глаза, чтобы не ослепнуть. Может, специально в темноте держат, чтобы потом лишилась зрения на освещённой яркой арене и дралась хуже. Когда сняли повязку, не сразу веки подняла. И оказалась, что нахожусь в какой-то кабинке. Прямо передо мной маленькая приставка и монитор, на котором видна огромная арена, на площадке располагалась гигантская приставка и два экрана, чтобы все зрители смогли рассмотреть схватку.
- Игроки не должны видеть друг друга и гражданскую публику, - пояснил сопровождающий, - чтобы потом не смогли никого опознать.
- Тем лучше, - кивнула я, - мне самой не помешает инкогнито, от греха. Вдруг встречу кого из знакомых, устанешь оправдываться после.
- И ещё, пока не забыл, - мужчина поправил очки, - хозяин просил, чтобы никаких молниеносных побед. Зрители любят шоу, не разочаруй их, пожалуйста.
- Я что, клоунесса, – возмутилась я, - впрочем, отчего не поиграть, как кошка с мышкой?!
Я вставила карточку и джойстик, натянула очки виртуальной реальности.
На арене показался ведущий в жёлтом смокинге и длинных синих брюках с чёрными ботинками и с белой маской на лице, начал речь, но я не слышала ни единого слова, о чём не жалела нисколько. Лишь когда взмахнул рукой, поняла, что сейчас начнётся моя первая схватка. Жаль, не позволили полюбоваться предыдущими сражениями, может, какие-то приёмчики взяла на вооружение. На арене появилась гигантская голограмма. О, Поролоновый Ёжик. Суперзлодей, чья плоть обладала особым свойством, можно втыкать всё, что угодно, вреда не причинить, отверстий просто не остаётся, вытащил и ни крови, ни ран. Негодяй боялся огня, заморозки и кислоты, но не пуль, ножей или осколков взорвавшихся гранат. Кости у него прочнее, чем у обычных существ, сломать трудно. Имя же своё преступник получил, так как носил на себе несколько десятков ножей, пару мечей, воткнутых прямо в тело. И выхватить быстро можно, и жутковато, и помещается намного больше, чем в обычных ножнах. Одежды минимум – светло-зелёная набедренная повязка, тёмно-зелёная кожаная шапочка на голове с полумаской, закрывавшая глаза и нос. Только мне такой соперник не страшен. Не успел Еж, и шелохнуться, вскинула руки, расщепив его оружие. Без него он не более чем малоуязвимый «десантник». Драться, конечно, сложно, боли не чувствует, болевых точек нет вовсе, но справимся как-то. Потянем время, изображая подобие боя, а там и добьём.
Столкнулись мы, как два быка, только что рогов нет. Я не тратила времени на бесполезные удары, лишь уклонялась, а вот броски получались красивыми. Линии жизни уменьшались медленно и нехотя. Я даже попробовала сломать шею суперзлодею, безуспешно. Покосилась на телохранителя, тот кивнула. Порез снова перебросила Поролонового через себя, отпрянула назад, вскинула руки, и череп негодяя превратился в облачко атомов.
- Неплохая разминка, - я положила джойстик и вытерла руки о брюки, - а посерьёзнее кто есть?
- ПМ для тебя достаточно «серьёзный» враг? – брови секьюрити поползли вверх.
- «Повелительница Материи»? – я облизала в раз пересохшие губы, - давно хотела сразиться. Наши способности, по сути, одинаковы.
- Вообще-то, ты слабее, - возразил мой спутник, - оставим её на финал или вообще не выберем. Пусть зрители получат удовольствие.
- А что, можно выбирать? – оживилась я.
- Зрителям, не игрокам, - возразил телохранитель, - в частности, хозяин игрока. Но, и к твоим пожеланиям, как перспективной курочки, прислушаются.
- Тогда передай, пусть насылают суперзлодеев, как побеждать коллег, ну очень хорошо знаю, - я скривила губы, - теперь следующий вопрос, мне так никто и не поведал, как проводят коммерческие чемпионаты?
- Сначала собирают пятьдесят человек, - начал рассказывать мой собеседник, - устраивают поединки, проигравшие отсеиваются, так что остаётся двадцать пять человек. Потом зрители выбирают лучшего из потерпевших поражение, он и становится двадцать шестым. Снова игроки сходятся в бою, остаётся тринадцать бойцов. И опять публика избирает четырнадцатого. После схватка и остаются семеро.
- Всё, поняла – поняла, - я поморщилась, - выбирают восьмого, потом количество участников уменьшается до четырёх, после до двух и вот… великий финал.
- Браво – браво – браво, - телохранитель похлопал в ладоши, - какая поразительная догадливость, - и твоя схватка оказалась одна из первых. Оттого, долго ждать не пришлось. Поехали, продолжение – завтра. Как раз тринадцать и семь поединков. В твоём случае – два.
- Я понимаю, отчего нельзя видеть игроков, но почему не могу полюбоваться схватками? – я нахмурила брови.
- Ты же много сражаешься, - секьюрити вздохнул, - можешь узнать соперников по стилю ведения боя и персонажу, а после найти и воздействовать на него, шантажировать, угрожать и всё такое прочее. Подобное случалось прежде.
- Я? – я поморгала глазами.
- Не ты конкретно, но правила есть правила, - мужчина вздохнул, - и записи поединков не ведутся, поймают, кого с камерой, могут, и горло перерезать или живьём закопать. Если подумаешь, согласишься с мудростью подобного. Короче, радуйся своим баллам. Двести заполучила, обычным путём несколько лет пришлось собирать.
- Оттого и рискую, - я вздохнула, - уж очень на настоящий легальный чемпионат охота попасть.