Они неслись, словно на крыльях. Легко и красиво летели над землей сквозь встречные кустарники и молодую поросль, едва касаясь быстрыми копытами земной тверди. Им и крылья были не нужны. Вожак уводил семейное стадо от охотников. Природные инстинкты, запахи и шорохи служили ему сигналами к выбору пути. Широко расставленным глазам вожака открывалась едва ли не круговая панорама, он видел все, учитывал малейшие признаки грозящей опасности.
Олени попали в загон! Вожак знал, что затаившийся враг не обладает быстрым бегом, крепкими рогами и клыками. Он извергает гулкий грохот и посылает удар, от которого замертво падают звери, издалека, притаившись в засаде. Самец уводил семейство в лесное укрытие. Молодая косуля мчалась последней, ее ноги еще не набрали ту силу, когда они наливались стальной пружиной за мгновение перед толчком от земли, чтобы расслабиться в затяжном полете до очередного прыжка. Ей надо было собирать все силенки, не отставать от тех белых пятен, что мелькали впереди, указывая путь, будто они специально были прилеплены вкруговую к короткому оленьему хвосту.
Небольшое стадо летящих сибирских косуль. Светлые бока и бедра к лету были уже частично покрыты темно-рыжим окрасом и желтизной, а очертания корпуса настолько изящны, что трудно поставить в ряд какое-то другое животное в конкуренции по грации и красоте. Самые безобидные и мирные существа обитают в лиственных и смешанных лесах, в кустарниках. Питаются почками и побегами лесных пород, летом – листьями. Самки легко приручаются к человеку и кротки с ним в ожидании ответного добра. Другого отношения они не ждут и не понимают. Но ген недоверия присущ самцам, которые живут с семьей и приставлены к ней охраной. Они и в неволе недружелюбны и даже злобны к человеку, видят в нем носителя зла.
… Косуле не впервой было играть со смертью, чаще представавшей в волчьем обличье. Вожак выведет, главное - не отставать. Гоны казались ей обычным занятием, иной день и не по разу; в этом состояла часть жизни. Грохот выстрела раздался справа, прокатившись долгим эхом по безмолвной округе. Вожак не стал менять направление, ведь следующий выстрел мог произойти как раз с противоположной стороны, он лишь прибавил бег. Спасительная кромка мелколесья уже близко!
Косуля приняла удар о грудь в полете. Удар резкий и сильный, превративший ее точеную фигурку в беспомощное тело, в котором еще теплилась жизнь. Все оборвалось внутри, словно и не было прожитой короткой жизни, обмякшие ноги безвольно зависли в воздухе, горделивая шея уже не могла удерживать превосходно слепленную голову, лишь сознание работало ярко и лихорадочно. Рухнула оземь. Силой полета ее протащило по поляне, окропляя след хлынувшей из раны кровью. Стадо, ее единокровный род, скрылось из вида, только дробный топот копыт передавался по земле слабеющему телу. Стадо должно спастись. Таков закон.
Наступил предсмертный покой. Она понимала, что жизнь неумолимо уходит, что ее уже нет в быстрых ногах, и чужая, черная сила безжалостным удавом ближе и ближе крадется к сердцу, заставляя его сжиматься в судорожной агонии. И больше уже ничего не будет, как не стало родного семейства. Не будет нового жаркого лета, которое нежило и ласкало до того, как землю покрыли белые снега. Жаль, очень жаль, что пропадет так и не наступившее зеленое время года, прекрасное и удивительное.
Охотник нагнулся над раненой косулей, встретившись взглядами, глаза в глаза. У нее – взгляд горечи и отрешения, из уголка распахнутого глаза стекали крупные слезы, от них тянулся намокший след. Охотник был молодой, недостаточно опытный, он и не думал, и знать не знал, что животные тоже плачут, тоже страдают, как люди. Все перевернулось внутри человека! Что он наделал? Сможет ли когда-нибудь простить себе такое? Навряд.
Косуля была еще жива. Не отрываясь, смотрела на человека, видела в нем защитника и друга, ведь этим участливым глазам нельзя не доверять! Конечно, он избавит ее от мучений, сделает ее быстрой и сильной, какой она была всегда, ведь столько жалости и сострадания в его глазах! Она так хотела быть кроткой и дружелюбной к этому доброму человеку, но почему из них катятся дождинки, ведь день такой солнечный и ясный?
Вторым выстрелом охотник добил плачущую косулю. Тушку оставил на поедание лесным хищникам. В ближайшем водоеме зашвырнул подальше от берега ружье со всеми боеприпасами. Больше он не охотник.